Часть XXIV. Заключение
После того как дорссенская армия отступила, со мной связалась Кили. Я оставил под её командованием отряд варвольфов.
— Вам обязательно нужно это услышать, лорд Ноль! — возбуждённо начала она. — Мои милые собачки были просто великолепны!
Пока Кили с блеском в глазах рассказывала о подвигах варвольфов, её азарт был заметен даже сквозь кристалл магической связи.
— …Собачки?
Эти волки выше лошади, а ты называешь их собачками?
— Они так послушно сидели, когда я сказала им: «Ждать», пока солдаты не дошли до нужной точки, а когда я крикнула: «Фас!», все разом бросились вперёд. Разве это не прелесть?
Наверное, во всём мире только один человек способен назвать нападение стаи из более чем пятисот варвольфов «прелестью». Но, с другой стороны, именно потому, что она была такой ненормальной, она и умела находить общий язык с самыми разными чудовищами — поэтому я и доверил ей командование этим отрядом.
— Значит, обоз снабжения действительно уничтожен? — спросил я.
— Ну конечно! Они там не оставили ни крошки!
…Она сейчас про припасы говорит? Или про солдат? Ответа я знать не хотел, поэтому решил не уточнять.
— Вас никто не видел? — спросил я. — Я по-прежнему хочу, чтобы существование варвольфов на службе у Фаруна оставалось в тайне.
Моя репутация и так была уже на таком уровне, что дальше почти некуда. В тот день, когда люди узнают, что я использую монстров как часть армии, меня, чего доброго, объявят врагом человечества. Если уж это и всплывёт, то я бы предпочёл, чтобы информация просачивалась постепенно, пока я успею хоть как-то склонить общественное мнение в свою пользу. Правда, как именно это делать, я и сам не знал.
— Нет, господин, — сказала Кили. — Я наблюдала из укрытия, так что меня никто видеть не мог. Хотя, полагаю, Дорссен и так уже понял про собачек, просто по тому, что между ними успели передать по магической связи.
— Неважно. Даже лучше, если они знают, что их обоз уничтожили. Главное, чтобы это нападение восприняли как засаду диких монстров.
— А? Но дикие варвольфы никогда не собираются в стаи такого размера.
Она, как всегда, цеплялась к самым странным вещам.
— Ничего. Лишь бы не было доказательств участия Фаруна. В любом случае хорошо сработано. Ждите дальнейших приказов.
— Слушаюсь, — сказала Кили и склонила голову.
Я оборвал связь.
Теперь, когда обоз снабжения Дорссена уничтожен, они почти наверняка начнут отвод войск. Такая большая армия без снабжения существовать не может. Генерал Кимбри — человек надёжный и основательный, так что он наверняка выберет отступление, пока ещё способен это сделать.
Конечно, будь это мои подчинённые, они бы наверняка заявили: «Раз затяжную войну не выиграть — значит, добиваем всё одним коротким ударом!» — и всей толпой бросились бы вперёд.
Как бы там ни было, Фарун уже победил. Солдаты получили боевой опыт. Верхние командиры попробовали себя в управлении армией. Развёртывание варвольфов тоже прошло успешно. Всё это были вполне удовлетворительные результаты. Потерь у нас почти не было, и, если подумать, дорссенская армия, наверное, тоже не понесла чрезмерного урона.
Теперь дурной крови между нами не останется, и в следующий раз дело дойдёт уже не до войны, а до переговоров.
Люди всё-таки должны уметь решать проблемы миром. Использовать войну и насилие для улаживания разногласий — неправильно. Да. Я искренне считал, что войн нужно избегать насколько это вообще возможно.
— Эти дорссенские ублюдки собираются сбежать! Надо как следует вколотить в их кости страх перед королём Нолём, чтобы больше никогда не смели соваться к нам!
На следующее утро, когда я узнал, что дорссенская армия готовится к отходу, Огма внёс… замечательное… предложение.
— Король Ноль, Огма прав, — с бодрой улыбкой поддержал его Уоррен. — Нужно преследовать их и проследить, чтобы никто не ушёл, — это станет предупреждением всем прочим странам, что бывает с теми, кто осмеливается бросить вызов великому королю Нолю. А теперь — готовимся к бою!
— Нет, я не намерен сражаться. Я…
— Но, разумеется, должны, Ваше Величество! — перебил меня Уоррен. — Вчера вы нарочно не вступили в бой, чтобы дать шанс тем, кто вне рангов, и тем, кто занимает низкие позиции. Больше сдерживаться не нужно! Все жаждут увидеть, как вы лично, во всём величии, прорежете поле боя!
Он вообще меня не понимает.
— Как король, выходить на передовую…
— И есть самое естественное дело! — на этот раз вклинился Хром. — Наше Величество не из тех надутых королевских свиней из других стран — вы всегда сами выходите вперёд и сражаетесь. Вот что значит настоящий король! Так давайте покажем Дорссену, что это такое!
Да нет же! Совсем не это! Я вообще-то хотел сказать, что королю подобное как-то не к лицу! Почему верховный главнокомандующий вообще обязан драться на передовой?! Кто так вообще воюет?!
— Ноль! Ноль! Ноль!
Члены Сотни начали собираться вокруг и скандировать моё имя.
Что? Почему они это делают?
Я посмотрел на Фрау.
— Как королева, я тоже выйду на бой, — без всяких чувств в голосе сказала она.
С ней всё безнадёжно. Ей просто нужен повод поколдовать.
— Но ведь мы уже уничтожили их обоз снабжения, — начал я. — Так что дальше…
«…сражаться не обязательно», — хотел я сказать, но голоса вокруг меня окончательно всё утопили.
— Вот почему Дорссен отступает? И теперь сам король лично ударит им в спину, пока они без припасов?… Жестоко.
— Ужас… Лорд Ноль не остановился на том, что отрезал им снабжение, — он хочет окончательно их уничтожить!
— Ага, беспощадный. Он не просто бьёт врага — он ломает ему сам дух.
Я не хочу ничего такого делать!
Моя отвратительная репутация среди солдат стремительно набирала обороты.
— Вот это и есть король Ноль! Вперёд!
Я замолчал. Отказываться больше было попросту невозможно.
— Фарунская армия идёт в атаку! Король Ноль у неё в авангарде!
— Что?! — воскликнул Кимбри.
Услышав это, он ушам своим не поверил. Да, их линию снабжения перерезали, но численное превосходство всё равно оставалось подавляющим. С точки зрения обычной войны Фарун ни за что не должен был переходить в наступление в такой ситуации.
— Что это вообще значит? — спросил он.
Оглянувшись, Кимбри увидел, что лица многих солдат и офицеров побледнели. Как только был отдан приказ к отступлению, все уже успели поверить, что больше драться не придётся, и лишились боевого настроя. А вот у фарунцев, наоборот, при появлении короля впереди войска мораль должна была взлететь до небес. После вчерашнего боя Кимбри уже понял: каждый отдельный солдат Фаруна силён. А значит, сейчас решимость врага, скорее всего, достигла пика.
— Значит, сперва вы выбиваете у нас волю к бою, а затем переходите в наступление! А ты, безумный король Ноль, оказывается, куда более тонкий тактик, чем кажется, — пробормотал Кимбри.
Но и сам он был не новичком. Он мгновенно начал раздавать приказы о перегруппировке. И тут один из его помощников-магов закричал:
— Императрица молний в небе! Это… Тандер Джаджмент?!
Кимбри поднял голову и увидел женщину, парящую в воздухе над фарунским войском. Это была Фрау, Императрица молний.
Вокруг неё возникло множество ярко сияющих магических кругов, и даже не-маги ощущали, какие чудовищные потоки маны от них исходят.
— Защитную магию! Живо!
Маги завопили в панике. Тандер Джаджмент был сильнейшим из всех молниевых заклинаний. Говорили, что в мире только Фрау способна его использовать, и именно за него она получила своё прозвище.
— Идёт!
И без подсказки мага было видно: как только сияние кругов резко усилилось, заклинание Фрау уже сработало.
— Всем лечь! — заорал Кимбри.
Он сам рухнул на землю, принимая защитную позу.
Загрохотал гром, и на лагерь дорссенской армии обрушились бесчисленные молнии. Казалось, будто настал конец света.
Когда всё закончилось, прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем Кимбри поднялся и огляделся. Судя по всему, защитная магия всё же сработала в какой-то степени: солдаты, находившиеся ближе к дорссенской Гильдии магов, в основном уцелели. Но чем дальше от магов, тем больше было потерь, а самые дальние подразделения оказались почти полностью выкошены. Вероятно, теперь примерно половина армии уже не могла сражаться. Даже сам Кимбри чувствовал последствия заклинания — всё тело покалывало.
— Что это за магия? Почему они не использовали её вчера? Или наш барьер сейчас вообще не сработал? — спросил он.
Его маг-помощник ответил:
— Думаю, они могли специально беречь её именно для этого момента. Вчера барьер защитил бы нас от такого заклинания куда лучше, но наши маги весь вчерашний день поддерживали защиту, и теперь уже не способны удерживать её на прежней силе.
— Проклятье. Значит, и это было частью плана короля Ноля! — содрогнулся Кимбри от тщательности вражеской стратегии. — Матеус! Данте!
— Да, господин!
Оба Чемпиона мгновенно подбежали к нему. Судя по виду, Тандер Джаджмент не причинил им никакого вреда.
— Возьмите моих рыцарей и вступите в бой с фарунцами. И без колебаний используйте всех, кто ещё способен сражаться, — третью и четвёртую рыцарские роты с правого фланга, пятую и шестую — с левого. Убейте короля Ноля.
— Будет исполнено, — ответил Матеус, опускаясь на одно колено.
Тут же поднявшись, он развернулся и рявкнул, поднимая воинов:
— Рыцари генерала Кимбри — за мной! Собрать всех, кто ещё может драться, с правого и левого флангов! Живо! Мы идём убить короля Ноля!
Так началась вторая битва при Бриксе.
Дорссенская армия пошла в атаку. Те двое впереди — должно быть, те самые Чемпионы, о которых я слышал.
Я бежал во главе собственного войска. Из-за браслета Гравитации на лошади я ездить не мог, так что мне и так приходилось передвигаться бегом, но продолжать бесконечно нестись вперёд в таком виде выглядело бы не слишком достойно, так что возможность сойтись с Чемпионами пришлась очень кстати.
— Этих двоих я беру на себя. Остальные — на вас! — крикнул я.
— Положитесь на меня, король Ноль! — тут же откликнулся Огма, и вместе с остальными повёл людей на прочие вражеские силы.
Даже бойцы кроме Чемпионов выглядели достаточно серьёзно. Наверное, это были рыцари, находившиеся под прямым командованием Кимбри.
— Однако ты высокого о себе мнения, раз пришёл биться сразу с двумя Чемпионами в одиночку, король Ноль! — выкрикнул длинноволосый блондин, занося свой узкий меч. Вторым был огромный загорелый здоровяк с двуручным мечом. Блондин представился: — Я — один из Чемпионов, Матеус!
— Данте. И я тоже, — коротко бросил здоровяк, беря меч наизготовку.
— …Король Фаруна Марс, — ответил я.
И вытащил своё оружие — длинный меч, которым пользовался всегда. Я нашёл его в тех же древних подземных руинах, где мне достались и мои чёрные доспехи. Мне этот клинок нравился: острый, отлично сбалансированный, да ещё и сколько ни руби им, на нём ни скола.
— Приготовься! — крикнул Матеус.
И в тот же миг мгновенно сократил дистанцию.
Быстрый.
Его клинок оставлял в воздухе остаточные тени, и казалось, будто он наносит сразу несколько ударов одновременно. Должно быть, это и есть какая-то особая техника. Впрочем, для Чемпиона иначе, наверное, и быть не может.
Что ж, это не значит, что я не смогу их блокировать.
Я отвёл его удар своим мечом — и тут же услышал неприятный звук.
Несколько атак, от которых я не успел полностью уйти, скользнули по моим доспехам.
Хм? Он ударил больше раз, чем мне сначала показалось.
Похоже, это мечник, который делает ставку на скорость и непрерывность атак. Если позволить ему продолжать, он, кажется, сможет сыпать ударами бесконечно.
Я немного сократил дистанцию, силой проскользнул мимо меча Матеуса и ударил его ногой в живот.
— Гх! — вырвалось у него, и его отбросило назад.
Ортодоксальные фехтовальщики слабы именно против таких вещей.
— Ха-а-а! — взревел Данте, врываясь между мной и Матеусом.
Он обрушил вниз свой двуручный меч, и я принял его удар своим длинным мечом. Клинки столкнулись с оглушительным лязгом металла. Но, хотя сам удар я остановил, в тело всё равно врезалась ударная волна. Я почувствовал, как ноги ушли в землю. Значит, и это тоже какая-то особая техника. Будь мой меч и доспехи простым железом, их бы, наверное, разнесло в клочья. То есть он полная противоположность Матеуса — один сплошной грубый силовой напор.
На мгновение Данте отвёл меч назад, а потом с чудовищной силой сделал горизонтальный взмах. Я вновь поймал удар клинком, но меня отбросило в сторону.
Вот это мощь. Пусть даже дело отчасти в технике — всё равно, впечатляет. И ведь он дошёл до такого, не съев ни куска мяса монстров.
Я сразу поднялся на ноги и снова принял стойку. В тот же миг Матеус уже снова стремительно входил в дистанцию. Он опять запустил свою технику, но теперь держался чуть дальше, чем в первый раз, — видимо, опасался ещё одного пинка, как тот, что я уже ему отвесил.
Одновременно Данте сместился мне во фланг и поднял меч.
Правой рукой я парировал атаки Матеуса, а левой развернул невидимый щит и принял на него удар Данте. Щит полностью поглотил и сам удар, и последовавшую за ним ударную волну.
— Что?.. — оба противника резко изменились в лице.
Пока они были ошеломлены, я отскочил назад и увеличил дистанцию.
— Что это только что было?! — оба заметно занервничали.
Ну да. Все именно так реагируют, когда впервые сталкиваются с невидимым щитом.
Пользуясь их заминкой, я снял с руки браслет — подарок Фрау, в котором было пятикратное заклинание Гравитации.
— Спрошу на всякий случай, — сказал я. — Вам точно не хочется сдаться?
— Не мели чепухи. Ты что, думаешь, раз блокировал атаку Данте какой-то странной способностью, то уже победил? Нас двое против одного. Ты всё ещё в невыгодном положении, — отрезал Матеус.
Он снова поднял меч. Данте тоже вновь приготовил двуручник.
— Больше я не смогу сдерживаться, — предупредил я. — Вы умрёте.
Без груза Гравитации мои движения становились слишком быстрыми, чтобы их можно было аккуратно контролировать.
— Что за нелепица… Хочешь сказать, ты и раньше не дрался всерьёз? Хватит нести вздор!
Как и прежде, Матеус мгновенно сократил дистанцию. Но на этот раз, в тот самый миг, когда он уже собирался задействовать свою технику…
Я ударил первым.
— Чт…
Рассечённый по диагонали от плеча, Матеус рухнул на колени. Без браслета я с лёгкостью оказался быстрее него.
— Матеус! — взревел Данте.
Пытаясь помочь товарищу, он активировал свою технику и поднял двуручник, чтобы обрушить его на меня. Но сама эта техника требовала слишком широкого движения и полностью открывала его корпус. Я шагнул вперёд, вошёл ему во фланг и, проскользнув мимо, полоснул мечом в сторону. Ударная волна от его двуручника вырыла огромную воронку там, где только что стоял я, а его тело — разрезанное пополам на уровне торса — рухнуло прямо в эту яму.
Где-то рядом взорвались ликующие крики членов Сотни. Видимо, они следили за нашим боем. А вот со стороны дорссенской армии донёсся отчаянный вопль:
— Чемпионы проиграли!
Это и был тот самый момент, когда исход битвы окончательно определился.
После этого генерал Кимбри ещё долго продолжал управлять боем из арьергарда, отчаянно сражаясь ради того, чтобы спасти хотя бы ещё одного солдата. Но в конце концов он пал на поле боя в поединке с Огмой.