Глава 3.1 Город, где льется холодный дождь

Солдат первого класса Лакеш дезертировал.

С этой новостью нужно было обращаться осторожно. В то время как дезертиров обычно наказывали публично, как пример другим солдатам, однако обстоятельства фей-солдат были иными. Им не разрешили покидать военную территорию по той простой причине, что их существование само по себе представляло большую опасность. Только под началом военных они были признаны расой, обладающих определенным набором привилегий. Раскрывать их существование недопустимо, следовательно, о мобилизации всех имеющихся войск для массовых поисков тоже не могло быть и речи. С дезертирством солдата первого класса следует обращаться с той же осторожностью, что и с дезертирством рядового солдата.

***

— Разрешите я пойду.

Атмосфера в кабинете командира дивизии была напряженной. Все присутствующие разделяли похожие выражения замешательства или нетерпения; Тиат, Коллон, Панибаль, Айсея и старший офицер Армадо, командующий всей 5-й дивизией. Их взгляды были устремлены на Феодора.

— …Вы только что сказали "я"? — спросила Панибаль. — Это похоже на то, что вы собираетесь идти один.

— Верно, я хочу пойти один. Это, наверное, лучший вариант, который у нас сейчас есть.

— Лакеш, вероятно, находится где-то в городе. Вдобавок ко всему, мы не знаем где ее искать. Как ни крути, одного человека будет недостаточно.

— Вы правы, но я все равно не возьму вас всех с собой.

Плечи Коллон задрожали. Панибаль взглянула на нее, затем снова посмотрел на Феодора. — Почему нет?

— Исходя из того, что мы только что обсуждали, прямо сейчас Лакеш недружелюбна по отношению к вам, девочки, не так ли? Мы не собираемся драться, поэтому я хочу избежать всего, что могло бы ее спровоцировать.

Панибаль раздраженно заворчала и замолкла.

— Но все же, — продолжил Феодор, — Об отправке рядовых солдат не может быть и речи. В конце концов, мы не можем им ничего рассказать, мы можем положиться только на высокопоставленных солдат. Если все пойдет плохо, мы напугаем Лакеш.

— Это может быть так, — вставила Тиат стоя в углу комнаты, скрестив руки и прислонившись спиной к стене. — Но даже тогда, что ты собираешься делать в одиночку? Разве ты не будешь слепо шарить повсюду так ничего и не найдя?

— Честно говоря, это вполне вероятно, — признал Феодор. — Но, по крайней мере шансы есть, я жил здесь какое-то время. Есть глаза и уши, которыми я могу воспользоваться.

— Гм… — Первый офицер Армадо как и всегда легонько кивнул. — Скорее всего она будет сопротивляться. Вы уверены, что сможете справиться с ней самостоятельно? Не лучше ли взять кого-нибудь с собой?

— В этом нет необходимости. — Феодор посмотрел старшему офицеру в глаза, намеренно сохраняя нейтральное выражение лица. — Даже если я один, я могу так или иначе с ней справиться.

Хотя недавно он, возможно, потерпел досадное поражение, он не блефовал безосновательно. Застать ее врасплох или применить наркотики... если в запасе имеется достаточно времени на подготовку, можно было найти бесчисленное множество способов компенсировать разницу в силе.

— …Понятно, — ответил первый офицер столь же нейтральным тоном. — Если говорить с позиции командира, я не против, если ты пойдешь один. Но в этом случае тебе лучше добиться результатов.

— Понял. — Феодор выпрямился и поклонился. — Что ж, я, четвертый офицер Феодор Джессман, принимаю миссию по поиску эквивалентного солдата Лакеш Никс Сениолис… вот что я хотел бы сказать, но сначала я хочу кое-что подтвердить.

— Что такое?

— Нет, не вы, первый офицер. — Феодор посмотрел прямо мимо него, встретившись глазами с одинокой женщиной, которая закрыла лицо руками и хранила молчание до сих пор. Как будто проследив за его взглядом, все внимание обратилось на нее. — Военный офицер второго класса Айсея.

Выражение ее лица было бледным, и она выглядела так, будто быстро постарела с тех пор, как он видел ее в последний раз. Учитывая ситуацию, это была разумная реакция.

— Когда мы говорили раньше, вы сказали мне, что фея, которая впала в кому из-за разрушения личности, больше не проснется.

Айсея слабо кивнула. — …Верно.

— В таком случае, я хотел бы знать, есть ли у вас объяснение этому таинственному, беспрецедентному случаю с участием эквивалентного первоклассного солдата Лакеш?

— Если бы я сказала, что да... было бы намного проще, верно? — Она выдавила резкий смешок, ее обычно яркое выражение лица было нарушено. — Но нет, я сказала тебе правду. По сути, они такие же, как трупы. Не то чтобы этого никогда раньше не было. На самом деле… однажды, всего один раз фея заснула и снова смогла проснуться.

Если воспринимать ее слова поверхностно, они могут вселить надежду. Однако лицо Айсеи оставалось совершенно холодным, а голос — мрачным.

— Мы, феи, подобны душам, наделенным плотью. Если душа рассыпается, мы перестаем двигаться и вскоре исчезаем. Если посмотреть на это под другим углом — если душа до какой-то степени сохранит свою форму, тело может снова начать двигаться.

Она выделила фразу "до какой-то степени".

— Это похоже на разбитое окно с трещинами и отсутствующими частями. Но... если бы эти трещины и пробелы были заполнены воспоминаниями и эмоциями из ее прошлой жизни... тогда ее тело могло бы восстановиться до такой степени, что она вернулась бы к жизни.

— Это означает… — Феодор тяжело сглотнул. — Телом Лакеш... управляет душа другого человека. Это правильно?

— Ага. Должна сказать, приятно общаться с такими детишками, как ты, которые так легко понимают вещи. Это делает объяснение намного проще, разве не так? — Айсея глухо засмеялась. — Конечно, мы не можем просто сказать, что этот новый человек — это чья-то воскресшая прошлая жизнь. Мертвые есть мертвые; однажды они пережили потерю всего. Шансы на то, что личность останется нетронутой переживя смерть и вернется к жизни, составляют… ну, один на миллион. Я знаю лишь об одном случае.

Она подняла палец. — Судя по тому, что сказала Панибаль, Лакеш настолько нестабильна, что даже не знает, кто она такая. Это означает, что в ней, вероятно, смешались воспоминания и эмоции двух человек.

Феодор задумался, размышляя над словами Айсеи. Айсея, которая была для Лакеш и остальных как старшая сестра, знавшая их лучше всех. Его тошнило. — Так что... эта штука представляет собой своего рода сплав, в котором в качестве ингредиента используется душа Лакеш?

— …Няхаха. — Выражение лица Айсеи было настолько искажено горем, что она больше не могла даже сохранять тонкую оболочку хладнокровия. Только ее губы едва сдерживали инстинктивную улыбку.

Она этого не отрицала, так что, наверное, это так. Феодор каким-то образом подавил нарастающую рвоту в груди.

Айсея явно боролась за то, чтобы снова взять себя в руки. — Все мы знаем, это то что наша нестабильность означает, что мы можем сломаться в любой момент. Лакеш и ее прошлая жизнь могут поддерживать свое существование, пока их раздробленные души должным образом склеены. Если этот баланс нарушится хоть немного, то…

Небольшой стук раздался за спиной Феодора. Он обернулся и увидел, что Панибаль поддерживает за плечи Коллон, которая едва не потеряла сознание. — А-а, простите, простите… — сказала Панибаль с фальшивой бодростью. — Можем ли мы уйти первыми? Похоже, вы какое-то время будете говорить о скучных вещах, поэтому остальным хотелось бы подышать свежим воздухом.

— Ах да, вы, должно быть, устали. — Первый офицер лениво махнул рукой. — Можете пока пойти отдохнуть.

— Спасибо. — Панибаль поклонилась ему как можно лучше, перекладывая Коллон на плечи, затем вышла из комнаты. Феодор молча проводил их и направился к двери

— Эммм...

Феодор остановился. Голова Тиат бессознательно опущенная, пока обсуждение продолжалось, поднялась вверх.

— Гм, так… если ты увидишь Лакеш… или, ну, девушку, которая сейчас похожа на Лакеш, мм, э, а… Я не знаю, как это сказать…

Вероятно, она не знала, что говорила сама. Редко можно было увидеть, как обычно глупая девушка не может подобрать слов.

— Я знаю.

— А? Ты понял? — Она выглядела искренне удивленной.

— Я, думаю ты хотела сказать: "Если ты найдешь ее…" ну, я тоже не знаю, как это сказать, но… "сделай, всё что в твоих силах".

Смутная банальность без всякого содержания. Феодор тоже не понимал, что говорит

— Ты понял.

— Ага. Я знаю. — Он сам был удивлен.

Тиат кивнула, несколько раздраженно. — Я оставлю это тебе.

— …Угу. — Не зная, что ответить, он слегка кивнул. — Ну тогда! Я, четвертый офицер Феодор Джессман, приступаю к поискам дезертира!

— Да, давай!

На этих словах Феодор покинул кабинет командира.

***

Начался дождь.

"Позаимствовав" с подставки у входа чей-то дешевый зонтик, Феодор, глядя на темный город, взвалил на плечи холщовый мешок.

По правде говоря, даже если он искал эту девушку, не прибегая к необычным средствам, он был уверен, что ее невозможно найти. В конце концов, на ней был только больничный халат и ничего больше, не было даже обуви. Учитывая, насколько ослепительно заметной она была, он сомневался, что она смогла бы уйти очень далеко.

Короче, радиус поиска был не слишком большим. В то время как обычно лабиринты улиц давали преимущество любому беглецу, этот район, в частности, был для Феодора вторым домом. "Все мои дни, когда я сбегал за едой, все приближалось к этому моменту! ...это ложь".

Конечно, если бы она зажгла Вененум и улетела, все его приготовления были бы напрасны. Даже тогда ее сияющие иллюзорные крылья определенно выделялись бы. Если бы это было так, было бы даже легче последовать за ней, чем если бы она сбежала пешком. С другой стороны, Лайелл превращался в город-призрак достаточно быстро, и найти очевидцев становилось труднее. И все же Феодор считал, что у него есть все шансы на победу.

Вскоре после того, как он вошел в город, он начал испытывать странное ощущение.

— Что это?

Для его глаз, ушей и носа все выглядело, слышно и пахло нормально. Но что-то глубоко внутри Феодора, что-то не принадлежащее его пяти чувствам, придавало ему особую уверенность.

"Она здесь".

Это было подозрительно, но он не возражал против такого ощущения во время поисков. Пройдя несколько шагов по главной улице, он свернул направо мимо магазина снаряжения. Продолжая движение, он вошел в третьи гидравлические ворота, повернул налево и направился вдоль улицы. Задыхаясь от напряжения, он пересек неровный переулок, по которому нужно было с трудом подниматься и спускаться. В конце концов он оказался во втором юго-восточном районе, Мемориальном районе.

Он нашел ее.

Рыжая девушка в белом платье.

Она сидела спиной к стене, обняв колени. Над головой был небольшой навес, чтобы дождь не падал прямо ей на голову. Однако казалось, что она неизбежно промокла задолго до того, как прибыла в это место... Ее промокший от воды больничный халат плотно прилип к коже и выглядел неудобным. Глядя на то, в каком состоянии она находилась, неизбежно приходило на ум слово "одинокая".

Феодор помедлил, затем окликнул ее. — …Тебе не холодно?

Девушка его уже заметила. Без тени потрясения она медленно подняла опущенный взгляд.

— Холодно.

Ее голос был достаточно слабым, чтобы его чуть не заглушил дождь. Феодора поразило странное чувство незнакомости, когда он увидел ее лицо. Ее черты идеально подходили к девушке, которую он хорошо знал, Лакеш Никс Сениолис. В то же время у нее было выражение лица, которого он никогда раньше не видел. Ее характерная теплая и нежная аура исчезла, сменившись резким холодом, похожим на лед или, возможно, сталь. Он искал пушистое чучело, только чтобы найти резную мраморную скульптуру. Это его беспокоило.

Фрагменты души Лакеш и остатки ее прошлой жизни слились и смешались воедино, образуя эту объединенную личность.

Феодор снял очки и положил их в нагрудный карман. — Не хотела бы уйти отсюда? — спросил он.

— Всё нормально, — сплюнула она совершенно не по-лакешски. — Я останусь здесь.

Он медленно подошел к девушке, затем протянул ей зонтик. Она на мгновение встретилась с ним взглядом, затем отвернулась.

— Мне жаль.

— Хм?

— Я не хотела нападать на тебя. До сих пор моя голова была как в тумане. Я хотела забрать твое пальто, чтобы мне было легче убежать. Но... это была не лучшая идея.

— …Ах я понял.

Он понимал почему. Ее больничный халат был не совсем прочным, не говоря уже о том, насколько он привлекал внимание. Бежать, надев то, что представляло собой всего лишь тонкую простыню, было безрассудным. Было разумным решением попробовать найти что-то другое.

Эти мысли пронеслись у него в голове, и взгляд Феодора упал на тело девушки. Ее халат был разорван в нескольких местах, сквозь которые просвечивала обнаженная кожа. Даже зная, что сейчас не время, он не мог не отвлечься. Мысленно напомнив себе несколько раз, что он не заинтересован в неотмеченных девушках, он стиснул зубы и отвернулся.

Девушка снова взглянула на него. Выражение ее лица не изменилось, поэтому он не мог сказать, о чем она думает. Он надеялся, что это не вызовет странных недоразумений.

Феодор снял пальто и накинул ей на плечи.

— Хм?

— Прошу прощения. — Он наклонился и коснулся ее бледных ног.

— П-подожди, что ты ...?

— У вас, фей, не особо крепкие тела, ведь так? Как я и думал, ты в ужасном состоянии.

Ее ступни были сильно изодраны; Наверное, все это время она бегала босиком. Фей могла не заботить боль, но не лечить раны — совсем другое дело. Если их оставить в таком состоянии, они начнут гноиться. По крайней мере, так было бы у большинства форм жизни, с которыми был знаком Феодор.

Он полез в холщовый мешок и вытащил бутылку с водой, дезинфицирующее средство и чистую ткань.

— Что ты делаешь?

— Разве не догадываешься? Собираюсь оказать тебе первую помощь. Это будет немного больно, так что терпи.

Феодор промыл ей порезы водой. Ее тело слегка задрожало, изо рта вырвался легкий крик. После этого он пропитал ткань дезинфицирующим средством и обмотал ею раны.

— На данный момент этого должно быть достаточно. — Он встал. Девушка посмотрела вверх со своего сидящего положения, смущенно моргая.

— П…Почему…?

— Ничего особенного. Я просто не могу оставить тебя в таком состоянии.

— …Ой, вот оно как. — Выражение ее лица стало выражением понимания и одиночества.

— Я понимаю. Пойдем.

— Аа? Идти?

— Это место из воспоминаний. База Крылатой Стражи, верно?

— Ты хочешь вернуться?

— Знаешь, я не хочу этого! Но если я этого не сделаю, у тебя будут проблемы, верно? — Она посмотрела на свое плечо. На куртке Феодора была его эмблема, обозначающая его звание и принадлежность к званию четвертого офицера Крылатой Стражи. — Может быть, это прозвучит странно, но со мной что-то не так. Я так много забыла… свое имя, причину по которой я здесь… Я помню, что ненавижу Крылатую Стражу, но забыла почему.

Мало-помалу в ее голос вошел насмешливый тон. Она усмехнулась, смеясь над собой.

— О, есть еще кое-что. Я помню, что могу тебе доверять.

Сердце Феодора болезненно сжалось. "Это не так, ты ошибаешься", — чуть не сказал он.

— …Ага.

— Это все, что у меня есть. Я пуста внутри. Я ничего не могу сделать, и мне некуда идти. Вот почему... я не хотела, чтобы кто-то вроде меня доставлял тебе неприятности.

— …Вы, феи. — Феодор покачал головой. — Вы действительно все такие.

— Хм?

— Вы ставите себя в последнюю очередь и заботитесь только о других людях.

Феодор взяв ее за руку, внезапно поднял ее и уложил на спину, игнорируя ее странно милые крики и сопротивление.

— Ч-что?!

— Это частично и наша вина. Мы настолько ненадежны, что вы просто не можете оставить нас в покое, не так ли?

Феодор все еще слышал протесты, но спустя минуту ее сопротивление исчезло. Это должно быть нормально. Он осторожно наклонился, подобрал упавший на землю зонтик и протянул его к девушке. — Извини, но не подержишь.

***

С неба капали холодные капли дождя

Неся на спине девушку, которая теперь была в его униформе, Феодор брел по городу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на такие вещи, как дыхание рядом ухом или тепло на спине.

"Не время отвлекаться" — подумал он. "Возьми себя в руки, придурок. Будь сильным!"

— …Этот город странный, — шепотом проворчала девушка. — Мы идем по металлу, и на улицах все в беспорядке.

— Ты не ошибаешься.

Это неоспоримый факт.

38-й плавучий остров, где находится город Лайелл. Планировавшийся как шахтерский город, превратился в производственный центр и оказался на грани разорения с появлением Кроянса. Город-призрак, сделанный не из земли, дерева и камня, а из металла, шурупов, пружин и электричества. По стандартам Регул Эйра, это определенно нельзя было назвать обычным городом.

— К тому же из стен постоянно выходит пар.

— Ах, да, это удивило бы любого, кто к этому не привык. Тебя ошпарило?

— Нет, я увернулась… хотя и упала на задницу, — неловко сказала девушка.

Внезапно хватка на его плечах усилилась.

— А, странно?

— Хм?

— Улица становится все уже и уже. Если ты хочешь выйти на главную улицу, разве ты не должен идти другим путем?

— Это тот путь, по которому я хотел пойти.

Он почти чувствовал ее замешательство. — Разве мы не возвращаемся на базу Крылатой Стражи?

— Ты же вроде не хотела возвращаться, не так ли?

— Нет, не знаю, но… разве это не доставит тебе неприятностей?

— Все будет хорошо, если я просто скажу, что не смог тебя найти. — Феодор пожал плечами. — Другими словами, пока они не поймут, что я специально не нахожу тебя, это не будет проблемой.

— Тогда разве тебя не накажут, если они узнают?! — Она вложила больше силы в свою хватку. — Серьезно, тебе не нужно подвергать себя опасности…

— Я не хочу, чтобы тобой просто пожертвовали, — прервал ее Феодор. — Честно говоря, я понятия не имею, как я должен относиться к тебе сейчас. Может быть, было бы лучше относиться к тебе как к опасному существу и арестовать тебя, или просто избавить себя от неприятностей и убить тебя на месте.

Лепреконы — опасные существа. Осколок привязанности — это все, что им нужно, чтобы превратиться в готовые одноразовые бомбы. Теперь Феодор это хорошо понимал. Они могли вызвать массовые разрушения всего лишь секундным эмоциональным всплеском. Более того, девушка, которую он сейчас нес на руках, была нестабильна душой. Душа Лакеш и воспоминания этого другого человека были насильственно смешаны, чтобы создать что-то, что только напоминало человека которым она когда-то являлась. Другими словами, она была пороховой бочкой, которая могла взорваться в любой момент.

Еще одна причина для беспокойства заключалась в том, что эта девушка использовала тело Лакеш, а это означало, что возникший в результате взрыв, скорее всего, был бы исключительно разрушительным даже для лепрекона. Учитывая, насколько он был близок к ней, если ее Вененум выйдет из-под контроля, то и сам Феодор будет полностью стерт вместе со всем, что их окружает.

— В том то и дело…!

Он покачал головой. — Если я не знаю, что лучше сделать, я просто буду делать все, что хочу. Прямо сейчас я хочу сделать тебя счасливее.

Девушка замолчала.

— ...Правда?

— Да.

— Возможно, уже немного поздно спрашивать об этом, но как тебя зовут?

— …Феодор. Феодор Джессман.

— Феодор, — пробормотала она, переворачивая имя во рту. Она, вероятно, хотела поговорить сама с собой, но ее губы были так близко к ушам Феодора, что он едва слышал, как его имя смешалось с ее дыханием. Его сердце содрогнулось, и туман возбуждения начал проплывать в его мозгу.

— Итак… — начал он, словно пытаясь избавиться от всех своих неуместных идей, — а как же тебя зовут?

После короткой паузы девушка слегка усмехнулась. — Что за странный вопрос? — поддразнивающе сказала она. — Ты тот, кого я знала… скорее, тот, с кем я была близка, не так ли? Разве ты не должен уже знать мое имя?

— Ну… это верно.

"Так что... эта штука представляет собой своего рода сплав, в котором в качестве ингредиента используется душа Лакеш?"

Вспомнив слова, которые он произнес Айсее всего несколько часов назад, Феодор закрыл глаза. Он должен был иметь это в виду. Даже если ее внешность не изменилась, даже если ее голос был таким же, даже если тепло и мягкость, которые он чувствовал на своей спине, были именно такими, какими он их помнил, правда заключалась в том, что Лакеш Никс Сениолис больше не существует.

— Лакеш…

— Что…?!

У него перехватило дыхание.

— …Ты называл меня этим именем ранее. Те феи тоже звали меня так же. Другими словами, это мое имя, правильно?

— Ах… ах… э…

Феодор тяжело сглотнул, готовясь. К чему готовиться? Он не знал.

— Правильно, — сказал он категорически, не кивая и не сводя глаз с дороги.

Она больше не Лакеш Никс Сениолис. Девушка с таким именем, чистая, честная, чувствительная девушка, которая дорожила своими друзьями и которой они, в свою очередь, дорожили, она была как старшая сестра для Яблока, Зефирки, Тиат, Коллон и Панибаль, которая заботилась о них. когда они создавали проблемы. Он знал это, но даже так...

— Тебя зовут Лакеш. Ты фея-солдат и одна из моих подчиненных.

— Фея… — пробормотала она, словно пытаясь понять, что это значит. — Верно. Я... Фея.

— Помнишь теперь?

— Да, но на самом деле я бы предпочла не вспоминать.

— Почему?

Девушка заколебалась. — …Я не слишком много помню, но думаю… Я ненавидела вещи, называемые феями. Одноразовое оружие которое выбрасывают, когда его используют. Даже сейчас я чувствую к ним отвращение.

Феодор невольно усмехнулся.

— Что тут смешного? — Кисло спросила девушка.

— Нет, ничего, — покачал головой Феодор. — Я просто почувствовал себя немного счастливым.

— Правда? Но я не думаю, что говорю что-то такое приятное?

— Дело не в этом, дело в том, как ты это сказала. Подумать только, есть фея, которая так думает. Я думал, что я один такой, поэтому найти кого-то, кто думает так же, как я, обнадеживает. Да, ты определенно дала мне немного храбрости.

Звук дождя, казалось, становился все громче. Как будто область под зонтом была отрезана от остального мира; изолированное пространство только для них двоих.

— …Феодор, ты странный человек, правда.

— Эй, не то чтобы я этого не знал, но слышать это от тебя очень больно.

***

Они, вероятно, прошли около пятисот метров, пока не добрались до места назначения: магазина, расположенного на углу относительно большой улицы через квартал. Новенькая вывеска на улице указывала, что это мебельный магазин.

Феодор открыв дверь, сразу привлек внимание скучающего орка, лениво вытирающего пыль с товаров. Даже если они принадлежали к разным расам, Феодор мог сказать, что в его глазах было видно много подозрений. Действительно, это была естественная реакция; он только что вошел мокрый от дождя, неся молодую неотмеченную девушку в рваной одежде. Каждый мог понять, что от них веет неприятными обстоятельствами.

— Извините, мы закрыты на сегодня.

— Знаю, знаю, но у меня срочный заказ. Мне нужно полдюжины очень больших стеклянных столов, вырезанных в стиле Корна ди Люче.

— Что…? — Рот орка слегка приоткрылся, что показывало его удивление. — …У нас не так много материалов на складе, так что вам придется подождать около двух месяцев.

— Это прискорбно, потому что я очень тороплюсь. Сможете ли вы сделать это хотя бы за сорок дней?

— Конечно, позвольте мне уточнить это у менеджера. Пожалуйста, подождите там. — Орк указал на соседнюю комнату, затем исчез в глубине магазина.

— Что все это было? — Спросила девушка, когда Феодор вошел в комнату и, наконец, отпустил ее со своей ноющей спины. — Стеклянные столы?

Он высунул голову наружу, чтобы убедиться, что в магазине нет других покупателей и на улице не прячутся тени, затем приблизился к ее уху и тихо прошептал. — Вызов менеджера был кодом. Этот магазин занимается... бизнесом, который, скажем так, отличается от того, что написано на вывеске.

— …Незаконный бизнес?

— Скажем так, это место, где работают только с вип-персонами. Они разделяют конфиденциальность со своими клиентами, и пока это не нарушает их правил, они готовы удовлетворить большинство запросов. Они также не будут вмешиваться в обстоятельства своих клиентов, поэтому даже такой человек, как ты, в такой ситуации будет…

Девушка сильно ущипнула его за бедро.

— Подожди, ай, ай! Ты...

— Хеей... зови меня по имени... — Ее голос стал холодным и тихим.

Феодор вспомнил кое-что, что слышал раньше; для фей их имена были чрезвычайно важны, называть кого-то другого именем, которое уже кому-то принадлежало было табу. Разве нормально называть эту девушку именем Лакеш? Феодор все еще колебался, суетился из-за подобных вещей, хотя он уже зашел так далеко.

— ...Прошу тебя. Я не хочу снова потерять себя.

— …Понятно. — Он твердо кивнул. — Лакеш, ты можешь рассказывать мне обо всем, что захочешь. Не только о том что случилось сегодня, но и то что планируешь делать в будущем.

На ее лице появилась солнечная улыбка, которая, казалось, возникла из глубины ее сердца. — Хорошо!

***

Расу орков недолюбливали большинство людей живущих на летающих островах. Для этого было много причин, одна из которых заключалась в том, насколько они ужасно уродливы — даже с учетом сильно различающихся стандартов красоты на Регул Эйре. У них также было чрезвычайно сильное чувство общности и единства внутри своей расы. Возможно, из-за своей короткой продолжительности жизни они также пренебрегали духовностью и верили в материальные желания. В результате они выработали особый набор ценностей, непривлекательных для любой другой расы.

Короче говоря, вся их раса была эгоистичной. Долгосрочное планирование было для них чуждым понятием, потому что они с самого начала жили недолго. Они отвергали накопление знаний и доверия и никогда

не задумывались о том, как их видели другие или какие неприятности они доставляли окружающим.

Обладая своей многочисленностью и типичным властным стилем, они расселились по многим городам, накапливая богатство и создавая сообщества, состоящие исключительно из своих собратьев. Нельзя говорить об экономике большинства островов, не говоря также об орках.

Официальное объяснение разрушения экономического центра, ранее известного как Торговая федерация Эльпис, заключалось в военном бунте. Но Феодор знал правду. Те, кто исказил планы армии из-за эгоистичной жадности — кто столкнул Эльпис с пути к необратимой трагедии — были не кто иные, как орки-торговцы. Они были врагами, которые забрали его старшего брата, его семью, его родной город, всех и все, что ему было дорого.

Через пару минут в приемной Феодор и Лакеш взяли полотенца и вытерлись насколько это было возможно, прежде чем сесть на мягкий диван.

— Так вы Феодор Джессман?

На другом конце стола, груда блестящих украшений, бегло говорила на всеобщем языке. На нем было бархатное пальто, расшитое золотой нитью, и массивное ожерелье, украшенное гигантским драгоценным камнем. На его толстые пальцы были надеты множество больших золотых колец, со вставленными в них большими яркими драгоценными камнями.

При близком рассмотрении можно было обнаружить кусок жира, украшенный сверкающими драгоценными камнями. При еще более близком рассмотрении, достаточно близком, чтобы вызвать тошноту, можно было понять, что этот жирный комок на самом деле был немного пухлым орком-мужчиной.

— Я слышал, что вы неотмеченный, но вы намного моложе, чем я ожидал. — Орк, слегка склонил голову.

— Я знал, что мой возраст покажется необычным, поэтому до сих пор я использовал посредников, чтобы связаться с вами, — сказал Феодор, подавляя свои смешанные чувства. — Это вы тот, кого зовут Гиггир Мозаг?

Гиггир, насколько знал Феодор — не был одним из торговцев, причастных к инциденту с Эльписом. Следовательно, он не был ответственен за смерть близких Феодора. Хотя он это понимал, ему все же требовались все силы, чтобы сохранять самообладание перед орком-торговцем. Он поправил очки, пытаясь сдержать спокойное выражение лица.

— Да, именно так. — Орк, украшенный множеством драгоценностей, которые можно было описать только как крайне отвратительные, — Гиггир Мозаг, представитель торговой компании Спессартин[✱]Спессартин — драгоценный камень имеющий сочный красно-оранжевый цвет — медленно кивнул головой, которая напоминала раздавленную морду свиньи. — Поскольку ваш визит был довольно резким, я не смог подготовить дублера, поэтому эти ребята будут сопровождать нас, но, пожалуйста, не обращайте на них внимание.

Крепкие зверолюди в черных костюмах стояли по бокам стола, несколько позади Гиггира и ещё несколько позади Феодора. Он взглянул на них с любопытством. — У вас много телохранителей. Что-то случилось?

— Ах, недавно были случаи убийств бывших торговцев Эльписа. Ходят слухи, что убийца был неотмеченным, так что вы понимаете мои меры предосторожности.

— Да? Что ж, в этом нет ничего странного. Никогда не удивительно видеть, как орки наживают себе врагов, независимо от того, сколько их и откуда они. — Феодор покачал головой. — Я не возражаю, в любом случае мы не близкие знакомые. У каждого из нас есть повод проявлять постоянную бдительность.

— Благодарю за понимание. — Шея Гиггира покачивалась, когда он с энтузиазмом кивнул.

— В любом случае, — откашлялся Феодор. — Вновь представляться было бы странно, поэтому я пропущу любезности. Приносим извинения за внезапный визит, но в последнее время многое изменилось.

— Пожалуйста, объясните почему.

В отличие от его грубого и вульгарного вида, интеллект мерцал в глубине спокойных глаз-бусинок Гиггира. Скрывая замешательство, Феодор продолжал изображать спокойствие. — У меня всего две просьбы. Во-первых, не могли бы вы какое-то время присмотреть за этой девушкой?

Взгляд орка переметнулся на девушку сидящую рядом с Феодором. Она нервно приподняла плечи. — А? Я?

— Неотмеченная женщина? — Его морда сморщилась от легкого отвращения.

— Естественно, помня о ее максимальной безопасности и о достойном обращении. Есть ли в этом проблема?

— Нет-нет. Но могу ли я узнать о ваших причинах?

— Она — один из главных козырей Крылатой стражи. Похоже, она родилась при особых обстоятельствах и каким-то образом смогла активировать древнее оружие, которое никогда раньше не применялось.

Это не было ложью, но Феодор также старался не раскрывать больше информации, чем необходимо. Что ему нужно было сделать прямо сейчас, так это привлечь внимание орка и заставить его признать ценность ее защиты.

— Ч-что… — Лакеш в шоке повернулась к нему, когда Гиггир одобрительно кивнул. — Почему ты так внезапно говоришь такое?!

Существование лепреконов было строго засекреченной военной тайной. Это было не то, что так легко разоблачить. Феодор это уже знал, но...

— Это оружие способно разделаться со Зверьми. Они уже зарекомендовали себя в бою. И, что наиболее важно, их эффективность против Кроянса была доказана всего несколько дней назад.

— Подожди! Подожди минутку!

— Ого… — Орк оглядел Лакеш с вновь обретенным интересом.

— Ее насильно призвали в армию и перевезли на этот остров из-за ее уникального таланта. Не так давно она сбежала с базы, после чего ее нашел я. Это само собой разумеется, но заручиться ее сотрудничеством жизненно важно.

— Понятно…

— Э-эй, подожди! — Лакеш бросила взгляд на Феодора, после чего она вскочила и подошла к нему в плотную. — Я заслуживаю объяснений!

Феодор неловко закашлялся. — Эмм... Я бы хотел продолжить разговор дальше, так что давай поговорим обо всем этом позже.

— Не пытайся меня обмануть, Феодор, — опасно прошипела она. — Скажи мне, для чего ты пытаешься меня использовать. Я конечно согласна с этим, но я хотела бы знать, что ты собираешься делать?

— Как бы сказать…

Он взглянул на Гиггира, который пожал ему плечами, словно говоря, что ты здесь сам по себе. — …Проще говоря, этот орк — один из моих союзников. Он помогает с реализацией плана, который я собираюсь осуществить... Нет, скорее, он осознал некоторую ценность моего плана и все это время спонсировал меня.

— Хар! — Гиггир засмеялся, его плечи тяжело покачивались. — Из-за твоих слов наши отношения кажутся такими приятными, не так ли?

— А что ты планируешь сделать? — Лакеш настаивала.

— Я намерен прекратить монополию Крылатой Стражи на оружие против Зверей. Один из моих планов состоит в том, чтобы украсть у них тебя и других.

— …Хм? — Она удивленно моргнула.

— Я не позволю им использовать, а потом утилизировать вас как обычный инструмент. Я буду защищать вас всех.

— Ой…

Она с треском упала на диван, глубоко погрузившись в него в оцепенении, как будто ее энергия внезапно унеслась прочь. — Да, это… это правда…

Гиггир пытался подавить хихиканье, ведя себя так, будто смотрел особенно забавное шоу. Феодор вздохнул. — В любом случае, эта девушка — дезертировала из Крылатой стражи. Кроме того, из-за некоторого инцидента она потеряла часть своих воспоминаний. Есть пределы тому, насколько хорошо я могу ее спрятать, поэтому я хотел бы обезопасить её у кого-то, кому я могу доверять. Это одна из причин, почему я так внезапно пришел.

— Я понимаю. Что насчёт второй причины?

— Я хочу, попросить у вас инструмент, который может незаметно вскрыть деревянный ящик. — Феодор быстро объяснил свои намерения: он хотел урасть то, что было в ящике, привезённого на днях на базу Крылатой стражи. Ящик был достаточно большой, чтобы в нее мог поместиться средний взрослый неотмеченный человек.

— Хм? Планируете сменить специальнность на вора?

— Что-то подобное. Я стремлюсь к конфиденциальному складу номер ноль. Маршрут проникновения уже разведан.

— …Нулевой склад? Повтори?

— Конфиденциальный склад номер ноль.

— Так называемая бочка с рассолом, не так ли?

— Вы хорошо осведомлены.

Орк помассировал себе висок пухлым пальцем. — …Как всегда, у вас возникают сумасшедшие идеи.

— Это потому, что моя цель самая безумная из всех.

— Верно.

Хрюкающие звуки вырвались из горла Гиггира, и его свирепое лицо расплылось в улыбке. Счастливое лицо орка было чем-то, что продолжало бы появляться в ваших худших кошмарах, как только вы его увидите. — Так что же такого в ящике?

— Я не уверен. Чрезвычайно немногие люди знают, что внутри, и у меня недостаточно подсказок, чтобы с уверенностью изложить свои теории.

— Но стоит ли рисковать входить в "бочку" и красть то даже не зная, что?

— …Это. Если моя теория верна... это то, что может послужить спусковым крючком.

Гиггир глубоко вздохнул. Как будто он только что вспомнил, что он существует, он схватил стоящую перед ним чашку черного чая и выпил ее одним огромным глотком. — Итак, это наконец-то начнется. Как восхитительно, как восхитительно! О, мы должны быстро позаботиться о других приготовлениях!

Они подавленно хихикали.

— Я не понимаю, о чем все это было, но могу сказать, что в этом не было ничего хорошего, — сухо пробормотала Лакеш, полуприкрыв глаза.

— Верно. — Феодор оскалил зубы. — Теперь тебя используют для злого плана.

— Похоже на то. Ну да ладно. — С таким же успехом она могла бы зевнуть из-за того, насколько мало она интересовалась этим.

— Подожди. Я знаю, что странно спрашивать тебя об этом сейчас, но тебя правда это устраивает?

— Даже если в этом нет ничего хорошего, это важно для тебя, верно? — Она слегка насмешливо ухмыльнулась. — Я имею в виду, ты практически бросаешь все, что у тебя есть, во все это.

Без сомнения, это была соблазнительная злая улыбка. Выражение лица, которого никогда не было бы у настоящей Лакеш, которая была искренней до мозга костей.

Лакеш Никс Сениолис действительно больше нет в этом мире.

Феодор больше никогда не увидит ее нежной, бодрящей улыбки.

Когда он понял это, он почувствовал сильную жгучую боль глубоко в своем сердце.