Глава 2.2 Солнце, что никогда не заходит
Через несколько лет после той роковой встречи Лейла брела по снегу.
— Ничего не поделаешь, но какая досадная ситуация, - пробормотала она себе под нос. — ...Даже если так, злость доказывает, что я была права. Когда человека критикуют, он не должен сердиться. Склонить голову и спокойно принять её с "Да, Ваше Величество" - это правильный ответ. Хм.”
Хотя Лейла привыкла путешествовать одна, её одиночество привело к раздражающей привычке разговаривать сама с собой.
— ...Ну, это единственное, что я могу изменить. Даже если я привыкла быть одна, лучше перестать бормотать... по крайней мере, зная, что это означает, что я все еще осознаю себя. Проблема с такой привычкой, вероятно, в том, что это ненормально... или довольно неловко... или, может быть, это уменьшает мистицизм, окружающий Королевских храбрецов? Да, что-то вроде этого.
Продолжая спорить сама с собой, она подняла глаза. Все вокруг неё было снежно-белым, что резко контрастировало с чернотой ночного неба.
Было холодно. Чрезвычайно, мучительно, пронизывающе холодно.
Знаменитый поэт, однажды побывавший в этих краях, описал их как бесконечные просторы дикой природы, с редкими увядшими деревьями, пробивающимися сквозь бесконечный снег. Постоянно завывающие ветры были подобны крикам мертвых, призывая живых присоединиться к ним в ледяной смерти. Если бы у мира был конец, он, несомненно, лежал бы здесь.
Естественно, такое стихотворение не было точным описанием действительности. Дикая местность была недостаточно широка, чтобы её можно было назвать бескрайней, и кривые, изогнутые деревья были в действительности довольно хорошо приспособлены к местным условиям. Было даже несколько дней в году без снегопада. Согласно сообщениям пограничных авантюристов, дальше к северу предположительно существовал еще болеё обширный регион.
По крайней мере, Лейла могла согласиться с описанием воющих ветров, которое дал ей поэт. Время от времени ветер дул быстро, а иногда медленно, и всегда казалось, что он окружает её какофонией богатых голосов. Словно кто-то играл на каком-то инструменте у неё за спиной. Было ли это делом рук духов, богов или эльфов, ветер, вероятно, имел сверхъестественное происхождение
— Апчхи!
Лейла потерла нос, чувствуя холод, который пробирался сквозь зимнюю одежду. — Здесь так холодно…
Она покосилась на дорогу впереди. В взгляда, сквозь мир перистых снежинок, она могла видеть многочисленные чайно-серые палатки, разбитые вдалеке.
— Должно быть, так оно и есть! — Воодушевленная видом своей цели, Лейла снова взвалила на плечи багаж и двинулась вперед.
***
"История человечества - это история конфликтов с другими расами." Хотя их прошлое нельзя было полностью объяснить таким образом, такие конфликты, безусловно, играли в нем большую роль.
Расы, объединившиеся в противостоянии человечеству, были чрезвычайно могущественны. Одни использовали сокрушительную силу своих огромных тел, другие замаскировались и расставили ловушки, третьи использовали странную магию и очаровывали своих врагов. У одних было первобытное желание пожирать людей; другие получали удовольствие от игры с ними; еще больше ими двигало извращенное желание убивать. С незапамятных времен существа различных рас существовали рядом с подобным человечеством.
С другой стороны, люди ни в коем случае не были могущественны. Их конечности были тонкими, они бегали медленно, и они легко умирали, были ли они заколоты, сожжены, утонули, упали с высоты или от голода.
Можно сказать, что у людей не было недостатка в одном аспекте: в их численности. Однако достаточно было понаблюдать за орками, которые рождались в массовом порядке, чтобы понять, что разница в плане репродуктивной способности была просто слишком велика. Кроме того, что касается боевых способностей, средний гражданский человек почти ничего не знал о боевых действиях, и даже количество боеспособного персонала не стоило даже взгляда.
Люди знали, как пользоваться оружием, но проигрывали другим расам в плане техники или количества солдат; даже то оружие, от которого они зависели, было смоделировано по образцу тех, которыми владели Земные Драконы.
Несмотря на эти факторы, человечество жило в достатке. В процессе устранения опасности, открытия новых границ и расширения своей территории человечество выработало методы, которые позволили ему сравняться с сильнейшими противниками, породив несколько групп, которые оттачивали эти методы до крайности.
Авантюристы, стремившиеся к самосовершенствованию через неустанные тренировки.
Солдаты армии, охраняющие народы с непоколебимой решимостью.
Ученые башни мудреца, изучающие и передающие знания с древних времен.
Големы, которые действовали как стражи, используя свои эфирные связи, и их хозяева, колдуны.
Наконец, эти непобедимые святые, избранные церковью Божественного Света, живые легенды, призванные привести человечество к победе — Герои — Воины из воинов.
Они боролись за сохранение жизни простых людей. Вернее, у каждого из них были свои причины сражаться, и результат их сражений спас жизни. Благодаря им человечество дожило до наших дней.
В последнее время слух распространился по всему континенту.
Один из старых Гостей пробудился от своего сна.
Гости были высшими существами, создавшими мир. Давным–давно они путешествовали по звездам, но теперь остался только один из них. Случилось так, что именно этот Гость решил вступить в войну с человечеством. Его подчиненные, три Пото, наблюдавшие за миром, выполняли его приказы и готовились атаковать центры человеческой цивилизации. Естественно, такой кризис представлял собой огромную угрозу для выживания человечества.
И все же, хотя ситуация казалась безнадежной, те, кто распространял слух, ничего не делали. Ну и что, если появится кучка могущественных монстров? Чудовища всегда появлялись с незапамятных времен, чтобы угрожать человечеству, но защитники человечества всегда оказывались на высоте. Всегда найдется какой-нибудь невероятно сильный воин, который будет сражаться за всех.
Человеческая раса не проиграет ничему – так было, есть и будет дальше.
Таким образом, не было никакой необходимости беспокоиться о чем-либо вообще.
***
Воздух в командирской палатке был мрачен.
На грубо сколоченном столе была разложена боевая карта окрестностей, на которой тут и там лежали красные и синие Деревянные кони, обозначавшие позиции сил обеих сторон. Трое мужчин сидели вокруг стола, глядя на карту. У каждого из них было выражение лица, соответствующее мрачной атмосфере.
— ...Если так пойдет и дальше, мы не сможем победить. — Один из мужчин, советник Северной армии, нарушил молчание. — Мы были слишком самонадеянны, оценивая силу противника, и затянувшиеся бои истощили наших солдат. А сейчас будет слишком поздно, даже если мы запросим подкрепление. Самый практичный курс действий ... это обратиться за помощью к Гильдии искателей приключений.
— Но если мы это сделаем, армия будет совершенно унижена! - Это горькое возражение исходило от генерала, который обладал наибольшим авторитетом среди трех присутствующих.
Его возражение было неудивительным. Армии были, строго говоря, системами, которые осуществляли власть через силу. Без их ответственности, связывающей их, они были бы немногим лучше, чем жестокие группы нарушителей спокойствия. Из-за этого большинство армий стремилось сохранить лицо, придавая большое значение сохранению своего достоинства. Северная армия не была исключением.
— Вы готовы позволить врагу уничтожить ваши земли ради вашей гордости? - Генерал понял, что не может оспорить вопрос советника.
Молчаливый полевой командир сложил руки на груди, бормоча что-то невнятное.
По правде говоря, они столкнулись с ужасной проблемой. Врагом, с которым они сражались, было племя Эльфов, чьи старейшины владели проклятиями, которые давали им власть над землей. Их территория, испорченная ядовитыми фиолетовыми веществами, порожденными их проклятиями, была известна как Мутный Лес.
Зная это, можно было предположить, как люди относятся к эльфам: грозные враги, распространяющие яд по лесам, уничтожающие всю животную и растительную жизнь, стирающие любые следы некогда зеленой зелени.
Однако это предположение было бы неверным.
На самом деле, все люди, чьи земли были захвачены, понимали, что проклятия, которые использовали Эльфы, работали, изменяя реальность.
Существовала теория, что давным-давно предки Эльфов помогали пришельцам в создании мира. Это было истинной причиной их названия как "Призрачная раса". - Считалось, что эти предки, находясь в тесном контакте с пришельцами, использовали создающую мир магию в своих целях.
На самом деле эльфам не требовались никакие ранее существовавшие леса на землях, которые они стремились занять.
Эльфам не требовались никакие ранее существовавшие леса на землях, которые они стремились занять. Будь их целью равнина, горный хребет или даже море, они превратили бы местность в еще один мутный лес. Во время их нашествий целые леса кривых деревьев вырывались из почвы и быстро росли. Рои насекомых выползали из ниоткуда и начинали строить гнезда, упрямо оставаясь на захваченной земле, как будто они были там последние несколько тысячелетий.
Нападение на леса, находящиеся под контролем Эльфов, означало столкновение с дикой, неестественной опасностью, выходящей далеко за пределы человеческого понимания. Начать штурм в самой глубине леса было бы самоубийством.
Советник снова заговорил. — Наша война принципиально отличается от территориальных споров, которые ведутся между людьми. Признать поражение - значит позволить этому клочку земли превратиться в ядовитое болото. Несмотря ни на что, неудача - это не вариант.
— Но, - возразил генерал, - есть ли вообще смысл просить помощи у авантюристов?
— Что вы имеете в виду?
— Даже в одиночку Темный Эльф сильнее любого из нас, и целая группа из них скрывается на этой части спорной территории. Что еще хуже, они - старейшины, которые, вероятно, могут сокрушить весь этот регион с лесом. Эти авантюристы отличаются от нас. Они сражаются только за себя и ни на секунду не задумаются о том, чтобы отдать свою жизнь ради высшего блага, бросившись в эту смертельную ловушку.
Оба мужчины замолчали. Полевой командир продолжал бормотать. Тонкая рука незаметно потянулась к миске с печеньем, стоявшей на краю стола.
Генерал продолжал: Честно говоря, не так уж много людей, способных быть полезными на таком поле боя, даже среди искателей приключений. А даже если бы и были, разве кто-нибудь из них удобно расположился бы так далеко на севере?
— Значит, мы просто будем ждать смерти?
— Нет, мы должны найти способ выжить ради других…
Методично пережевывая печенье и теребя заснеженную зимнюю одежду, человек, сидевший в стороне, взглянул на карту сражения.
— Если ничего не делать, ничего не изменится!
— Потому что мы ничего не сделали, у нас нет больше энергии, чтобы тратить её на такие бессмысленные действия! Разве я этого не говорил?”
Двое мужчин ходили взад и вперед, не в силах найти компромисс. Их голоса становились все громче, приводя в замешательство спор, в то время как полевой командир продолжал бормотать что-то себе под нос.
Еще одно пирожное исчезло.
Громкие голоса сменились внезапной тишиной. Теперь все мужчины смотрели на четвертого человека, который, казалось, появился из ниоткуда.
Она перестала жевать печенье и подняла голову. Советник, выбранный в качестве представителя присутствующих, спросил — Кто вы?
— Спасибо за выпечку, - произнесла подозрительная особа женским голосом, снимая зимнюю одежду. - Путешествие в такую холодную погоду сделало меня ужасно голодной…
Это была девушка с огненно-рыжими волосами, на вид лет пятнадцати, но еще не достигшая совершеннолетия. Однако у неё было необъяснимо расслабленное выражение лица, которое делало её похожей скореё на пожилую женщину, чем на человека её возраста.
— Привет! — Девушка схватилась обеими руками за щеки, дрожа от холода, когда приветствовала троих мужчин. — Я из церкви Божественного Света.
Генерал скептически посмотрел на неё. - Что? Ты здесь, чтобы отпевать павших? Извините, но нам не нужны ваши услуги.
— Нет, все совсем не так.
— Это линия фронта безнадежной войны, где нас ждет только смерть. Это не место, где дети могут зарабатывать себе на жизнь, - сказал генерал. Он имел в виду нищенствующих священников, работающих на службе Церкви, которые не могли зарабатывать на жизнь только проведением церемоний. Таким образом, многие священники, которые беспокоились о том, чтобы свести концы с концами, отправлялись на страшные поля сражений, чтобы собрать деньги от выполнения похоронных обрядов. - Пожалуйста, уходите, пока можете, если не хотите, чтобы вас похоронили вместе с нами.
— Да ладно тебе. Не надо так говорить. - Девушка отбросила обвинение генерала и продолжила внимательно изучать карту сражения.
— Ну ты и...
— А? - Полевой командир выгнул брови, прерывая разгневанного генерала. - Юная леди, могу я спросить, что это за тяжелый предмет вы несете?
— Это меч, - резко ответила девушка.
— Не слишком ли он велик для меча?
— Нисколечки
— Это случайно не святой меч Сеньолис?”
Девушка кивнула. — Да.
Генерал замер, напряженное лицо его советника расслабилось, и в палатке внезапно воцарилась тишина. В общем, обычная реакция.
В мире существовала группа людей, известных как Герои, которые не присягали ни одной стране, а скореё боролись за выживание человеческой расы. Во всяком случае, они были бесспорно величайшим оружием человечества против чудовищ. Герои владели самыми мощными Калионами и использовали непревзойденные боевые приемы. Некоторые были безгранично талантливы, в некоторых текла кровь героев, а у некоторых было трагическое прошлое. По некоторым причинам получившие силу Герои, несомненно, были самыми сильными воинами, их имена произносились с таким выражением, которое говорило об их статусе как живых легенд.
Из Калионов, созданных человечеством, Сеньолис считался самым могущественным. Повидав бесчисленные поля сражений, он стоял на вершине даже среди пяти самых высоких священных мечей в мире. Его нынешний владелец был 20-м Героем, отобранным церковью Божественного Света
— Лейла Аспри...?
— Как это может быть? — Советник слабо покачал головой. - Говорят, что Лейла, Храбрая Принцесса, обладает несравненной красотой и ярко-рыжими волосами. Она определенно не такая высокомерная девчонка!
— Слухи, которые распространяют люди, не мое дело...
— Все портреты изображают её как чрезвычайно трагическую красавицу!
— Это неприятно, но что мне сделать, если вы сами себе придумали такой образ?
— Знаешь, эти портреты были очень дорогие!
— МММ... сожалею о вашей потере, наверное...?
Неловкое молчание вернулось. Полевой командир сложил руки на груди и что-то тихо пробормотал.
— О, вот доказательство моей личности! - С таким видом, словно только что вспомнила об этом, девушка достала из кармана золотой и медный значок, чтобы показать троим мужчинам. Это было средство защиты, которое церковь выдавала высокопоставленным священникам, служа неопровержимым доказательством её личности.
— ...Итак, Леди Аспри, что привело вас на это поле битвы? - нехотя спросил генерал. — Если вы здесь, чтобы помочь, то я предлагаю вам уйти как можно скорее.
— Хм... - проглотив остатки печенья, Лейла еще раз просмотрела боевую карту. - Поскольку Эльфы размещены здесь, это означает, что окрестности превратились в лес, верно?
— Так оно и есть.
— Вам не нужно ничего говорить, Коммандер. Так что если это так, значит, Эльфы высшего класса где-то здесь, и здесь тоже... ситуация выглядит довольно мрачной. - Она наклонила голову между двумя точками на карте, закрыв глаза, чтобы подумать. - А теперь, генерал, я хочу попросить вас об одолжении.
— Я не отдам вам ни одной из своих сил, - вмешался генерал, о котором шла речь.
— Не беспокойтесь об этом, но я надеюсь, что вы сможете вывести всю свою армию из этого лагеря. Снегопад немного замедлит вас, но если вы пойдете этим путем, отсюда, - Лейла подтолкнула один из деревянных кусочков на карте, - туда, этот маршрут сработает?
Советник взглянул на новые позиции, но за секунду до этого улыбнулся и усмехнулся. — Не говори нам эту чепуху.
— Нет, не говори мне эту чепуху.
Он перестал ухмыляться. — Разве это не то же самое, что просить нас отступить с поля боя и установить некоторое расстояние между нашей армией и эльфами? Если мы пойдем в этом направлении, то отступим обратно в город... - советник сделал паузу. - Подожди, это тоже не тот случай. Все указания неверны.
— Ага, - кивнула Лейла. — По дороге сюда я слышала, что ситуация в городе-плотине Нарвант становится довольно критической.
— Что вы имеете в виду?
— Враги там в основном орки. Хотя они не так сильны в одиночку, их много, и линия фронта там огромная, поэтому было трудно организовать оборону. Но для всех вас, не будет ли ситуация там более управляемой по сравнению с борьбой с эльфами здесь?
— Ну, это определенно... - хотя советник, казалось, воспринял слова Лейлы более серьезно, он все же не согласился с её предложением. — Нет, дело не в этом. Это невозможно для нас, чтобы отказаться от этого боя.
— О, Неужели это так? У вас тут есть незаконченное дело?
— Нет, но мы не можем отказаться от нашей миссии изгнать эльфов с их территории…
— Ах, об этом можешь не беспокоиться, - раздраженно ответила Лейла, вытягивая руки за спиной. — Я с ними разберусь. Это займет у меня дня три или около того.
***
Прошло три дня.
По пути в Нарвант для встречи с тамошними войсками Северная армия получила донесение.
Этот ужасно оскверненный лес, постоянно расширяющаяся область эльфов, внезапно начал увядать с пугающей скоростью.
Новость быстро распространилась среди солдат, и вместе с ней раздались радостные возгласы: "Это Лейла Аспри!- крикнул один из солдат. — Это Лейла Аспри! Царственный храбрец сделал это!”
Перед лицом всемогущего врага войне не было видно конца. Ожесточенные, затяжные бои истощили всех солдат. Многие из них видели своих друзей поглощенными едкими кислотами или съеденными эльфами прямо на их глазах, и постоянно беспокоились, что они будут следующими. В их мрачном положении было много тех, кто потерял всякую надежду.
Тогда одна девушка ворвалась в одиночку и быстро положила конец войне.
Не все были довольны этим. — Я не могу найти повода для праздника, - кисло пожаловался генерал. - Эта девушка закончила войну, как будто это была детская забава. Мы отдавали свои жизни одну за другой, не приближаясь к достижению тех же результатов. Какой же тогда смысл в этой войне - нет, в нашем существовании?
Все, даже генерал, обладали базовыми знаниями о существовании существ, известных как Герои. Некоторые пошли еще дальше и провели расследование, результаты которого доказали, что беспрецедентная сила Героев не была необоснованной. Действительно, часто возникает связь между сильными и теми, кто обладает трагическим прошлым или полную тягот жизнь.
И эта девушка, Лейла Аспри - 20-й Герой, несла в себе печаль и гнев от потери родного города. Именно из-за этих эмоций юная принцесса бросилась в бесконечную битву.
Она была рождена в трагедии и нашла в себе силы идти вперед, несмотря на свое горе, стоять прямо перед лицом отчаяния, подняться над ненавистью, которую она несла. Таким образом, она обладала силой, дарованной только тем, кто соответствовал всем этим критериям. Все эти качества были связаны в её маленьком теле, те же самые качества, которые создали оружие, прославленное церковью Божественного Света.
Генерал фыркнул. - Хм. Конечно, я не могу радоваться такому результату.”
Где-то в другом месте советник подтвердил, что за ним никто не наблюдает. Затем он достал из кармана маленький кусочек ткани и развернул его, чтобы показать бумагу, спрятанную внутри. На ней была изображена красавица с огненно-рыжими волосами и доброй улыбкой.
Советник взял фотографию в руки и попытался разорвать её. Поколебавшись, он аккуратно сложил его и сунул обратно в карман.
— Хм. — С лицом человека, которого жестоко обманули, советник поднял голову и посмотрел на небо.
Здесь не было снега. В ясном голубом небе неторопливо летела длиннохвостая Ласточка.