Часть IX. Вкусная еда

После того как Кармилла приехала в Фарун, вокруг как будто стало чуть оживлённее. Её называли «Безумной принцессой», но всё-таки она была членом дорссенской королевской семьи, поэтому, как ни странно, обладала здравым смыслом.

Или просто здесь все остальные окончательно сумасшедшие.

Как бы то ни было, она внесла несколько полезных предложений, за что я был ей благодарен. Начала она с улучшения наших трапез.

— Мясо монстров слишком ужасно! — настаивала она. — Мы что, животные? Мы должны есть блюда, приготовленные как положено! Пожирать сырое мясо, даже не обжарив его и не приправив, — это варварское попрание всего, что создали люди!

Разумеется, она была совершенно права. Это мясо было не чем иным, как ядом. Когда тебя заставляют есть его каждый приём пищи, будто теряешь половину того, ради чего стоит жить. То есть лично я терял половину удовольствия от жизни.

Однако это вполне разумное предложение встретило сопротивление. Первым возражающим, конечно же, оказался Огма.

— Всем известно, что мясо монстров лучше есть сырым, — сказал он. — Так становишься сильнее! Это священный и неприкосновенный закон Сотни!

Священный и неприкосновенный? Сотня никогда не была настолько серьёзной. Кто придумал такое ненужное правило? Покажите мне его!

Хотя, кажется, это был я. Но дело было не в этом! Я просто не хотел быть единственным, кто ест это ужасное мясо сырым, поэтому, когда Огма и остальные сначала попытались его приготовить, я сказал им, что если они хотят стать сильнее, то должны есть его сырым.

Несомненно, если мясо приготовить и, скажем, посыпать щепоткой соли, есть его становилось куда легче. Поначалу я тоже так делал. Но с тех пор как наставница начала заставлять меня есть его сырым, это как-то стало нормой. При этом я на самом деле не знал, делает ли сырое мясо монстров сильнее, чем приготовленное. Наставница была из тех людей, кто счёл бы пытку мерзкой едой ещё одной частью тренировки. Поэтому было совершенно естественно, что я попытался увеличить число своих товарищей по несчастью… то есть соратников. Я и представить не мог, что без моего ведома это превратят в железный закон.

Так или иначе, вся Сотня яростно выступила против предложения Кармиллы улучшить еду.

Что заставляет их отвергать естественное человеческое желание есть вкусную пищу?

— Как человек, я считаю мнение леди Кармиллы вполне разумным. Я с ней согласна, — сказала жрица Луида. Она единственная встала на сторону Кармиллы. Сотня боялась её и зависела от неё, всегда обращаясь к ней «мисс», а не «мадам», как выяснилось, так что она была одной из немногих людей в королевстве, кто мог перечить им. — Мы ведь не животные, правда? Такие трапезы — кощунство против бога, который нас создал. Вам всем следовало бы хоть раз поесть еду, достойную людей.

Увидев, что лидеры Сотни дрогнули, я решил вмешаться.

— Говорят, важно пробовать новое. Если вы будете с ходу отвергать чужое мнение, даже не выслушав, то закончите старыми, отжившими предрассудками. В конце концов, когда вы говорите, что мясо лучше есть сырым, вы просто бездумно повторяете мои слова. Попробуйте хоть раз усомниться в том, что я сказал. Верьте тому, что проверили собственными глазами. Понятно?

— Да, сэр!

Они все разом опустились на колени. Я обрадовался, что они поняли.

— Итак, я одобряю начинание Кармиллы. Приготовьте хороший кусок мяса монстра.

— Благодарю вас, — сказала Кармилла с изящным поклоном. В этом отношении она действительно была довольно очаровательной и похожей на принцессу.

Постойте. Неужели Кармилла — единственная настоящая принцесса, оставшаяся вокруг? Королевство, где самой утончённой оказывается «Безумная принцесса», явно устроено неправильно.

Прошло несколько месяцев, прежде чем Кармилла принесла мне доклад о том, что блюда из мяса монстров доведены до совершенства. По её словам, первоклассный повар, которого она привезла из Дорссена, приложил к этому огромные усилия.

Прости, что заставил тебя готовить этот яд, — подумал я.

В столовую внесли и расставили на столе всевозможные аппетитные блюда, которые совсем не выглядели так, будто были сделаны из мяса монстров.

Там был нежный на вид стейк, снаружи идеально подрумяненный, с ароматом, щекотавшим нос. Внутри он оставался слегка розовым и сочился соком. Для меня было загадкой, что повар сделал с этим ядовитым мясом, чтобы превратить его в такое.

Дальше были рёбрышки, обжаренные на углях и источавшие дымный аромат. На поверхности виднелись полосы от решётки, а сверху они были густо покрыты каким-то соусом, пахнувшим просто божественно.

Рядом с мясом стоял суп вкусного золотистого цвета, томлённый с душистыми травами и специями. Похоже, мясо несколько часов варили с овощами, и его вкус растворился в супе. Лично я удивился уже тому, что у мяса монстров вообще есть какой-то вкус помимо яда.

Ещё было странное блюдо: ароматное жареное мясо и свежие овощи, завёрнутые во что-то похожее на слегка подпечённый хлеб. Это блюдо, политое кислым соусом, оказалось местной дорссенской специалитетной едой под названием дрисс. Выглядело оно так, будто его мгновенно раскупили бы в одной из лавок у арены. В Фаруне вообще было трудно найти столько привлекательной еды, неважно, из мяса монстров она или нет. Мы, по сути, глубинка.

— При подготовке мяса монстров я несколько часов мариновал его в молоке, тем самым одновременно убирая запах и размягчая его, — объяснил Забуро, повар Кармиллы. Он выглядел напряжённым. Это был мужчина старше среднего возраста, с усами и бородкой и заметной сединой в волосах — прямо образ опытного повара.

Он использовал молоко только ради того, чтобы убрать запах? Существуют же роскошные блюда. В Фаруне никто и не подумал бы о такой кулинарной технике.

— Однако… — продолжил Забуро извиняющимся тоном, — запах мне удалось убрать, но яд — нет, поэтому сам я его не пробовал. Я попросил леди Кармиллу и леди Луиду удостовериться во вкусе.

Ну да. Если бы ты это съел, умер бы.

— За вкус я ручаюсь, — сказала Кармилла, положив руку на свою пышную грудь. — Это дорссенская кухня. К сожалению, были дозволены только мясные блюда, поэтому в целом столу недостаёт изящества, но нет другого повара, способного приготовить это демоническое мясо настолько вкусно!

Понятно. Совершенно верно. Я кивал. Выглядит вкусно.

— Я тоже помогала в приготовлении. Вот такую еду и должны есть люди, — добавила Луида, поддерживая Кармиллу. Она тоже явно была уверена в блюдах.

— А теперь, если Его Величество окажет нам честь и первым попробует, — сказала Кармилла. Она положила немного еды на тарелку для меня.

Мне было приятно видеть, как она ведёт себя моей женой. Не откажусь. Большое спасибо.

— Подожди.

Но как раз когда Кармилла собиралась поднести мне тарелку, Огма шагнул ей на пути.

А? Почему?

Кармилла сурово уставилась на Огму.

— Что это значит? Вы, возможно, намекаете, что я подаю Его Величеству яд?

— Не смей насмехаться над Его Величеством! — рявкнул Огма. — Если бы такая мелочь, как яд, могла навредить человеку его масштаба, он давно умер бы от яда в мясе монстров, которое ест каждый день!

Почему ты так злишься? Лучше бы задумался, почему ваш король ест один яд.

— Именно так, леди Кармилла. Если бы Его Величество можно было убить ядом, я давно убил бы его.

Гамарат?!

— Тогда… в чём проблема? — спросила Кармилла. На мгновение она растерялась, но пока Огма и Гамарат говорили, успела взять себя в руки.

— Король Ноль — существо, посвятившее себя стремлению к силе. Я не могу позволить вам кормить его мясом, которое укрепляет хуже, пусть даже за один-единственный приём пищи. Его Величество всегда должен быть безупречен!

Не могли бы вы не определять за меня, что я такое? Лично я очень хотел бы съесть эту вкусную еду, которая стоит прямо передо мной.

— И что же вы хотите, чтобы я сделала? — сказала Кармилла.

— Мы попробуем еду. Тогда пострадаем только мы, — ответил Огма.

Затем он медленно откусил стейк.

— М-м. Вот что значит элитный дорссенский повар.

— Вкусно, — сказала Фрау. Прежде чем я заметил, она уже грызла дрисс, как белка.

— Эти рёбрышки тоже превосходны. А соус просто замечательный, — сказал Ямато, с набитым рёбрышками ртом. Он выглядел так, будто действительно наслаждался.

— У этого блюда тоже очень глубокий вкус. Мясо, овощи и специи образуют совершенную гармонию, — сказал Хром, восхваляя достоинства супа.

Даже мои вассалы, которые сами не могли есть мясо монстров, за исключением Гамарата, облизывались.

Кстати, Огма стоял прямо передо мной, так что я не мог протянуть руку и взять что-нибудь самому. Это намеренное издевательство? Даже не пытайся отрицать, я знаю, что ты делаешь это нарочно!

— Огма, ты помнишь, что я говорил? Я сказал тебе проверять всё собственными глазами, — напомнил я, вложив в голос королевское достоинство. — На каком основании ты уверен, что эта еда не так эффективна?

Неважно, просто отойди. Я тоже хочу поесть.

— Сэр! Разумеется, мы это проверили! — ответил Огма.

— А?

— Входите, — сказал Огма кому-то за дверью.

В комнату вошли двое юношей. На их лицах ещё сохранялись мальчишеские черты. Им было, наверное, около шестнадцати, то есть они едва достигли возраста, с которого можно вступать в Сотню. Лица у них были почти одинаковые, но сложены они были совершенно по-разному. Один был худощавым, хотя для своего возраста достаточно крепким. У другого же тело было плотным, подтянутым и куда более массивным. Даже с точки зрения взрослого он был в отличной форме.

— Кто это? — спросил я.

— Новички Сотни. И, — сказал Огма, указывая на них пальцем, — они близнецы.

Правда? Лица, конечно, похожи, но тела совсем разные.

— Что это значит? — спросила Кармилла, озвучив мои мысли.

— Всё просто. Последние несколько месяцев я постоянно заставлял одного из них есть сырое мясо монстров, а другого — приготовленное. Разумеется, до того как они вообще начали есть мясо монстров, телосложение у них было совершенно одинаковое. А теперь посмотрите на них, — сказал Огма с гордостью.

Эм, Огма, ты знаешь, что это называется экспериментами на людях?

— Эй, Авель. Ты ел сырое мясо. Что скажешь? — спросил Огма у более крепкого близнеца.

— Сэр! Поначалу было тяжело, и временами я завидовал Каину, который ел приготовленное мясо, — бодро ответил Авель, выпрямившись. — Но по мере того как разрыв в нашей мышечной массе рос, я становился сильнее и в других отношениях, и вместе с этим моя радость от возможности есть сырое мясо стала сильнее боли! До конца жизни я буду есть только сырое мясо монстров!

— А ты, Каин?

— Сэр! Сначала мне было легче есть приготовленное мясо, и я радовался, что мне не приходится есть его сырым. Но потом Авель, которого растили точно так же, как меня, начал набирать больше мышц и превосходить меня по силе, и теперь мне досадно. Я хочу как можно скорее тоже есть сырое мясо!

— Таким образом я научно доказал сказанное Вашим Величеством! Эта еда определённо вкусна! Но для верховного правителя, Короля Ноля, она не нужна!

Эм, я не верховный правитель, и она мне нужна.

— Понятно, — уныло сказала Кармилла. — Иными словами, в Фаруне, где право сильного является законом, сырое мясо монстров лучше всего?

Эй! Почему ты уже готова признать поражение?! Я ещё даже не попробовал! Умоляю, возрази!

— Верно, похоже, сырое мясо больше подходит для употребления Его Величеством, да и Сотней тоже, — сказала Луида, разочарованно опустив голову.

Стойте. Вы хотите сказать, что мне до конца жизни есть только сырое мясо монстров? Я хочу есть как нормальный человек, как все!

Я огляделся в поисках помощи и увидел, что Забуро, которого всё-таки привезли сюда из Дорссена, печально бормочет себе под нос:

— Тогда зачем были все мои усилия?..

Вот оно! Воспользуюсь им!

— Забуро, ты хорошо постарался, — сказал я. — Я не позволю твоему труду пропасть. Твои блюда будут широко использованы в Фаруне.

При таком раскладе я не думал, что кто-то теперь помешает мне поесть. Всё это было ради Фаруна, а значит, если сам король не попробует, смысла не будет. Я изо всех сил постарался выглядеть естественно, когда потянулся к тарелке перед собой, но тут Гамарат крикнул:

— Я понял! Теперь всё ясно, Ваше Величество!

Что тебе ясно?

— Что вы имеете в виду, лорд Гамарат? — спросил Хром.

— Намерение Его Величества, когда он заставил Забуро попробовать готовить мясо монстров, заключалось в создании новых кулинарных техник и собственной уникальной кухни Фаруна!

Эм, что происходит?

— Новой кухни? — Хром непонимающе склонил голову.

— Как пограничная страна, мы никогда не обладали блюдами, которые могли бы стать частью нашей местной привлекательности. Поэтому иностранные гости, приезжавшие смотреть арену, не слишком хорошо принимали нашу еду. Это было постоянной заботой. Но теперь всё иначе! Любые кулинарные техники, способные сделать мясо монстров вкусным, должны сделать обычное мясо ещё вкуснее. Если мы распространим слух о таких уникальных фарунских блюдах, они несомненно станут популярны! Именно на это и был нацелен Его Величество, поручив Кармилле улучшать мясо монстров!

Вообще-то, я уверен, что ни на что такое не нацеливался.

— Понятно. Это невероятно, Ваше Величество. Во всём, что вы делаете, есть глубокий замысел.

Хром был убеждён. Огма, Ямато и даже Кармилла смотрели на меня с восхищением.

Эм, нет? Повторяю, я вообще не пытался этого сделать!

— Тогда что будет с моей кухней? — спросил Забуро, и его лицо просветлело.

— Думаю, она распространится по всему Фаруну. А вы, лорд Забуро, войдёте в историю как человек, который распространил благую весть о фарунской кухне! — энергично сказал Гамарат, схватив Забуро за руки.

— Невероятно! Как повар, я поистине счастлив! Раз уж мне выпала такая возможность, я, пожалуй, посвящу остаток жизни применению своих навыков в Фаруне!

Забуро в ответ крепко сжал руки Гамарата.

Это, конечно, здорово, но дайте и мне попробовать эту еду.

Огма, вероятно, заметил выражение моего лица, потому что сказал:

— Прошу прощения за ожидание, Ваше Величество. Мы поели первыми, но вы, должно быть, проголодались.

О, наконец-то мне дадут поесть?

— Я подготовил для вас свежее мясо монстров. Прошу, наслаждайтесь.

Передо мной на стол с глухим стуком положили кусок ядовито-фиолетового мяса.

Я на мгновение собрался с духом. Невероятно. Разница со стейком Забуро просто как между мирами. Трудно поверить, что это сделано из одного и того же.

В итоге я ел сырое мясо с настолько затуманенным зрением, что почти его не видел. Знал только, что оно было таким мерзким, что я мог умереть.

После этого по инициативе Гамарата кухня Забуро распространилась по Фаруну и стала известна как фарунские мясные блюда.

Кстати, я до сих пор их не пробовал.

Прошёл год с тех пор, как Кармилла стала моей второй супругой. Под контролем Огмы в еде, с тренировками Ямато и магическими уроками Фрау она быстро становилась сильнее. Поначалу, возможно из-за тоски по дому, она часто плакала — и за едой, и в спальне, — но теперь в основном вернулась к прежней себе. Хотя, по словам её служанок, на самом деле она стала добрым и образцовым человеком. Вероятно, это изменение было заслугой простой, грубоватой среды Фаруна. Недавно Кармилла тоже забеременела. Фрау уже родила мальчика, так что это должен был быть мой второй ребёнок.

Изменения произошли и в Сотне. Кроме привычных рыцарей и воинов, туда начали вступать даже маги — и уже не только мужчины, но и женщины. Похоже, причиной был поединок на арене между Фрау и Кармиллой. Увидев его, люди поняли, что даже маги могут достойно сражаться с рыцарями, и стали стремиться в Сотню. Точно так же женщины, желавшие стать сильными как Фрау и Кармилла, тоже начали вступать. По словам Огмы, Сотня требовала силы, поэтому не имело значения, воин ты, маг или женщина: любой сильный был желанен.

И всё бы ничего, но произошла и одна неприятность. Оказывается, пошёл слух, что любая сильная женщина может бросить вызов Фрау за место королевы или стать моей женой. Это тоже было следствием историй о поединке Фрау и Кармиллы. Я вовсе не то чтобы особенно предпочитал сильных женщин. Просто так получилось: королева-консорт — Императрица Молний, а вторая супруга — Безумная принцесса.

Теперь, когда думаю об этом, почему у обеих моих жён есть эпитеты?

В любом случае, если бы какая-нибудь похожая на огра женщина с бугрящимися мышцами явилась, чтобы стать моей женой, это стало бы проблемой. Поэтому я немедленно приказал подавить слух. Однако возражения поступили от неожиданных людей: Фрау и Кармиллы.

— Тебе стоит иметь больше жён, — сказала Фрау. Лицо у неё, как всегда, было бесстрастным, поэтому я не мог понять, о чём она думает.

— Всё так, как говорит старшая сестра. Королю следует иметь больше жён, — сказала Кармилла, почему-то соглашаясь с Фрау.

— Но я люблю тебя, Фрау. И тебя тоже люблю, Кармилла. Я не собираюсь снова жениться, ясно? Если я делаю что-то неправильно, скажите. Я хочу сделать всё, что могу, чтобы относиться к вам обеим с любовью.

— Мне больше любви не нужно! — крикнула Кармилла, холодно отвергнув мою искреннюю мольбу. Она слишком жестока. — Вместо любви мы с сестрой хотим, чтобы вы женились ещё. Если можно, хотя бы на трёх.

— Почему так много?..

— Я беременна, а Фрау воспитывает сына. Мы не можем сейчас составлять вам компанию, Ваше Величество! — настаивала Кармилла.

Разумеется, чем меньше супруг-консортов, тем лучше. Это дешевле и в будущем вызовет меньше конфликтов. Имея это в виду, я решил посоветоваться с другими советниками.

Гамарат, похоже, уже всё слышал от Фрау и Кармиллы и сказал:

— Действительно. На них лежит немалая ноша, так что, возможно, разумно будет разделить обязанность…

Хотя он выражался уклончиво, он согласился с Фрау и Кармиллой.

Обязанность? Напомните, что они вообще делают?

Когда я спросил некоторых членов Сотни, все они сказали:

— Полагаю, Его Величеству лучше иметь больше жён.

Их довод состоял в том, что это приведёт к повышению военной силы королевства.

Так было решено провести на арене состязание, чтобы выбрать кандидаток в мои новые супруги.