Часть XI. Турнир отбора консортов

Турнир вот-вот должен был начаться, поэтому я вернулся на места для знати. Турнирная сетка уже была вывешена повсюду. В списке значились и моя наставница, и глава Воров Рассвета Минерва, чьи подручные устроили недавнюю неприятность.

Я очень не хочу жениться на наставнице. Она была моей учительницей и, по крайней мере до того как провела десять лет во льду, на десять лет старше меня. Это было… неловко. Но найдётся ли среди остальных семи участниц кто-то настолько талантливый, чтобы победить её?

Хотя если здесь есть кто-то достаточно чудовищный, чтобы победить мастера меча, то его появление в фарунской королевской семье само по себе станет проблемой.

Единственная моя надежда была связана с белой маской, которую носила наставница. Как обычно с её снаряжением, маска была проклятой и, кажется, сразу после надевания полностью лишала зрения. Она носила её для тренировки и говорила, что научилась чувствовать врагов одним инстинктом или чем-то таким, но я понятия не имел, зачем подвергать себя такой пытке, когда можно просто пользоваться глазами.

Похоже, белую маску она выбрала именно потому, что та была проклятой и её было трудно снять. Она что, считает проклятия дополнительным бонусом? В конце концов, разумеется, она выработала сопротивление проклятиям и теперь могла легко снимать маску.

Я также попросил наставницу не пользоваться оружием.

— Если вы возьмёте меч, противник умрёт, так что, пожалуйста, сражайтесь только голыми руками.

— Понятно, хорошо, — беззаботно согласилась она.

Итак, она не видела и была безоружна. Это должно было дать противницам хоть какой-то шанс. Мне оставалось только молиться об успехе остальных кандидаток.

Когда я вернулся на место, Гамарат спросил:

— Ваше Величество, вы и в этот раз будете участвовать в ставках?

— Буду. Как я сказал раньше, ставлю всё, что могу, на Кассандру.

Молитвы молитвами, а реальность реальностью.

Наконец начался Турнир отбора консортов. Матчи должны были определить следующую принцессу Фаруна, поэтому, как обычно, трибуны были переполнены зрителями.

Странно, что горожане даже не задаются вопросом, почему новую принцессу-консорта выбирают именно так.

Первым боем была Минерва против Реи. Одна была главарём воровской шайки, другая — командиром наёмничьего отряда, так что обе производили впечатление грозных бойцов. Оружием Минервы был боевой топор с длинной рукоятью, а Рея выбрала более ортодоксальные меч и щит. Лично я надеялся, что Рея, с короткими светлыми волосами и мальчишески-изящной красотой, победит Минерву, крупную и с огромным шрамом на лице. Правда, кроме внешности я мало о них знал.

По мере боя Минерва размахивала боевым топором, используя его длину, а Рея защищалась и ждала возможности. Обе были опытными бойцами. Как лидеры своих групп, они обладали высоким мастерством — вероятно, достаточно высоким, чтобы занять место где-то около пятидесятого в Сотне.

Бой, казалось, заходил в тупик. Затем утомлённая с виду Минерва широко махнула топором, и Рея тут же шагнула вперёд для атаки. Но это был обманный манёвр Минервы: она ловко переложила топор в другую руку и древком выбила меч Реи. Не теряя ни мгновения, она снова перешла в атакующую стойку.

Оказавшись загнанной в угол и без оружия, Рея признала поражение.

— Нужно значительное мастерство и сила рук, чтобы так свободно управляться с длинным боевым топором, — оценил Ямато. — То, как она на ходу использовала обратный конец оружия, было впечатляюще.

Минерва говорила громко, и сила её оказалась настоящей. К сожалению, жениться на ней я хотел не больше, чем на наставнице.

Нет уж, спасибо.

Второй матч: моя наставница против Ноа.

Ноа была магом, поэтому носила мантию и держала посох. Фрау оценила её словами:

— Мана сносная.

Значит, она должна была быть довольно сильной. К тому же она была хорошенькой: длинные струящиеся каштановые волосы и милое лицо. Если уж мне предстояло жениться, я хотел, чтобы это была такая женщина. Я отчаянно надеялся на её победу.

Наставница, с другой стороны, как и обещала, была безоружна.

— Кассандра, где ваше оружие? — спросил ведущий.

— Не нужно, — коротко ответила наставница.

Отлично, она может победить! Давай, Ноа! — воодушевился я.

Ноа начала готовить заклинание ещё до старта, поэтому в самом начале выпустила огненный шар.

— Быстро, — сказала Фрау. Похоже, скорость чтения заклинаний Ноа соответствовала строгим требованиям Фрау.

— Это не выглядело как безмолвное заклинание, но если она способна произнести такое мощное заклинание настолько быстро, она весьма неплоха, — сказала Кармилла. Она редко хвалила других, но даже она, похоже, высоко оценила Ноа.

— Она довольно сильна, — пробормотала Фрау.

Значит, мне можно надеяться?

Однако наставница поймала этот «довольно сильный» огненный шар голой рукой.

— А? — Ноа лишилась слов.

Затем, что поразительно, одной только силой пальцев наставница раздавила огненный шар в кулаке. Смотреть, как огромный огненный шар физически уничтожают, было почти как смотреть магию. Хотя огненный шар и так магия…

Зрители тоже онемели от увиденного.

— Ты, похоже, волшебница. Есть ещё заклинания? — спросила наставница. Судя по всему, она собиралась принимать всё, что Ноа могла бросить в неё.

Приняв вызов Кассандры, Ноа подняла посох и начала читать заклинание.

— Ледяным дыханием Белого Дракона, духом крайнего севера и его замёрзшими оковами, отныне вечный престол инея да…

Похоже на мощное ледяное заклинание. Но ты должна знать: тот Белый Дракон, которого ты упомянула, сейчас сидит у наставницы на плече.

— Ледяная темница!

Заклинание породило туман белых кристаллов, которые обвились вокруг наставницы коконом и мгновенно заморозили всё её тело. Когда всё закончилось, она выглядела ледяной статуей.

Милое лицо Ноа исказилось.

— Кажется, это было слишком… — сказала она, вероятно ошибочно решив, что убила противницу.

Однако в следующий миг раздался громкий треск, как будто раскололось дерево. Лёд, запечатавший наставницу, пошёл трещинами.

Да, я так и знал. В конце концов, она выломалась из настоящего льда Белого Дракона одной силой воли.

Лёд рассыпался и снова превратился в белый туман, а наставница появилась вновь. Она даже не сдвинулась с изначального места.

— Ещё что-нибудь? — спросила она. Она была совершенно невредима и всё ещё хотела, чтобы Ноа запускала новые заклинания.

Пожалуйста, хватит. Вы и её сердце хотите сломать?

— Не могу. Я сдаюсь, — сказала Ноа со слезами на глазах. Похоже, сердце ей действительно переломили начисто. Даже с таким выражением лица она была милой, и я расстроился, что она выбыла из турнира.

Арена загудела от подвига Кассандры. Даже Ямато был удивлён.

— Кто вообще эта женщина, Кассандра? Возможно, у неё какая-то особая власть над магией?

О нет, это не особая власть. Просто сила воли. Наставница, которую я знал, была именно таким человеком.

Третий матч был между Шейлой и Ширли: авантюристка S-ранга против искусной убийцы.

Напомните, о чём вообще были эти матчи? О выборе сильнейшей женщины в мире?

Шейла была прямолинейно красива: бросающиеся в глаза серебряные волосы, благородные черты лица. Ширли напротив неё скрывала лицо вуалью, поэтому я не мог рассмотреть его, но хотел верить, что она тоже хороша собой. На Шейле были серебряные доспехи, а в руках — два меча. Ширли завернулась во что-то похожее на широкий развевающийся плащ и держала по кинжалу в каждой руке.

Как только матч начался, Ширли метнула один кинжал в Шейлу, но авантюристка легко отбила его мечом. Затем Ширли достала новые кинжалы и бросила их, и те снова были нейтрализованы. Однако кинжалы, которые Шейла отбила, поднялись в воздух и снова полетели к ней. Всего их было четыре, и двигались они так, словно обладали собственной волей. Я снова посмотрел на Ширли и увидел, что вокруг неё парит ещё почти десять кинжалов.

— Эта убийца использует редкую технику, — заметила Кармилла.

Ты сама используешь довольно редкие техники. Например, щёлкать пальцами для Соник Блейда или создавать ударную волну веером.

Шейле пришлось трудно с больше чем десятью кинжалами вокруг, но, как и следовало ожидать от авантюристки S-ранга, она полностью блокировала их все. Она даже искусно уклонялась от кинжалов, летевших сзади, будто у неё были глаза на затылке, за что зрители наградили её криками и аплодисментами. Затем, чтобы перейти в атаку, она рванула к Ширли. Та в ответ вынула ещё два кинжала, по одному в каждую руку, и приготовилась встретить её.

Обе сражались двумя клинками быстрее мысли. Кинжалы в воздухе продолжали давить на Шейлу, но та постепенно сокращала дистанцию, а затем мощным ударом одного меча выбила оружие из руки Ширли. Второй меч остановился у горла убийцы. Ширли признала поражение.

— Она изящна, — сказал Ямато. — Хорошее чувство дистанции и прекрасная работа двумя мечами. К тому же она держала в голове все летающие кинжалы. Это настоящая профессиональная сила.

Шейла действительно была сильна. И, что важно, красива. Если случится чудо, пусть победит она.

Четвёртый матч был между Карен из Сотни и Сашей, рыцарем из дальнего королевства. Саша была красивой женщиной с прямыми тёмными волосами, в аккуратных доспехах и со щитом. Карен была моложе, ниже ростом и держала длинный меч так, будто ей хотелось броситься вперёд прямо сейчас.

С началом боя Карен мгновенно рванула вперёд. Её движения были резкими и быстрыми, и в них чувствовалась именно та взрывная сила, которую давало мясо монстров. Она била по Саше, Саша защищалась щитом, но прежде чем могла контратаковать, Карен уже обходила её и наносила следующий удар. Высокая подвижность Карен почему-то напоминала мне кролика-убийцу.

Карен превосходила соперницу в выносливости и чистой скорости, но Саша была хорошо обучена. Она полностью блокировала все атаки Карен.

— Прекрасное фехтование. Я чувствую, сколько Саша тренировалась. Она не оставляет прорех и не тратит движения зря, — прокомментировал Ямато. — Она явно понимает, как сражаться с сильными противниками.

Он был прав. Саша хорошо сражалась. Она посвящала себя защите, двигаясь минимально, чтобы беречь силы, и ждала возможности для контратаки. Тем временем Карен, вероятно, уже немного выдыхалась. Её дыхание стало тяжёлым.

Саша увидела шанс и перешла в контратаку. Она действовала уверенно и осторожно, будто добивала монстра. Постепенно оттесняя Карен, она вызвала крики зрителей, поддерживавших Карен. Возможно, подстёгнутая этими криками, Карен широко замахнулась длинным мечом, отводя его в сторону.

Полно открытых мест, но…

Саша мгновенно шагнула вперёд для атаки. Карен, не обращая внимания, изо всех сил провела мечом, словно собиралась вбить его в Сашу. Когда Саша спокойно попыталась парировать щитом, её потрясла неудержимая сила, и стойка рассыпалась. Используя этот импульс, Карен закрутилась, как вихрь, продолжая атаку. Саша поспешно попыталась блокировать мечом, но энергии у Карен было столько, что оружие вылетело из рук Саши, и та лишилась возможности атаковать.

В конце Саша изящно признала поражение. После боя соперницы пожали друг другу руки и пообещали будущий реванш.

— Довольно грубо, — заметил Ямато. — Безрассудная атака, возможная только для члена Сотни. Возможно, ей стоит взять пример с Саши и изучить настоящее фехтование.

Исход матча, похоже, вызывал у него смешанные чувства. Ямато любил фехтование, поэтому предпочитал изящный стиль Саши. Я тоже предпочитал Сашу — правда, из-за внешности.

Начались полуфиналы, и первым был матч Минервы против моей наставницы.

— Забавная техника — подавлять заклинание рукой. Но сможешь ли ты справиться с моим топором? — сказала Минерва с дерзкой улыбкой.

— То же самое, — ответила наставница. — Для меня разницы нет.

Сторонний наблюдатель мог бы решить, что это ответ на насмешку насмешкой, но я знал: она просто говорит правду. Она не различала магические и физические атаки. В основе её мышления лежала уверенность, что силой воли она справится.

Боже, пожалуйста, одолжи Минерве свою силу! — взмолился я.

Когда бой начался, Минерва быстро ударила наставницу боевым топором. Но наставница, которая вообще не должна была видеть, уклонилась на волосок и одновременно одной рукой схватила древко. Эта маска правда лишает её зрения? Такое трудно сделать и без проклятой маски.

— Что?! — воскликнула Минерва. Она попыталась вырвать топор, вложив силу обеих рук, но оружие не сдвинулось ни на волос. Затем наставница напрягла руку и подняла топор вместе с Минервой. Её физическая сила была почти комичной. Хотя она всегда была такой, с самого нашего знакомства.

Наставница со всей силы взмахнула удерживаемым топором и отправила Минерву в полёт прямо к стене арены. Та на огромной скорости врезалась в стену, оставив неприятную трещину.

Хотелось бы, чтобы она была чуть мягче. Стену жалко.

Минерва с трудом поднялась, но тут её топор полетел к ней и вонзился в стену рядом с лицом. Наставница его бросила.

— И-и! — Обычно волевая Минерва издала жалкий писк.

Это было близко. Бросать что-то, когда не видишь, безрассудно. Она чуть не снесла Минерве лицо!

— Подними оружие, продолжим, — сказала наставница и медленно пошла к Минерве.

Эм, мне кажется, или всё её тело окутано аурой враждебности?

Минерва пустым взглядом посмотрела на топор, торчащий рядом со стеной, затем снова на наставницу. Она дрожала, как новорождённый оленёнок.

— Я сделаю что угодно, только, пожалуйста, не убивайте меня! — взмолилась она. — Кто-нибудь, помогите!

Она, вероятно, инстинктивно почувствовала опасность и начала просить сохранить жизнь, поэтому её признали неспособной продолжать бой. Победительницей объявили наставницу. Да, я бы тоже не хотел с ней сражаться.

Арена снова загудела, увидев подавляющую разницу в силе.

— Эта женщина, Кассандра… кажется, она знакома вам, Ваше Величество. Но кто она такая? — спросил Гамарат.

Я выдержал паузу.

— Моя учительница, — признался я. — Мастер меча Кассандра.

Я не то чтобы собирался скрывать это, но как-то упустил момент сказать.

— Что?! Красный Демон Кассандра?! Но о ней так давно не было никаких известий.

— Потому что она около десяти лет спала зимним сном, по её словам. Лучше бы этот сон стал вечным, — сказал я. — Но не разглашай, что она мастер меча. Это может доставить неприятности.

Я смотрел в спину наставнице, выходившей с арены.

Второй полуфинал: Шейла против Карен. Как и в прошлом матче, Карен энергично бросилась вперёд.

Эй, подумай, с кем сражаешься. Если продолжишь в таком духе, умрёшь.

Шейла была мастером боя двумя мечами и одним клинком парировала атаки Карен, а другим контратаковала. Карен поспешно отступила. Между ними явно была разница в уровне.

Похоже, Карен кое-чему научилась в прошлом бою, потому что перешла к тактике ударил-и-отступил, используя свою хвалёную подвижность. Но Шейла не давала ей щелей, а смелые движения Карен только быстрее истощали её выносливость. Наконец она попыталась прорваться той силовой вращающейся атакой, которую показала в бою с Сашей, но Шейла легко уклонилась.

Да, этот приём бесполезен, если не попадает.

После этого Шейла односторонне оттесняла Карен искусной работой двумя мечами, и бой завершился прежде, чем я успел заметить.

— Она просто уступала в классе, — оценил Огма. — Эта Шейла — настоящий профессионал. В Сотне она, пожалуй, поднялась бы довольно высоко. Но Карен тоже молодец. Уже то, что она смогла какое-то время продержаться против Шейлы, говорит, что она выросла.

После поражения Карен расплакалась, и зрители тепло ей аплодировали.

Не думаю, что есть причина так убиваться. Ты правда настолько хотела стать принцессой-консортом? Надеюсь, это не прозвучит как ложная скромность, но мои жёны — монстры вроде Фрау и Кармиллы, так что ты будешь счастливее, если просто проживёшь обычную жизнь.

Наконец настало время финального матча Турнира отбора консортов: моя наставница против Шейлы. Обе, продвигаясь по турниру, показали подавляющую силу, но ставки склонялись в пользу наставницы. Разумеется, я тоже поставил на неё, но внутренне болел за Шейлу. Умоляю, пожалуйста, победи наставницу. Если победишь, мне всё равно, что станет со ставкой. Шейла ведь была крутой сереброволосой красавицей.

Из-за маски я не мог видеть выражение лица наставницы, а Шейла выглядела напряжённой.

Как только бой начался, мечи Шейлы ярко засияли. Один окутался алым светом, другой — синим.

— Это Магические мечи? Нет, заклинания прямо наложены на сами клинки? — пробормотал Ямато, явно заинтересовавшись.

— И то и другое, — ответила Кармилла. — Без маны эти мечи не проявляют истинную силу.

Эти двое на удивление хорошо ладят.

Шейла приблизилась к наставнице, держа светящиеся мечи наготове, и начала размахивать ими с ослепительной скоростью. Даже наставница, вероятно, поняла, что такие мощные Магические мечи голыми руками не остановить, поэтому смещала тело, избегая ударов. Лезвия мечей Шейлы выглядели как бесчисленные лучи света — по-настоящему фантастическое зрелище.

— Это Миражный меч, — сказал Ямато. — Использовать его с двумя Магическими мечами просто невероятно.

Как авантюристка S-ранга, Шейла была очень искусным бойцом. Достаточно, чтобы я задался вопросом, зачем она вообще решила стать кандидаткой в принцессы-консорты.

Но даже при всём этом её мечи не касались наставницы. К тому же у поддержания Миражного меча был предел. Должно быть, Шейла постепенно уставала всё сильнее, потому что её движения становились медленнее.

И тогда наставница ударила. Она вдруг сделала один шаг к Шейле, затем сквозь защиту нанесла мощный удар ладонью в подбородок, отправив её в полёт чистой дугой. Шейла ударилась о землю, один раз отскочила и рухнула лицом вниз.

Выглядело это очень больно. Мне было трудно смотреть. Казалось, вот-вот начнутся воспоминания о тренировках с наставницей.

Через мгновение Шейла предприняла последнюю попытку подняться, опершись на один меч. Это было трогательное зрелище, и некоторые зрители начали болеть за неё.

Какая безответственность. Ей лучше лежать.

Не обращая внимания на настроение арены, наставница медленно подошла к Шейле, а затем мощно ударила её ногой в живот.

— Гх!

Изо рта Шейлы вырвался голос — скорее звук, — будто она могла выплюнуть внутренности, и её снова подбросило в воздух. На этот раз, упав на землю, она просто осталась лежать, даже не шевелясь.

— П-победа достаётся Кассандре! — заикаясь, объявил ведущий, естественно решив, что Шейла больше не способна сражаться.

Однако вся арена погрузилась в мёртвую тишину. Вероятно, всех оттолкнула наставница.

Как бы это сказать? Когда она избивает людей, кажется, будто ты видишь что-то мерзкое и жестокое. Просто смотреть больно. И ведь я часто оказывался на месте того, кого били!

Так было решено, что моя наставница Кассандра станет моей третьей супругой. Любая семейная ссора с ней немедленно приведёт к моей смерти, поэтому первым делом я поклялся в сердце никогда ей не перечить.