Часть XV. Требования Кадонии

Мне доложили, что прибыл посланник из Кадонии. С тех пор как я стал королём, это был мой первый официальный разговор с представителем другой страны.

Дипломатией я как король ещё вообще не занимался. Точнее, все дворяне, которые раньше ею ведали, к этому моменту уже были мертвы, так что заниматься ей стало попросту некому. Гамарат с головой увяз во внутренних делах, и если навесить на него ещё хоть что-то, на этот раз он точно умрёт от переработки. Пока что из всех официальных обязанностей у меня была только одна — драться на арене с Сотней. Скажем прямо, занятие так себе для короля. Так что теперь, когда наконец нашлось что-то действительно похожее на королевское дело, я даже ждал встречи с кадонийским посланником с некоторым удовольствием.

Посланник, представившийся Оддо, выглядел таким потрясённым, что мне даже стало его жалко. В тронном зале в ряд стояли мои вассалы — то есть члены Сотни. Формально я обращался с ними как с военными офицерами, но после ежедневных рейтинговых поединков все они были покрыты свежими порезами и синяками, так что выглядели грубо и угрожающе. На благородных рыцарей или солдат они походили мало. Скорее уж на сборище головорезов и бандитов.

Если бы такой вид его не напрягал, вот это было бы по-настоящему странно.

После обмена приветствиями Оддо передал Гамарату письмо от короля Кадонии, а тот уже подал его мне. Это выглядело очень по-королевски, и мне понравилось.

Само письмо оказалось перечнем претензий от кадонийского короля. Если вкратце, там было сказано примерно следующее: «Вы так усердно истребляете монстров, что разрушаете экосистему, из-за чего выжившие чудовища хлынули на наши земли и причиняют ущерб. Соберитесь, уничтожьте монстров в нашей стране и выплатите нам три тысячи золотых монет в качестве компенсации!»

…Ну да, примерно такого я и ожидал. Мы охотимся на монстров так яростно, что драконы уже облетают наши земли стороной, так что неудивительно, что соседи тоже начали ощущать последствия. Вообще-то это целиком наша вина.

— Понятно, — сказал я, пробежав письмо глазами, и вернул его Гамарату.

Тот прочёл содержание, и лицо у него побагровело от ярости.

— Кадония заявляет, будто вред от монстров — наша вина, и требует, чтобы мы сами разобрались с чудовищами у них и ещё выплатили им компенсацию?! — выпалил он. — Невероятно. Уничтожение монстров — ответственность каждой страны по отдельности. Нужно совсем стыда не иметь, чтобы сваливать это на нас и ещё требовать денег… У Кадонии вообще есть национальное достоинство?

— Видите ли… — виновато начал Оддо. — До сих пор мы сами справлялись с чудовищами, но из-за того, что в последние годы ваша страна чрезмерно их истребляет и быстро осваивает Лес Зверей, монстры бегут к нам. Мы просто не знаем, какие контрмеры ещё можно предпринять. У нас не хватает ни денег, ни людей, так что хотя бы просто рассмотреть нашу просьбу…

Ну, звучит вполне разумно. Прости уж за толпу этих мясных психов вокруг.

— Об этом не может быть и речи, — резко отрезал Гамарат. — Мы лишь проводим государственную политику по уничтожению монстров и расчистке леса. Иностранные государства вроде вашего не имеют никакого права нас за это упрекать.

Формально он не ошибается, но я всё же считаю, что какая-то доля ответственности на нас есть.

— Вот именно! — поддержал Гамарата капитан Красных рыцарей Уоррен. — Если у вас там развелось слишком много монстров, так перебейте их сами. Или вы настолько слабы?!

Его слова послужили сигналом, и все остальные члены Сотни тут же наперебой начали обрушиваться на Кадонию с критикой. Они не стеснялись вообще ни в чём: «Если не можете победить монстров, значит, мало тренируетесь»; «Если монстров слишком много, просто ешьте их»; «Какая жалость. А у нас в стране, наоборот, дефицит монстров».

Слушайте, не все же обязаны быть такими боевыми мясными кретинами, как вы.

Оддо только втянул голову в плечи и виновато сжался. Похоже, конца этим упрёкам не предвиделось, так что мне пришлось вмешаться.

— Довольно.

Я всё-таки король, так что все сразу замолчали.

— Я думаю, нам стоит принять требования Кадонии, — сказал я.

Все в зале застыли. Даже Оддо выглядел так, будто не верил собственным ушам.

Людей, жаждущих убивать монстров, у нас было с избытком, а арена приносила более чем достаточно денег, так что реальной проблемы я тут не видел. Но больше всего на свете я всё-таки был миролюбивым человеком и хотел по возможности сохранить с соседями хорошие отношения.

— Мой король, прошу вас пересмотреть решение! — возразил Хром, капитан Чёрных рыцарей. — Если мы примем такие требования, Фарун станет посмешищем!

Я понимал, к чему он клонит. В дипломатии уступать слишком легко действительно нехорошо. Но отрицать, что наши действия вызвали у Кадонии проблемы, было невозможно. К тому же это выглядело идеальным шансом впервые съездить за границу вместе с Фрау.

— У меня есть свои причины, — сказал я. — Налаживать отношения с соседями важно. А что до компенсации, я сам могу отвезти деньги, взяв с собой Фрау, и заодно совершить первый официальный визит после восшествия на престол. Думаю… где-нибудь через месяц будет в самый раз. За это время мы успеем всё подготовить. Есть какие-то проблемы, Гамарат?

— Месяца, безусловно, хватит, но вы поедете лично? И ещё и с госпожой Фрау? — Гамарат выглядел воплощённым недоумением.

— Именно так. Значит, через месяц. А пока до этой поездки давайте уничтожим монстров на кадонийской стороне границы. Вас это устроит, лорд Оддо?

— Да! — с готовностью ответил Оддо. — У меня нет возражений! Примите мою глубочайшую благодарность за столь великодушное решение, Ваше Величество! — И он склонился так низко, что, казалось, вот-вот ткнётся лбом в пол.

— Тем временем мы отправим туда часть наших людей, чтобы заняться монстрами. Это не создаст проблем?

— Разумеется, никаких!

— Прекрасно. Тогда можете быть свободны.

— Да, сэр! — Получив дозволение удалиться, Оддо поспешно выскочил из тронного зала так быстро, как только мог. После его ухода остались одни фарунцы — и все почему-то выглядели недовольными.

— Мой король, каковы были ваши истинные соображения? — спросил Гамарат. — Если возможно, мы все были бы очень благодарны за объяснение, которое смогли бы понять…

Он явно говорил от лица всех присутствующих.

Значит, сомнения у них и правда серьёзные. Может, я слегка перегнул. Не могу же я просто сказать: «Мне захотелось немного съездить куда-нибудь с женой», — так что придётся придумать какое-нибудь уместное оправдание.

— Я пытаюсь избежать стампида, — сказал я после паузы.

— Стампид?.. Вы опасаетесь стампида? — переспросил Гамарат.

Так называли внезапные крупномасштабные прорывы монстров. Точно никто не знал, что их вызывает, но считалось, что дело может быть в изменениях монструозной экосистемы, территориальных конфликтах между чудовищами и прочих факторах. Так что избыточная охота вполне могла бы спровоцировать стампид. А когда такое происходит, окрестные страны терпят колоссальный ущерб, — то есть, если бы он случился в Кадонии, Фарун тоже бы не остался невредим.

В общем, отговорка получилась вполне удобная.

— Именно, — ответил я. — В Кадонии монстры стали заметно активнее. Если их ещё сильнее раздразнить, вероятность стампида очень высока. Как, по-вашему, что тогда станет с Кадонией?

— Страна будет опустошена, — сказал Гамарат. И тут его лицо осветилось внезапным пониманием. — Вот оно что! Так вот зачем мы уничтожаем монстров в Кадонии!

Остальные тоже загомонили: «Я бы до такого не додумался!»; «Вот это дальновидность!»

Я рад, что вы все теперь довольны.

— Тогда… — осторожно начал Хром. — Когда вы говорите, что через месяц отправитесь в Кадонию, вы имеете в виду, что к тому моменту…

— Именно. К тому времени мы всё закончим, — сказал я. — Если к моему приезду проблема с монстрами уже будет решена, кадонийцы наверняка останутся о нас хорошего мнения.

— Понял. Можете положиться на нас, Чёрных рыцарей. Мы полностью выполним эту великую задачу и уничтожим монстров Кадонии! — объявил Хром.

Воодушевление у него было какое-то уж слишком сильное, но я был ему признателен.

— Прекрасно. Тогда оставляю это на вас. Буду ждать, что будет через месяц.

Хром преклонил колено.

— Есть! Ваше желание — наш приказ!

Мудрость нашего короля воистину бездонна!

Едва король вышел из тронного зала, мы все принялись восхвалять короля Ноля. Он, конечно, не сказал ничего напрямую — всегда оставалась опасность утечки, — но собирался воспользоваться этим случаем, чтобы захватить Кадонию. Более того, ему пришла в голову гениальная мысль скрыть истинную цель за стампидом.

Наверняка он уже давно включил в расчёты эти абсурдные кадонийские требования. Нет, даже раньше — он, должно быть, и Лес Зверей развивал именно для того, чтобы подтолкнуть Кадонию к подобным требованиям!

Когда король сначала объявил, что мы примем все условия Кадонии, я не понял его замысла. Но теперь понял. Формально уничтожение монстров на кадонийской территории будет прикрытием, а на деле мы этим лишь растревожим чудовищ, и, когда король прибудет выплачивать компенсацию, запустим стампид. Получится ли вызвать его именно так, я не знал, но, если выгнать чудовищ из леса, чего-то очень похожего мы добьёмся почти наверняка. Кадония понесёт катастрофический ущерб, а в тот самый момент в страну войдут наши сильнейшие силы — король Ноль и госпожа Фрау.

Всё складывалось идеально. Мы просто будем действовать в полном соответствии с требованиями Кадонии, но при этом одновременно сможем прибрать к рукам её земли — под видом спасения деревень и городов, атакованных монстрами.

Нет, зная короля Ноля, не исключено, что он даже намерен одним махом взять столицу Кадонии, Мос.

Чёрным рыцарям в этом плане отводилась важнейшая роль. Нам предстояло изображать истребление монстров и при этом выяснить, возможно ли реально спровоцировать стампид. Теперь, когда проект по разведению монстров уже продвинулся далеко вперёд, Фарун сделал заметные успехи и в исследовании чудовищ. Если пустить в ход результаты этих исследований, мы, вероятно, сумеем достаточно сильно раззадорить монстров и добиться успеха. Великолепно. Всё, что делает король Ноль, имеет скрытый смысл.

Если подумать, у него, скорее всего, уже есть и план объединения всего Ареса.

Обычным людям вроде нас глубину его замыслов всё равно не постичь, но мы обязаны сделать всё, что в наших силах, чтобы послужить ему, насколько бы мала ни была наша роль. Кадония нам примерно по зубам, но в будущем нам, вероятно, придётся столкнуться и с куда более крупными державами. Король Ноль даст нам ещё множество возможностей сражаться. Я едва мог дождаться.