Часть X. Качества принцессы

Хотите стать новой принцессой Фаруна?

Принимаются все желающие, независимо от статуса, прошлого и судимостей!

Этикет не нужен, деньги не требуются!

Всё, что вам нужно, — сила!

Король Фаруна ждёт вашу заявку!

Именно это было написано на листовках, которые распространяли и в Фаруне, и за его пределами, рекламируя состязание по отбору принцессы-консорта.

Да это же выглядит как объявление о наборе в банду наёмников. На ком они собираются меня женить? Пусть она и не станет королевой-консортом, но всё равно будет принцессой, так что хотя бы людей с судимостью стоило отсечь.

Как минимум мне хотелось, чтобы они добавили ограничения по возрасту или внешности. Я крайне тревожился о том, какие женщины явятся. Я и без того не был в восторге от самой идеи, но если уж мне нужно было жениться, то я определённо предпочёл бы милую, нормальную девушку. Что станет с этой страной, если рядом со мной окажется кто-то ещё более абсурдный, чем Императрица Молний и Безумная принцесса?

Через несколько месяцев после открытия приёма заявок, несмотря на мои тревоги, ко мне пришёл доклад от Гамарата.

— Ваше Величество, кандидатки в принцессы-консорты стабильно собираются как изнутри королевства, так и из-за его пределов. Поэтому, если вы одобрите, мы устроим бал под названием «Турнир отбора консортов».

— Бал? — переспросил я, не уверенный, что услышал правильно.

— Да, сэр, бал.

Что ж, роскошный бал — действительно утончённый способ отобрать кандидаток. Наверное, Гамарат всё же испытывал некоторое внутреннее противоречие и пришёл к выводу, что принцесса должна обладать хоть какими-то благородными качествами.

— Конечно, я не возражаю, — сказал я. — Похоже, это идеальное мероприятие для выбора следующей принцессы.

— Благодарю вас. В качестве места проведения турнира я намерен использовать арену.

Арену? Она правда подходит для танцев? Ну, замок у нас не такой уж большой, так что, может, арена и правда лучшее место, чтобы показать новую принцессу народу.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда проведём турнир на арене.

— Конечно, Ваше Величество. Я приступлю к подготовке.

Так Гамарат уверенно занялся устройством всего необходимого, и наконец настал день Турнира отбора консортов. Мы с Фрау и Кармиллой должны были наблюдать с мест для знати, а рядом находились мои остальные приближённые — Гамарат, Огма, Ямато и прочие.

— Надеюсь, будет много энергичных кандидаток, старшая сестра, — весело сказала Кармилла Фрау. Её живот уже увеличивался, но из-за свободной одежды это не особенно бросалось в глаза.

— Согласна, — ответила Фрау. Она укачивала нашего сына Артура, которому ещё не исполнилось года… в воздухе. В качестве реабилитации после беременности она накладывала на него магию полёта. Это почему-то заставляло меня тревожиться, и я хотел, чтобы она прекратила, но Артур заливался радостным смехом, так что мне оставалось только смотреть. Похоже, вокруг него ещё и было наложено несколько магических барьеров, поэтому он был в относительной безопасности.

— Гамарат, где кандидатки? — спросил я. Подробно о них мне не докладывали.

— Сэр, со всего континента собрались тщательно отобранные кандидатки, желающие стать вашей новой супругой.

Тщательно отобранные… Значит ли это, что есть шанс увидеть несравненных красавиц? Та листовка была чем-то особенным, но всё-таки речь идёт о выборе принцессы целой страны. Может, мне есть чего ждать.

— Они только что вошли на арену. Прошу, взгляните туда, — сказал Гамарат, указывая на вход, откуда уже вышли несколько десятков женщин.

Почти все они были полностью вооружены.

Почему они принесли оружие на бал?

— Идущая впереди — Минерва, глава Воров Рассвета, воровской гильдии с Каспарнских гор, — объяснил Гамарат. — Она известна как Шрамолицая. Она сражалась против карательных экспедиций разных стран, среди прочих достижений, так что её мастерство доказано.

Женщина, уверенно шагавшая впереди группы, была крупно сложена, а лицо пересекал большой шрам. У неё были длинные рыжеватые волосы и бесстрашная улыбка. Она была хороша собой, но при этом выглядела довольно злодейски.

— Воровская гильдия? — спросил я. — Это правда нормально?

— За её голову назначена награда в тысячу золотых монет, так что в силе сомневаться не приходится. Похоже, она хвасталась, что «пришла украсть страну», так что и душевной стойкости ей явно не занимать. Думаю, с ней всё будет в порядке.

В каком мире это «в порядке»? Если я женюсь на человеке с наградой за голову, авантюристы не начнут осаждать замок, пытаясь её получить? А часть про «украсть страну» звучит как откровенно опасный человек.

— Далее, женщина с двумя мечами за спиной — Шейла Двух Клинков, авантюристка S-ранга. Она считается фавориткой турнира и самой популярной кандидаткой.

За Минервой действительно шла такая женщина. Обычно высшим рангом, которого мог достичь авантюрист, был A. Ранг S в исключительном порядке присваивался немногим лучшим авантюристам, превосходившим этот уровень.

Стоп, Шейла смотрит на Минерву? Вы уверены, что она не пришла как авантюристка за наградой в тысячу золотых?

— Подожди, она самая популярная? Что это значит? — спросил я.

— Сэр, речь о ставках, — объяснил Гамарат. — В этот раз система такова, что помимо ставок на каждый матч можно ставить на победительницу всего турнира. Благодаря вам, Ваше Величество, арена полностью заполнена, и уже поставлена весьма крупная сумма. Казна снова пополнится.

Матч? Победительница? Ставки?

— Это ведь бал, верно?

— Бой, — сказал Гамарат, звуча озадаченно.

А? Я правда ослышался в первый раз? И постойте, что это за страна, где кандидаток в жёны короля заставляют драться друг с другом? Какие же мы варвары? Вот почему король Дорссена сказал, что нам не хватает здравого смысла.

— Среди других известных претенденток — Рея, глава наёмничьего отряда Пылающей Лисы, и Ширли, прославленная как искусная убийца.

Наёмница и убийца? Да, именно таких я и ожидал после той листовки.

— Ваше Величество, — сказал Огма. — Для турнира я выбрал человека, который будет представлять Сотню. Думаю, вы её знаете. Её зовут Карен.

Он указал на девушку, лицо которой и правда было мне знакомо. Карен вступила в Сотню в шестнадцать лет и в последнее время быстро начала проявлять себя. Она даже стала одним из ранговых членов Сотни, хотя пока и оставалась ближе к нижним местам.

На самом деле мы с Карен были знакомы неожиданно давно. Когда-то, ещё ребёнком, она случайно заблудилась в Лесу Зверей, и я вмешался, защищая её как раз в тот момент, когда на неё собирался напасть монстр. Кажется, её семья была бедной, и она отправилась в лес искать еду. Это прозвучало мне слишком знакомо, поэтому я пожалел её и дал орехи и ягоды. Так совпало, что я как раз хотел узнать, съедобны ли лесные ягоды. У меня и остальных членов Сотни была устойчивость к яду, так что мы не могли определить это сами. Но Карен съела их и не пострадала, подтвердив, что они годятся в пищу. Благодаря ей это знание потом пригодилось при освоении леса.

С тех пор Карен почему-то ко мне привязалась. Было даже приятно, когда какое-то время она относилась ко мне как к старшему брату, но, разумеется, после того как я стал королём, она начала называть меня «лорд Марс». После этого она по какой-то причине вступила в Сотню, а теперь стояла на арене.

— Она давно надеялась сразиться с Вашим Величеством и не хотела упускать эту возможность, поэтому подала заявку на участие, — продолжил Огма.

Если она хочет сразиться со мной, почему подала заявку на брак? Она собирается спорить со мной, кто должен мыть посуду?

Пока я приходил в себя от собственных ошибочных предположений, взгляд зацепился за одну из кандидаток. Это была рыжеволосая женщина в белой маске без черт лица. На её плече сидело маленькое белое животное, похожее на ящерицу. Стоило мне увидеть её, как по спине пробежал холодок.

— Эй, кто эта женщина в маске? — спросил я Гамарата.

— Она? Я знаю только, что она назвалась Кассандрой, и других заслуживающих внимания сведений о ней нет…

Это моя наставница! Я десять лет ничего о ней не слышал, даже слухов. Она пропала, так почему вдруг появилась здесь? Она так долго не показывалась на людях, что даже Гамарат, похоже, не имеет понятия, что она мастер меча.

Женщина в маске заметила меня и небрежно подняла руку в приветствии.

…Да, это точно она. Никаких сомнений.

Смирившись, я тоже поднял руку.

— Вы с ней знакомы, Ваше Величество? — удивлённо посмотрел на меня Гамарат.

— Гамарат, насчёт ставки на победительницу, — сказал я. — Я ставлю всё, что могу поставить, на ту женщину в маске.

Кандидатки в принцессы-консорты собрались на арене, и почти все они излучали угрожающее давление.

— Турнир отбора консортов скоро начн…

— Подождите.

Кто-то остановил вступительное объявление. Это была Минерва.

— Хватит об этом. Я точно стану принцессой-консортом, но хочу знать: смогу ли я после этого бросить вызов за место королевы-консорта? Как в прошлогоднем матче с Безумной принцессой. Мне не нравится кланяться кому-то в ноги. Хочу, чтобы вы сразу это прояснили.

Она и правда была воровкой. Иного я от неё не ожидал. Её прямолинейное заявление приглушило возбуждённую атмосферу арены, но остальные претендентки, должно быть, были с ней согласны, потому что никто особенно не попытался её остановить. Только Карен из Сотни выглядела немного растерянной.

— Приятно видеть такой энтузиазм, но вам следует усвоить, что всему есть своё время и место, — сказала Кармилла, поднимаясь со своего места. — Если собираетесь стать принцессой-консортом, начните с того, что преклоните колени перед Его Величеством.

Я никогда не видел, чтобы ты сама перед кем-нибудь преклоняла колени, — подумал я, но мой внутренний голос, конечно, до неё не дошёл.

Глаза Кармиллы сменили цвет с синего на алый. Гравитация её Магических глаз была уже совсем не той, что год назад. Вместе с выросшей маной и физическими способностями усилились и её Магические глаза.

Кандидатки, попавшие под её взгляд, одна за другой преклонили колени. Минерва, Шейла и другие фаворитки как-то выдержали, но явно напряглись. Что до моей наставницы, она лишь с любопытством посмотрела на Кармиллу. Разумеется, на неё это никак не повлияло.

— Ваши усилия достойны похвалы, — сказала Кармилла спустя мгновение. — Хорошо. Проведите матчи только между теми, кто всё ещё стоит. Остальные провалились. Если моя сила может заставить вас склониться, вы не годитесь в спутницы Его Величества. А если желаете стать королевой-консортом, сначала победите, а затем бросьте вызов мне. Никто из вас и близко не способен сражаться с моей старшей сестрой.

Даже Минерва не стала возражать Кармилле. Увидев её Магические глаза, она, похоже, поняла разницу в силе.

Кандидаток было около тридцати, но на ногах осталось всего восемь: Минерва, Шейла, Рея, Ширли, Карен и, разумеется, моя наставница тоже прошли дальше.

Тем временем Гамарат позвал сотрудников, отвечавших за турнир, чтобы срочно переделать расписание: благодаря Кармилле его пришлось менять довольно серьёзно. Быстро приспосабливается, — подумал я.

Наконец прозвучало новое объявление.

— Итак, оставшиеся восемь кандидаток сразятся друг с другом в турнире на выбывание. Пары будут определены жеребьёвкой, затем состоится перерыв, а матчи начнутся после полудня.

Организаторам, должно быть, пришлось как следует повозиться, решая новые коэффициенты ставок и всё остальное. Это заняло некоторое время, после чего турнир был готов начаться.

Кандидатки тянули жребий, формируя турнирную сетку, но, честно говоря, меня не особенно интересовали пары. В конце концов, было очевидно, кто победит. Наставница вытянула жребий, а затем, даже не взглянув на сетку, покинула место проведения.

— Я ненадолго отойду, — сказал я и поднялся со своего места.

— Я знал, что ты будешь здесь, — сказал я.

Я нашёл наставницу в Лесу Зверей за замком, в привычном месте, где мы всегда встречались. На самом деле от арены мы находились довольно далеко, но для нас обоих это не имело значения.

— Ты вырос, Марс, — сказала наставница и сняла маску. Её лицо не выглядело старше ни на день по сравнению с тем, каким было десять лет назад.

Я знаю, что некоторые люди просто выглядят молодо, но это уже перебор, правда?

— Наставница, эм… вы совсем не постарели.

— Хм? А, да, потому что примерно десять лет я была заморожена, — буднично ответила она. — За это время с телом не должно было произойти никаких изменений.

— Вы были заморожены десять лет? Как это случилось?

— Покинув эту страну, я отправилась на остров на крайнем севере, чтобы победить Белого Дракона.

Белый Дракон Севера. Согласно легендам, он жил с древних времён и даже появлялся в сказках. К нему относились почти как к божеству, а его дыхание могло заморозить всё сущее.

Я громко вздохнул.

— Значит, вас заморозили. То есть вы проиграли?

— Нет, я победила. Это заняло три дня и три ночи. Но перед самой смертью Белый Дракон выпустил мощное проклятие заморозки. Поэтому меня и заморозило.

Если в результате битвы тебя заморозило на десять лет, разве можно говорить, что ты победила? — подумал я, но боялся её обидеть и вслух не сказал.

— Значит, Белый Дракон Севера умер? — спросил я.

Белый Дракон не был особенно злым. Скорее, он был ближе к добру. Правда ли можно было убивать такое существо?

— Нет, он жив. Сейчас он у меня на плече.

Белая ящерица на плече наставницы пискнула.

Я некоторое время молчал.

— Это Белый Дракон?

— Да. Похоже, пока я была заморожена, он переродился. Когда я очнулась, он был ещё детёнышем и сказал, что хочет путешествовать, пока маленький, так что увязался за мной.

— Когда вы очнулись? Как вы это сделали? — спросил я. Думаю, обычный человек просто умер бы, если бы его заперло во льду.

— Хм? А, я просто десять лет сосредотачивала силу воли. Вот и всё.

Наверное, она единственный человек в мире, способный провернуть такой трюк. А теперь извинись перед всеми, кто когда-либо замёрз насмерть!

— Значит, вы можете общаться с этой ящерицей? — спросил я.

— Могу. Мы разговариваем телепатией.

Рад быть здесь, — прозвучал голос, будто прямо у меня в голове. Говорил он немного неуклюже.

Значит, это телепатия Белого Дракона.

— Понятно, хорошо. Так почему вы в этот раз пришли в Фарун? — спросил я.

— Хм, — задумалась наставница. — Ну, этот ужасный лёд таял десять лет, и за это время я много о чём подумала. Сначала размышляла, кого попробовать победить следующим. Бога или Короля Демонов, что-то в этом роде.

Думаю, любой из этих вариантов доставит неприятности мирового масштаба, поэтому, пожалуйста, перестаньте так думать.

— Но я была заморожена так долго, что постепенно стала думать ещё дальше. В конце концов, вечно молодой я не останусь и, ну, не смогу постоянно сражаться всю жизнь.

О, значит, десяти лет хватило, чтобы эта маньячка битв вновь обрела человечность?

— И я решила: заведу ребёнка. Раз уж я родилась женщиной, почему бы не воспользоваться этим и не вырастить сильнейшего ребёнка?

Это был худший план воспитания из всех, что я когда-либо слышал. Ясно, что никакой человечности, которую можно было бы потерять, у неё изначально не было.

— …Ребёнка? — спросил я. — И от кого вы собираетесь его завести? От дракона? От дьявола?

Наверное, только такие существа могли дать ей ребёнка, способного за ней поспевать.

— Эй, за кого ты меня принимаешь? Пусть сейчас по мне не скажешь, но в своё время я слыла красавицей.

Правда, физически ничто не мешало считать её красивой. Думаю, серьёзная проблема заключалась в её личности.

— Подождите, значит, у вас раньше были отношения с мужчинами?

— Не было. У меня никогда не возникало желания связываться с мужчиной слабее меня.

— Если это ваше условие, наставница, вам не кажется, что с человеком это вообще невозможно?

Титул мастера меча давали сильнейшему человеку. Никто не мог победить её.

— Ну, я решила пойти на компромисс. Потом ещё подумала, кто мог бы подойти. И в голову мне пришло твоё лицо.

— Моё?!

— Да. У тебя всегда был талант. Я решила, что за десять лет ты, скорее всего, стал сильнее. И по возрасту теперь как раз подходишь, — сказала наставница. Затем внимательно оглядела моё тело. — Вижу, ты каждый день ел мясо монстров, как я велела. Аксессуары тоже носишь правильно, и тренировок не пропускал. Подойдёт.

Похоже, она решила, что я не ленился. Я был рад этому: значит, она не собиралась меня убивать. Но почему, о почему мне нужно жениться на женщине, которая изначально заставила меня пройти через все эти адские тренировки? Перед глазами быстро пронеслась череда воспоминаний о пережитых страданиях. Я сомневался, что когда-нибудь смогу её полюбить.

— Наставница, мир велик, наверняка где-то есть кто-то более подходящий для вас, верно? — сказал я, противореча собственному прошлому доводу.

— Что ты такое говоришь? Ты как раз подходишь. И разве вы не ищете новую принцессу-консорта? На плакате было написано: «Всё, что вам нужно, — сила», верно? Я идеальна.

Ха-ха. Да. Идеальна.

Расставшись с наставницей, я вернулся к арене. Но я не пошёл сразу на места знати, где ждали мои приближённые. Я покинул место под совершенно неприметным и уважительным предлогом, и теперь, подумав, понял: это шанс всей жизни. Ведь пока я сидел рядом с приближёнными и прочими, мне никогда не дали бы съесть ничего, кроме мяса монстров. Но вокруг арены стояло множество лотков с едой.

Разумеется, в меню были мясные блюда Забуро. Они стали настоящей сенсацией, и все восторженно рассказывали, что никогда прежде не ели такой вкусной еды, хотя я, король, до сих пор не попробовал ни кусочка. Сегодня всё должно было измениться. Всё просто: нужно купить что захочу в одной из лавок и съесть. Обычно меня окружали приближённые, и я не мог делать, что хотел, но теперь я был свободен.

Я побежал к лавкам. Денег у меня было достаточно. Всё было рассчитано. Сжимая золотую монету, я сглатывал слюну и представлял вкус восхитительного мяса, которое видел во снах. Вокруг арены стояли лавки с пологами разных цветов, а воздух был наполнен ароматом жареного мяса и сладко-солёного соуса. Перед таким искушением, по-моему, никто не мог устоять. До послеобеденных матчей ещё оставалось время, поэтому торговля кипела.

Но когда я приблизился, там началась суматоха. Пять или шесть человек окружили одну работницу лавки. Группа выглядела откровенно грубо, а грязная одежда делала их чем-то средним между наёмниками и бандитами.

— Пожалуйста, заплатите за еду! — довольно смело, на мой взгляд, сказала женщина.

— Не пытайся нас развести, девчонка. Мы знаем, что в Фаруне, если ты сильный, всё дозволено. Ну взяли мы пару кусков мяса, и что? — издевался мужчина, похожий на главаря. — Король Ноль силой стащил корону, верно? По сравнению с этим — пустяк!

Мужчина был худоватым, с хитрыми глазами, и почему-то напоминал мне лиса. На нём были грязные доспехи, у пояса висел изогнутый меч.

Какая ужасная клевета! Вы уверены, что не путаете Фарун со страной Асуры из той истории о легендарном мастере боевых искусств? Насколько я помню, мы нормальная конституционная монархия.

— Его Величество признан королём именно потому, что он достаточно силён, чтобы украсть королевство! — возразила работница. — В Фаруне одной силы, чтобы быть вором, недостаточно!

Это тоже не совсем так. Хотелось бы, чтобы ты отвергла саму идею, будто сильным дозволено всё. Сила не означает вседозволенность, ясно?

— Без проблем. В конце концов, наша главарь станет принцессой Фаруна. Значит, мы будем с Королём Нолём. Поняла?

А, значит, они подручные Минервы. Воры Рассвета или как-то так? Теперь понятно, почему они такие грубые: они воры. Я бы предпочёл не вмешиваться и спокойно поесть, но если кто-нибудь, кто знает моё лицо, заметит меня, наверняка скажут что-нибудь вроде: «Его Величество бросает подданных ради куска мяса!» А потом Огма и остальные узнают о моей тайной закуске. Придётся помочь.

Я подошёл к Ворам Рассвета и дружелюбно сказал:

— За еду всё же стоит платить, хорошо?

Неправильно было сразу переходить к насилию. Фарун — страна законов.

Кстати, поскольку в тот день я предпочёл удобство движений, на мне была не особенно роскошная одежда, но в целом я всё равно был одет прилично. Воры должны были по виду понять, что я человек довольно высокого положения.

— А тебе чего надо? — сказал лисоподобный мужчина, подходя ко мне вплотную. Он был чужаком, поэтому, как и ожидалось, не знал меня в лицо.

— Я Ноль, о котором вы говорили, — сказал я, сразу раскрыв личность. Я всегда хотел сделать что-нибудь такое: «На самом деле…» — и когда все начнут дрожать от страха, вдруг крикнуть: «Бу!» — и заставить их подпрыгнуть.

— Ты Король Ноль? — фыркнул лисоподобный мужчина. — Король Ноль не какой-нибудь дворянский щенок вроде тебя. Он ест мясо монстров и пьёт их кровь. Говорят, у него лицо демона и тело огра, понял? В следующий раз, когда захочешь притвориться им, сначала в зеркало посмотри!

Лицо демона и тело огра? В нём хоть что-нибудь человеческое осталось?

— Он прав, господин, — сказала работница с обеспокоенным видом. — Король Ноль носит проклятое снаряжение, поэтому не может снять свои чёрные доспехи, и он всегда ищет новых противников, чтобы пить их кровь. Я благодарна вам за помощь, но если вы притворяетесь Королём Нолём, знайте: Сотня вас убьёт.

Похоже, простые люди тоже не знали моего лица и отождествляли своего короля с чёрными доспехами. Они понимают, что под доспехами у меня есть тело? Хотя, наверное, я всегда ношу их на арене, а шлем скрывает лицо, так что это неизбежно. В следующий раз, когда будет возможность, может, отчеканить золотую монету с моим лицом.

— Я говорю правду. В любом случае просто заплатите. Фарун — правовое государство, и все обязаны соблюдать закон. Нельзя решать всё силой.

— Ха! Не хочу слышать такое от того, кто притворяется Нолём. Если ты правда он, покажи свою силу!

Остальные воры похабно ухмыльнулись.

— Точно!

— Да!

— Вот о чём я и говорю. Насилие — это плохо. Мы люди, значит, можем пользоваться словами. Ты не настоящий лис только потому, что похож на него.

— А? Ты сейчас сказал «лис»?

Я произнёс это слово совершенно дружелюбно, но, судя по всему, он его не любил. На лбу вздулась вена. Остальные бандиты зашептались.

— Он назвал босса лисом.

— Это единственное запретное слово.

— Он ведь настолько похож на лиса, а говорить нельзя? — сказал я. — По-моему, я ещё мягко выразился.

— Всё, ты покойник, ублюдок!

Лис выхватил изогнутый меч — скимитар. Это было излюбленное оружие воров. Скимитары плохо подходили для боя с бронированными противниками, зато, похоже, ими было довольно легко пользоваться.

Работница лавки вскрикнула, и, прежде чем я заметил, зрители начали отступать от нас.

Здесь столько людей, и ни один не знает, как выглядит их король? С этой страной что-то очень не так…

— Подожди, если мы поговорим, то всё решим. Опусти оружие, Лис. Насилие — это плохо, — сказал я, отчаянно пытаясь его убедить. Применить силу было бы легко. Но я был королём. Я должен был быть примерным гражданином, поэтому хотел сохранять спокойствие и убедить его одними словами.

— Не называй меня Лисом!

Попытка убеждения оказалась бесполезной, и Лис ударил меня мечом. Ноги у него работали отлично, и видно было, что боёв он повидал немало.

Я остановил его атаку, зажав лезвие меча между указательным и средним пальцами правой руки. Вот это было круто.

— Чт…?!

Лис остолбенел.

Всё ещё удерживая меч, я вложил силу в пальцы. Лезвие скимитара звонко треснуло, а затем разлетелось на осколки, посыпавшиеся на землю.

— Что это было?! Что ты, чёрт возьми, сделал?!

А? И это всё, что ты скажешь после такой шикарной техники? Такое не может провернуть человек, если он не намного сильнее тебя. Может, встанешь на колени и извинишься?

— Эй, ребята, взять его! — крикнул Лис, и ещё пятеро Воров Рассвета напали на меня с разным оружием: скимитарами, мечами, топорами.

— Подождите, давайте поговорим! — снова сказал я.

Первый бросился на меня со скимитаром, поэтому я решил остановить его лёгким касанием руки в грудь. Он улетел.

— Прекратите насилие! — крикнул я.

Следующий шёл с топором, и я пнул топор в сторону. Его рука согнулась под странным углом, и он начал кричать и корчиться от боли.

— Драки ничего не решают!

Третий ударил меня мечом сзади, поэтому я схватил его за руку, чтобы швырнуть прочь, и он оставил в земле вмятину. Он ещё и немного харкал кровью, но вроде должен был быть жив.

— Так быстро прибегать к силе — нецивилизованно.

Четвёртый немного замялся, поэтому я схватил его за плечо, пытаясь убедить остановиться, но неверно рассчитал силу и случайно сломал ему кость. Он устроил из боли целое представление, но, думаю, просто не был дисциплинирован.

— Послушай меня!

Пятый повернулся ко мне спиной, и я схватил его сзади за шлем, но шлем сломался, и в итоге я ухватил его прямо за голову. Под пальцами неприятно хрустнуло, поэтому я поспешно отпустил, но он уже рухнул на месте.

Хм, я хотел решить это разговором, но как-то не получилось.

Не имея другого выбора, я решил прочитать нотацию Лису, который сидел на земле и дрожал.

— Ну вот, — сказал я. — Я же говорил прекратить насилие?

— Да, сэр… — его голос звучал как голос нежной юной девушки.

— Почему ты так быстро прибегаешь к силе? Ты ведь умеешь говорить, верно? Насилие ничего не решает.

Лис быстро закивал. Похоже, он наконец понял, о чём я. Слова важны.

— Ну что, теперь хочешь заплатить?

Лис яростно закивал, и слёзы текли по его щекам.

Хорошо, с этим покончено.

— Король Ноль, — сказала работница лавки. Оглядевшись, я заметил, что все вокруг стоят на коленях. — Эта беспощадная жестокость… Вы точно такой же, как на арене, Ваше Величество. Теперь я понимаю, что вы действительно Король Ноль.

Она говорила благоговейно. Но то, каким именно образом она поняла, кто я, почему-то не доставило мне полного счастья.

— О, не нужно так официально, — сказал я. Я пришёл сюда не для того, чтобы демонстрировать, что я король. — Я просто немного проголодался и хотел что-нибудь купить. Разумеется, я заплачу.

Это было изящно сказано. Наверняка теперь я произвёл хорошее впечатление, верно?

Напротив, все внезапно встревожились.

— Ни в коем случае, Ваше Величество! Здесь нет ничего достойного, чтобы подать вам. Примите мои глубочайшие извинения! — сказала работница, прижимаясь лбом к земле.

— А? Почему?

— В Фаруне всем известно, что Король Ноль живёт, питаясь мясом монстров и лакая их кровь. Здесь только обычное мясо, и я никак не могу дать его вам!

Что за общеизвестные сведения?! Какой человек в здравом уме… а, вообще-то, именно так я всё это время и питался.

— И если станет известно, что я накормила Ваше Величество обычным мясом, Сотня придёт в ярость. Они всегда хвастаются: «Король Ноль всю жизнь ест только мясо монстров!» Если мы, несмотря на это, дадим вам обычное мясо, они ни за что не потерпят.

Не всю жизнь!

Впрочем, если подумать, члены Сотни и правда были из тех, кто без колебаний выместит злость на работниках лавок. По сути, они были обычными головорезами. Я не мог не пожалеть женщину, которая там работала.

— Понятно. Ладно. Извини, что попросил невозможного, — сказал я и сразу покинул это место.

Золотая монета в руке казалась мёртвым грузом. Я ведь правда хотел попробовать эти мясные блюда. Что мне делать?

Похоже, пока я остаюсь в Фаруне, мне никогда не удастся нормально поесть.