Часть II. Кармилла

Женщина изящно шла по улице, напевая себе под нос; её высокие каблуки стучали по брусчатке. На ней было броское, стильное белое платье, а лицо она охлаждала ручным веером. Похоже, это была женщина высокого положения — в последнее время редкое зрелище в столице Фаруна. После переворота Ноля знать почти не показывалась на людях, особенно женщины в роскошных нарядах, которые и вовсе исчезли. Разумеется, даже до переворота знатные дамы редко вот так непринуждённо ходили по улице.

По всем этим причинам жители столицы смотрели на женщину с недоумением. У неё было привлекательное лицо и стройное, соблазнительное тело, но подозрения брали верх, и прежде всего люди задавались вопросом: что она вообще делает в таком месте? Сама женщина не обращала на их взгляды ни малейшего внимания и шла дальше, направляясь к замку.

У входа в замок стояли на страже Синие рыцари. В отличие от Чёрных и Красных рыцарей, отличившихся в недавней войне с Дорссеном, Синим рыцарям в основном поручали оборону столицы, так что заметных заслуг у них было не так много. Однако почти все члены ордена одновременно состояли в Сотне и по силе ничем не уступали другим рыцарским орденам. Двое рыцарей на карауле смотрели, как женщина в белом платье медленно приближается, и у обоих было дурное предчувствие.

— Эй, эта женщина ведь не собирается войти в замок? — сказал один рыцарь напарнику. По долгу службы они знали в лицо почти всех, кто регулярно бывал в замке, и могли сказать, что этой женщине там делать нечего.

— Не зарекайся, — ответил другой стражник. — Ты только посмотри, как она идёт. Ни капли сомнений.

— Ты её раньше видел?

— Само собой, нет. Я ни разу не видел, чтобы женщина в таком наряде просто с улицы шла в замок, даже когда знать ещё была здесь.

Знать терпеть не могла ходить пешком. По возможности они всегда передвигались в каретах, и у знатных женщин эта склонность проявлялась особенно ярко. Их платья и туфли были бесконечно далеки от чего-либо функционального, поэтому ходьба быстро их утомляла.

— Может, она из борделя и просто надела наряд дворянки? Я слышал, некоторым такое нравится.

— Может. Может, она решила лично явиться в замок и устроить разборки из-за какого-нибудь любовного дела.

— Похоже на то. Мужчина там наверняка кто-нибудь вроде лорда Хрома или лорда Уоррена.

С юных лет капитаны Чёрных и Красных рыцарей славились плейбоями, и ходили слухи, что они регулярно пользовались свободой холостяцкой жизни и наведывались в квартал красных фонарей столицы. Впрочем, ума у них хватало, чтобы не творить ничего такого, из-за чего кто-то ворвался бы за ними в замок, так что догадка стражника была неверной.

— Ну, я точно знаю, что это не наш капитан.

— Это уж точно.

Капитан Синих рыцарей, Бледд, был образцовым рыцарем, который вёл себя с безупречной честностью. Во время переворота он предал прежний режим и встал на сторону Марса лишь потому, что был обеспокоен разложением королевства. Он был искренним и серьёзным человеком до мозга костей.

Пока двое стражников переговаривались, женщина в белом платье наконец подошла к воротам.

— Простите, не могли бы вы назвать себя? Какое у вас дело в замке? — вежливо спросил один из Синих рыцарей. Женщина была подозрительна до крайности, но рыцарь не мог полностью исключить ничтожную возможность, что она связана с кем-то, кому разрешён вход. Да и выглядела она не как та, кто станет силой прорываться внутрь.

— Ох, а я-то думала, что знаменита, — сказала женщина. — Видимо, в такой глуши обо мне не знают. Как досадно.

Но она вовсе не выглядела досадующей, когда прикрыла рот веером и улыбнулась.

— Вы… знамениты?

— Да. По крайней мере, у меня на родине достаточно знаменита, чтобы никто не смел вставать у меня на пути.

Иностранная знатная особа? — подумали стражники и обменялись взглядами. Им ничего не говорили о предстоящем визите.

— С кем вы собираетесь встретиться? Я могу сходить и уточнить.

— О, меня не ждут, — сказала она. — Просто… есть один человек, с которым я хотела бы встретиться: Король Ноль. Видите ли, боюсь, он мог стать жертвой недоразумения. Если после победы над теми двумя слабаками он начнёт смотреть на Чемпионов свысока, меня это лично огорчит, да и для Дорссена будет весьма прискорбно.

Она лениво взмахнула веером, пока говорила.

— Думаю, как одна из пяти Чемпионов, я могла бы помочь своей стране. Я приехала сюда тайно, даже Его Величество не знает о моём визите. А теперь, после прогулки по вашим бедным провинциальным дорогам, я устала, так что не могли бы вы меня впустить?

Двое Синих рыцарей растерялись.

— Вы одна из чемпионов Дорссена? В таком наряде?

— Меня зовут Кармилла. О, но, пожалуйста, не ставьте меня на один уровень с Маттеусом и Данте — эти двое были Чемпионами лишь для того, чтобы занимать места.

Женщина легко обмахнула лицо веером и снова улыбнулась чарующей улыбкой. Как ни смотрели на неё стражники, внешне она была ближе к дорогой ночной даме, чем к рыцарю, и ощущения, что перед ними одна из Чемпионов, они не испытывали.

— Пока что, не могли бы вы уйти? Чемпион вы или нет, мы не можем просто так впустить дорссенку в замок.

— Какие вы неприветливые, — хихикнула Кармилла.

Затем она указала веером на двух стражников и мягко взмахнула им. Из веера вырвался слабый порыв воздуха, который тут же превратился в яростный шквал и сдул двух рыцарей прочь. Пролетев по воздуху, они ударились о ворота, и те с громким шумом распахнулись.

— Ах, вы ещё и ворота мне открыли. Какие услужливые стражники.

Бросив косой взгляд на двух неподвижных рыцарей, Кармилла вошла в замок. Внутри другие Синие рыцари, услышавшие шум, тут же бросились к ней. Не удостоив их ни мгновения внимания, она продолжала идти. Туфли щёлкали при каждом шаге.

— Эй, дамочка! Ты ещё кто, чёрт возьми?!

Несколько рыцарей преградили Кармилле путь. Она снова взмахнула на них веером, и его ветер превратился в волну энергии, которая отправила их в полёт. Некоторые из сбитых ею рыцарей от удара начали блевать кровью.

— Что это сейчас было?! — крикнул кто-то. — Магия? Окружить её и взять! Не дайте ей пройти дальше!

Ещё рыцари попытались окружить Кармиллу, но она щёлкнула пальцами правой руки, той, в которой не держала веер. Щелчок породил обычный звук — и вместе с ним воздушный клинок, сорвавшийся с кончиков её пальцев; он сразил одного из рыцарей, пробив его доспех насквозь.

— Это Соник Блейд?!

Среди рыцарей прокатилась волна смятения. Соник Блейд был мечевой техникой, а не заклинанием. К тому же не было никаких признаков, что Кармилла произносила заклинание. Но если она не маг, тогда что она такое?

Кармилла продолжала щёлкать пальцами, и всякий раз рыцарь, в которого попадала её атака, отлетал назад и оставался весь в крови. Несколько рыцарей пытались рубить её из слепых зон, и хотя она вроде бы не уклонялась, ни один удар не достиг цели. Их клинки рассекали лишь воздух, а потом самих рыцарей сражала контратака Кармиллы в упор.

Так королевский замок Фаруна постепенно окрашивался кровью.

Когда коридор опустел от тех, кто преграждал ей путь, Кармилла продолжила идти. Большинство замковых чиновников и служанок уже сбежали из-за переполоха. Тех, кто всё же попадался ей навстречу, Кармилла не трогала и направлялась прямиком к тронному залу.

— Стой.

На её пути встал мужчина с мечом и щитом. На нём были синие доспехи, показывавшие, что он принадлежит к Синим рыцарям.

— Я Бледд, — сказал он, — капитан Синих рыцарей. Похоже, ты уложила моих подчинённых, так что спрошу: кто ты?

У Бледда были короткие, чуть непослушные светло-каштановые волосы, под цвет глаз. Лицо у него было достойное и упрямое. Он поднял щит, ожидая следующего движения противника.

Кармилла вздохнула и раздражённо ответила:

— Полагаю, раз вы представились, мне следует ответить тем же. Я Кармилла, третья из пяти Чемпионов Дорссена. Не могли бы вы прекратить бессмысленное сопротивление и уйти с дороги? Моё дело — к Королю Нолю.

— Значит, ты номер три? А я сам — десятый в Сотне. Не думай, что тебе будет легко меня победить.

— Какой заносчивый тон для десятого номера мелкого рыцарского ордена в захолустном королевстве посреди нигде, — сказала Кармилла.

Затем она щёлкнула пальцами.

Щит Бледда пронзительно звякнул, блокируя клинок ветра.

— …Соник Блейд?! — воскликнул он. — Ты можешь выпускать его щелчком?!

Он был удивлён, но всё равно добросовестно оценивал расстояние между ними.

— О, вы заблокировали мою атаку? Ваш щит, случайно, не из мифрила? — Кармилла тоже выглядела удивлённой.

— Этот щит даровал мне Его Величество. Такие атаки против него не сработают!

Щит Бледда был круглым и не особенно большим, но сделан из мифрила и зачарован, что превращало его в мощное защитное снаряжение. Марс нашёл его в Лесу Зверей, однако и сам он, и большинство членов Сотни сосредотачивались исключительно на атаке, поэтому среди них было мало тех, кто использовал щиты. Бледд как раз хорошо владел щитом, и Марс отдал его ему. Хотя Марс сделал это лишь потому, что щит самому ему был не нужен, Бледд был несказанно счастлив подарку. С тех пор это был его любимый щит. Он относился к нему не иначе как к новой семейной реликвии.

Следующей атакой Кармилла взмахнула веером, ударив Бледда воздушным взрывом, но и это он тоже заблокировал щитом.

— Какой раздражающий щит, — сказала Кармилла.

Блокируя её атаки, Бледд сокращал расстояние, а затем взмахнул мечом. В ответ Кармилла отпрыгнула назад, потом несколько раз подряд щёлкнула пальцами, выпустив множество воздушных клинков, которые Бледд продолжал точно блокировать. Стабильная оборона была фирменной чертой капитана Бледда. Его сдержанный, но основательный стиль боя высоко ценили некоторые из более разборчивых завсегдатаев арены.

— Вы не победите, если будете только защищаться, — поддела Кармилла.

Она атаковала без передышки, сплетая воздушные клинки с пальцев и ударные волны из веера. Бледд продолжал обороняться, затем опустил стойку, перенёс вес вниз и вложил силу в ноги. Потом, всё ещё держа щит перед собой, он ринулся на Кармиллу.

— Я не только защищаюсь!

Это была техника, объединяющая атаку и оборону, — Удар щитом. По сути, это был таран всем телом, доведённый до мощного рывка: пользователь устремлялся вперёд со щитом, напитывая всё тело маной. Однако в Кармиллу он не попал. Бледд пронёсся мимо неё.

— Я ещё не закончил!

Едва приземлившись, Бледд воспользовался отдачей и активировал Удар щитом второй раз. Эта цепная атака была фирменным особым приёмом Бледда, и с её помощью он победил на арене множество соперников. Он отталкивался от пола, стен и даже потолка, прыгая как резиновый мяч и снова и снова пытаясь ударить щитом, но атака ни разу даже не задела Кармиллу.

— Почему не выходит?! — ошеломлённо крикнул Бледд.

— Какой скромный мужчина. Может быть, вам неловко касаться женщины? — насмешливо спросила Кармилла. — Но мне скучно. Я могу оценить вашу простую прямолинейность, однако вам кое-чего не хватает.

— Чт…

Поскольку в личной жизни ему уже говорили нечто похожее, Бледд на мгновение потерял дар речи и остановился.

Фигура Кармиллы заколыхалась, будто её окружало марево горячего воздуха.

— Вам не хватает опыта.

Её голос прозвучал за спиной Бледда. Она использовала остаточный образ, чтобы переместиться на высокой скорости.

Бледд развернулся, пытаясь мгновенно разорвать дистанцию, но ещё один щелчок рассёк его тело.