Часть XII. Арена
Хотя Гамарат стремительно перестраивал Фарун, одна тревога у него всё же оставалась. После конфискации имущества знати казна на время переполнилась деньгами, но Фарун издавна был бедной страной. Его главное назначение состояло в том, чтобы служить щитом против Леса Зверей, а заметных отраслей у него не было вовсе. Сколько ни реформируй государственный аппарат и ни повышай хозяйственную эффективность, сама экономика не вырастет, пока в обороте так мало товаров. Если так пойдёт и дальше, королевство просто упрётся в потолок.
Гамарат был выдающимся политиком и управленцем, но не купцом, так что не имел ни малейшего понятия, как запустить и развить такие отрасли, которые увеличили бы приток чужеземцев и движение денег. Его реформы уже приносили реальные плоды, но он видел и их предел.
И вот однажды, докладывая королю Марсу о государственных делах, он услышал, как король, обычно молча выслушивавший всё до конца, внезапно заговорил.
— Я хочу, чтобы ты построил арену, — сказал он.
— А… арену? — переспросил Гамарат, удивлённый столь неожиданным предложением.
Король Марс дал ему полную свободу в управлении государством и до сих пор сам почти ничего не предлагал. Да и сама арена была вещью необычной. В считаных странах встречались арены, где гладиаторов вынуждали сражаться насмерть, но для Фаруна это стало бы первым случаем.
— Сотня будет проводить там свои рейтинговые поединки, — пояснил король Марс.
Гамарат задумался.
— Понимаю. Я слышал, их поединки — впечатляющее зрелище. Ваше Величество, вы хотите сказать, что, если перенести их на арену, можно превратить это в представление?
— Именно. Ты быстро схватываешь, Гамарат.
Гамарату показалось, что он понял, к чему клонит король. Вероятно, тот рассчитывал сделать рейтинговые поединки Сотни новой достопримечательностью королевства, превратив их в зрелище. По всему Фаруну эти бои уже славились своей ожесточённостью. Но до сих пор смотреть их могли только сами члены Сотни, а чтобы стать одним из них, нужно было и есть мясо монстров, и владеть мечом на должном уровне — для обычного человека это был слишком высокий порог. Многие бы с удовольствием просто посмотрели на рейтинговые поединки, но пока такой возможности у них не было. Сделать из этих боёв публичное развлечение и вправду казалось хорошей идеей.
— Благодарю вас, — сказал Гамарат. — Тогда, может быть, Ваше Величество собирается сделать арену государственным предприятием и брать плату за вход?
Если удастся собрать достаточно зрителей, думал он, это даст солидный и постоянный доход. Не исключено, что удастся привлечь и приезжих из других стран.
— Нет, не так.
— Нет? Тогда как это будет приносить деньги?
Его первая догадка была отвергнута, и Гамарат вновь задумался. Король отличался поразительной проницательностью. Не мог же он всерьёз строить арену только ради того, чтобы позволить всем смотреть поединки бесплатно. Немного поразмыслив о способах получить прибыль, не заставляя зрителей платить заранее, Гамарат внезапно понял.
— Разумеется! Мы позволим зрителям делать ставки на исход боёв, верно?!
Рейтинговые поединки были вовсе не безобидными учебными схватками. Гамарат слышал, что там сражаются всерьёз, настоящими мечами, с настоящими ранами, а участники ставят на кон и своё мастерство, и свою репутацию. Если зрителям позволить ещё и ставить на исход, они просто обезумеют от восторга.
Азартные игры почти везде были под запретом, но в землях, где государство официально их дозволяло, они приносили впечатляющие доходы. Гамарат даже слышал о странах, которые благодаря легализованным ставкам резко подняли государственные поступления.
— Именно, — ответил король Марс. — Сделай арену государственным предприятием и разреши ставки на рейтинговые поединки Сотни.
Это была великолепная идея. Казалось, король будто заглянул Гамарату в душу и безошибочно понял всё, что его тревожило, — нет, не казалось, а так оно и было. В короле ощущалась бездонная глубина. Наверное, он уже давно заметил, что у Фаруна нет собственных сильных отраслей, и понял, насколько это опасно. Не исключено, что он мысленно просчитал весь этот ход ещё тогда, когда только создавал Сотню.
— Великолепно! Арена непременно станет одной из опор нашей экономики! Я немедленно всё организую! — воскликнул Гамарат и, охваченный восхищением перед невероятной дальновидностью короля, поспешил прочь из тронного зала, готовый бросить все силы на осуществление этого замысла.
Арена была достроена меньше чем за полгода. Понятия не имею почему, но почему-то она получилась огромной — раза в два больше, чем я себе представлял. Кажется, трибуны там вмещали несколько тысяч человек, так что, без всяких сомнений, это было самое большое здание во всём Фаруне.
Мы же не разоримся, пока строим такую махину?.. — тревожно думал я, но, как только на ней действительно начались рейтинговые поединки Сотни, зрители до отказа забили трибуны. Эффектные бои между верхушкой рейтинга приводили толпу в восторг — а главное, все вокруг ставили. И ставили много.
Кроме того, арену моментально наводнили зеваки из соседних стран, прослышавшие о Сотне, так что она очень быстро окупилась. По словам Гамарата, в долгосрочной перспективе арена удвоит доходы королевства. Ну, против лишних денег я точно не возражаю.
Положительно к арене отнеслась и сама Сотня — начиная с Огмы. Им нравилось сражаться под рёв и крики толпы, а к тому же участники получали призовые, так что арена стала для них неплохим источником дохода. Многие в Сотне были выходцами из простонародья и прежде нередко перебивались сразу несколькими работами, лишь бы свести концы с концами, а потому призовые позволили им полностью посвятить себя Сотне.
К этому времени быть одним из верхних ранкеров Сотни почти означало быть знаменитостью: деньги, слава, положение — всё прилагалось. Число желающих вступить в Сотню резко выросло и в самом Фаруне, и за его пределами. Там были самые разные люди: одни обладали силой, которую прежде не замечали из-за их низкого положения; другие были авантюристами, уверенными в своём мастерстве; третьи просто хотели испытать себя.
В поисках мяса монстров новички Сотни превратили Лес Зверей в свои охотничьи угодья и тем самым начали осваивать прежде нетронутую плодородную землю. Фарун как государство изначально существовал как своего рода заслон против леса, так что продвигаться вглубь леса значило одновременно расширять границы королевства. Арена увеличивала доходы, освоение леса расширяло территорию. Всё шло отлично.
Пока не всплыла неожиданная проблема. Однажды Гамарат пришёл ко мне с докладом.
— Популяция Кроликов-убийц почти исчезла? — переспросил я.
— Именно так. В пределах наших земель их теперь почти не видят, — ответил Гамарат. — Кролики-убийцы — самые лёгкие монстры для употребления в пищу, и с ростом Сотни их истребляют слишком интенсивно.
Кролики-убийцы были одновременно и самым слабым видом монстров, и вредителями, уничтожавшими посевы и скот. Поэтому начинающие авантюристы часто охотились именно на них. Но чтобы почти исчезли?
— С каких это пор монстры вообще вымирают? — спросил я. — Разве они не появляются бесконечно, словно сами собой?
— Я и сам впервые слышу о подобном. Хотя, пожалуй, правильнее будет сказать не «почти вымерли», а «полностью истреблены в пределах наших границ», — продолжил Гамарат. — Более того, похоже, и другие виды монстров в королевстве стали встречаться заметно реже. Я даже слышал слухи, что теперь драконы стараются облетать наши земли стороной.
— Драконы тоже?
Драконы, напротив, были сильнейшей разновидностью монстров и встречались невероятно редко. Обычно максимум, что можно было увидеть, — это виверну, слабейший подвид драконов, пролетающую где-то высоко над Фаруном по пути в другие края.
— Да, — сказал Гамарат. — Драконье мясо считается редким и ценным, и теперь, стоит дракону показаться над нашими землями, в него тут же летят стрелы, копья и магия. А если он падает на землю, его тут же добивают и разделывают без всякой пощады. Драконы — весьма разумные монстры, так что они начали обходить нашу страну стороной, и потому сообщений о них стало резко меньше.
— Подожди-ка. Что значит «в него летит магия»?
— Похоже, в последнее время Гильдия магов во главе с госпожой Фрау тоже начала есть мясо монстров. В основном они целенаправленно собирают мясо высокоуровневых чудовищ и заодно набираются боевого опыта.
А ведь верно, Фрау что-то такое говорила. Мол, мясо монстров увеличивает ей запас маны или вроде того. Она что, и подчинённых заставляет это есть?
Драконье мясо и вправду было на вес золота. Чтобы вообще увидеть дракона, нужно было забраться очень глубоко в Лес Зверей. С другой стороны, они были настолько сильны, что всякий раз, когда дракона замечали над нашими землями, это считалось чрезвычайной ситуацией. Приходилось эвакуировать жителей ближайших деревень и собирать карательный отряд для его уничтожения.
С тех пор как я стал королём, о драконах никто больше не докладывал. Как выяснилось, причина была в том, что их уже вовсю убивали ради мяса, а мне даже не считали нужным об этом сообщать. И это было ещё не всё. Сотня и Гильдия магов, оказывается, успели начать между собой настоящую войну за то, кому достанется драгоценное мясо.
…Теперь даже драконы от нас бегут? Что это за адское королевство такое?
Помолчав немного, я всё же сказал:
— Ну, разве не хорошо, что монстров становится меньше? Меньше вреда для людей и для полей.
— Разумеется, — согласился Гамарат. — Обычно мы нанимали бы авантюристов, чтобы истреблять этих чудовищ, но теперь, когда монстров почти полностью вымели, в этом году урожай в королевстве стал самым богатым за всю его историю — и при этом нам даже не пришлось прибегать к помощи авантюристов. Фермеры наперебой выражают королю восторженную благодарность. Мне казалось, я уже постиг глубину вашей мудрости, мой король, но чтобы вы продумали даже это, когда поощряли употребление мяса монстров… У меня просто нет слов!
Он смотрел на меня сияющими от восторга глазами.
Жуть какая.
Я ничего не рассчитывал и ничего не планировал. Я ел мясо монстров только потому, что другой еды у меня не было, а потом сказал другим, что от него можно стать сильнее, — и вот к чему это привело. Вот и всё.
— Тогда проблемы нет, — сказал я. — Если Кролики-убийцы исчезают, это же хорошо, верно?
— Не совсем. По докладам лорда Огмы, яд в мясе монстров сильнее Кроликов-убийц смертелен для тех, кто к нему не привык. Без мяса Кроликов-убийц он больше не может постепенно приучать новобранцев к тому, чтобы есть мясо монстров.
Ну так пусть вообще перестанут его есть. Оно ядовитое и на вкус отвратительное.
Хотя сам я по-прежнему ел мясо монстров. Всё потому, что я не знал, когда может вернуться моя наставница, Кассандра. Если я расслаблюсь в тренировках или перестану есть мясо монстров, она без колебаний убьёт меня — неважно, король я, принц или кто угодно ещё.
Члены Сотни, похоже, были уверены, что я ем мясо монстров потому, что мне оно нравится. Они даже преподносили его мне как дань, так что за ужином оно исправно оказывалось у меня на тарелке. Я вообще-то уже король. Почему мне до сих пор приходится питаться таким ужасом? Я хочу, чтобы еда хотя бы была вкусной.
— Хм. Ну, если им так уж хочется есть мясо Кроликов-убийц, им бы стоило просто разводить этих монстров самим, — саркастически бросил я, не в силах понять людей, которым вообще нравится мясо монстров.
— Разводить? Монстров? — переспросил Гамарат. — Вот уж о чём я и правда не подумал. Мой король, я снова поражён вашим столь нетривиальным и блистательным замыслом!
Вот чёрт. Он воспринял это всерьёз. Страна, где выращивают монстров. И ещё на мясо. Да нас же все за сумасшедших примут.
— Подожди, Гамарат. Мы не можем разводить монстров ради еды.
— Нет? Тогда… вы имеете в виду — для выставки?
Для выставки? Этот человек всегда умудряется предлагать что-нибудь не в ту степь.
— Не для выставки…
— Не для выставки? Ну конечно! Начнём с разведения Кроликов-убийц как первого шага к тому, чтобы использовать монстров в армии! Невероятно, мой король! Я слышал, что в северных странах некоторых драконов разводят, чтобы ездить на них как драконьи рыцари. Так вы хотите, чтобы мы пошли тем же путём и шире использовали монстров в военном деле?!
О чём он вообще говорит? Использовать монстров как часть армии — я ему кто, король демонов?
— Да нет, я…
Разговор стремительно уходил куда-то не туда, но, когда я попытался остановить безудержный разгон Гамарата, у меня вдруг пропал голос.
— Мясо, выставки, военная мощь… А ведь если подумать, разведение монстров даёт бесконечные выгоды! Будет трудно, но попробовать определённо стоит!
Я пытался сказать: «Нет-нет-нет, я вообще не это имел в виду!», но слова почему-то застревали в горле.
У меня возникло дурное предчувствие, и я огляделся по сторонам. В углу кабинета, сама не знаю когда тут оказавшись, стояла Фрау. Как всегда, она, должно быть, подслушала наш разговор с Гамаратом, воспользовавшись той самой Печатью договора, чтобы телепортироваться сюда.
И теперь, похоже, она колдовала что-то вроде заклинания. Вот почему я не мог говорить!
— Решено. Я быстро всё устрою, так что на этом откланяюсь, — сказал Гамарат и, так и не заметив Фрау, вышел из кабинета. Следом исчезла и она.
Понятия не имею почему, но, похоже, ей до крайности хотелось разводить монстров.
— Похоже, и пытаться её останавливать бесполезно… — пробормотал я себе под нос, убедившись, что голос ко мне вернулся.
Стоило мне задуматься о будущем королевства, как на меня наваливалась тоска. Раз уж Фрау за это уцепилась, остановить её я всё равно не смогу. Став королевой, она по-прежнему не проявляла ни малейшей привязанности ни к деньгам, ни к власти, но если что-то по-настоящему её увлекало, она зацикливалась на этом до безумия. И даже если бы я пустил в ход всё, что у меня было, и сумел бы как-то её усмирить, ущерб вокруг получился бы катастрофический.
Ладно уж, пусть делает что хочет. Наверняка из этого выйдет какой-нибудь никчёмный корпус монстров или ещё что-то в таком духе, но это всё же лучше, чем если она просто разнесёт замок.