Часть XVI. Стампид
Настал день моей поездки в Кадонию.
Это была всего лишь соседняя страна, но за пределы Фаруна я выбирался крайне редко, так что уже сам по себе выезд меня радовал. В сопровождение мне выделили пятьдесят лучших верхних ранкеров Сотни во главе с Огмой и ещё десять магов из Гильдии магов под командованием Фрау. Поначалу кто-то предлагал взять с собой целый рыцарский орден, но я ответил: «Столько не нужно». И мне тут же радостно сказали: «Понимаю, значит, вы хотите небольшой, но элитный отряд!» — так всё и дошло до нынешнего состояния.
…Нет, всё равно это какое-то неправильное чувство. Я ведь ехал с духом дружбы и доброй воли, а представлял себе утончённую делегацию дипломатов и чиновников. А сейчас это больше похоже на карательный поход.
Но сама дорога, честно говоря, оказалась приятной. Ехать с Фрау в роскошной карете (преимущественно роскошной по части допустимого веса) и неспешно путешествовать куда-то было по-своему хорошо. Когда охрана замечала по пути монстров, она кидалась их убивать прежде, чем те успевали подойти, но я решил не обращать на это внимания и просто наслаждаться атмосферой.
— Вот если бы на нас ещё и бандиты напали, было бы совсем весело, — говорили мои сопровождающие.
Но я никак не мог представить себе воров, которые добровольно полезут к настолько убийственной толпе.
Как бы то ни было, через три дня пути вдали наконец показалась столица Кадонии — Мос. Но что-то было не так. Над городом поднимались столбы дыма, а по мере приближения я увидел вокруг ненормально большое количество монстров. Я высунул голову из кареты, пытаясь понять, что происходит, и в этот момент на коне ко мне подъехал Огма.
— Похоже, Чёрные рыцари выполнили всё по плану, — сказал он.
По какому ещё плану? Я не помню, чтобы планировал что-то настолько жестокое.
— Что прикажете делать? — спросил Огма.
Тут выбора не было. Как люди, мы обязаны были помочь.
— Уничтожить монстров! — крикнул я.
И тут мои сопровождающие буквально обезумели от восторга. Все разом ринулись на орду, стараясь добраться до неё первыми. Маги начали читать мощные заклинания, словно только этого момента и ждали, а я заметил, что Фрау уже успела выбраться из кареты и готовит какое-то заклятие такой силы, что воздух рядом с ней аж потрескивал. Мне даже почудилось, что на её лице мелькнуло что-то похожее на счастье.
Она закрыла глаза и начала читать:
— Превосходя чистую багряность, о чёрное, из ада рождённое пламя, верни всё во тьму, откуда оно пришло…
Казалось, её голос наслаивается сам на себя.
Это мне чудится, или звучит это куда разрушительнее любого из известных мне заклинаний?
Фрау подняла руки, и из её ладоней вырвался вихрь чёрного пламени, подобно гигантской волне накрывший орду монстров. Это заклинание называлось «Тёмное пламя». Освоила она его совсем недавно, но мощь у него была ужасающая. Я всякий раз задумываюсь: в какой вообще обычной жизни человеку может понадобиться такая опасная магия?
Заклинание Фрау мгновенно сократило число чудовищ, а вместе с ударами моих бойцов это быстро сломило их напор.
Случай был непредвиденный, но это не означало, что можно откладывать план. Поэтому, чтобы успеть к встрече с королём Кадонии вовремя, я выбрался из кареты, по пути перебил монстров, облепивших ворота замка, и вошёл в Мос. Внутри города рыцари отчаянно отбивались от чудовищ, которым удалось ворваться за стены. Монстров было много, но все они были лишь средней силы. Я рубил их без особого труда.
Ко мне подошёл мужчина, по виду — командир рыцарей.
— Благодарю вас за помощь! — сказал он.
— Я король Марс из Фаруна. Передайте вашему королю, что я прибыл.
Я отправил Чёрных рыцарей уничтожать монстров в Кадонии, а их здесь всё равно не меньше. Более того, чудовища уже хозяйничают в самой столице. И как мне это объяснять их королю?
— О, король Марс! Простите за неучтивость. Меня зовут Георг. Я командую рыцарским орденом, защищающим Мос. И… прошу простить, но короля сейчас нет в городе, — сказал рыцарь, уже немолодой, с измученным лицом. — Как только ему сообщили о приближении орды, он с королевской гвардией покинул город.
Вот и славно! Значит, не придётся перед ним извиняться. Встречаться с ним сегодня всё равно было бы ужасно неловко. Ладно, сначала перебьём как можно больше монстров. Пока я об этом думал, ко мне подошли мои люди.
— Снаружи всё зачищено. Почти все монстры, пробравшиеся в замок, тоже уничтожены, — доложил Огма.
Он с головы до ног был залит кровью чудовищ, но выглядел невероятно довольным. Остальные мои сопровождающие сияли примерно так же. Видимо, они и правда скучали по крупным настоящим боям. Лучше бы у них были более здоровые увлечения.
Среди кадонийских рыцарей поднялся шум.
— Вы уничтожили столько монстров?! Невероятно!
Ну, если уж эти люди сумели почти довести монстров на наших землях до вымирания, то перебить такую небольшую группу для них — сущий пустяк.
— Кроме Моса пострадали ещё какие-нибудь города и деревни Кадонии? — спросил я Георга.
— Да. Сейчас монстры распространились по всему югу Кадонии. К сожалению, у нас просто не хватает сил, чтобы их удержать…
Плохо дело. Если бедствие уже успело зайти так далеко, той компенсации, которую мы везли, не хватит даже на восстановление. А если я попробую увеличить сумму, Гамарат наверняка разозлится.
— Понял, — сказал я. — Мы с этим разберёмся.
— Правда?! Но мы не можем принять от Фаруна так много. Репутация Кадонии… — начал Георг.
— Вы готовы пожертвовать жизнями своих подданных ради репутации страны?! — рявкнул я, нарочно изображая гнев. Пожалуйста, просто дайте нам убивать монстров. Я не хочу платить ещё больше денег.
— Н-нет… разумеется, нет… — Георг понурил голову.
— Вы все слышали? — обратился я к своим людям. — Мы уничтожим монстров, вторгшихся в Кадонию! Ни один не должен уйти!
— Есть! Всё ради нашего короля! — радостно отозвались они.
Чтобы полностью стереть монстров, наводнивших Кадонию, фарунцам понадобилось всего три дня.
Незадолго до того, как Марс со своей свитой прибыл в Мос, король Кадонии покинул город под охраной королевской гвардии. По количеству чудовищ он решил, что падение столицы неизбежно. И, в общем-то, не ошибся. Только вот после того, как кадонийцы кое-как выиграли время, в город всё равно вошёл Марс со своими людьми и легко отогнал монстров…
— Почему… почему всё так вышло?! — сокрушался кадонийский король, сидя один в карете. — Почему мне пришлось бежать из собственного замка?! Что натворили эти проклятые фарунцы?! Разве не Чёрные рыцари должны были сократить число монстров?
До визита Марса Чёрные рыцари под командованием Хрома и правда будто бы постепенно оттеснили всех чудовищ возле Леса Зверей. Потом они, как сообщалось, углубились в лес, чтобы добить остатки монстров, — и всё же теперь Кадония была буквально затоплена ими. Король не понимал, почему. Связи с Чёрными рыцарями не было, а отряд связных, который он прикрепил к ним, тоже перестал выходить на связь.
— …Невозможно. Неужели это Чёрные рыцари всё устроили? Нет… неужели это вообще с самого начала был план Фаруна?.. — подумал он. В ту же секунду карета резко остановилась. — Что это значит?! — крикнул он кучеру.
— В-ваше Величество… Нас окружили… — ответил тот.
Король выглянул наружу и увидел, что карету кольцом обступили рыцари в чёрных доспехах. Его гвардия уже сражалась с ними, но её разносили одну за другой.
— Чёрные доспехи?.. Постойте, это что — Чёрные рыцари Фаруна?!
О их силе он уже слышал. Это были рыцари, способные без труда раздавить тех чудовищ, с которыми кадонийские воины с трудом справлялись. Теперь они методично уничтожали его королевскую гвардию — а ведь это были лучшие рыцари Кадонии. Чёрные рыцари всё плотнее сжимали кольцо, так что о побеге нельзя было уже и думать. Наконец от всей защиты осталась одна лишь карета короля. Кучера тут же зарубили, едва он попытался бежать, карета осталась без движения — и в этот момент к ней подошёл один из Чёрных рыцарей.
— Рад наконец познакомиться с вами, Ваше Величество, — сказал он. — Моё имя Хром. Мне поручено командовать Чёрными рыцарями.
Смирившись со своей судьбой, король Кадонии медленно выбрался наружу.
— Значит, вам было мало того, что вы нарушили обещание уничтожить монстров? Теперь вы ещё и меня намерены убить? — спросил он.
— Мы никогда не нарушали обещания, — ответил Хром. — Напротив, мы истребили немало монстров. Все чудовища, которые нападали на Кадонию в момент нашего прибытия, были уничтожены.
— Тогда почему моё королевство до сих пор кишит ими?!
Хром усмехнулся.
— Похоже, монстров естественным образом притягивает кровь других монстров, и иногда это приводит к тому, что собираются всё новые чудовища, причём всё более высокого ранга. Если прервать истребление монстров на полпути, в результате можно лишь спровоцировать стампид.
— Чепуха! Я никогда не слышал, чтобы уничтожение монстров приводило к стампиду!
В ответ Хром достал из нагрудного кармана маленький пузырёк. Внутри плескалась густая жидкость.
— Есть ещё и это, — сказал он. — Наши маги создали химический приманиватель монстров. Если смешать его с кровью чудовища, реакция делает запах этой крови в сотни раз привлекательнее для других монстров. Мы любезно рассыпали такую приманку цепочкой от самого Леса Зверей до Моса.
— Значит… это вы вызвали стампид…
— Кто знает. Мы, безусловно, сделали всё, что могли, чтобы его устроить. Но ничего бы не случилось, если бы вы не пригласили в собственную страну отряд иностранных рыцарей. И если бы вам не хватило наглости требовать компенсации от нашего короля, одновременно заставляя нас решать ваши проблемы с монстрами.
Под холодным взглядом Хрома кадонийский король заметно съёжился.
— Подождите, — сказал он. — Если вы не хотели этого делать, могли просто отказаться. Зачем было заходить так далеко?
— Даже ваша глупость была частью плана моего короля, — ответил Хром. — А теперь, когда я всё вам разъяснил, полагаю, я оказал вам всё почтение, подобающее королю. Пора заканчивать.
С этими словами Хром откупорил пузырёк с приманкой и щедро плеснул жидкость на кадонийского короля.
— Что вы делаете?!
— Она работает даже без крови монстров, — сказал Хром.
Пока король в ужасе дёрнулся назад, Хром уже поднял меч.
— Стойте! Я заплачу! — лихорадочно выпалил король. — Нет, если вы перейдёте на сторону Кадонии, я дам вам сколько угодно земель и почестей! Только…
Хром вогнал меч ему в грудь.
— К несчастью для вас, в нашем королевстве нет рыцарей, которых можно было бы купить землями или титулами, — прошептал он уже мёртвому телу.
Кровь короля смешалась с химикатом, и вокруг поплыл сладковато-кровавый запах.
Хром и остальные Чёрные рыцари отошли от кареты на некоторое расстояние. Очень скоро из ниоткуда начали появляться монстры. Они окружили тела короля и его гвардейцев и принялись их пожирать.
— Ну вот и всё. Запишите: «бедного короля Кадонии, пытавшегося спастись бегством, растерзали монстры», — сказал Хром.
Дождавшись, пока все улики окончательно исчезнут, Чёрные рыцари покинули это место.