Пролог

Город в разгар лета.

Это место называлось Островом Итогами, представляя собой небольшой участок земли в Тихом океане. Остров был полностью искусственным, построенным из углеродного волокна, полимеров, металла и колдовства.

Белая луна парила высоко в небе, но море, окружавшем город, отражало холодный свет.

Было около полуночи: на грани наступления следующего дня.

Темные стеклянные окна зданий, отражающие свет от фонарных столбов, были похожи на треснувшие волшебные зеркала. Оживленный город перед станцией представлял собой ослепительное море неона: семейные рестораны, работающие до поздней ночи, караоке, круглосуточные магазины. На улицах по-прежнему было полно молодежи.

Заливаясь громким смехом, иногда они спорили о глупых слухах. Эти разговоры шли на бессмысленные темы, только чтобы отвлечься от скуки. Вот распространенная городская легенда: где-то в этом городе находился вампир, известный как Четвертый Прародитель.

Мужчина говорил серьезным тоном. Четвертый Прародитель был бессмертным и непобедимым. Он отвергал своих собратьев-вампиров и желал не господства, а только службы двенадцати зверей-вассалов, которые были воплощением бедствия, высасывания крови, бойни и разрушения. Как говорили, вампир был безжалостным и бессердечным, полностью выходящим за рамки мирских доктрин — чудовищем, погубившим многие города в прошлом.

Женщина со скучающим видом сказала:

— Ага? Что еще?

Это было Святилище Демонов под названием «Остров Итогами». В этом городе монстры не были редкостью. Вплоть до самого могущественного вампира в мире включительно.

Четвертый Прародитель, о котором ходили эти слухи, шел по тротуару в сторону жилого района, покачивая сумкой из магазина.

Он выглядел как молодой парень в белой куртке и с капюшоном на голове. На вид ему было пятнадцать или шестнадцать лет. Он был похож на обычного старшеклассника, кем и являлся на самом деле. Его челка была необычного оттенка, как у волчьего меха, но даже с учетом этого, он ничем не цеплял взгляд. Как ни посмотри, совершенно обычный подросток.

Его шаги были вялыми, но не потому что он устал. У него был вид старшеклассника, вынужденного нести содержимое сумки, купленное в ближайшем круглосуточном магазине, всю дорогу домой.

Помимо парня, на улице были и другие люди. Там была пара молодых девушек, одетых в яркие юкаты. Девушки выглядели лишь немногим старше парня. Они были похожи на учащихся, но уже обладали очарованием, превосходящим шарм старшеклассниц. Время от времени он видел края их лиц; они были сильно накрашены, но обе довольно красивы.

Молодой человек шел позади девушек. Однако, возможно из-за непривычки носить деревянные гэта, пара двигалась медленно. Расстояние между ними постепенно сокращалось. Подхваченный ночным бризом, до него донесся запах женских духов.

Перед молодым человеком раздался легкий крик.

Одна из девушек споткнулась о неровность на дороге, потеряла равновесие и упала. Подол юкаты сильно задрался, обнажив даже бедра девушки, когда она упала назад. Молодой человек невольно остановился и уставился на девушек. Однако его взгляд привлек не приподнятый край юкаты, а, скорее, шеи девушек. Он вглядывался в щели между воротниками и взъерошенными волосами, на тонкие, обнаженные белые участки кожи на их шеях. Даже в тусклом свете уличных фонарей он мог легко различить места, где виднелись кровеносные сосуды. Он разок откашлялся, как будто его охватила сильная жажда, и закрыл глаза правой рукой, возможно, чтобы скрыть покрасневшие радужки глаз.

Все его тело излучало сверхъестественную ауру. Девушки громко смеялись, еще не заметив этого.

!..

В следующий момент молодой человек тихонько вздохнул, надавив на кончик носа.

И продолжил идти, как ни в чем не бывало.

С кончиков его пальцев полилась алая жидкость. Во рту распространилось ощущение тепла. У него пошла кровь из носа.

Запах его крови отдавал сладостью и металлом.

Яростно вытирая кровь, молодой человек покинул это место так быстро, как только мог. Позади него все также слышался женский смех. Летняя луна висела над ним. По городу гулял теплый влажный морской бриз.

…Да за что мне это.

Молодой человек ни к кому конкретно не обращался. Кровотечение из носа еще не прекратилось.

Летний лес…

Поздней ночью ярко пылающие факелы освещали территорию храма. Бледный лунный свет заливал молитвенный зал. Не по сезону холодный воздух, несомненно, был связан с барьером, окружавшим синтоистский храм.

Даже шумные крики насекомых теперь были едва слышны.

Девушка молча опустилась на колени в центре молитвенного зала.

В ее лице еще оставались некоторые детские черты, но она была очень красива. Ее стройное тело было худым, но не давало ощущения хрупкости. Напротив, девушка излучала гибкость и силу, как лезвие тонкой работы. Возможно, такое ощущение создавала ее серьезность: то, как сжимались ее губы или яркий свет, сиявший в глазах. На девушке была форма частной средней школы региона Кансай.

Хотя это место было знаменитым альма-матер для синтоистов, мало кто знал, что это также было подразделением Агентства Короля Льва.

В молитвенном зале перед ней сидели три человека. Бамбуковая ширма мешала девушке разглядеть их лица. Однако ей заранее сообщили об их истинных личностях. Они были старейшинами Агентства Короля Льва, известными как «Трое Святых».

Хотя каждый из них был медиумом или магом самого высокого ранга, их окутывала аура спокойствия, даже не ощущалось никакого давления. Именно его отсутствие и пугало. Подсознательно девушка крепко вцепилась в манжеты своей формы. Затем –

— Назови свое имя.

Она услышала голос из-за бамбуковой шторы. Тон был серьезным, но в нем не чувствовалось холодности. Голос был моложе, чем она ожидала. Он принадлежал женщине и где-то глубоко в себе хранил тень улыбки.

— Химераги. Юкина Химераги.

Она на мгновение запоздала с ответом. Ее голос слегка дрожал от напряжения. Однако женщина по ту сторону бамбуковой ширмы не обратила на это внимания и продолжила расспрашивать.

— Твой возраст?

— Через четыре месяца мне исполнится пятнадцать.

— Понятно… Юкина Химераги. Ты начала тренироваться семь лет назад, не так ли? Как раз в день своего семилетия... Холодной снежной ночью тебя привели в агентство одну. Ты помнишь тот день?»

Женщина за бамбуковой ширмой вдруг перешла на монолог. По спине Юкины пробежал холодок. Конечно, она не ожидала такого. Женщина читала воспоминания Юкины, смяв ее ментальную защиту подавляющей экстрасенсорной силой.

— Нет... Я очень смутно помню об этом.

Юкина слегка покачала головой. Наверняка женщина заметила, что ее слова не были правдой. Однако она ничего не сказала и продолжила задавать вопросы.

— Твои оценки кажутся хорошими. Эндо очень хвалит тебя.

— Большое спасибо.

— Кажется, ты работала вместе с Эндо несколько раз. Она была атакующим магом редкого мастерства. У твоей техники психологической защиты те же уловки, что и у нее. Эндо тебя чему-нибудь еще научила?

— Всем ритуальным техникам, а также шаманским техникам, техникам иллюзий и экзорцизму.

— А как на счет магических техник? Это должно входить в специализацию Эндо…

— Общее понимание техники континентального Китая. Только базовая теория западных магических техник».

— Есть ли боевой опыт против демонов?

— Я дважды проходила интенсивную подготовку в тренировочной школе, включая инсценировку боев. Реального боевого опыта нет.

— Боевые искусства?

— Я кое на что способна в них.

— Да? Я очень на это надеюсь.

Она почувствовала легкий смех женщины за бамбуковой ширмой.

— … ?!

В этот момент Юкина подскочила, чувствуя, как взрывной волной нарастает жажда крови.

Она оторвалась от деревянного пола и приземлилась с перекатом назад. Это не было осознанным действием. Ее тело, чувствуя опасность, двигалось само. Лезвие разорвало воздух и рассекло пространство, где Юкина сидела моментом ранее. Если бы она двигалась хотя бы чуть-чуть медленнее, то, несомненно, погибла бы. Это была серьезная рубящая атака настоящим клинком.

Появились два больших самурая в доспехах, которые, казалось, растворялись в самой темноте. Один безликий воин сжимал большой неотшлифованный клинок. Другой, четырехрукий воин, держал луки слева и справа. Это были существа без физической формы, шикигами, созданные с помощью ритуальных техник. Несомненно, работа одного из Трех Святых за бамбуковой ширмой.

Но прежде чем она успела обдумать это, Юкина перешла в контратаку.

— Искажение!

Произнеся короткое заклинание, она сфокусировала ритуальную энергию в своих ладонях и ударила сквозь доспехи атакующего шикигами, прямо в его тело. Самурай в доспехах мгновенно исчез. Остался только большой клинок, который он сжимал в руках.

Юкина схватила длинный меч, который использовался в качестве катализатора для создания шикигами. С его помощью она отразила атаки второго вооруженного самурая. И в тот момент, когда ее противник закончил выпускать стрелы, Юкина рассекла его пополам горизонтальным ударом длинного меча. Второй самурай в доспехах бесследно исчез.

— Что это значит?

Легко дыша, Юкина направила длинный меч к бамбуковой ширме. Она предпочла бы не сталкиваться еще раз с шикигами. Уступая им в физической силе, Юкина не имела шансов на победу в продолжительном бою. Несмотря на то, что ее противниками могли быть старейшины Агентства Короля Льва, если бы они намеревались продолжить этот фарс, ей пришлось бы атаковать заклинателей. Таково было ее суждение.

— Ха-ха-ха-ха-ха. Прекрасная реакция, Юкина Химераги. Отлично сработано.

Она услышала искренний смех мужчины с низким хриплым голосом. Затем раздался голос, по которому она не смогла различить ни пол, ни возраст владельца…

— Ритуалы и предсказания, возможно, не ее сильная сторона, но она преуспела в духовном обнаружении и владении мечом… Как и сказано в отчете, классический Шаман Меча. Полагаю, вначале я должен сказать, что ты прошла.

— Прошла…?

Услышав голоса старейшин за бамбуковой ширмой, Юкина нахмурила брови в раздражении.

— Да. Обычно необходимо пройти четырехмесячный курс, чтобы получить квалификацию Шамана Меча. Однако обстоятельства изменились. Пожалуйста, присаживайся, Юкина Химераги.

Это произнесла первая женщина. Неохотно послушавшись, Юкина села на колени. Вздохнув, она положила длинный меч.

— А теперь перейдем к делу.

— Хорошо.

— Хороший ответ. Сначала взгляни на это.

Одновременно с этими словами что-то просочилось через щель бамбуковой ширмы. Это была бабочка. Беззвучно хлопая крыльями, она приземлилась перед Юкиной и превратилась в фотографию.

Изображенным на ней человеком оказался молодой парень в форме старшей школы. Похоже, кто-то тайно сделал снимок, пока он болтал с другом. У него было беззащитное, открытое выражение лица.

— Чья это фотография?

— Его зовут Коджо Акацуки. Ты его знаешь?

— Нет.

Юкина с уверенностью покачала головой. Она его никогда не видела. Конечно, старейшины с самого начала ожидали такого ответа. Женщина продолжила говорить тоном, в котором отсутствовали какие-либо глубокие эмоции.

— Что ты о нем думаешь?

— А?

Внезапный вопрос сбил Юкину с толку.

— Я не могу дать точный ответ по простой фотографии, но он, вероятно, либо совсем не сведущ в боевых искусствах, либо новичок. В конце концов, он не выглядит человеком с опасными увлечениями и не показывает никаких признаков того, что заметил присутствие фотографа.

— Нет, я не это имела в виду, я спрашиваю, что ты думаешь о нем. Другими словами, он тебе нравится?

— Эм, простите? Что Вы…?

— Например, у него лицо привлекательное или нет, нравится тебе или не нравится, как он выглядит, и так далее. Что ты думаешь?

— Гм... Вы случайно не разыгрываете меня?

Угрюмо спросила Юкина. Она не понимала, что на самом деле имели в виду старейшины, но чувствовала какой-то подтекст в их неуместных вопросах. Она непреднамеренно протянула руку к длинному мечу, лежавшему на полу.

Женщина по ту сторону бамбуковой ширмы уныло вздохнула, смотря на реакцию Юкины.

— Что ж, Юкина Химераги, ты слышала о Четвертом Прародителе?

От этого еще более резкого вопроса у Юкины перехватило дыхание. Самые выдающиеся Атакующие Маги ненадолго замолкали при простом упоминании этого имени.

— Вы имеете в виду Кровавого Калейдоскопа? Четвертого из Прародителей, которому, как говорят, служат двенадцать зверей-вассалов…

— Верно. Вампир, который отдалился от своих собратьев, одинокий, отчужденный и самый могущественный из всех.

Спокойный женский голос разнесся по молитвенному залу. Четвертый Прародитель, Кровавый Калейдоскоп — никто, даже отдаленно связанный с демонами, не мог не знать этого имени.

В конце концов, это у него был титул сильнейшего вампира в мире.

Не то чтобы это был самопровозглашенный титул, но, по крайней мере, мир признал, что это правда. И, по крайней мере, его враги не доказали обратного. Вот каким был Четвертый Прародитель.

— Однако я слышала, что Четвертого Прародителя на самом деле не существует. Что это всего лишь городская легенда.

Юкине показалось, что женщина при этих словах покачала головой.

Прародителями вампиров были императоры, правившие кланами тьмы. Они были самыми старыми, наделенными колоссальной магической силой «первыми вампирами». Каждый из них командовал армией из тысяч или десятков тысяч своих собратьев, создавая суверенные доминионы на трех разных континентах.

— Конечно, есть только три Прародителя, признанные публично: «Забытый Полководец», который правит Европой; «Наблюдатель перемен», доминирующий в Западной Азии; и «Невеста Хаоса», которая правит Южной Америкой. Для сравнения, Четвертый Прародитель не имеет ни клан, ни собственной территории.

— Это действительно так. Однако этого недостаточно, чтобы опровергнуть существование Четвертого Прародителя, — добавил мужчина с грубым голосом. В свою очередь, голос другого старейшины последовал далее.

— Вы помните взрывы, которые произошли в Токио весной этого года?

— …А?

— Четыре года назад произошел инцидент с поездом в Риме и исчезновение города в Китае. Также произошел взрыв в туннеле под Манхэттеном. Кроме того, большой пожар в старом районе Сиднея.

— Вы не имеете в виду… это все деяния Четвертого Прародителя?

Выражение лица Юкины дрогнуло. Инциденты, о которых старейшины так небрежно упоминали, были отвратительными крупномасштабными террористическими актами, повлекшими за собой огромные человеческие жертвы. В каждом случае виновник не был установлен. Однако, если эти инциденты были делом рук Прародителя, можно сказать, что еще повезло, что ущерб не был бОльшим.

— Это все только косвенные улики, указывающие на существование Четвертого Прародителя, — продолжила рассказывать первая женщина побледневшей Юкине.

— Они всегда появляются в поворотные моменты мировой истории, неся с собой резню и великие разрушения. Однако это не единственная проблема. Само существование Четвертого Прародителя нарушает порядок и стабильность в этом мире. Ты понимаешь причину?

— Да.

Юкина сухо кивнула. Вампиры, вид, обладающий высоким интеллектом и вампирскими характеристиками, ни в коем случае не находились в постоянном конфликте с человечеством. Многие из них предпочитали жить внутри человеческого общества, поэтому они старались не становиться врагами людей. Более того, правительство каждой страны подписало договоры с Прародителями, запрещающие беспорядочную деятельность вампирам, что на поверхности выглядело как мирное сосуществование двух рас. Однако это было результатом существования чрезвычайно шаткого баланса сил между тремя доминионами.

— За десятилетия, прошедшие с тех пор, как Прародители подписали Священный Договор, их отношения оставались в тупике. Постоянно уделяя пристальное внимание друг другу, у Прародителей не остается сил, чтобы в лишний раз нажить себе врагов среди людей.

— Да.

— Однако стоит на сцену выйти Четвертому Прародителю, равному по силе остальным, как наверняка это равновесие с легкостью нарушится. В худшем случае, человечество будет втянуто в крупномасштабную войну».

— Вы знаете, где находится Четвертый Прародитель?

С напряжением в голосе спросила Юкина. По какой-то причине у нее было плохое предчувствие по этому поводу.

— Да. Хотя это еще не подтверждено, ошибки быть не должно.

— Где он?

— Район Токио, город Итогами — Святилище Демонов «Гигафлот».

Слова женщины на некоторое время лишили Юкину дара речи.

— Четвертый прародитель находится в Японии… ?!

— Вот почему мы сегодня пригласили тебя сюда, Юкина Химераги. От имени Трех Святых Агентства Короля Льва мы поручаем тебе наблюдать за Четвертым Прародителем.

Несмотря на спокойствие, женщина сообщила ей об этом тоном, не оставляющим места для возражений.

— Я должна… наблюдать за Четвертым Прародителем?

— Да. И если ты определишь объект своего наблюдения как опасное существо, ты должна уничтожить его, принимая крайние меры предосторожности.

— Уничтожить…?!

Юкина была потрясена и не могла подобрать слов. Она боялась Четвертого Прародителя. Она также была озабочена тем, почему ей доверили такую ​​важную миссию. Ее обучение не было низкоуровневым, но, в конце концов, Юкина была всего лишь ученицей. Она не была настолько тщеславна, чтобы всерьез думать, что сможет победить Прародителя. Во-первых, считалось, что Прародители обладали боевой мощью, сравнимой с уровнем национальной армии; они были монстрами первого ранга.

Но, если кто-то не возьмет это на себя, может случиться катастрофа, и множество людей погибнут.

— Возьми это, Юкина Химераги.

Женщина что-то протянула через щель под бамбуковой ширмой. Свет от факелов заставил вещь, парящую в темноте, засиять. Это было копье, Юкина знала его имя.

— Это…

Механическое очищающее демонов штурмовое копье Марк Семь, также известное как «Шневальцер». Или, по-другому, — «Снежный волк».

Когда женщина спросила: «Так ты знаешь о нем, верно?», Юкина неопределенно кивнула.

Шневальцеры — это оружие с особыми способностями, разработанное Агентством Короля Льва для борьбы с демонами. Наконечник копья, созданный с использованием особых методов обработки металла, имел элегантный силуэт, напоминающий современный истребитель. Воистину, механическое копье было подходящим названием для этого оружия. Однако, поскольку основой служило бесценное древнее копье, его нельзя было производить серийно; говорили, что во всем мире существует только три подобных копья. В любом случае, можно было с уверенностью сказать, что это было самое мощное секретное оружие, имевшееся в распоряжении Агентства Короля Льва.

— Вы даете это... мне?

Взяв в руки копье, Юкина спросила с недоверием.

Однако женщина тяжело вздохнула.

— Против Прародителя, мы бы предпочли дать тебе более мощное оружие, но это самое лучшее, что мы можем предоставить тебе в данных обстоятельствах. Пожалуйста, возьми.

— Да, конечно... но...

Когда Юкина заговорила, на ее лице появилось недоумение. Копье было не всем, что передали через щель снизу в бамбуковой ширме. Обернутая в полиэтилен, была также совершенно новая школьная форма, аккуратно сложенная и доставленная лично. Она была бело-синей, с блузкой с матросским воротником и плиссированной юбкой. Похоже, это была летняя форма для девочек средней школы.

— Эээ, что это?

— Школьная форма. Она был подобрана под твой рост.

— Э... Я имею в виду, почему школьная форма?

— Ваша цель для наблюдения — ученик школы с этой формой.

— Что?

Юкина была немного сбита с толку, не понимая, о чем речь.

— … Объект для наблюдения… Четвертый Прародитель — студент? А?

— Частная старшая школа Сайкай, первый год, класс B, место номер один. Это нынешний социальный статус Четвертого Прародителя, Коджо Акацуки. Итак, как ты понимаешь, у нас нет никого, кто мог бы без лишних подозрений приблизиться к нему, кроме единственного исключения: тебя, Юкина Химераги.

— Коджо Акацуки… Парень на этой фотографии — Четвертый Прародитель…? Что?!

Глаза Юкины округлились, когда она посмотрела на фотографию, брошенную на пол. Каким-то образом она почувствовала натянутые улыбки Трех Святых через бамбуковую ширму. Только теперь Юкина наконец поняла, почему такой неопытный Шаман Меча, как она, был выбран для такой важной миссии.

— Давай повторим твои приказы, Юкина Химераги. С сегодняшнего дня ты должна приложить все усилия, чтобы войти с ним в контакт и затем наблюдать за его действиями. Все формальности для твоего перевода в академию Сайкай уже выполнены. Ты можешь идти.

Не оставляя места для ответа на их слова, ауры старейшин за бамбуковой ширмой исчезли. Юкина — единственный человек, оставшийся в молитвенном зале, просто продолжала тупо смотреть на копье в своих руках, забывая даже дышать. Четвертый Прародитель. Перевод. Войти в контакт. Наблюдать. Уничтожить. Она задавалась вопросом, не была ли она вовлечена в ужасную катастрофу. С такими мыслями Юкина тихонько вздохнула, все еще не придя в себя.

Хотя гадание и не было ее сильной стороной, она узнала, что ее интуиция была верна лишь немного позже...