Глава 2. Принцесса-герой из погибшей страны [о диком цветке]

Глава 2.1 Лейла Аспри

Лейла Аспри знает, что такое пустота. Это потому, что четыре года назад, когда ей было десять, она испытала это.

***

Лейла - девушка прямолинейная.

Она послушно слушает, что ей говорят взрослые, и улыбается, когда они этого хотят, а это все, что от неё требуется.

Она - принцесса Королевства Дионн Найт и четырнадцатая наследница престола. Маленькое и идиллическое королевство, Дионн не имеет никакого отношения к таким вещам, как интриги или борьба за власть. Поэтому королевство существует главным образом как безупречный символ мира.

Та, кто представляет страну, должна быть чиста, и поэтому Лейла была обучена быть куклой, которая ничего не будет делать, только мило улыбаться. Это был долг, который девочка, тихая, но умная, понимала и принимала с детства.

— Если это нравится окружающим меня взрослым, то я не против, — подумала она про себя. — Я просто буду улыбаться так долго, как смогу.

Было бы недоразумением называть её жизнь невыносимой. Хотя её родители были заняты изо дня в день, они все еще посвящали себя своей дочери. Дворяне, жившие в замке, и рыцари Ордена были хорошими людьми. Улыбка Лейлы была не просто игрой; чаще всего она была очень естественной.

Однако, когда ей было девять лет, её мир полностью изменился.

Существует тип монстра, известный как "Темный Эльф". В то время как они напоминают не что иное, как гниющие деревья, их скорость и способность работать в группах делают их непритязательный внешний вид ужасно плохой шуткой. Они принадлежат к "духовному" типу монстров благодаря их высоким знаниям и магическому мастерству - хотя нет никаких конкретных доказательств того, что они способны общаться с людьми. Мрачные эльфы опираются на прошлое, передавая друг другу историю и технологии, восходящие к древним временам. Следовательно, в армии их стали называть "расой призраков".- Они редко выходят из своих владений, мутного леса, но иногда собираются и нападают на человеческую цивилизацию, чтобы расширить свою территорию.

Однажды на королевство Дионн напали сотни Темных Эльфов.

Они напали еще до восхода солнца. Дым, который обычно исходил от жилых домов, сменился жарким пламенем; Темные Эльфы использовали свою потустороннюю магию, чтобы сжечь столицу дотла. Хотя по всему городу в качестве меры предосторожности были расставлены ополченцы и рыцари, солдаты, оказавшиеся лицом к лицу с невообразимо сильным врагом, могли сдерживать чудовищных эльфов мрака лишь настолько, насколько грабли могли поднять воду в гору.

Королевство исчезло.

Лейла была одной из немногих уцелевших — её вывел через тайный ход преданный чиновник.

История её прошлого стала понятна всем, кто её слышал: именно тогда Лейла Аспри потеряла все, что у неё было.

С одной стороны, они были правы: она так много потеряла в то время.

Но с другой стороны, они и ошибались. Вернее было бы сказать, что после этого дня Лейла начала терять все, что у неё было.

Как главный герой трагедии, она пришла к принятию различных вещей. Кроме того, по мере того, как её жизнь продолжалась, она начала исполнять совсем другую роль.

Она потеряла все, что любила. Их похитили злые темные эльфы. Она очень ясно видела их всех, когда они исчезли в пламени. Что-то драгоценное. Что-то замечательное. Вещи, которые были незаменимы для неё,и даже вещи, которые она хотела заставить исчезнуть. Все они сгорели дотла.

Значит, она должна испытывать печаль.

Значит, она должна чувствовать боль.

Значит, она должна чувствовать отчаяние.

Значит, она должна испытывать гнев.

Значит, она должна чувствовать ненависть.

Независимо от того, кто это был, все относились к принцессе разрушенного королевства как к героине трагедии и заставляли её играть новую роль: девушку, которую нужно жалеть.

Для них это было все равно что смотреть на улицу из теплой комнаты, отделенной от снега окном. Посмотри, какая она несчастная, и радуйся, что мне все еще повезло. Так они получали от неё удовольствие.

Но Лейла-девушка прямолинейная.

Она послушно слушает, что ей говорят взрослые, и улыбается, когда они этого хотят, а это все, что от неё требуется.

Чтобы они увидели мою печаль. Чтобы они увидели мою боль. Чтобы они увидели мое отчаяние. Чтобы они увидели мою ярость. Чтобы они увидели мою ненависть. Я использую свою давно измученную улыбку, чтобы показать все эти чувства, точно так же, как этого хотят окружающие меня взрослые.

Однажды в темноте она подумала: Неужели я действительно чувствую печаль? Действительно ли я чувствую боль? Неужели я действительно чувствую отчаяние, ярость, ненависть?

Эти чувства действительно существуют в моем сердце. Но... откуда они взялись?

Должно быть, это было в тот день, когда Лейле Аспри было девять лет. Что она почувствовала, когда увидела горящее пламя?

Я не могу вспомнить.

"Так и должно быть. Должно быть, так оно и есть." Люди вокруг неё продолжали повторять эти ожидания, медленно скрывая чувства и воспоминания, которые она хранила.

Когда она наконец поняла это, было уже слишком поздно. Девушка, которая всего лишь следовала желаниям окружающих, уже забыла о себе.

***

Прошел год. Лейле исполнилось десять лет.

Старик, её хозяин, велел ей подождать в маленьком домике. Затем он ушел со своими спутниками, все они выглядели сильными, несмотря на свои годы.

Она повиновалась ему и осталась в своей комнате; похоже, у неё не было другого выбора. С самого детства она умела сидеть прямо и не шевелиться. Хитрость заключалась в том, чтобы не чувствовать скуки, очистить свой разум и стереть свои чувства. После этого, она могла подождать несколько часов или даже несколько дней, если до этого дойдет.

По какой-то причине на этот раз её талант подвел её.

Отвлекшись от своих мыслей, Лейла спонтанно вышла из дома и направилась в лес.

Если вы делаете то, что обычно не делаете, то вы увидите то, чего могли бы никогда не увидеть.

Где-то в глубине леса было пространство, где густые деревья открывались. Там был мальчик того же возраста, что и она, с деревянной палкой в руках.

Он был окружен мерцающим слоем пара, который выглядел как иллюзия, но был очень реальным. Мальчик энергично упражнялся; несмотря на зиму, его одежда промокла от пота, и даже земля была влажной от пота.

Даже если это просто игра, он слишком серьезно относится к этому. Лейла спряталась в тени деревьев, приготовившись некоторое время наблюдать за ним.

Хотя его действия были легкими, его шаги были глубокими. Его центр тяжести был расположен слишком высоко, но после удара он упал низко. Казалось, что мальчик просто играет, пытаясь сделать невозможное. Просто наблюдая за его неловкими действиями, она уже могла немного понять его личность.

Мальчик, вероятно, делал какие-то подготовительные упражнения перед тем, как научиться пользоваться различными видами оружия; его движения были лучше, чем просто игра, в некотором роде имитируя фехтование. Но когда она присмотрелась повнимательнее, то заметила небольшие изменения между каждым действием. Просто изменив положение своей хватки, простая палка могла воспроизвести боевые искусства, выполнимые со всеми видами оружия - скорее, это был уровень мастерства, которого мальчик пытался достичь.

К сожалению, как бы он ни старался, было ясно, что мальчик недостаточно опытен.

Основная цель этого обучения, вероятно, заключалась в том, чтобы уловить движение пальцев при использовании различного оружия. Чтобы нанести мощный удар, нужно было поднять центр тяжести и одновременно быстро срубить цель. Однако все усилия, потраченные на накопление энергии, были потрачены впустую в чрезмерно тяжелых топотах мальчика. Более того, его тело должно было оставаться легким, как перышко. Только тогда его обучение можно было даже назвать "чуть лучше, чем игра-бой".”

Чем больше Лейла смотрела на него, тем больше её охватывало недовольство. Чем больше она была недовольна, тем больше злилась.

И все же она не отвела взгляда.

Взгляд Лейлы затуманился, как будто она собиралась заплакать. Если так будет продолжаться и дальше, то, может быть, действительно будут слезы. Она ненавидела быть такой эмоциональной. Все еще глядя на мальчика, она обеими руками вытерла капли в уголках глаз.

И тут - поскользнувшись - юноша потерял равновесие.

Паника отразилась на его лице, сандалии прочертили красивую дугу, когда он сделал полукруг в воздухе. Его спина с грохотом ударилась о землю. Он не столько споткнулся, сколько с силой бросился вниз. К счастью, Земля была мягкой, так что он не сильно пострадал.

— Это больно!

Он громко жаловался, скорее всего от горечи, что не может хорошо использовать свое тело. Должно быть, он жаждет отдыха. Мальчик лежал на земле, широко расставив руки и ноги, и смотрел в голубое небо.

— …

Он увидел её. Их взгляды встретились.

Мальчик не ожидал, что кто-то будет смотреть, как он тренируется. В его глазах промелькнуло смятение, постепенно переходящее в стыд.

— Ты... кто ты такая??

Мальчик покраснел, как обычно делают те, кто только что сделал энергичную зарядку. Он поспешно вскочил, смахнул грязь с тела и схватил палку, которую бросил в сторону, а затем сделал вид, будто бы ничего не было. — Ты ... ты это видела?!

Я все это видел. Лейла чуть было не сказала ему прямо, прежде чем проглотить свои слова. Я не могу этого сказать. Это, вероятно, раздавит его растущую самооценку. Десять лет опыта, накопленного с момента её благородного рождения и жизни главной героини трагедии, научили её этому.

Но даже при том, что она хотела молчать, мальчик смотрел прямо на неё, как будто требуя какой-то реакции.

Я должен что-то сказать. Внезапно встревожившись, Лейла пришла в замешательство. её мысли выплеснулись изо рта.

— ...Ужасно

— ...Ужасно?”

— Совершенно ужасно.

В этот момент время остановилось.

Лейла чувствовала, что самоуважение мальчика не просто не пострадало, а теперь окончательно разбито вдребезги.

Таково было воспоминание девушки по имени Лейла Аспри о её первой встрече с молодым человеком, который должен был стать её старшим братом. Хотя Виллем Кумеш относится ко всем доброжелательно и терпеливо, он всегда считал своего товарища Лейлу исключением. Это одна из причин, по которой он так поступает.

Глава 2.2 Солнце, что никогда не заходит

Через несколько лет после той роковой встречи Лейла брела по снегу.

— Ничего не поделаешь, но какая досадная ситуация, - пробормотала она себе под нос. — ...Даже если так, злость доказывает, что я была права. Когда человека критикуют, он не должен сердиться. Склонить голову и спокойно принять её с "Да, Ваше Величество" - это правильный ответ. Хм.”

Хотя Лейла привыкла путешествовать одна, её одиночество привело к раздражающей привычке разговаривать сама с собой.

— ...Ну, это единственное, что я могу изменить. Даже если я привыкла быть одна, лучше перестать бормотать... по крайней мере, зная, что это означает, что я все еще осознаю себя. Проблема с такой привычкой, вероятно, в том, что это ненормально... или довольно неловко... или, может быть, это уменьшает мистицизм, окружающий Королевских храбрецов? Да, что-то вроде этого.

Продолжая спорить сама с собой, она подняла глаза. Все вокруг неё было снежно-белым, что резко контрастировало с чернотой ночного неба.

Было холодно. Чрезвычайно, мучительно, пронизывающе холодно.

Знаменитый поэт, однажды побывавший в этих краях, описал их как бесконечные просторы дикой природы, с редкими увядшими деревьями, пробивающимися сквозь бесконечный снег. Постоянно завывающие ветры были подобны крикам мертвых, призывая живых присоединиться к ним в ледяной смерти. Если бы у мира был конец, он, несомненно, лежал бы здесь.

Естественно, такое стихотворение не было точным описанием действительности. Дикая местность была недостаточно широка, чтобы её можно было назвать бескрайней, и кривые, изогнутые деревья были в действительности довольно хорошо приспособлены к местным условиям. Было даже несколько дней в году без снегопада. Согласно сообщениям пограничных авантюристов, дальше к северу предположительно существовал еще болеё обширный регион.

По крайней мере, Лейла могла согласиться с описанием воющих ветров, которое дал ей поэт. Время от времени ветер дул быстро, а иногда медленно, и всегда казалось, что он окружает её какофонией богатых голосов. Словно кто-то играл на каком-то инструменте у неё за спиной. Было ли это делом рук духов, богов или эльфов, ветер, вероятно, имел сверхъестественное происхождение

— Апчхи!

Лейла потерла нос, чувствуя холод, который пробирался сквозь зимнюю одежду. — Здесь так холодно…

Она покосилась на дорогу впереди. В взгляда, сквозь мир перистых снежинок, она могла видеть многочисленные чайно-серые палатки, разбитые вдалеке.

— Должно быть, так оно и есть! — Воодушевленная видом своей цели, Лейла снова взвалила на плечи багаж и двинулась вперед.

***

"История человечества - это история конфликтов с другими расами." Хотя их прошлое нельзя было полностью объяснить таким образом, такие конфликты, безусловно, играли в нем большую роль.

Расы, объединившиеся в противостоянии человечеству, были чрезвычайно могущественны. Одни использовали сокрушительную силу своих огромных тел, другие замаскировались и расставили ловушки, третьи использовали странную магию и очаровывали своих врагов. У одних было первобытное желание пожирать людей; другие получали удовольствие от игры с ними; еще больше ими двигало извращенное желание убивать. С незапамятных времен существа различных рас существовали рядом с подобным человечеством.

С другой стороны, люди ни в коем случае не были могущественны. Их конечности были тонкими, они бегали медленно, и они легко умирали, были ли они заколоты, сожжены, утонули, упали с высоты или от голода.

Можно сказать, что у людей не было недостатка в одном аспекте: в их численности. Однако достаточно было понаблюдать за орками, которые рождались в массовом порядке, чтобы понять, что разница в плане репродуктивной способности была просто слишком велика. Кроме того, что касается боевых способностей, средний гражданский человек почти ничего не знал о боевых действиях, и даже количество боеспособного персонала не стоило даже взгляда.

Люди знали, как пользоваться оружием, но проигрывали другим расам в плане техники или количества солдат; даже то оружие, от которого они зависели, было смоделировано по образцу тех, которыми владели Земные Драконы.

Несмотря на эти факторы, человечество жило в достатке. В процессе устранения опасности, открытия новых границ и расширения своей территории человечество выработало методы, которые позволили ему сравняться с сильнейшими противниками, породив несколько групп, которые оттачивали эти методы до крайности.

Авантюристы, стремившиеся к самосовершенствованию через неустанные тренировки.

Солдаты армии, охраняющие народы с непоколебимой решимостью.

Ученые башни мудреца, изучающие и передающие знания с древних времен.

Големы, которые действовали как стражи, используя свои эфирные связи, и их хозяева, колдуны.

Наконец, эти непобедимые святые, избранные церковью Божественного Света, живые легенды, призванные привести человечество к победе — Герои — Воины из воинов.

Они боролись за сохранение жизни простых людей. Вернее, у каждого из них были свои причины сражаться, и результат их сражений спас жизни. Благодаря им человечество дожило до наших дней.

В последнее время слух распространился по всему континенту.

Один из старых Гостей пробудился от своего сна.

Гости были высшими существами, создавшими мир. Давным–давно они путешествовали по звездам, но теперь остался только один из них. Случилось так, что именно этот Гость решил вступить в войну с человечеством. Его подчиненные, три Пото, наблюдавшие за миром, выполняли его приказы и готовились атаковать центры человеческой цивилизации. Естественно, такой кризис представлял собой огромную угрозу для выживания человечества.

И все же, хотя ситуация казалась безнадежной, те, кто распространял слух, ничего не делали. Ну и что, если появится кучка могущественных монстров? Чудовища всегда появлялись с незапамятных времен, чтобы угрожать человечеству, но защитники человечества всегда оказывались на высоте. Всегда найдется какой-нибудь невероятно сильный воин, который будет сражаться за всех.

Человеческая раса не проиграет ничему – так было, есть и будет дальше.

Таким образом, не было никакой необходимости беспокоиться о чем-либо вообще.

***

Воздух в командирской палатке был мрачен.

На грубо сколоченном столе была разложена боевая карта окрестностей, на которой тут и там лежали красные и синие Деревянные кони, обозначавшие позиции сил обеих сторон. Трое мужчин сидели вокруг стола, глядя на карту. У каждого из них было выражение лица, соответствующее мрачной атмосфере.

— ...Если так пойдет и дальше, мы не сможем победить. — Один из мужчин, советник Северной армии, нарушил молчание. — Мы были слишком самонадеянны, оценивая силу противника, и затянувшиеся бои истощили наших солдат. А сейчас будет слишком поздно, даже если мы запросим подкрепление. Самый практичный курс действий ... это обратиться за помощью к Гильдии искателей приключений.

— Но если мы это сделаем, армия будет совершенно унижена! - Это горькое возражение исходило от генерала, который обладал наибольшим авторитетом среди трех присутствующих.

Его возражение было неудивительным. Армии были, строго говоря, системами, которые осуществляли власть через силу. Без их ответственности, связывающей их, они были бы немногим лучше, чем жестокие группы нарушителей спокойствия. Из-за этого большинство армий стремилось сохранить лицо, придавая большое значение сохранению своего достоинства. Северная армия не была исключением.

— Вы готовы позволить врагу уничтожить ваши земли ради вашей гордости? - Генерал понял, что не может оспорить вопрос советника.

Молчаливый полевой командир сложил руки на груди, бормоча что-то невнятное.

По правде говоря, они столкнулись с ужасной проблемой. Врагом, с которым они сражались, было племя Эльфов, чьи старейшины владели проклятиями, которые давали им власть над землей. Их территория, испорченная ядовитыми фиолетовыми веществами, порожденными их проклятиями, была известна как Мутный Лес.

Зная это, можно было предположить, как люди относятся к эльфам: грозные враги, распространяющие яд по лесам, уничтожающие всю животную и растительную жизнь, стирающие любые следы некогда зеленой зелени.

Однако это предположение было бы неверным.

На самом деле, все люди, чьи земли были захвачены, понимали, что проклятия, которые использовали Эльфы, работали, изменяя реальность.

Существовала теория, что давным-давно предки Эльфов помогали пришельцам в создании мира. Это было истинной причиной их названия как "Призрачная раса". - Считалось, что эти предки, находясь в тесном контакте с пришельцами, использовали создающую мир магию в своих целях.

На самом деле эльфам не требовались никакие ранее существовавшие леса на землях, которые они стремились занять.

Эльфам не требовались никакие ранее существовавшие леса на землях, которые они стремились занять. Будь их целью равнина, горный хребет или даже море, они превратили бы местность в еще один мутный лес. Во время их нашествий целые леса кривых деревьев вырывались из почвы и быстро росли. Рои насекомых выползали из ниоткуда и начинали строить гнезда, упрямо оставаясь на захваченной земле, как будто они были там последние несколько тысячелетий.

Нападение на леса, находящиеся под контролем Эльфов, означало столкновение с дикой, неестественной опасностью, выходящей далеко за пределы человеческого понимания. Начать штурм в самой глубине леса было бы самоубийством.

Советник снова заговорил. — Наша война принципиально отличается от территориальных споров, которые ведутся между людьми. Признать поражение - значит позволить этому клочку земли превратиться в ядовитое болото. Несмотря ни на что, неудача - это не вариант.

— Но, - возразил генерал, - есть ли вообще смысл просить помощи у авантюристов?

— Что вы имеете в виду?

— Даже в одиночку Темный Эльф сильнее любого из нас, и целая группа из них скрывается на этой части спорной территории. Что еще хуже, они - старейшины, которые, вероятно, могут сокрушить весь этот регион с лесом. Эти авантюристы отличаются от нас. Они сражаются только за себя и ни на секунду не задумаются о том, чтобы отдать свою жизнь ради высшего блага, бросившись в эту смертельную ловушку.

Оба мужчины замолчали. Полевой командир продолжал бормотать. Тонкая рука незаметно потянулась к миске с печеньем, стоявшей на краю стола.

Генерал продолжал: Честно говоря, не так уж много людей, способных быть полезными на таком поле боя, даже среди искателей приключений. А даже если бы и были, разве кто-нибудь из них удобно расположился бы так далеко на севере?

— Значит, мы просто будем ждать смерти?

— Нет, мы должны найти способ выжить ради других…

Методично пережевывая печенье и теребя заснеженную зимнюю одежду, человек, сидевший в стороне, взглянул на карту сражения.

— Если ничего не делать, ничего не изменится!

— Потому что мы ничего не сделали, у нас нет больше энергии, чтобы тратить её на такие бессмысленные действия! Разве я этого не говорил?”

Двое мужчин ходили взад и вперед, не в силах найти компромисс. Их голоса становились все громче, приводя в замешательство спор, в то время как полевой командир продолжал бормотать что-то себе под нос.

Еще одно пирожное исчезло.

Громкие голоса сменились внезапной тишиной. Теперь все мужчины смотрели на четвертого человека, который, казалось, появился из ниоткуда.

Она перестала жевать печенье и подняла голову. Советник, выбранный в качестве представителя присутствующих, спросил — Кто вы?

— Спасибо за выпечку, - произнесла подозрительная особа женским голосом, снимая зимнюю одежду. - Путешествие в такую холодную погоду сделало меня ужасно голодной…

Это была девушка с огненно-рыжими волосами, на вид лет пятнадцати, но еще не достигшая совершеннолетия. Однако у неё было необъяснимо расслабленное выражение лица, которое делало её похожей скореё на пожилую женщину, чем на человека её возраста.

— Привет! — Девушка схватилась обеими руками за щеки, дрожа от холода, когда приветствовала троих мужчин. — Я из церкви Божественного Света.

Генерал скептически посмотрел на неё. - Что? Ты здесь, чтобы отпевать павших? Извините, но нам не нужны ваши услуги.

— Нет, все совсем не так.

— Это линия фронта безнадежной войны, где нас ждет только смерть. Это не место, где дети могут зарабатывать себе на жизнь, - сказал генерал. Он имел в виду нищенствующих священников, работающих на службе Церкви, которые не могли зарабатывать на жизнь только проведением церемоний. Таким образом, многие священники, которые беспокоились о том, чтобы свести концы с концами, отправлялись на страшные поля сражений, чтобы собрать деньги от выполнения похоронных обрядов. - Пожалуйста, уходите, пока можете, если не хотите, чтобы вас похоронили вместе с нами.

— Да ладно тебе. Не надо так говорить. - Девушка отбросила обвинение генерала и продолжила внимательно изучать карту сражения.

— Ну ты и...

— А? - Полевой командир выгнул брови, прерывая разгневанного генерала. - Юная леди, могу я спросить, что это за тяжелый предмет вы несете?

— Это меч, - резко ответила девушка.

— Не слишком ли он велик для меча?

— Нисколечки

— Это случайно не святой меч Сеньолис?”

Девушка кивнула. — Да.

Генерал замер, напряженное лицо его советника расслабилось, и в палатке внезапно воцарилась тишина. В общем, обычная реакция.

В мире существовала группа людей, известных как Герои, которые не присягали ни одной стране, а скореё боролись за выживание человеческой расы. Во всяком случае, они были бесспорно величайшим оружием человечества против чудовищ. Герои владели самыми мощными Калионами и использовали непревзойденные боевые приемы. Некоторые были безгранично талантливы, в некоторых текла кровь героев, а у некоторых было трагическое прошлое. По некоторым причинам получившие силу Герои, несомненно, были самыми сильными воинами, их имена произносились с таким выражением, которое говорило об их статусе как живых легенд.

Из Калионов, созданных человечеством, Сеньолис считался самым могущественным. Повидав бесчисленные поля сражений, он стоял на вершине даже среди пяти самых высоких священных мечей в мире. Его нынешний владелец был 20-м Героем, отобранным церковью Божественного Света

— Лейла Аспри...?

— Как это может быть? — Советник слабо покачал головой. - Говорят, что Лейла, Храбрая Принцесса, обладает несравненной красотой и ярко-рыжими волосами. Она определенно не такая высокомерная девчонка!

— Слухи, которые распространяют люди, не мое дело...

— Все портреты изображают её как чрезвычайно трагическую красавицу!

— Это неприятно, но что мне сделать, если вы сами себе придумали такой образ?

— Знаешь, эти портреты были очень дорогие!

— МММ... сожалею о вашей потере, наверное...?

Неловкое молчание вернулось. Полевой командир сложил руки на груди и что-то тихо пробормотал.

— О, вот доказательство моей личности! - С таким видом, словно только что вспомнила об этом, девушка достала из кармана золотой и медный значок, чтобы показать троим мужчинам. Это было средство защиты, которое церковь выдавала высокопоставленным священникам, служа неопровержимым доказательством её личности.

— ...Итак, Леди Аспри, что привело вас на это поле битвы? - нехотя спросил генерал. — Если вы здесь, чтобы помочь, то я предлагаю вам уйти как можно скорее.

— Хм... - проглотив остатки печенья, Лейла еще раз просмотрела боевую карту. - Поскольку Эльфы размещены здесь, это означает, что окрестности превратились в лес, верно?

— Так оно и есть.

— Вам не нужно ничего говорить, Коммандер. Так что если это так, значит, Эльфы высшего класса где-то здесь, и здесь тоже... ситуация выглядит довольно мрачной. - Она наклонила голову между двумя точками на карте, закрыв глаза, чтобы подумать. - А теперь, генерал, я хочу попросить вас об одолжении.

— Я не отдам вам ни одной из своих сил, - вмешался генерал, о котором шла речь.

— Не беспокойтесь об этом, но я надеюсь, что вы сможете вывести всю свою армию из этого лагеря. Снегопад немного замедлит вас, но если вы пойдете этим путем, отсюда, - Лейла подтолкнула один из деревянных кусочков на карте, - туда, этот маршрут сработает?

Советник взглянул на новые позиции, но за секунду до этого улыбнулся и усмехнулся. — Не говори нам эту чепуху.

— Нет, не говори мне эту чепуху.

Он перестал ухмыляться. — Разве это не то же самое, что просить нас отступить с поля боя и установить некоторое расстояние между нашей армией и эльфами? Если мы пойдем в этом направлении, то отступим обратно в город... - советник сделал паузу. - Подожди, это тоже не тот случай. Все указания неверны.

— Ага, - кивнула Лейла. — По дороге сюда я слышала, что ситуация в городе-плотине Нарвант становится довольно критической.

— Что вы имеете в виду?

— Враги там в основном орки. Хотя они не так сильны в одиночку, их много, и линия фронта там огромная, поэтому было трудно организовать оборону. Но для всех вас, не будет ли ситуация там более управляемой по сравнению с борьбой с эльфами здесь?

— Ну, это определенно... - хотя советник, казалось, воспринял слова Лейлы более серьезно, он все же не согласился с её предложением. — Нет, дело не в этом. Это невозможно для нас, чтобы отказаться от этого боя.

— О, Неужели это так? У вас тут есть незаконченное дело?

— Нет, но мы не можем отказаться от нашей миссии изгнать эльфов с их территории…

— Ах, об этом можешь не беспокоиться, - раздраженно ответила Лейла, вытягивая руки за спиной. — Я с ними разберусь. Это займет у меня дня три или около того.

***

Прошло три дня.

По пути в Нарвант для встречи с тамошними войсками Северная армия получила донесение.

Этот ужасно оскверненный лес, постоянно расширяющаяся область эльфов, внезапно начал увядать с пугающей скоростью.

Новость быстро распространилась среди солдат, и вместе с ней раздались радостные возгласы: "Это Лейла Аспри!- крикнул один из солдат. — Это Лейла Аспри! Царственный храбрец сделал это!”

Перед лицом всемогущего врага войне не было видно конца. Ожесточенные, затяжные бои истощили всех солдат. Многие из них видели своих друзей поглощенными едкими кислотами или съеденными эльфами прямо на их глазах, и постоянно беспокоились, что они будут следующими. В их мрачном положении было много тех, кто потерял всякую надежду.

Тогда одна девушка ворвалась в одиночку и быстро положила конец войне.

Не все были довольны этим. — Я не могу найти повода для праздника, - кисло пожаловался генерал. - Эта девушка закончила войну, как будто это была детская забава. Мы отдавали свои жизни одну за другой, не приближаясь к достижению тех же результатов. Какой же тогда смысл в этой войне - нет, в нашем существовании?

Все, даже генерал, обладали базовыми знаниями о существовании существ, известных как Герои. Некоторые пошли еще дальше и провели расследование, результаты которого доказали, что беспрецедентная сила Героев не была необоснованной. Действительно, часто возникает связь между сильными и теми, кто обладает трагическим прошлым или полную тягот жизнь.

И эта девушка, Лейла Аспри - 20-й Герой, несла в себе печаль и гнев от потери родного города. Именно из-за этих эмоций юная принцесса бросилась в бесконечную битву.

Она была рождена в трагедии и нашла в себе силы идти вперед, несмотря на свое горе, стоять прямо перед лицом отчаяния, подняться над ненавистью, которую она несла. Таким образом, она обладала силой, дарованной только тем, кто соответствовал всем этим критериям. Все эти качества были связаны в её маленьком теле, те же самые качества, которые создали оружие, прославленное церковью Божественного Света.

Генерал фыркнул. - Хм. Конечно, я не могу радоваться такому результату.”

Где-то в другом месте советник подтвердил, что за ним никто не наблюдает. Затем он достал из кармана маленький кусочек ткани и развернул его, чтобы показать бумагу, спрятанную внутри. На ней была изображена красавица с огненно-рыжими волосами и доброй улыбкой.

Советник взял фотографию в руки и попытался разорвать её. Поколебавшись, он аккуратно сложил его и сунул обратно в карман.

— Хм. — С лицом человека, которого жестоко обманули, советник поднял голову и посмотрел на небо.

Здесь не было снега. В ясном голубом небе неторопливо летела длиннохвостая Ласточка.

Глава 2.3 Столица

Имперская столица

Говорить о столице империи - значит говорить о её грандиозных сооружениях.

Вероятно, для этого было много причин. Как молодой город с небольшим культурным наследием, о котором можно говорить, сохранение исторических зданий было ненужным. Как связующее звено империи, возможно, это было сделано для того, чтобы посетители столицы трепетали перед её величием и оставляли впечатление подавляющей мощи Империи. Другая возможная причина заключалась в том, что предыдущий император, основавший столицу, был чрезвычайно прямолинейным человеком, который считал, что чем больше, тем лучше, и любил инициировать крупномасштабные строительные проекты.

Каким бы ни был ответ, он означал, что святилище, расположенное в самом сердце первого района Имперской столицы, было невероятно большим и создавало атмосферу экстравагантности. Солнечный свет проникал сквозь бессмысленно высокие витражные потолки церемониального зала, придавал его мраморному интерьеру ослепительный блеск и освещал мифические сцены, выгравированные на стенах.

Величие этого места намного превосходило величие знаменитых туристических достопримечательностей, но простым простолюдинам не разрешалось входить в эти священные залы. Только высшие священники и те, кто был посвящен Церковью, такие как Герой Лейла и другие Квази-Герои, допускаются внутрь, чтобы полюбоваться её великолепием.

— Должно быть, это утомило вас, - с улыбкой поприветствовал её священник, одетый во внушительного вида пурпурную мантию с красным поясом. Мы уже получили известие о результатах сражения. Еще раз, вы принесли славу имени Героя.

Улыбка священника была искренней, лишенной обмана или злобы. Учитывая её опыт, Лейла легко распознала бы подобные намерения. Это была искренняя благодарность за то, что она продолжала выполнять предназначение Героя - защищать человечество.

Ну и ну. Лейла вспомнила, как это её раздражало. Я ненавижу это место.

Здесь не было ни одного человека, которому не хватало веры. Они твердо верили во все, что думали, чувствовали и делали. Таким образом, они жили без сомнения, и их мотивы были чисты, что для них было чем-то счастливым. Возможно, сделать это счастье реальностью - вот что значит быть верой.

Все, кто утверждал эти принципы, приходили к выводу, что никто не может следовать более правильным путем, чем они, и отказывались впоследствии прислушиваться к чьему-либо мнению. Привычка думать таким образом сохранится до тех пор, пока они будут находиться рядом с другими людьми с такими же взглядами, и в конце концов они забудут, как нормально взаимодействовать.

— А? Вас что-то беспокоит, Мисс Лейла?

— Нет — в общем, да. Лейла наклонила голову и украдкой высунула язык. — …В любом случае, как там Нарвант? Конфликт там уже завершился? Подкрепление должно быть уже на пути туда.

— Согласно вчерашнему отчету, нынешняя ситуация довольно тяжелая. Три города уже пали, и все солдаты чрезвычайно измотаны. Хотя мы еще не подтвердили это, среди атакующих сил могут быть дьяволы.

Подожди секунду. — …Тогда, может быть, будет лучше, если я пойду с подкреплением? — Она боролась, чтобы не дать своему раздражению выплеснуться наружу.

— В этом не было необходимости. Калион Сеньолис может выставить свою подавляющую силу только против одного врага. В хаотичном поле боя им нельзя управлять гибко.

— Дело не в этом. Несмотря на это дурацкое оправдание, даже если я пойду с голыми руками, я все равно смогу свести количество жертв к минимуму.

— Сеньолис изрешечен эльфийскими проклятиями, поэтому нуждается в ремонте. Кроме того, вам придется начать подготовку к новой битве. Гость Элк Харктсен скоро будет официально признан врагом. Когда это время настанет, ты будешь единственным человеком, который сможет возглавить группу, чтобы победить его.

Я действительно хочу избить его. Лейла использовала свою улыбку, чтобы скрыть сжатые кулаки.

— В любом случае, мы уже отправили туда подкрепление. Авгран Т. Лонтис, Герой, который владеет Пургатрио, покинул столицу на прошлой неделе и направляется в этот регион.

— Ну тогда… — Лейла расслабилась, разжимая кулаки.

Хотя только один Герой мог быть призван в определенное время, всегда будет небольшое количество воинов, которые были близки к этому уровню в любой данный период времени. Эти воины не были официально назначены и не имели того признания и силы, которыми обладали Герои, но их квалификация и сила не могли быть проигнорированы Церковью, которая даровала им титул Квази-Героев и использовала их как святых.

В настоящее время Квази-Герои отправляются в различные сражения, которых насчитывается около тридцати. Лейла не была уверена в их точном количестве, и она встретила только около десяти из этих Квази-Героев. Авгран был одним из этих десяти.

— Этот парень…

— Беспокоишься о нем?

— Нет. Нет никого более подходящего, чтобы бросить между двумя армиями…

Пургатрио не был особо мощным Калионом. Его выход Вененума был посредственным, что делало его непригодным для борьбы с сильными врагами, такими как драконы или эльфы высшего класса. Тем не менее, его особая способность была чрезвычайно мощной, когда она использовалась в правильной ситуации.

Чтобы использовать его оптимально, нужно найти место с видом на поле боя, а затем определить и нацелить тех, кого считают врагами или грешниками. Впоследствии, пока его обладатель все еще находился на поле боя и продолжал сжигать Вененум, те, кто подвергся нападению, не смогут избежать удара Пургатрио. Человек будет продолжать сражаться, пока его добыча не будет уничтожена. На поле боя, где трудно отличить друга от врага, ни один Калион не был надежнее Пургатрио.

Более того, Авгран действительно был достоин называться Героем. Он был общителен, чист сердцем, доблестен и всецело посвятил себя борьбе за слабых. Он вел себя так, словно у него были безграничные запасы сил на поле боя и ему не нужно было бояться никакой угрозы. Пока у Авграна есть кто-то, кого он должен защищать, он никогда не отступит.

— Теперь ты, кажется, вздохнул с облегчением. Не беспокойся, тебе просто нужно выполнить свою миссию, — с сияющей улыбкой прервал размышления Лейлы священник. — Хорошо отдохни и приготовься к следующей битве. Это то, на чем вы должны сосредоточиться в настоящее время.

— Ладно, ладно… — не желая продолжать разговор, Лейла махнула рукой и направилась прочь.

— Куда ты идешь?

— Прогуливаюсь на улице.

— Почему бы тебе не вернуться в свою комнату?

Крупномасштабные сооружения церкви в основном состояли из комнат, в которых могли жить её святые. Как самое главное святилище в столице, покои Королевских Героев, естественно, располагались на его территории, и никто не жалел денег на его многочисленные комнаты. Таким образом, для них не имело смысла, чтобы большинство комнат святилища оставались незанятыми.

Лейла знала это, но, несмотря на это, она не слишком любила эти комнаты. — Я вернусь позже… Наверное.

Она ежедневно путешествовала между различными полями сражений на континенте и не имела никаких привязанностей, о которых можно было бы говорить. Обычно она была бы благодарна за постель, на которой можно было бы спать спокойно, и белоснежного мраморного святилища Церкви с её алыми стенами и изящно украшенными комнатами было бы более чем достаточно.

Однако Лейла не хотела называть это место своим домом.

— Свободны наконец! — Она вытянула руки, выходя из святилища.

Здание располагалось на рукотворном острове, построенном посреди реки Мерсела, видимо, чтобы отделить священные земли церкви от остальной столицы. Чтобы войти в него, нужно было сначала пересечь три моста, построенных на реке.

Лейле тоже не нравились эти мосты. Это определенно неправильный способ тратить деньги. Возможно, он был построен по прихоти какого-нибудь богатого идиота. Простой мост без каких-либо украшений был бы так же очарователен. Она оставалась погруженной в свои мысли, ступая по тщательно уложенным плиткам.

А, не бери в голову. Она не хотела придираться слишком много. Кроме того, она была в приподнятом настроении после завершения своей миссии и освобождения от Церкви на некоторое время.

— Пойду перекушу чего-нибудь. — Она попыталась вспомнить магазины, которые часто посещала, хотя на самом деле таких мест не было.

Королевский Герой был угнетающе силен. Нормальные люди были совершенно неспособны оказать какую-либо помощь, а в худшем случае могли даже оказаться бесполезными. Никто не мог угнаться за силой Королевских Героев, поэтому они всегда сражались в одиночку.

Естественно, она привыкла к жизни в относительном одиночестве.

Однако, даже находясь вдали от поля боя, как сейчас, она все равно жаждала поговорить с теми, кого знала, и, если возможно, с кем-то определенным–

— Эй. — Сердце Лейлы екнуло, когда она почувствовала руку на своем плече.

— …Виллем. — Она скрыла свое удивление с нечеловеческим самообладанием. — Знаешь, у тебя такая раздражающая манера появляться случайно.

Она повернула голову с тем же выражением лица, что и всегда, и заговорила так, как всегда говорила с ним.

— Да ладно, что я такого сделал, чтобы заслужить это? Я просто хотел поболтать. — Позади неё стоял мальчик среднего роста, с простыми черными глазами и волосами.

Мальчик не был слишком утонченным, но все же выглядел относительно прилично. Он не был мускулистым, но и не слишком худым.

Если и было что-то примечательное, так это его глаза, которые придавали ему довольно самодовольный вид. Однако у многих мальчиков его возраста был такой взгляд. Проще говоря, его можно было принять за обычного подростка, найденного в любом городе.

— Я только что закончил доклад о своей миссии, — Виллем Кумеш указал за спину на святилище Церкви. — Эти Болди сказали мне, что ты только что ушела, и я погнался за тобой.

— Почему ты так торопишься снова увидеть мое лицо? Боже мой, неужели ты влюбился?

— Это невозможно. — Лейла почувствовала себя немного уязвленной грубым отказом Виллема. — В любом случае, сейчас прекрасная возможность перекусить вместе. Есть вместе лучше, чем в одиночку, даже если мне придется есть с тобой.

— А? — Лейла к несчастью прищурила глаза. — Как высокомерно с твоей стороны приглашать девушку на свидание!

— Тогда я буду следить за своими словами, когда приглашу девушку на свидание в следующий раз.

— Погоди, за кого ты меня принимаешь?

— Ты — Лейла.

На мгновение она задумалась над словами Виллема. — …Эй! И что это должно означать?

Девушек можно было найти где угодно. Однако во всем мире был только один человек, к которому Виллем относился так раздражающе, – Лейла Аспри.

Но даже в этом случае она не возражала, чтобы он так с ней обращался. Думая об этом, Лейла чувствовала себя совершенно беспомощной.

Некоторое время они шли по Студенческой улице, где были магазины, популярные среди молодежи. Здесь можно было бы прилично поесть, даже если бы кто-то был считал каждую копейку своего бюджета. Кроме того, они оба не слишком выделялись бы здесь своей молодой внешностью.

Для Героя было естественно чувствовать голод после своей миссии. Виллем и Лейла сели за столик, рассчитанный на пятерых, заказали кучу мясных блюд и принялись за еду. За едой они говорили о своих заданиях.

— Что? - Спросил Виллем, выпучив глаза и держа во рту кусок жареного мяса. — Ты хочешь сказать, что те эльфийские племена… с теми эльфами высшего класса … они были уничтожены? Только ты одна? И это заняло всего три дня?!

— Да.

Услышав это, он проглотил кусок мяса и запил его глотком воды, затем пожал плечами.

— Что это за реакция?

— Как мужчина, я хотел бы выразить этому генералу свои глубочайшие соболезнования.

И что ты хочешь этим сказать? — Ты думаешь, мне не следовало помогать им?

— Конечно, нет. Ты все равно должна была помочь, но могла бы быть немного более чувствительной.

— В то время не было никакой возможности для такого рода вещей. Как бы я ни была талантлива, ты не быть уверен, что я буду заботиться о чувствах каждого, сражаясь с этими эльфами.

— Я не это имел в виду… — пробормотал Виллем, откусывая еще кусок мяса.

Виллем Кумеш был старшим учеником Лейлы, и притом довольно непочтительным. Они оба учились одному и тому же стилю владения мечом у одного и того же мастера. Быть способным овладеть приемами, используемыми самыми могущественными Героями, означало обладать непревзойденной силой. Конечно, Лейла легко прошла обучение, а Виллем никогда не достигнет её уровня, как бы ни старался.

Этот мальчик безнадежно бездарен. Её учитель как-то прокомментировал это.

Для большинства людей было бы достаточно достичь уровня мастерства, превосходящего уровень обычных бойцов. Однако Виллем отказался прекратить тренировки.

Даже если кто-то неустанно пытался стать сильнее, он мог сделать это только как человек. Сила, которой кто-то обладал, была ограничена пределами их собственной человечности. Сколько бы времени и усилий ни тратилось, они оставались людьми.

Если бы вы хотели жить как человек, вам бы хватило этого для полного счастья. Однако, чтобы полностью использовать приемы боя на мечах, которым учил их учитель, нужно было отказаться от своей человечности. Основываясь только на этой предпосылке, человеческая природа человека будет рассматриваться как проклятие, а не благословение и причина отсутствия таланта.

— Зачем продолжать учить его? — Однажды Лейла спросила своего хозяина.

— Он не хочет сдаваться, — ответил хозяин, словно разговаривая сам с собой.

Ах. Лейла все поняла и понимающе кивнула. Виллем определенно не сдастся. Даже если это казалось другим невозможным или тривиальным, он всегда продолжал двигаться вперед. Несмотря на свои безнадежные обстоятельства или жестокую природу реальности, он никогда не оставлял надежду в своем сердце и продолжал стремиться достичь больших высот.

Виллем никогда не выдаст своих чувств и не потеряет из виду своей цели, даже если почувствует отчаяние или сожаление. Он боролся полностью, чтобы защитить то, что он лелеял.

И оказалось, что его образ жизни был полярной противоположностью образа жизни Лейлы.

— Ах, наконец-то наелся! Теперь я доволен. — После обеда они вдвоем вышли с улицы студентов.

— По-моему, мы съели слишком много. Официант даже немного испугался, когда увидел, что мы едим.

— Я имею в виду, что наши тела всё еще растут! Кроме того, много есть - это нормально для детей моего возраста, не так ли? По-моему, ты слишком мало ел, Виллем!

— Ты должна извиниться перед всеми четырнадцатилетними и пятнадцатилетними подростками в мире.

Солнце продолжало садиться, но поток людей на улицах не убывал, несколько запряженных лошадьми экипажей смешивались с толпой. Столкновение с кем-то или кража кошелька были здесь обычным явлением.

— А? — Откуда ни возьмись налетел порыв ветра и швырнул в их сторону клочок бумаги. Лейла схватила его, прежде чем он полетел ей в лицо. — Хм, как опасно. Мусор должен быть в мусорке.

Она просмотрела его содержимое. Это была страница из новостной статьи. Этот способ распространения информации быстро набрал популярность после изобретения печатного станка. Его аудиторией была широкая публика, и он печатался и распространялся в массовом порядке. Важные события на континенте обычно описывались в смехотворной манере в таких так называемых отчетах.

Взгляд Лейлы остановился на заголовке, напечатанном жирным шрифтом: "трагическая красавица принцесса снова сокрушает армии эльфов!"

Ха. — Она фыркнула.

— Что с тобой?

— Подойди и посмотри на это. Это же шедевр!

Виллем подошел поближе, чтобы взглянуть. — Кажется, что нет большой разницы от предыдущих…

— Это так раздражает. Да ладно, этот еще более преувеличен, чем предыдущие.

Стукнувшись головой о голову Лейлы, он пробежал глазами статью.

— Западные границы империи были атакованы эльфами, которых насчитывалось несколько десятков тысяч. Расквартированные там войска были совершенно беспомощны перед лицом проклятий эльфов и все превратились в лягушек.

— Неужели их действительно было так много?

— Даже не сотня.

— Все они были темными эльфами?

— Я скрестила мечи с некоторыми эльфами высшего класса, но большинство из них были нормальными.

— Солдаты действительно превратились в лягушек?

— У некоторых людей живое воображение.

Они читали дальше. — Несравненная Принцесса красоты Лейла Аспри отправилась в пограничные земли. С её губ дул нежный, успокаивающий ветер, который омолаживал солдат и превращал тех, кто пострадал от проклятий эльфов, обратно в людей.

— А как насчет этого?

— Даже если я удивительная, я не могу творить чудеса.

После этого она обнажила Сеньолис, подняла его к небу и приготовилась произнести легендарное священное заклинание. Истинная Кровавая багрово-красная кровавая волна окончательного пламенного разрушения — это самое катастрофическое запрещенное заклинание, способное расколоть землю и разорвать небеса на части, заклинание настолько мощное, что учитель Лейлы запретил его использование

— Хахахахаха! — Лейла крепко сжала за живот, улыбки переходили в приступ смеха. Это было так весело, что её глаза начали слезиться. — Да ладно тебе, я не знаю ни одного заклинания с таким длинным именем! В самом деле, совершенно невозможно, чтобы мой мастер создал такое заклинание!

— Неужели это так смешно? — Виллем выглядел слегка обиженным. — Хотя эти сообщения и могут иметь предполагаемый эффект повышения боевого духа, с каждым разом они становятся все более абсурдными.

— Разве это не здорово? Если это имеет такой эффект, то мои добродетельные поступки соответствуют моему статусу святого, верно?

— Эта личность тебе совсем не подходит…

— Ты из тех, кто умеет говорить. — И Герои, и Квази-Герои были сродни святым, признанным церковью Божественного Света. — Кроме того, это не так уж и сложно, так зачем беспокоиться об этом?

— Если все так и останется, не исчезнет ли твое истинное "Я"?

— Что ты имеешь в виду?

Для этих людей, которые регулярно печатают чепуху, то, что ты делаешь, на самом деле не повлияет на новостной репортаж. Они полностью проигнорировали тебя — Героя, который неуклонно убивал менее сотни эльфов в течение трех дней.

— Я полагаю, ты прав. — Лейла улыбнулась и кивнула головой. — Однако я оставлю прошлое в прошлом. Как Герои, мы должны бороться за то, чтобы люди могли продолжать свою мирную повседневную жизнь. Разве не так?

— Это не твоя работа.

— Нет, но это одна из обязанностей Героя.

— Даже так… — Виллем почему-то выглядел несчастным. — Это не твоя работа, — тихо, но твердо возразил он.

— Не будь слишком самонадеянным, Квази-Герой. Лейла хихикнула, чтобы скрыть слезы, выступившие в уголках её глаз, и незаметно для Виллема вытерла их.

Лейла иногда восхищалась империей.

Она увеличивала свою территорию, поглощая соседние страны, чьи ресурсы были потрачены на войны с чудовищами, а столица была центром её правительства. Это был процветающий город, где люди с разными культурами и языками сосуществовали вместе. Можно даже сказать, что прогулка по столице была сродни путешествию по континенту.

Второй и четвертый районы столицы славились своими многочисленными достопримечательностями и магазинами. Лейла тащила Виллема за собой, шагая между нелепо длинной Гриффон-стрит и Саламандровой улицей.

— Потрясающе! Что это такое? Глаза Лейлы расширились, когда они остановились у лавки торговцев из Северного Гармонда. На выставке были выставлены экзотические предметы одежды, сделанные из ткани такой тонкой, что она была почти прозрачной. — Ого, неужели все жители Гармонда носят такую откровенную одежду? — Лейла приподняла уголок ткани. — Он даже не покрывает их ног!

— Ну, страна Наврутри находится в том же регионе.

— Ах! Это все объясняет.

Наврутри Тейгозак был храбрым мужчиной, родившимся в Западном Гармонде,которого они оба хорошо знали. Дамский угодник, каждый раз, когда Лейла видела его, он либо преследовал, либо его преследовали женщины — чаще всего последние. Из-за него у Лейлы сложилось впечатление, что местные жители там довольно невоспитанны и склонны к мелким международным конфликтам…но это в сторону.

— Хм… если я надену это, это будет выглядеть не слишком уместно… — Лейла приподняла ткань повыше, открывая изогнутую белую ножку каменного манекена под ней. Обернувшись к Виллему, она задала ему вопрос:

— Разве это не здорово? Даже если это не совсем правильный размер из-за некоторых различий в росте тела, - прямо ответил Виллем.

— Поразительно. Ты принял это вполне естественно. — Она позволила одежде упасть. — А ты бы не разозлился и не стал громко ругать меня за бесстыдство? Я с нетерпением ждала такой реакции.

— Пошли, — вздохнул Виллем. — За кого ты меня принимаешь?

— Наивный простак, который ничего не смыслит в общении с девушками.

— Я не могу отрицать вторую часть, но насчет первой ты ошибаешься. — Проворчал Виллем. — В любом случае, как девушка, ты бы не стеснялась носить это?

— Извини, я довольно хороший представитель женского пола, так что никаких проблем быть не должно. Осторожно, я просто готовлюсь использовать это, чтобы соблазнять парней в будущем.

— Ты собираешься завоевать сердце парня, используя это?

— Ну, мы узнаем, когда придет время. Нужно серьезно относиться к принятию мер, чтобы проложить хорошее будущее, понимаешь?

Виллем выглядел слегка сбитым с толку. Ха. Виллем Кумеш становится несчастным из-за мысли о том, что в будущем какой-то случайный мужчина будет близок с Лейлой Аспри? Что за шутка.

— Эй.

— Да?

— Неужели все темные эльфы, напавшие на территорию Дионны, были уничтожены?

Лейла ничуть не удивилась: это был не первый случай, когда её безмерно раздражающий старший ученик случайно менял тему разговора. После того, как эльфы, контролировавшие бывшую территорию Дионны, были уничтожены, эта территория стала принадлежать империи, пусть это было довольно далеко от столицы.

—Разве ты не хочешь вернуться? — Спросил Виллем.

— Я была там в прошлом году. Трава у Старого замка росла очень быстро. Это ужасно.

— Я не это имел в виду. Ты знаешь, о чем я говорю.

Лейла действительно знала. Виллем имел в виду восстановление былой славы Дионы, призывая людей переселиться туда. Возвращение на родину Лейлы Аспри, отрыв от жизни, полной постоянных сражений. Сложить Сеньолис, вернуть себе статус королевской особы и снова стать принцессой.

То, о чем говорил Уиллем, походило на причудливый сон. Однако, если бы она действительно захотела, это могло бы стать реальностью. Хотя это было бы не совсем то же самое, она могла бы восстановить Королевство Дионн Найт.

— Ну… - Лейла сунула руку в карман и вытащила оттуда статью. В ней было написано много цветистых, поэтических строк. Лейла Аспри борется за свой дом. Она сражается, чтобы вернуть себе территорию, граждан, славу Дионны — все это было у неё отнято. В эти печальные глаза можно только посмотреть.

— Наверное, у меня нет таких чувств, — честно ответила она, закрывая глаза. — Все мои враги уже побеждены где-то в другом месте. Кроме того, разве теперь это не территория империи? И одна из передовых линий в войне с орками.

Она почесала щеку. — Кроме того, я действительно не хочу снова быть принцессой…

— Ты такой неправильная.

— Ха, может быть…

Чувства Лейлы были довольно странными. Кроме того, она еще не полностью овладела своими эмоциями. Гнев, ненависть, разочарование — она не была уверена, что действительно чувствует эти эмоции в своем сердце.

Должно быть, я упускаю что-то очень важное как личность. Но что? — …В любом случае, у меня такие поверхностные чувства, потому что у меня нет такого большого интереса к прошлому! — Лейла отшутилась. — Должно быть, мне чего-то не хватает, чтобы посмеяться над этим.

Лейла начала ходить от рубашки к рубашке, разглядывая каждую. — Эта тоже приличная, я думаю, что могу носить её довольно легко. Она идеально подходит для торжественных случаев " — У неё в голове мелькнуло воспоминание. — О! Кстати, я получил приглашение на зимний праздник императора. Не могу поверить, что совсем забыла! Самое время подумать о том, что надеть.

— Началось… Разве ты не можете воспользоваться роскошными гардеробами Его Величества? Просто вежливо попроси или еще что-нибудь.

— Да, я сделал это в прошлом году. Но потом пошли слухи, и то, что я носила в прошлом году, стало действительно модным. Все хотели носить одежду того же стиля, что носил великий Герой.

— Бред — это так страшно, да…

— Давай не будем об этом говорить. Разве они не должны были пригласить и тебя?

Виллем пожал плечами. — Я отказался. Я проведу ночь зимнего фестиваля со своей семьей.

— Семья? Ты имеешь в виду Али и других детей? Так ты возвращаешься в Гомаг?

Гомаг был родным городом Виллема, где находился приют, в котором он когда-то жил, и это было на границе империи. Выехав из столицы, он долго добирался туда и обратно.

— Я уже договорился, что возьму все свободное время одним махом. Итак, с завтрашнего дня я буду безостановочно выполнять задания.

— Неужели?

Чудовища нападали все чаще и чаще. Церковь определенно не позволила бы такому Квази-Герою, как Виллем, так легко путешествовать очень далеко. Но зная Виллема, он бы настоял, и они бы обложили его еще большим количеством миссий в обмен.

— Если Ты устала от празднеств Его Величества, почему бы тебе не присоединиться ко мне?

Услышав, что Виллем так естественно пригласил её, Лейла могла только удивленно ответить. — А? Что, я?

— Да. Я уверен, что Али и малыши будут рады познакомиться с тобой.

— Э-э-э… — Что, черт возьми, он говорит? Квази-Герой Виллем Кумеш и Герой Лейла Аспри, покидающие столицу в одно и то же время, наверняка вызовут шум. Если бы такое действительно произошло, то, скорее всего, немало священников в церкви Божественного Света лишились бы своих шариков. Он должно быть шутит надо мной.

… Виллем искренне пригласил меня на свою семейную встречу. Болеё того, он прекрасно понимает последствия своего приглашения. То, что они вдвоем покинут столицу, будет равносильно заметному падению мощи её обороняющихся сил. В ответ Церковь, скорее всего, потребует их возвращения и попытается вернуть их любой ценой. Приняв все это во внимание, Виллем все же небрежно бросил ей приглашение.

— Забудь об этом, — сказала Лейла. — Даже если я больше не принцесса, я не потеряла вкуса к роскошным вечеринкам!

Ей было бы легко согласиться на просьбу Виллема. Но это наложило бы на него дополнительную нагрузку, и она не могла с этим смириться.

— Так вот оно что… — глядя на лицо Виллема, Лейла подумала, что видит вспышку разочарования. Виллем, вероятно, надеялся, что она согласится на его приглашение.

Она вспомнила ту роковую зиму, когда впервые увидела Виллема, упражняющегося в лесу. Глядя на его неуклюжие, не отшлифованные движения, Лейла пришла в ярость. В тот момент она не обратила внимания на свои слова, и мысли сами собой потекли из её рта.

Хотя тогда Лейла этого не видела, теперь она могла догадаться. Виллем изо всех сил старался стать сильнее. У него были свои причины. Надеясь стать сильнее, он вставал каждый раз, когда падал от усталости. Лейла ясно видела это, наблюдая за его тренировками.

А потом она подумала: Неужели и я могу сделать то же самое?

Лейле было бы легко скопировать методы обучения Виллема. Ей было бы легко захотеть стать сильнее. Поэтому она растерялась.

Что, если я, Лейла Аспри, постоянно терпела неудачи, но продолжала бороться? Что бы со мной стало, когда бы я стала сильной? Даже если я буду падать и спотыкаться, смогу ли я встать и продолжить путь? — А я бы смогла?

— Это было бы невозможно.

Она потеряла свой дом и свою семью. В это мгновение Лейла Аспри — девушка, которая только следовала желаниям окружающих, приказывая ей чувствовать печаль и ненависть, — впервые осознала, что она — пустая оболочка.

Лейла была в ярости, её зависть и ревность росли. Будучи молодой девушкой, она была не в состоянии контролировать эти чувства очень хорошо, и поэтому:

— Совершенно ужасно, — выплюнула она.

И с этого момента отношения между Лейлой Аспри и её старшим учеником Виллемом Кумешем стали довольно сложными.

Глава 2.4 Должно быть, это любовь

Церковь Божественного Света не проявляла ни понимания, ни сочувствия к Виллему Кумешу. Своенравный Квази-Герой попросил длительный отпуск от своих официальных обязанностей в важный момент, поэтому он был обременен кучей миссий взамен.

— Дай мне передохнуть! — крикнул он, выбегая из столицы.

Иногда направляясь на восток, а иногда на запад, он изо дня в день путешествовал между различными полями сражений. В обычной ситуации такое предложение было бы абсурдным, но он не мог упустить возможность провести ночь зимнего фестиваля со своими близкими.

Даже если это так… неважно. Лейлу не волновало, что делает ее тупоголовый старший ученик. Виллем, которого она знала, преодолеет любые трудности, чтобы воссоединиться со своими близкими в эту особенную ночь. Я оставлю его в покое. Беспокоиться о нем в любом случае бессмысленно.

Она переключила свое внимание на проблему с Сеньолисом. Из-за того, что она сражалась с кучей эльфов, которые защищали свои тела защитными проклятиями, линии заклинаний Калиона были слегка повреждены.

Конечно, он не был настолько слаб, чтобы сломаться от нескольких проклятий, но его тоже нельзя было оставить в покое. В отличие от Морунена, которого невозможно было остановить, как только он начинал убивать, или Цермельфиоре, который постепенно поглощал своего владельца, Сеньолис оставался лучшим козырем человечества. Как величайший из всех элитных Калионов, он должен был постоянно поддерживать свое хорошее состояние, чтобы его можно было использовать в любой неожиданной ситуации. Поэтому Сеньолис отправили в мастерские на полное техническое обслуживание.

***

Лейла приоткрыла дверь мастерской и заглянула в просторную комнату без окон, со сложными схемами, начертанными на стенах чем-то вроде железной порошковой краски. В воздухе плавала связка знакомых талисманов, и около двадцати магов стояли вокруг комнаты, распевая заклинания. Мириады талисманов непрерывно меняли положение, слабые линии света метались между парами одинаковых талисманов и соединяли их на мгновение.

Они проводят какой-то странный ритуал.

— Разве нельзя закончить ремонт за одну ночь? — Спросила Лейла у знакомого ей колдуна, который носил внушительную бороду.

— Это и так достаточно деликатно, — серьезно ответил молодой чародей, вытирая пот. — Ты прекрасно знаешь, что эти Калионы сделаны как замысловатые произведения искусства.

Со своей стороны, Лейла знала, что они состоят из множества различных металлических осколков, известных как талисманы, связанных вместе сетью линий заклинаний. Их сила смешивалась и объединялась сложным образом, в конечном счете стабилизируясь, чтобы сформировать меч, известный как Калион. Из-за звездного мастерства, которое формировало каждый Калион, между различными талисманами было почти чудесное равновесие. Вся система может рухнуть, если ее слегка подправить, в результате чего меч потеряет большую часть своей силы.

С другой стороны, процессы, связанные с созданием и обслуживанием Калионов, были ей в значительной степени чужды. Однако она вспомнила, что однажды видела

— А разве Виллем не делал этого раньше? Он просто раскалывает талисманы со свистом, заканчивает обслуживание в один миг, и Калион как новенький после нескольких взмахов.

— Просто он такой ненормальный.…

О, так вот оно что. Я думала, что это может быть что-то подобное.

Ни один человек не смог бы сделать то, на что способен этот парень.

Да, я так и думала.

— В любом случае, это просто быстрое аварийное обслуживание. Он не может справиться с некоторыми из более тонких проблем, которые могут возникнуть у Калиона, и не может восстановить уже поврежденные Калионы… — колдун продолжал бессвязно говорить. — …и использовать любой старый талисман, чтобы собрать воедино Калион, определенно не получится! Эти его беспокойные выходки могут оказаться полезными на поле боя, но на самом деле он просто частично исправляет это и добавляет некоторые из своих странных привычек в микс!

— А? — Хотя Лейла не слышала от колдуна ничего, кроме жалоб на Виллема, она видела, что он говорит с теплотой в глазах.

Она слышала, что так называемые выходки Виллема были отшлифованы долгими часами практики в мастерской. Виллем был из тех людей, которые заставляют всех вокруг себя стремиться к своим целям, так что здешние колдуны хорошо о нем позаботились. Он, вероятно, отточил свои навыки настолько, насколько это было возможно, выучил все, что мог, а затем отказался присоединиться к их числу и отправился прямо на поле боя. Таким образом, он в конечном счете рассматривался как довольно непочтительный ученик, которого они все еще помнили с любовью.

Хотя Виллем был выдающимся учеником, и они относились к нему с любовью, они не могли похвалить его искренне. Боже мой, они все так нечестны с самими собой.

— Ну, тогда сколько времени до конца? — Спросила Лейла, еще раз заглянув в мастерскую.

— По меньшей мере десять дней, — ответил колдун.

Неспособность владеть Сеньолисом не доставила бы Лейле слишком много хлопот, поскольку им не нужно было пользоваться слишком часто. На самом деле человечество было бы давно уничтожено, если бы продолжали появляться враги, победить которых мог только Сеньолис. Проблема теперь заключалась в том, что, будучи Героем, она обычно не получала никаких дальних миссий, пока Сеньолис проходил техническое обслуживание.

— Какая боль…

***

Не имея никаких увлечений, Лейла не знала, чем занять все свободное время, которое у нее вдруг появилось, поэтому она снова отправилась на прогулку по Гриффон-стрит.

На этот раз вдоль дороги выстроилось больше киосков с большим выбором сувениров. Лейла поймала себя на том, что немного интересуется экзотическими товарами, выставленными на продажу, но вскоре ей стало скучно. Через некоторое время она уже не чувствовала влечения к новизне различных милых безделушек, экзотических нарядов и украшений различных цветов, которые она продолжала видеть.

Как Герой, она привыкла жить одна. Однако у нее не было привычки ходить по магазинам в одиночестве, и она не стала изображать будто ей весело. Нет смысла делать это, если вокруг никого нет.

— Хм… — вздохнула она про себя, останавливаясь под деревом, чтобы отдохнуть. — Мне ооочень скучно…

Может быть, мне стоит попробовать сосчитать количество облаков на небе. Или я мог бы попробовать пересчитать кирпичи, которыми выложены улицы, проверить официальные записи, чтобы увидеть, совпадают ли они? Что угодно.

Лейла была уверена, что сможет придумать целую кучу бессмысленных занятий.

Что сейчас делают все мои товарищи? Они сражаются на каком-то далеком поле боя, или они воссоединились со своими близкими? Некоторые из них, вероятно, сражаются вместе со своими соотечественникам, некоторые счастливы вместе со своей семьей, некоторые ищут любовь

— Апчхи! — Случайный чих вырвал Лелию из ее мыслей. — Здесь так холодно…

***

Я была немного неосторожна в последнее время. Нужно было одеваться теплее, перед тем как уходить.

Вечером Лейла отправилась в забегаловку неподалеку от Студенческой улицы.

— Завтра я снова пойду в лабиринт! — Заявила Кайя Калтран, осушив кружку пива одним глотком.

— Неужели? Разве ты не вернулась только вчера? — Спросила Лейла, ставя на стол наполненную соком медную чашку.

Худощавая женщина лет тридцати с огромным мускулистым телом, Кайя была авантюристкой. Так называемые приключения, в которых они участвовали, обычно были просто работой, где они имели дело с умеренно опасными ситуациями, например, когда угроза, исходящая от монстров, не была настолько высока, чтобы на сцене требовался Герой. Однако стабильного дохода у них не было. Монстры не появлялись все время, чтобы угрожать человечеству, авантюристы не всегда были в состоянии победить их, и как только монстр был убит, было невозможно снова столкнуться с тем же самым.

Чтобы стабилизировать свои доходы, авантюристы прибегали к лабиринтам: в основном неисследованным подземным сооружениям, кишащим опасными монстрами и редкими сокровищами. Чем глубже погружаешься, тем больше и лучше сокровищ находишь.

— Ты уверена, что это нормально — постоянно ходить в лабиринт? — Спросила Лелия. — О, и ты действительно спускаешься на самый последний этаж? Я слышала, там полно всяких ужасных проклятий, понимаешь?

Самый последний этаж лабиринта содержал много естественных слоев проклятий, и оставаясь внутри в течение длительного периода времени, можно было бы заставить свое тело медленно гнить. Чтобы предотвратить это, нужно было носить талисманы, обеспечивающие защиту от девяти слоев проклятий. Лучше всего было не оставаться под землей слишком долго, если это было возможно, периодически подниматься на поверхность для отдыха и очищения от проклятий, осевших на теле.

— Я действительно не хочу идти, — ответила Кайя. — Мне придется купить еще несколько защитных талисманов, которые могут быть очень дорогими, и у меня не осталось много сил.

— Несмотря на все это, ты все равно идешь, да?

— Да. Кое-что недавно произошло, поэтому я должна заработать больше денег вместо того, чтобы делать свой обычный перерыв.

— Лично я считаю, что личное здоровье важнее работы…

— Неподалеку от моего родного города появилась колония саблезубых кроликов.

— Фу! — С отвращением воскликнула Лейла.

Саблезубые кролики были разновидностью низкопробного монстра, который щеголял ненормально длинными зубами, способными пробить броню. Идя по системе уровней, по которой были распределены авантюристы, эти опасные твари будут находиться на уровне 11; некоторое количество авантюристов, находящихся на этом уровне, потребуется, чтобы с ним справиться. Однако их угроза заключалась не только в их силе.

— Если мы не уничтожим этих тварей полностью, они снова начнут размножаться и выскочат из другого выхода логова, так что мне нужно собрать несколько авантюристов и быстро разобраться с ними.

— А ты сама не можешь от них избавиться, Мисс Кайя?

— Может быть, если бы это был большой монстр, но мы говорим о кроликах. Мне понадобится около двадцати достаточно сильных авантюристов, чтобы справиться. Но даже тогда нам придется готовиться к месячному труду, а то и хуже … так что, если то, что мы делаем будет стоить денег. — Кайя потерла большой и указательный пальцы.

Убить одного кролика было легко. Убить десятерых все еще можно. Однако уничтожение сотен саблезубых кроликов, которые непрерывно размножались и пытались спастись, требовало больших людских и материальных ресурсов. В этом отношении кролики раздражали больше, чем эльфы. По крайней мере, с эльфами можно было справиться простым и элегантным способом, используя подавляющую силу, чтобы отогнать их.

— Подумать только, я ухожу под землю ради простого города, когда человечеству угрожает чудовищная опасность! Мне действительно неловко обсуждать с тобой такие пустяки, Лейла.

Боевые навыки, обычно довольно трудно поддающиеся количественной оценке, измерялись авантюристами с помощью системы уровней. Большинство гражданских лиц считалось бы уровнем 2 или 3, в то время как обученные солдаты были примерно 10-го уровня. Самый высокий уровень, которого обычно достигало большинство людей, был 30 или около того. Кайя, которую Гильдия считала закаленным в боях асом, имела 39-й уровень.

— А многие другие думают так же?

— В последнее время все чаще и чаще. — Кайя слабо улыбнулась. — Если бы мы просто пошли и устроили ад на фронте, меньше солдат могло было бы умереть! — … наверное.

— Ты должно быть шутишь…

Ну что ж. Я не должна быть слишком удивлена. В конце концов, в мире было много разных людей. Некоторые люди могли оправдать свою трагическую жизнь только тем, что осуждали тех, кто их окружал, как каких-то злодеев. Они часто жаловались громче всех, критикуя кого хотели от имени народа.

— Это совершенно неразумно с их стороны! Разве они не знают, что талисманы, которые мы используем, в основном сделаны из тех серых осколков, которые авантюристы вроде тебя приносят из под земли? В некотором смысле, вы все тоже вносите свой вклад в военные действия!

Проклятия были сродни мощным, искажающим реальность понятиям. Например, если ребенку постоянно говорить, что он слабоумный, он обязательно вырастет и станет дураком. И наоборот, девушка стала бы более красивой, если бы ей постоянно говорили, что она хорошенькая. Как только результат будет изображен, он может повлиять и изменить материальные объекты.

Однако многочисленные проклятия, присутствующие на более низких этажах лабиринта, происходили естественным образом. Длительное хранение под землей без каких-либо целей воздействия неизменно изменяло природу таких проклятий, искажая их первоначальные качества. Иначе говоря, проклятие лабиринта было похоже на грязный холст, который был отбелен, позволяя легко добавлять новую краску. Эта особенность позволяла людям использовать основы проклятий для синтеза талисманов. Таким образом, древние серые черепки, используемые в качестве талисманов ингредиентов, продаются по высоким ценам на поверхности.

Кайя слабо улыбнулась, ее щеки покраснели от выпитого. — Какое облегчение слышать это от человека, стоящего на переднем крае борьбы человечества.

Как авантюрист, который в основном исследовал подземелье, у нее не было никакой возможности получить слова похвалы от других, поэтому, естественно, она заметила бы небрежный комментарий Лейлы. — Это не так уж плохо, хотя…

— Неужели этот город … — Лейла сделала паузу, готовясь задать неприятный вопрос, — … действительно нуждается в твоей помощи?

— Что ты имеешь в виду?

— Они могут сражаться сами или собрать деньги, чтобы нанять солдат, не так ли? Если они даже этого не смогут сделать … что ж, они долго не протянут против этих саблезубых кроликов.

— Да. Я тоже так думаю.

— Тогда почему?

— Этот город-мой дом, — как ни в чем не бывало ответила Кайя, словно разговаривая сама с собой. — Это родной город моего мужа и детей. Для меня это место с множеством воспоминаний, поэтому, конечно, я не могу оставить его в покое.

Хотя Лелия ожидала такого ответа, услышав его, она почувствовала себя немного одинокой.

— А ты не думаешь так же?- Спросила Кайя. “Если что — то случится в Гомаге — родном городе Виллема, — ты тоже не будешь сидеть сложа руки и смотреть.

Леля рассмеялась. — Это забавный вопрос.

— А? Я ошиблась?

— Ты не только ошиблась, но, похоже, совершенно неправильно поняла наши отношения.

— А, ну ладно. Какая жалость. — Они оба застенчиво улыбнулись, поднимая бокалы друг за друга.

Через пять минут раздался голос: — С меня хватит! Я расстаюсь с ним! — Эмисса Ходвин хлопнула ладонью по столу, отчего тарелки и чашки задребезжали, и тут же на них обратили внимание все собравшиеся в закусочной. — Раз уж они стали такими, Мне уже все равно!

Хотя Эмисса и была авантюристкой, она в корне отличалась от большинства нормальных людей; ее внешность хорошо образованной двадцатилетней женщины противоречила ее специальности охотника на могущественных монстров.

— Опять? — Беспечно спросила Кайя. — Сколько дней пройдет, прежде чем ты решишь вернуться?

— На этот раз все по-настоящему! Я не прощу его, несмотря ни на что! — Огрызнулась Эмисса, одним глотком осушив свой стакан фруктового пива.

— Ух…

— О, извините. Ты ведь к этому не привыкла, да?

Ворвавшись в закусочную, Эмисса сразу направилась к их столику, бросилась на стул рядом с Лейлой и тут же заказала что-то вроде очень крепкого пива. Затем она разразилась пьяной тирадой, оставив Лейлу несколько ошарашенной, пока Кайя молча наполняла ее кружку.

— Это обычный бизнес. Ее парень симпатичный и имеет отличительные черты, поэтому он легко привлекает девушек.

— Понятно…

Лейла слышала, что Эмисса родилась в семье землевладельцев. Благодаря переполняющему ее яду, она была склонна посылать все вокруг себя в истерике. Из-за этого она была заперта в подземной темнице, не имея возможности видеть или прикасаться к чему-либо в подростковом возрасте.

В конце концов, Эмисса была спасена подростком-авантюристом, который был поблизости по своим собственным причинам. В то время он был только 9-го уровня, поэтому его гильдия установила бы ограничения на области, в которые он мог ходить, или на миссии, которые он мог взять, запрещая ему сражаться с чрезмерно мощными монстрами. Он почувствовал, что девушка заперта в соседней темнице, нашел ее и вывел на дневной свет.

Конечно, это не решило ни одной из проблем Эмиссы. Только пройдя через невообразимые трудности и приложив огромные усилия, она смогла контролировать свою собственную силу. Они поддерживали друг друга в те трудные времена, поклявшись вместе построить будущее искателей приключений…или так они надеялись.

— Между Эмиссой и ее парнем огромная разница в силе, не так ли? Он только 17-го уровня,а она уже 61-го.

Быть авантюристом 17-го уровня было неплохо; можно даже сказать, что он был немного выше среднего. Он мог принимать миссии по уничтожению более мощных монстров и был допущен к пятому этажу лабиринта. Это было феноменальное повышение уровня для того, кто был на уровне 9 всего несколько лет назад. Тем не менее, Эмисса занимала второй высший уровень из всех активных авантюристов — на уровне 61 — она была способна уничтожить армию самостоятельно.

На самом деле разница в силе между ними была просто слишком велика. Если Эмисса возьмет своего парня с собой на задания, которые она обычно выполняла, он умрет почти сразу. С другой стороны, ее парень не мог взять ее на работу авантюриста 17-го уровня, так как она свободно использовала свою силу и полностью изменить находящуюся рядом с ней местность. Таким образом, они оба не могли идти на задания вместе.

— Он опять спас какую-то случайную девицу, попавшую в беду! Более того, она влюбилась в него!

Да ладно, это обязательно случится. — Это ведь не … такое уж большое дело, правда? — Спросила Лелия, понимая, почему Кайя была такой тихой. Начиная смеяться, она пошутила: «Если он такой надоедливый, почему бы тебе не попытаться запереть его?»

— Я действительно этого хочу! — Закричала Эмисса, когда Кайя улыбнулась Лелии. — И вдобавок ко всему, эта женщина тоже хорошенькая!

— Твоя ревность заставляет тебя воображать разные вещи. — Лейла схватила с тарелки кусок жареной рыбы и сунула его в рот. — Вкусный.

— Тебе не нужно беспокоиться об Эмиссе, ты же знаешь, — тихо прошептала Кайя. — С тех пор как она провела свое детство в темноте, она ведет себя как ребенок и хочет все внимание своего парня. Это потому, что ее рыцарь в сияющих доспехах не рядом с ней, что она так раздражена.

Наверное, она наверстывает упущенное в детстве здоровое развитие, подумала Лейла, кивая и пережевывая пищу. — А, понятно.

— Разве ты ей не сочувствуешь?

— Почему ты так говоришь? — Она решила проигнорировать насмешку Кайи.

Те, кто не были авантюристами, все еще могли получить оценку своих боевых способностей Гильдией авантюристов, договорившись сражаться вместе со своими членами. Лейла была 77-го уровня, и это число намного превосходило земные пределы. Большинство людей были бы так удивлены силой Герои, что сдались бы, прежде чем попытаться бросить ей вызов. Виллем также получил оценку своего уровня, еще больше ошеломив всех, когда они узнали, что он был 69-го уровня.

Как бы то ни было, Лейла не была особенно близка с Эмиссой и даже находила ее довольно раздражающей.

Так прошло еще пять минут.

— …вот почему … Эй, Лейла, что это у тебя за выражение лица? Как вы с Виллемом поживаете, а? — Резко спросила Эмисса.

— Я тоже хотела бы знать, — вмешалась Кайя, ее глаза засверкали.

— Какие бы мысли у вас, ребята, ни были, на самом деле между нами ничего нет, — резко ответила Лейла. — Он всегда был и всегда будет просто надоедливым старшим учеником.

— Зачем ты так говоришь? — Спросила Кайя. — Я думала, ты его не ненавидишь.

— По правде говоря, даже очень.

— Черт возьми, почему ты так себя ведешь? Всем невыносимо смотреть на вас обоих, знаете ли! Если ты действительно ненавидишь его, почему бы тебе… не напасть на него?!

О. Вот что она имеет в виду.

— В конце концов, ты сильнее Виллема, так что легко сможешь его победить, а?

— Ну… не могу сказать, что я в этом не уверена…

Лейле было наплевать на ее мифический образ, который распространяли дикие легенды о легендарном Герое. Тем не менее, эти истории должны были иметь какую-то основу в реальности, так что ее внешность не могла быть настолько плохой. Хотя она и не была ошеломляющей красавицей, как ее изображали, но и не выглядела слишком потрепанной. Ее фигура была далеко не полной, но у нее все еще было достаточно времени, чтобы нарастить новые изгибы. Я все еще переживаю половое созревание, так что я должна быть в состоянии восполнить то, чего мне не хватает сейчас, верно? Самое главное, Лейла была абсолютно уверена, что ее фигура все-таки попадала в диапазон, который нравился Виллему.

Несмотря на то, что Виллем Кумеш обладал откровенно непостижимым самообладанием, он все еще был подростком, так что наверняка фантазировал о девушках своего возраста. Кроме того, Лейла слышала конфликт в голосе Виллема во время их разговоров. Если кто-то разрушит существующие между ними отношения и восстановит их заново, Виллем определенно будет относиться к ней как к нормальной девушке. Лейла была в этом уверена. Но…

— Все в порядке, — подбодрила Эмисса. — Говорю тебе, если ты просто толкнешь его вниз, он не будет сопротивляться!

— Знаешь, я бы об этом не подумала…

Будучи Героем, Лейла знала несколько приемов, используемых главным образом для подчинения противника, один из которых мог сделать их полностью парализованными на некоторое время. Если бы она использовала всю свою силу, то была уверена, что смогла бы обездвижить даже стойкого Виллема.

Я смогу играть с ним столько, сколько захочу. Это довольно соблазнительная идея … Подожди, о чем я думаю?!

— Быть способной что-то сделать и на самом деле выполнять это — совершенно разные вещи, — сказала Лелия, пытаясь собраться с мыслями. — Если бы он знал, что я собираюсь сделать что-то подобное, наша битва, вероятно, закончилась бы уничтожением столицы…

— Ух ты, какая страшная аналогия.

— Как бы это сказать?! — Она начала волноваться. Пытаясь разобраться в своих чувствах, она сказала: «Я думаю, это больше похоже на… цветок, растущий на очень высокой горе.»

— Понимаю. — Эмисса кивнула.

— Если бы ты стояла и издалека смотрела на одинокий цветок, покачивающийся на ветру, ты бы, наверное, подумала: «Это так красиво» или что-то в этом роде, верно?

— Мм-хмм.

— И потом, ты ведь хочешь сорвать этот цветок и взять его в руку, не так ли?

А? Эмисса озадаченно склонила голову набок. — Что это за сравнение?

А, это нормальная реакция, не так ли? Наверное, это была плохая аналогия, хотя тут уж ничего не поделаешь. Я не могу найти названия тому, что чувствую сейчас.…

— Ах, боже мой! Прекрати нести эту загадочную чушь, Лелия! Неужели я не могу выслушать сплетни, в кои-то веки не вмешиваясь?!

— Ты разговариваешь не с тем человеком, — подумала про себя Лейла.

Кайя налила немного пива в стакан Лелии. — В этом году тебе четырнадцать, не так ли?

— Д-да, это так.

— А Уиллему ведь пятнадцать, не так ли?

— Да.

— Ну-ну… я почти уверен, что вы, дети, еще недостаточно взрослые, чтобы понимать чувства друг друга. Ты должна знать, что мы, взрослые, можем видеть, что ты на самом деле чувствуешь, а?

— Мисс Кайя… — вздохнула Лейла. — Ты что, настолько пьяна?

— О, вы заметили? — Кайя захихикала, как маленький ребенок.

***

Нравится ли Лейле Аспри Виллем Кумеш?

Да. Я не могу этого отрицать.

Хотя она никогда бы в этом не призналась, он нравился ей по-своему. Она находила его сердце силу, восхищалась тем, как он жил, и завидовала глубине его любви. Все эти чувства, бушевавшие в ее сердце, были причиной ее привязанности к нему.

Неужели Лейла Аспри ненавидит Виллема Кумеша?

Да. Абсолютно.

Она решила не скрывать этого. Она думала, что он живет слишком опасно, завидовала его решительности и ненавидела то, как сильно он любил. Все эти чувства, бушевавшие в ее сердце, были причиной ее ненависти к нему.

Кто-то однажды сказал, что любовь и ненависть — две стороны одной медали. В данный момент монета в сердце Лейлы не вращалась, а лежала с ненавистью лицом вверх.

Глава 2.5 Голубая кровь

Прошло семь дней.

Положение Лейлы не изменилось. Сеньолис по-прежнему валялся по частям по всей ремонтной мастерской, а Виллем все еще бегал по континенту с заданиями. Судя по сообщениям, поступавшим с различных полей сражений, ход войны не изменился ни к лучшему, ни к худшему.

Погода стояла такая приятная, что можно было забыть, что сейчас середина зимы. Теплые лучи солнца сияли в глазах Лейлы. Нежный ветер, слегка пахнущий сеном, ласкал ее кожу.

— Ты охотишься за моей головой, не так ли?

Вопрос, так неожиданно заданный ей, вызвал ощутимую волну дискомфорта, пробежавшую по аудитории мрачных рыцарей.

— Хм… — Лейла покачала головой. — Я не понимаю, что вы имеете в виду. Если бы я отнял жизнь у какого-нибудь грустного старикашки, то не смог бы ее ни показать, ни съесть. Не было бы никакой пользы в убийстве Вашего Величества, не так ли? Хотя…

Она почувствовала, что настроение аудитории снова изменилось. — Если у тебя на уме есть еще какое-то преимущество, о котором я не знаю, я могу рассмотреть его в зависимости от того, о чем ты просишь.

Один из пожилых рыцарей сердито покраснел и хотел было выйти из строя, но был остановлен взглядом своего лорда.

— Понимаю. И ваш ответ серьезен?

— У меня нет причин лгать, — Лейла подняла меч и взмахнула им, проверяя на ощупь лезвие. Это был тип оружия, обычно используемого для дуэлей; тупая Рапира, толщиной с палец,с шарообразным наконечником, который делал его почти комичным. Слишком легкий, как оружие, но его хватит и на игрушку.

— Твоя родина, Диона, была уничтожена при подозрительных обстоятельствах. Ходили слухи, что королевство Дионн встретило свой конец довольно… неестественно, так сказать.

Лейла подошла ближе к краю арены и подняла голову.

— Королевство Дионнских рыцарей было создано Абелем Мелькерой, одним из самых выдающихся Героев, обладавших непревзойденной боевой доблестью. Даже если бы они были атакованы этими ужасными мрачными эльфами, они не должны были быть свергнуты так легко — по крайней мере, так говорят люди.

— Значит, кто-то спланировал крах Дионы, ты это хочешь сказать?

— Так считают многие. Кроме того, среди тех, кто получил наибольшую выгоду от уничтожения Дионны, естественно, можно было бы подумать об империи, которая в настоящее время ассимилирует бывшую территорию Дионны. Точнее, ее лидер…

Император развел руками, его плащ развевался в воздухе. — Я.

Во всей этой ситуации чувствовалась какая-то глупость, и Лейла на мгновение задумалась. Она слегка выдохнула, потирая затылок.

— Не слишком ли смелое заявление?

— Массы лучше всего примут то, что легче всего понять. Вот почему быстрые действия могут вызвать довольно интересные слухи.

— Я чувствую себя так, словно нахожусь на занятиях по имперским наукам. Вы подозреваете, что меня тоже убедили эти слухи, не так ли?

— Лейла Аспри, нынешний Герой … приношу свои извинения, если ваше настроение было испорчено. — Император слегка прищурился. Получив палаш, затупленный так же, как и оружие Лейлы, он принял боевую стойку.

Я вижу. Значит, он все-таки не отрицал этого. Под пристальным взглядом императора Лейла тоже подняла свой клинок. Она переместила свое тело в сторону, слегка опустив острие клинка. Острая волна нервозности прошла по окружающим рыцарям, некоторые из них потянулись к рукоятям своих мечей.

— Что дальше? Вы вызвали меня, чтобы подтвердить мои истинные цели, услышав, что Герой с убийственными намерениями по отношению к императору вернулся в столицу? И хотя приближаются зимние торжества, вы решили устроить этот поединок под предлогом спарринга на несколько раундов?

— Да, в этом-то все и дело.

Дуэлянты приняли широко известную традиционную фехтовальную стойку — «Грозовое ядро». Левая нога располагалась немного впереди правой, в то время как верхняя часть туловища и острие клинка смотрели прямо вперед. Это была не просто практичная позиция, подходящая как для нападения, так и для защиты, но и способ проявить уважение к своему противнику в контексте поединка.

Какая боль.

— Начинайте! — Председательствующий судья взмахнул рукой.

Лейла шагнула вперед, принимая во внимание большие шаги взрослого мужчины. Она подняла чуть-чуть слишком легкий меч, направив его в правую сторону живота императора.

Я действительно не могу этого вынести.

Противник ответил на ее движение, сделав свой собственный шаг вперед. Когда дело доходило до боя на мечах, он не был новичком и наносил отработанный удар прямо в шею Лейлы. Она ловко увернулась влево, и они поменялись местами.

Лейла внутренне заворчала. Первая атака императора была разумной для дуэли, но она не подходила для борьбы с реальными противниками. Хотя лучший способ нанести удар тому, у кого нет намерения убивать, это было безрассудно, если кто-то хотел защитить свою собственную жизнь.

Если бы она атаковала всерьез, битва была бы уже окончена. Хотя мастерство императора было неплохим, оно оставалось в пределах, достижимых обычными людьми. Если бы он принял смертельный удар от несравненно могущественного Героя, то умер бы почти сразу.

Однако, или, возможно, из-за этого, император решил рискнуть своей жизнью в такой дуэли перед собравшимися лордами и рыцарями..

Какое раздражающее испытание…

Если ее целью было убить императора, она не могла упустить этот шанс. Если она позволит дуэли остаться простым фехтовальным поединком, то сможет доказать, что у нее нет таких мотивов. С другой стороны, если она просто откажется подыгрывать, то не сможет показать, что огромная мощь Героя не представляет угрозы для Империи.

Эти контролирующие типы ооочень раздражают. Все, что они делают, так хлопотно.

Рапира Лейлы и палаш императора громко столкнулись. Круговой удар был встречен размашистым ударом, следующий удар был парирован правым ударом, превратившись во внезапный, молниеносный выпад, который тут же был встречен почти идентичным ударом. Клинки обоих дуэлянтов танцевали в воздухе, издавая нестройный лязг всякий раз, когда их оружие наносило удар. Все это событие казалось почти сценарием.

Да ладно, серьезно? Что за шутка.

Их клинки снова встретились. Левый удар, отскакивающий от двойной круговой кривой, два быстрых удара мечом, молниеносный выпад, отклоненный восходящим ударом. Миниатюрная фигурка Лейлы танцевала вокруг более крупного силуэта ее противника, осыпая его точными ударами снова и снова.

В общей сложности они обменялись восемьюдесятью семью ударами, пока последний удар Лейлы не отбросил тяжелый палаш императора назад и не вывел его из равновесия. Она подыгрывала ему, подражая его бешеному молотку рапирой. Чувствуя, что он находится в невыгодном положении, император отступил назад, и она сделала то же самое.

— Молодец. — Пот струился по голове императора. Когда он шагнул вниз, его рот расплылся в почти мальчишеской улыбке. — Поистине впечатляющее воспитание. Я надеюсь, что моя собственная семья может смотреть на вас как на образец для подражания.

— О, вы мне льстите. — Лейла последовала его примеру, вытерла пот со лба и тоже спустилась вниз. Окружающие рыцари расслабились.

— Вы должны понять, что это была не просто вежливость. Я думаю, что для вас было бы ужасной потерей оставаться просто Героем… Ах, я знаю! Лейла Аспри, ты хочешь, чтобы я удочерила тебя как свою дочь?

Все рыцари сделали двойной удар, считая себя свободными от новых забот в связи с потрясающей новостью своего императора.

Лейла краем глаза посмотрела на всех этих добродетельных рыцарей, спотыкающихся о себя, и слегка покачала головой. — Ваше Величество, я принимаю ваши комплименты. Простите меня, однако, я не могу согласиться на вашу просьбу.

Император понизил голос. — Я не шучу, понимаешь?

— Я все поняла. — Лейла вздохнула. — Если я официально стану твоей дочерью, ты сможешь положить конец слухам о том, что империя захватила территорию Дионны с помощью грязных уловок. Это было бы лучше для нас обоих, и поскольку у Вашего Величества было достаточно оснований, чтобы предложить это серьезно, это объяснило бы любезности.

— Действительно.

— Но в любом случае я не нуждаюсь в этом. — Лейла небрежно бросила рапиру. Она описал в воздухе идеальную дугу, приземлившись точно в кожаные ножны, установленные в углу арены.

Наконец-то все закончилось.

Она отвернулась от императора, решив вернуться в церковь. Возможно, это место и не стоило называть домом, да оно и не было таким уж уютным, но все же это было своего рода святилище, а также довольно приличное место для отдыха. — Если отбросить все интриги, я действительно ценю чувства Вашего Величества. И…

Лейла оглянулась через плечо, слегка улыбаясь. — Твое предложение меня немного обрадовало. Так что спасибо, дядя.

***

Приемы фехтования, применявшиеся на дуэлях, отличались от тех, что применялись в реальном бою. В бою цель состояла в том, чтобы эффективно подчинить противника, не причиняя себе вреда. И наоборот, в дуэлях цель состояла в том, чтобы продемонстрировать превосходство фехтовальщика; методы, используемые в дуэлях, преследовали элегантность и красоту формы над практичностью.

Приемы прошлых поединков, а также последовательность, в которой они использовались, были записаны в руководствах по дуэлям. Эти записи содержали подробные описания дуэлянтов: их позы, движения и приемы владения мечом. Хотя, как правило, было мало сообщений о частных дуэлях, официальные или крупномасштабные дуэли легче документировать. Копии лучших написанных руководств можно было купить в известных книжных магазинах за две-три серебряные монеты каждая.

— …Действительно, впечатляющее воспитание. — Император тихо вздохнул, вытирая пот со лба. Несмотря на интенсивные упражнения, которые он только что проделал, вода, стекавшая по его лицу, была ледяной.

— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? — спросил один из его министров. Император покачал головой. Было бесполезно объяснять этот загадочный обмен намерениями или откровение чувств, поднимающихся из глубины их сердец.

Император мысленно вернулся к первому шагу, вновь переживая их обмен клинками. Удар слева в шею. Три быстрых удара, за которыми последовало парирование. Нанося удар после отступления на полшага, а затем отступая. Затем выпад вперед в нисходящий разрез, а затем вверх по дуге в быстрой последовательности. Эта серия движений напоминала знаменитую последовательность дуэлей между Джакомо Ньерето и Мемето Зейганом на Альварианском дуэльном фестивале двадцать три года назад. В то время Зейган был рыцарем, потерявшим свою территорию, в то время как Ниерото, по общему мнению, был дворянином, захватившим ее. В некотором смысле, некоторые части этой истории были параллельны связи между Лейлой и императором.

Серия соединительных восходящих дуг, за которыми последовал мимолетный удар, несколько шагов назад, а затем три удара с близкого расстояния, один за другим. Их последовательность в этот момент отклонилась, имитируя движения, которыми обменялись Норман Романин и Бенвенут Заксото во время их дуэли. После одиннадцати ходов, матч начал тянуть из еще одного прошлого поединка, и снова несколько ходов после.

Только те, кто понимал их истинные мотивы, знали, что император подошел к дуэли с шутливым настроем. Лейла могла бы ответить достаточно хорошо. Однако она пошла еще дальше, противопоставив намерениям императора свои собственные. Зрители, знакомые с их техникой, вероятно, заметили бы двух дуэлянтов, разговаривающих друг с другом во время своих атак, и, возможно, даже поняли бы истинный смысл слов Лейлы.

Своими движениями Герой передал следующее: «Я не считаю империю ответственной за потерю моей родины… однако я сомневаюсь, что между ними нет никакой связи. Я понимаю, что империя изначально планировала захватить территорию Дионны без резни, но многие совпадения в совокупности привели к трагедии того дня. Я не могу вернуть то, что потеряла, но я не виню империю за то, что произошло. Мое нынешнее положение — самое подходящее для Вашего Величества, не так ли? Я прошу у Вашего Величества только одного… чтобы вы правили этой территорией и ее народом должным образом.

Тьфу, хватит с меня этого. Какая непостоянная Госпожа Судьба. В этой девушке течет кровь правителя. Она потеряла свою страну и свой народ, ей не на что опереться, и все же она обладает сдержанностью короля. Она действительно была рождена, чтобы стать правительницей.

Император хотел ее видеть. Если бы он мог просто привести эту девушку в свою родословную, будущее Империи было бы гораздо более стабильным и даже могло бы возвестить новую эру порядка в истории человечества. Даже с угрозой, исходящей от вторгающихся монстров, человечество сможет наслаждаться незыблемым веком процветания. С помощью своей новой дочери он, возможно, даже смог бы обеспечить выживание самой большой семьи — человеческой расы.

Он с сожалением покачал головой. — Как жаль.

— …Так что спасибо, дядя.

Его губы скривились, когда он посмотрел на небо. — …Дядя, не так ли?

Лейла отказалась присоединиться к его семье, и поэтому он не смог выполнить свое желание, чтобы она называла его отец», однако ее прощальные слова были удивительно теплыми для прощального послания.

Словно обращаясь только к приятному зимнему небу, император тихо пробормотал что-то, чтобы окружающие рыцари не услышали его. — Это было не так уж плохо… тогда, пожалуй, я оставлю все как есть.

***

Прежде чем вернуться в церковь, Лейла остановилась, чтобы купить сувениры для этих бледнолицых священников. Какое-то время она раздумывала, что бы им купить, потом вспомнила вчерашние булочки.

О да, это должно сработать просто отлично.

Делая покупки на базаре, она увидела ребенка, который продавал булочки, и из любопытства попробовала одну. Она тут же пожалела об этом: булочка была не только горькой и острой, но и воняла так сильно, что ей показалось, что ее лучше назвать ядом, чем едой. Лучше сразу запретить эти проклятые штуки.

И поэтому она собиралась купить целую кучу этих булочек и всунуть по одной в глотку каждому священнику в церкви. Как Герой, она была технически живой святой, так что эти флегматичные священники не могли отказать ей в милостыне, верно? Затем она будет наблюдать со специального места Героя, как их драгоценное спокойствие, культивируемое годами духовного совершенствования, мгновенно разрушается.

Хе — хе — хе… Лейла жутко засмеялась — в глубине души, конечно, — проходя через замок. Она резко остановилась в коридоре, выходящем на центральный двор. — Хм?

Назвать его просто центральным двором было бы преуменьшением. Он обладал огромным, великолепным садом с собственным фонтаном, ручьями, миниатюрным лесом, цветущими цветами всех цветов, а также подходящей парой, глубоко смотрящей друг на друга.

Лейла нахмурилась, узнав их лица. — Хм…? Что происходит?

Она рефлекторно скрыла свое присутствие, спрятавшись за ближайшей колонной. Что он здесь делает? Разве он не принял кучу миссий от Церкви? Разве он не должен бегать по всему континенту? Мог бы хотя бы поздороваться со мной, дать знать, что он вернулся.

Даже напрягая слух, Лейла не могла отчетливо разобрать разговор и слышала только шелест листьев. Она решила подойти поближе.

Большинство методов скрытности не сработали бы на Виллеме Кумеше. Мальчик привык путешествовать между полями сражений, неподходящими для воина с его талантом. Следовательно, он развил способность воспринимать враждебность вокруг себя и отточил этот талант до такой абсурдной степени, что все убийцы в мире яростно осудили бы его жизненный выбор.

Однако первоклассные приемы значительного арсенала Героя включали в себя ход, который позволял его обладателю практически раствориться на заднем плане. Это не только стерло все следы дыхания владельца, но и разбавило само существование владельца до абсолютного предела. Такая техника была чрезвычайно утомительной, и владелец рисковал своим существованием, исчезая полностью, если они теряли контроль. Лейла предпочла бы не разыгрывать эту карту, но другого выхода не было. Она глубоко вздохнула и задержала дыхание.

— …Возможно, это немного невежливо — просить тебя об этом, — произнес чистый голос, звучащий как звон серебряных колокольчиков. — Мастер Виллем, есть ли кто-нибудь, кто вам нравится? — Девушка, которая задала этот вопрос, слегка опустила голову и покраснела. Она выглядела так, словно художник нарисовал на чистом холсте идеальный портрет невинной, честной, очаровательно нежной девушки. Можно было сказать, что она получила прекрасное воспитание. В ней было что-то фантастическое, и вдобавок у нее было красивое тело. Короче говоря, у нее была такая внешность, которую многие мужчины сочли бы привлекательной.

Она была племянницей императора, и если Лейла правильно помнила, ей было девятнадцать лет. Судя по всему, это была красивая, нежная, царственная дама с приятной внешностью. Время от времени она появлялась в городе, завоевывая популярность в народе. Ее титул был Ее Высочество Принцесса».

Конечно, это было не настоящее ее имя, но в столице к ней часто обращались именно так. У Его Величества Императора не было дочерей, и среди его родственников была только племянница, которая еще не вышла замуж. Однако, несмотря на свой статус, ее внешность и рост вполне соответствовали титулу принцессы, которого больше никто во всей столице не носил.

— …Ну же, пощади меня. — Виллем был таким же, как всегда. Его можно было назвать нормальным, обычным, потрепанным — или смесью всех трех, его лицо выглядело так, как будто оно было сделано, запихивая все три личности в кастрюлю, готовя их на огне, а затем запекая результаты в духовке. Когда их видели рядом с принцессой, они были хрестоматийным примером несовпадающей пары. — В последнее время все спрашивают меня об одном и том же. У меня есть довольно много миссий, о которых нужно позаботиться в дополнение к моей ежедневной практике, поэтому у меня нет времени думать об этом.

— Все … кого вы имеете в виду?

— Булгаты из книжного магазина. Эмисса и Кайя. Миджиширон и три мушкетера из Гильдии. И еще этот толстый священник, чье имя я не могу вспомнить. Кроме того, есть еще Наврутри… и Его Величество Император, я полагаю.

— Ну и толпа.

Молодая женщина улыбнулась. — Ого, вас даже Его Величество спрашивал? Вы, кажется, очень популярны.

— Господи, это больше похоже на то, что я чья-то игрушка…

Как и следовало ожидать от того, кто оказался в центре всех этих неприятностей. Он слишком хорошо с этим знаком.

— То, что так много людей беспокоятся о тебе, просто означает, что ты получаешь много внимания. Это должно означать, что они умны и имеют хорошее зрение.

Виллем вздохнул. — Да ладно, они просто смеются надо мной.

— Это невозможно, — твердо ответила принцесса. — В конце концов, вы молодой и смелый человек, мастер Виллем Кумеш. Несмотря на то, что вы не так давно были в центре внимания, ваше боевое мастерство ничуть не хуже, чем у Леди Аспри, самого Героя. Знаете, мастер Виллем, вам не следует недооценивать себя.

Полагаю, она не зря принадлежит к королевской семье. Она также хорошо знакома с обычаями этого мира.

— Итак, — продолжала принцесса, — как вы ответили этим людям?

— …Пожалуйста, как у меня может быть кто-то особенный? — Голос Виллема слегка дрогнул. Лейла не могла винить его за это. Он все еще был подростком, так что эти красивые, похожие на старших сестер типы, естественно, были его любимыми.

— Тогда что, если… я просто предполагаю, что… — принцесса прижала кулаки к груди, собираясь задать серьезный вопрос. — Когда придет время, и ты выберешь того, кто ближе всего к твоему сердцу … тогда ты сможешь думать обо мне?

Глаза Лейлы расширились. Что она говорит?!

Голос Уиллема дрогнул. — Б-ближе всего?

— Да. Я буду с нетерпением ждать этого момента.

— Подожди, это не может быть правдой! Это что, шутка?

— Да ладно тебе. Ты думаешь, я шучу?

— Н-ну … не совсем. Это просто немного неожиданно… — смутившись, Виллем провел рукой по волосам, отворачивая лицо. Хотя она и не могла разглядеть его отчетливо, Лейла была уверена, что его лицо было ярко-красным.

Кроме этого, Лейла была уверена еще в одном. Виллем никогда не примет этого признания.

— Здесь дело не во времени. Хм, как бы это сказать? Прости, но это бесполезно. Я не могу ответить на твои ожидания.

Я же тебе говорила! — Тихо обрадовалась Лейла.

— Это какой-то мой недостаток?

— Все совсем не так. Но… — Виллем склонил голову. — Извини, наверное.

Лейла вздохнула. Хм. Конечно, он был бы таким. Она осталась за колонной, не смея перевести дух. Это была хорошо сделанная ловушка. То, как дрогнул ее голос, взгляд, устремленный чуть вверх, то, как она сократила расстояние между собой и Виллемом, — все это было прекрасно исполнено. Наверное, в этом мире не так много парней, которые могут так легко отмахнуться от этого. Как бы я ни думала об этом, это она виновата.

Виллем вышел из сада, оставив принцессу одну во дворе. Лейла смотрела, как его тень исчезает вдали.

— Все прошло не слишком хорошо, — пробормотала принцесса, когда он ушел, ее тон изменился, а элегантное лицо внезапно поникло. Она уныло опустилась на белую скамью, плечи ее поникли. — Я действительно думала, что смогу поймать его. В конце концов, он все еще маленький мальчик на этапе полового созревания.

— Знаешь, он не такой тупой, как ты думаешь. Ты не могла так легко украсть его сердце.

— А? — Принцесса повернула голову. — …Леди Аспри. Как нехорошо с твоей стороны шпионить за нами.

Лейла небрежно махнула рукой, прислонившись к дереву и стряхивая с себя последствия примененной техники. — «Эта реакция была довольно невпечатляющей. Ты не удивлена?

— Да. Тем не менее, я стараюсь умерить свои эмоции, когда я нахожусь рядом с другими людьми.

— Ах, так это все равно, что.»Как принцесса, она должна была поддерживать образ себя, который люди держали в своих сердцах, поэтому она должна была поддерживать свое равновесие все время. Она не могла быть спокойной, если ее первой реакцией на чье-то неожиданное появление позади нее будет крик, и поэтому она всегда должна была проявлять сдержанность.» Лейла могла понять такие мысли, ведь она сама когда-то была принцессой.

— Так почему же вы здесь, Леди Аспри?

— Ну… твой дядя пригласил меня сюда поиграть. Какое-то время я спорила с ним, а теперь возвращаюсь в церковь.

— …Понятно. Он упомянул, что у него будет интересный гость, но подумать только, что он на самом деле пригласил такого отвратительного вуайериста. — Теперь несчастная принцесса вела себя совершенно не в соответствии со своим чистым, изящным личиком, выплевывая оскорбления, не соответствующие ее неофициальному титулу.

— Ха, ну ты и болтунья, — рассмеялась Лейла. — Раз уж мы с тобой такие хорошие друзья, скажи на милость. Что ты собиралась сделать с этим идиотом?

— Хм? Я не припомню, чтобы кто-нибудь называл себя «этим идиотом».

— О, перестань прикидываться дурочкой. — Голос Лейлы стал жестче. — Я спрошу еще раз. Что ты собиралась сделать с этим идиотом, упрямым, бездарным, безнадежно тупым старшим учеником? Ты собиралась соблазнить его своей внешностью,а потом отбросить в сторону, как использованную пешку?

— Как грубо. Я, конечно, не стала бы обращаться с ним, как с какой-то подержанной пешкой.

А, так она не стала отрицать первое.

— Он очень ценный талант. Если я не буду лелеять такого человека после того, как он попадет в мои руки, он пропадет.

Она не отрицала, что тоже хочет его.

— «Люди с талантом просто имеют больше внутренней ценности. Например, мы с Его Величеством были рождены, чтобы править. А вы, леди Аспри, рождены для того, чтобы жить и сражаться на поле боя.

— Это всё, что вы действительно думаете?

— Ну, это то, что я накопила за годы работы. — Тон принцессы изменился. — Жизнь людей определяется их судьбами. Более того, те, кто предназначен для разных вещей, никогда не смогут жить вместе, потому что со временем они будут отдаляться друг от друга.

— Это тоже из опыта?

Она загадочно улыбнулась. — Думай, что хочешь.

Возможно, мне следует похвалить ее. Даже так, она подавила свои эмоции и надела свою фальшивую улыбку, не задумываясь.

— Вот почему я охочусь за этим мальчиком. То, что поддерживает его, — это не талант или удача, а скорее его собственная воля и решимость, а также крепкие узы родства, поддерживающие его.

Вау. Лейла почти почувствовала восхищение. Подумать только, что вы так пристально за ним наблюдали.

— Именно потому, что его не ведет судьба, он может свободно выбирать свои собственные битвы… и выбирать, кто его вторая половина. Если бы он был в моей жизни, он стал бы моим лучшим сторонником … нет, моим лучшим товарищем. Чтобы получить все это, я готова заплатить любую цену. Если богатство или положение не заставят его сдвинуться с места, я не прочь предложить ему даже себя.

— Боже, как цветисто.

— Вот почему я должна завоевать его сердце любой ценой. Даже если вы, тот, кто стоит рядом с ним, можете быть против этого.

— Ну, я не буду сопротивляться или возражать тебе, это точно. Вы все можете делать, что хотите. — С осторожным безразличием подбирая следующие слова, Лейла добавила: — …Ты все еще принадлежишь к той группе, которая сорвала бы цветок на вершине и держала его рядом с собой.

— О чем ты говоришь?

— Продолжай. Дай ему попробовать, если вы можешь. — Лейла повернулась и пошла прочь. Пряча кривую улыбку, она оставила свои последние слова. — После свадьбы с благородной принцессой деревенский увалень остался рядом с ней, поддерживая ее всю жизнь. О Боже, какое очарование. Если вам все же удастся добиться успеха, то я искренне поздравляю вас. Не забудь пригласить меня на свадьбу!

Глава 2.6 Цветок на горной вершине

В день празднования зимнего фестиваля одновременно поступили две новости: армия северян была полностью уничтожена, и город-плотина Нирвана пал перед орками.

***

Изначально шансы на победу в войне были высоки. Квази-Герой Авгран вместе с Пургатрио, Калионом, который он нес с собой, должны были обладать достаточной боевой мощью, чтобы воплотить это в реальность. Однако несколько слов вывели все из-под контроля.

По пути на поле боя Авгран наткнулся на деревню, разоренную отрядами орков и балансирующую на грани разрушения. Одна из выживших, молодая девушка, плакала и умоляла его: «пожалуйста, спасите нас! Пожалуйста, спасите нас!»

Услышав мольбу девушки, Авгран без раздумий сказал: » Тот, кто не может спасти даже деревню, не может спасти и страну, не так ли?»

Авгран был человеком честным, храбрым и чистым сердцем, обладавшим лишь намеком на близорукость. На пути к битве за спасение страны он остановился и посвятил себя спасению маленькой деревни, которую только что обнаружил. Через некоторое время орков прогнали, и около тридцати жителей деревни были спасены.

Во время стычки Авгран высвободил талант Пургатрио.

Калион Пургатрио обладал достаточной силой, чтобы полностью доминировать на поле боя, но его талант можно было использовать только один раз, прежде чем запечатать на месяц. Другими словами, поскольку Авгран слепо сосредоточился на спасении людей, с которыми он встречался, Пургатрио не мог использовать весь свой потенциал на поле боя, где он должен был отдать все свои силы.

Авгран погиб в бою в течение дня после выхода на линию фронта. Некоторые говорили, что последние минуты своей жизни он провел с довольной улыбкой на лице. Конечно, он так и сделал. Вплоть до своего последнего дня Авгран никогда не отказывался от тех, кто умолял его о спасении. Поскольку он держался за то, что считал самым важным — справедливость, в которую он так твердо верил, — даже в свои последние минуты он оставался истинным образцом идеала храбрецов, борющихся за массы.

Теперь давайте посмотрим на некоторые статистические данные. Жителей деревни, которую спас Авгран, было около тридцати. Чтобы спасти эти тридцать человек, Авгран оставил целый город и солдат, которые его защищали — всего две тысячи жизней.

***

По отдельности орки не были очень страшными существами. Их средний уровень составлял 5, и обученные солдаты с соответствующим снаряжением могли легко победить орка в одиночку.

Однако, когда они собирались в большом количестве, все было по-другому. Будучи чрезвычайно единой расой, орки были удивительно приспособлены к работе в группах. Если один орк был спровоцирован, Орда разделяла его гнев, и за одним орком, радующимся, следовали остальные.

Действуя таким образом, как будто понятия индивидуальности для них не существовало, орки могли выражать одну и ту же эмоцию вместе, и эта коллективная эмоция набухала взрывной волной. По сравнению с людьми, которые придерживались других взглядов, орки не испытывали сильного страха смерти. Более того, они не дрогнут, даже если боевой дух их товарищей упадет. Таким образом, орки смогли сформировать сильные армии, большие до такой степени, что их низкая индивидуальная сила не была проблемой.

Лейла не думала, что вернется на родину при таких обстоятельствах.

Из Империи путешествие заняло около двух дней на конном экипаже. Она пересекла пороги реки Мерни, проехала через дикие леса с их легендами о поющей Деве и отправилась немного дальше.

Город-плотина Нарвант был недавно построен на части территории бывшего Королевства Дионн Найт. После того, как темные эльфы были изгнаны, люди были созваны, чтобы поселиться в регионе. Они начали заново осваивать некогда пустынные земли,и после непрерывной обработки они постепенно стали напоминать место, где жили люди. Основными отраслями промышленности Нарванта были Туризм и парфюмерия. Весной на соседнем плато расцветало море оранжевых цветов, и немало аристократов из Империи посещали достопримечательности и хвастались друг другу своим утонченным вкусом. Или, по крайней мере, так было раньше.

В настоящее время Нарванта больше не было.

Лейла сразу же начала действовать, услышав, что Нарвантский фронт находится под угрозой разгрома. Она схватила Сеньолис, только что отосланный из мастерских, села в военный экипаж, выехавший из столицы, и помчалась на поле боя.

Она опоздала.

Очевидно, это была уже не военная зона, подходящая для Героев. Все следы некогда процветавшего города, а также любая слава или честь, которую можно было завоевать, исчезли. Не осталось ничего, что можно было бы защитить или вернуть.

Лейла уныло огляделась по сторонам. Только выжженные руины остались там, где когда-то стоял город-плотина Нарвант. Вся местность, вероятно, была недавно разрушена; ее ноздри были поражены смешанными запахами обугленного камня, кожи, деревьев, плоти и других вещей.

Солдаты сражались хорошо. Она почти не видела орков. Казалось, что война закончилась, почти все силы с обеих сторон были уничтожены, и из-за этого орки отступили на свою территорию, уничтожив Нарвант и прилегающие районы. Остались лишь разрозненные войска,не успевшие досыта разграбить развалины.

— Господи, какая гадость.

Лейла сделала полшага вперед, преодолев за мгновение расстояние в семнадцать шагов. Схватившись за Сенmолис, буквально щелкнув пальцами, приземлилась позади стаи орков. Один мощный удар прорезал горло всем шестерым, и из него хлынуло смертельное количество крови.

Не было ни криков, ни продолжительной агонии. Они, вероятно, понятия не имели, что с ними случилось. У некоторых из них глаза были широко открыты, другие лежали на земле, свернувшись калачиком, а третьи собирались осмотреть окрестности. С различными выражениями замешательства, все орки упали на землю, когда их колени подогнулись.

Самое большее, что Лейла могла сделать здесь, — это выплеснуть свой гнев, рассекая всех орков, которые только что выползли. Даже тогда она могла бы оставить их солдатам, идущим на уборку. Как Герою, ей не нужно было ничего предпринимать.

Интересно, как будет описана моя форма в следующей статье?

Лейла небрежно подумала об этом, позволяя себе впасть в какое-то чувство, в котором она не была уверена, было ли это гневом, печалью или чем-то еще. Пока она сможет найти еще орков, она будет хоронить их под градом алой крови.

Внезапно вспыхнул свет, и ее поле зрения дрогнуло.

— …Ах.

Лейла поняла, что допустила ошибку. В это короткое мгновение у нее слегка закружилась голова, и ее сознание было нарушено. Это было слабое чувство беспокойства, которое ей было бы трудно не заметить, даже сосредоточившись на поле боя.

Из-за этого атака удалась.

Лейла остановилась и огляделась. Бывшие развалины Нарванта — нет, там больше не было развалин. Выжженные и почерневшие плитки, брошенные трупы мирных жителей, сломанные копья, разбросанные по земле, даже орки, которых она только что убила, исчезли.

Вокруг простирались поросшие травой равнины.

Когда она пришла в себя — нет, когда поняла, что произошло, — горький запах, пропитавший воздух, тоже исчез. На смену ему пришел сладкий весенний запах травы, щекочущий нос и соответствующий тому, что она видела.

— Это…

Лейла попыталась успокоиться, чтобы ощутить течение времени. Предположительно, это была техника наблюдения, которую могли использовать только те, кто обладал определенной квалификацией. Лейла и Виллем умоляли ее учителя выучить этот язык, но только ей это удалось. Больше, чем боевые искусства, он почти дрейфовал в неосязаемую область магии.

Вероятно, по этой причине, даже когда она не была лицом к лицу с врагом, Лейла все еще могла использовать его, чтобы предсказать будущее.

Это как спокойная поверхность озера. Это означало, что в ближайшее время ей не грозит опасность умереть.

— Это…

Хотя пейзаж внезапно изменился, Лейла не ощутила никакого движения. Кроме того, она не чувствовала ни ветра, ни силы, толкающей ее. Она также не чувствовала никаких болезненных головных болей, так что было еще более маловероятно, что магия пространственных манипуляций была в действии. Кроме любой из этих вариантов, единственный оставшийся был…

Нападение иллюзорного типа.

— Я полностью купилась на это…

Лейла расслабилась, затем протянула руки, чтобы пригладить челку. Подумав немного, она коснулась кончиком Сеньолиса земли и грубо поскребла Калион по грязи, пытаясь нарисовать простую тауматургическую печать.

Ничего не случилось.

Тауматургию можно было бы почти назвать техникой изменения мира. Это было Эмнетвайтское воссоздание многочисленных чудес, сотворенных пришельцами, когда они создавали мир в далеком прошлом; поверхностные, видоизмененные имитации бесценных оригиналов. Таким образом, тауматургия могла функционировать только в реальном мире. Подобно тому, как водяные колеса не могли вращаться в мире без воды, или печи не могли плавить свинец в мире без огня, тауматургические печати были просто шаткими линиями граффити в мире без элементов, необходимых для создания какого-либо эффекта.

Это означало, что место, где сейчас находилась Лейла, также отличалось от того, где она была раньше. У нее ранее дважды был подобный опыт.

— Мир грез Дьявола, — пробормотала она себе под нос, словно подтверждая это.

Это была мечта, созданная с враждебным намерением; искусственный, иллюзорный мир, созданный после чтения во внешнего слоя души пойманной в ловушку цели. Когда дух жертвы был достаточно ослаблен, а их воля к бегству сломлена, они становились вечными обитателями иллюзорного мира. Между тем, их физические тела на самом деле будут спать вечно.

— Орки, вероятно, притащили с собой Дьявола и оставили его в качестве ловушки на обратном пути. Если это так, то я попала прямо на него…

Они могли быть практически бессмертными, но даже самый сильный воин становился ничем, когда их дух был сломлен. Так называемые дьяволы были духоподобными существами, которые были искусны в развращении людей и специализировались на манипулировании мирами сновидений, подобными этому. В определенном смысле их можно было считать естественными врагами Героев.

Возможно, это тот, кто прикончил Авграна. Но … — » этот мир довольно неряшливо построен. Значит, он не может быть особо высокоуровневым дьяволом.

У Лейлы не было выбора. За долгую историю человечества были разработаны и применены методы борьбы с такого рода психологическими атаками, а также многочисленные методы, которые дьяволы использовали против своей жертвы.

Где-то в этом искусственном мире было ядро, поддерживающее его. Если это ядро уничтожить до того, как дух человека сдастся, он может сбежать.

— Хм?

В мгновение ока, пока она отвлекалась, пейзаж снова изменился. Теперь она была на темной, унылой дороге, вымощенной гравием, вдоль которой стояло несколько домов, построенных из ярко раскрашенного дерева и окруженных серыми глинобитными стенами.

Мир грез воспроизвел место, по которому она скучала. Это был уже не Нарвант и не травянистые равнины. Она находилась на улицах Дионна, которые географически находились довольно далеко от Нарванта.

Лейла напряглась, внимательно осматривая окрестности. Враг, вероятно, скоро нападет, но она не была уверена, какую форму примет это нападение. Поскольку было так много различных видов дьяволов, они, естественно, использовали различные тактики, чтобы заставить дух своей цели подчиниться.

Там были буфы, которые принимали форму кого-то дорогого их жертве, чтобы напасть на них. Аешма, которая показывала своей жертве смерть тех, с кем они были близки один за другим. Иммеморатио, который мучил свою жертву в бесконечных страданиях, будучи проигнорированным их близкими, в то время как они сами были беспомощны. Маммона, который вызывал чувство отстраненности от реальности, соблазняя свою жертву силой или богатством. Или может быть…

— Лейла.

Ее сердце пропустило удар от голоса, раздавшегося позади нее. Горячие эмоции захлестнули ее, за ними последовала холодная логика. Конечно, она ее использует.

Очевидно, это был голос, чрезвычайно знакомый Лейле. Она уже должна была устать слушать его, но почему-то чувствовала, что никогда не услышит. Это был очень добрый голос, раздражающий и в то же время заставляющий ее чувствовать себя любимой.

— Виллем.

Лейла медленно повернула голову и позвала его по имени. Как и ожидалось, человек, стоявший там, был Виллем Кумеш. По крайней мере, он не был похож на кого-то другого. Никого больше, только подросток и девочка-подросток стояли друг против друга в иллюзорной обстановке одного из городов Дионны.

Лейла спокойно проанализировала ситуацию. Если Виллем произнес мое имя, значит создатель этого сна не может быть Имморацием. Появился только один человек, поэтому Аешма также может быть исключена…

— Я хочу тебе кое-что сказать.

— Что? Отказываясь хоть немного расслабиться, Лейла впилась взглядом в Уиллема. — Я тебя слышу. Что такое?

— Э-э… — Виллем замолчал и направился к ней. Она не изменила позы, только опустила центр тяжести, чтобы уберечься от возможности того, что стоящий перед ней Виллем вдруг окажется Буфасом и нападет.

Она не могла сказать, заметил ли он ее настороженность. Когда он приблизился к ней на расстояние вытянутой руки, его шаги остановились.

— Я хочу тебя.

— Хм?

Это было неожиданное развитие событий. В голове у Лейлы все помутилось.

— А?

В одно мгновение вся бдительность Лейлы испарилась. Стараясь держать себя в руках, она постепенно овладела ситуацией.

Значит, это мир грез, созданный суккубом!

Суккубы были разновидностью дьявола, который разрушал привязанность своей жертвы к реальности, удовлетворяя сексуальные желания. В этом смысле они иллюстрировали существование дьяволов как существ, которые развращают людей. Иными словами, дьявол, с которым она столкнулась, был порожден сексуальным желанием, которое она питала к Виллему.

Подумав об этом, Лейла поняла, что лицо Виллема почему-то выглядит красивее, чем обычно. Посмотрев на него некоторое время, она почувствовала себя довольно странно.

Кажется, у меня что-то с головой не в порядке. Это может быть очень плохо.

Она должна была сопротивляться. Если она примет искушение, ей конец. Это она знала наверняка. Но…

Я вроде как хочу подождать и посмотреть, что произойдет.

Против Дьявола, до тех пор, пока дух не уступит — если человек не потеряет свою власть над реальностью — проиграть было невозможно. Даже когда он подвергался различным искушениям, это не было проблемой, пока он не сдавался, и можно было даже позволить себе ждать, пока враг сделает свой ход.

Герои тоже были людьми. Со своей стороны, Лейла не собиралась отказываться от своего человеческого сердца. Даже если ее манера накапливать жизненный опыт была более жестокой, это не имело особого значения. Может быть, у нее и было более сильное сердце, чем у большинства, но оно все еще было изрезано шрамами.

Вот почему, несмотря ни на что, Лейла все еще хотела услышать эти слова.

— Н-Не произноси эту фразу, она тебе не идет. — Лейла обнаружила, что не может ответить так решительно, как ей хотелось бы. — Говорить такие вещи не в твоем стиле, верно?

— Ты отвергаешь меня?

— Хм, конечно. В любом случае … — Лейла немного подумала, а потом спросила испытующе — если я не отвергну твои слова, что ты собираешься со мной делать?

— А, это.

Двигаясь как молния, Виллем протянул руку и обхватил ее за талию так быстро, что она не успела среагировать, а затем одним безупречным движением прижал ее к своей груди.

— ААА!

Нерешительность пронзила Лейлу, замедляя ее движения. Когда он приподнял ее щеку, чтобы их взгляды встретились, с ее губ сорвался слабый писк. Это был звук, который она никогда раньше не слышала. — Ч-что происходит? Почему Виллем такой властный?!

Замешательство Лейлы заставило ее остановиться и сосредоточиться. Помните, дьяволы вырывают сцены, которые их жертва желает видеть из своего сердца.

Подождите, это значит… что это такое? Это то, что я, Лейла Аспри, на самом деле хочу? Правда? Это все, что я есть? Просто девушка, тоскующая по любви?

— Э-эй … куда ты дотрагиваешься … — Лейла даже не смогла вложить силы в свои протесты. Лицо Виллема приблизилось, и его губы приблизились к ее губам.

Ч-что это? Я никогда раньше не смотрела на лицо Виллема так пристально. Кроме того, то, что я не видела, не должно появляться в мире снов, так это мое собственное воображение? Я фантазирую о таких вещах без малейшего намека на самосознание и даже задаюсь вопросом о том, куда могла бы пойти такая ситуация? Я не помню, чтобы у меня был какой-то опыт с тем, что происходит потом, так что же тогда произойдет в этом случае?

Лейла чувствовала, как ее лицо излучает жар. Смятение в ее сердце заставляло кровь пульсировать по щекам, пока они не покраснели и не распухли.

Чтобы нанести последний удар, Виллем страстно заявил: «Ты для меня самое главное!»

Все тепло, которое она чувствовала, исчезло в одно мгновение, как будто ее сердце замерзло. В то же время ее тело двигалось.

Сеньолис с силой размахнулся, вонзился Виллему Кумешу в левую талию и разорвал все органы на своем пути, когда тот вырвался из его правого плеча.

Воздух, выдавливаемый разорванными легкими Виллема, со свистом вырывался из его рта. Он больше не мог говорить, и это было невозможно, даже если бы он захотел. Когда он дернулся, удивление и любопытство подростка могли проявиться только в его выпученных глазах.

— Дьяволы вырывают желания, которые их жертвы прячут в своих сердцах, не так ли? Это умный ход, но он также показывает ограниченность вашего вида.

На лице Лейлы появилось разочарованное выражение, когда она отвернулась от остатков иллюзии Виллема. — Мне нужен тот парень, который больше всего ценит Эли и его семью, и он никогда не откажется от этого места номер один в своем сердце, что бы ни случилось.

Она действительно чувствовала легкое сожаление, но это было совсем другое дело. Кроме того, даже у нее были свои пределы.

— Каковы бы ни были мои желания, если бы Виллем так легко изменил свои приоритеты, в этом не было бы никакой ценности.

Мир раскололся, как тонкий лед, на который наступили. Казалось, что ее предыдущий удар легко разрушил ядро сна; не только искусственный пейзаж ее родного города, но и вся иллюзия суккуба медленно растворялась.

— Ну, даже так…

Лейла стояла посреди распадающегося и рушащегося мира, надувшись от разочарования, и тихо бормотала себе под нос

— Ты … подарил мне хороший сон.

Глава 2.7 То, что дороже всего

Глядя на результаты, это была еще одна победа для Героя.

Вероятно, в газетах снова появится куча небылиц…

Беспечно размышляя об этом, Лейла направилась обратно в столицу.

***

Изначально шансы на победу в войне были высоки. Квази-Герой Авгран вместе с Пургатрио, Калионом, который он нес с собой, должны были обладать достаточной боевой мощью, чтобы воплотить это в реальность. Однако несколько слов вывели все из-под контроля.

По пути на поле боя Авгран наткнулся на деревню, разоренную отрядами орков и балансирующую на грани разрушения. Одна из выживших, молодая девушка, плакала и умоляла его: «пожалуйста, спасите нас! Пожалуйста, спасите нас!»

Услышав мольбу девушки, Авгран без раздумий сказал: «Тот, кто не может спасти даже деревню, не может спасти и страну, не так ли?»

Авгран был человеком честным, храбрым и чистым сердцем, обладавшим лишь намеком на близорукость. На пути к битве за спасение страны он остановился и посвятил себя спасению маленькой деревни, которую только что обнаружил. Через некоторое время орков прогнали, и около тридцати жителей деревни были спасены.

Во время стычки Авгран высвободил талант Пургатрио.

Калион Пургатрио обладал достаточной силой, чтобы полностью доминировать на поле боя, но его талант можно было использовать только один раз, прежде чем запечатать на месяц. Другими словами, поскольку Авгран слепо сосредоточился на спасении людей, с которыми он встречался, Пургатрио не мог использовать весь свой потенциал на поле боя, где он должен был отдать все свои силы.

Авгран погиб в бою в течение дня после выхода на линию фронта. Некоторые говорили, что последние минуты своей жизни он провел с довольной улыбкой на лице. Конечно, он так и сделал. Вплоть до своего последнего дня Авгран никогда не отказывался от тех, кто умолял его о спасении. Поскольку он держался за то, что считал самым важным — справедливость, в которую он так твердо верил, — даже в свои последние минуты он оставался истинным образцом идеала храбрецов, борющихся за массы.

Теперь давайте посмотрим на некоторые статистические данные. Жителей деревни, которую спас Авгран, было около тридцати. Чтобы спасти эти тридцать человек, Авгран оставил целый город и солдат, которые его защищали — всего две тысячи жизней.

***

Виллем лежал мертвый, его тело упало на стол.

Нет, подожди. При ближайшем рассмотрении он оказался на грани смерти. Другими словами, он так устал, что его неподвижное, безжизненное состояние легко можно было принять за труп.

Мальчик в белом плаще заметил Лейлу, когда она вошла в комнату, и закрыл книгу, которую читал. — Я слышал, что он столкнулся с детенышем Ржавого Дракона, который проснулся и начал буйствовать возле озера Фистилас на обратном пути из Гомага, — объяснил он. — Это могло бы обернуться катастрофой, если бы он стал ждать подкрепления, кроме того он не взял Калион с собой в отпуск, так что, похоже, он победил дракона одними кулаками.

Победить Ржавого Дракона только кулаками. Лейла не знала, назвать ли это поступком, противоречащим здравому смыслу, или просто абсурдом. Или, может быть, просто глупо. Никто, даже Герой, не сделал бы такого. Он, вероятно, просто пытался действовать решительно или дурачился, как всегда, с тем выражением, которое говорит: «это естественно; любой, кто проходил мимо, сделал бы то же самое.»

— Мэр сказал, что благодаря усилиям Виллема красивые пейзажи озера Фистилас были сохранены, и даже наградил его благодарственной грамотой.

— В общем, он ведет довольно героическую жизнь, да…

Независимо от того, чего она хотела, ее реальность как Героя была неотделима от отчаянной битвы. Она уже отказалась от многих вещей, касающихся ее жизни. Как представитель человечества, она будет втянута во всевозможные жестокие битвы, бросится в них и будет сражаться в них, в конечном счете умирая на каком-то неизвестном поле боя.

С другой стороны, Виллем не был обычным Героем. Как Квази-Герой, он не должен был иметь ничего общего с таким образом жизни. Но даже в этом случае, а может быть, именно поэтому, он был склонен проявлять инициативу и бороться за свою жизнь в опасных ситуациях. Это было похоже на то, что он должен был продолжать бороться и отдавать все, что у него было, чтобы защитить что-то дорогое его сердцу.

Пальцы Виллема дернулись. Медленно, не обращая внимания на неподвижное тело, он поднял голову.

— О, ты все еще жив?

— Не списывай меня так быстро. Дрожащими от напряжения пальцами Виллем достал из сумки небольшой кожаный сверток. Он протянул его Лейле.

— Что это такое?

— Подарок с зимнего фестиваля.

Лейла замолчала.

— … Что на тебя нашло? — спросила она немного погодя.

— В этом нет ничего плохого, не так ли? — Устало сказал Виллем. — Было сделано слишком много подарков, поэтому вполне естественно, что некоторые из них остались.

Сколько бы она ни ждала, он не собирался забирать сверток. Лейла покорно взяла его, все время чувствуя бабочек в животе. Она заглянула в содержимое свертка.

Внутри был талисман. Он был похож на какое-то неописуемо уродливое, ужасающее существо или, возможно, на маленькую собачку.

— Настолько странный…

— Ну, по крайней мере, Венделл и Гораций действительно любят такие вещи.

Имена показались Лейле слегка знакомыми. Это были веселые дети, которые жили вместе с Виллемом в детском доме. — Так это, случайно, не тот же самый подарок, что вы им подарили?

— Совершенно верно.

— Ты сам его сделал?

— Разве я не могу это сделать?

— Ну, я не говорила, что ты не можешь, но если бы я описала это … …

О нет, подумала Лейла. Мне кажется, что мое лицо вот-вот расплывется от радости.

— Совершенно ужасно, — заметила она, жестоко ухмыляясь, чтобы скрыть свое счастье.

Лицо Виллема снова упало на стол, раздался громкий хлопок.

***

В тот день Лейла вернулась в комнату Героя в церковных покоях. Она упала на свою кровать, а затем неприлично покаталась по ней, издавая много шума.

— Хаха… Ахахаха!

Она получила тот же самый подарок, что и семья Виллема. С ней обращались как с членом семьи.

Насколько это было важно? Насколько ценным было это лечение? Ее Высочество Принцесса», вероятно, даже не начала бы воображать такое, не так ли? Что Инкуб никогда не сможет воссоздать этот опыт, не так ли? Ха, так тому и надо!

Это было самое лучшее. Вот каково было получить первое место!

Лейла перекатилась влево, потом вправо. Как бы она ни каталась, она не упадет с роскошной, очень большой кровати. Кипя от восторга, она все каталась и каталась с одной стороны на другую.

Лейла Аспри знает, что такое пустота.

Это было не через знание того, что означает слово «пустота», а скорее через опыт.

Тогда, четыре года назад, десятилетняя Лейла испытала пустоту.

Неужели я действительно чувствую печаль? Действительно ли я чувствую боль? Неужели я действительно чувствую отчаяние, ярость, ненависть?

— Ты должна вести себя именно так. Ты должна быть такой. — Люди вокруг нее продолжали повторять эти ожидания, медленно скрывая чувства и воспоминания, которые она хранила. Когда она наконец поняла это, было уже слишком поздно. Девушка, которая только следовала желаниям окружающих и определяла себя этими желаниями, уже забыла свое прежнее «я».

Однако…

Глухой звук.

— ААА!

Даже когда девушка упала с кровати, улыбка не сходила с ее лица. Чувства, которые она испытывала, не были теми чувствами, которые кто-то мог бы ожидать от нее или знать о них.

Лейла рассмеялась.

В глубине души она чувствовала настоящее счастье.

Мерцающий свет свечей плясал и отбрасывал тени. Прислонившись к стене под ними, Сеньолис отразил легкую вспышку света, и ее отблеск казался почти улыбкой.