Часть XII. Кассандра
После Турнира отбора консортов члены турнирного комитета — Фрау, Кармилла, Гамарат, Огма и Ямато — собрались на обсуждение и решили, что занявшая второе место Шейла станет моей четвёртой супругой.
Жениться-то мне, так почему у меня не было права голоса?
Кроме того, Кармилла наняла почти всех остальных тридцать с лишним кандидаток как своих подчинённых, за исключением Карен, которая уже была членом Сотни. По словам Кармиллы:
— Под прямым командованием старшей сестры находится Гильдия магов, так что несправедливо, что у меня никого нет.
Справедливости ради, Гильдия магов — полноценная часть военных сил Фаруна. Просто Фрау так вышло, что полностью превратила её в свою личную армию.
Удивительно, но никто не возразил эгоистичному предложению Кармиллы. Было решено, что при увеличении числа принцесс-консортов лучше иметь как можно больше женщин, способных служить и боевой силой, и телохранительницами. Но действительно ли принцессам с прозвищами вроде Императрицы Молний, Безумной принцессы, Красного Демона и Двух Клинков нужны телохранительницы?
Так или иначе, отряд под прямым командованием Кармиллы был сформирован и получил название Дворцовые рыцари. Даже будучи беременной, Кармилла полностью посвятила себя их тренировкам. По всем отзывам, она заставляла их проходить те же испытания, что сама пережила после прибытия в Фарун. С невероятной живостью, преданностью и заботой Кармилла лично ходила заставлять новых подчинённых есть мясо монстров, водила их в глубины Леса Зверей и занималась всем прочим. Я удивился, увидев в ней такую нежную сторону.
Что до наставницы, она вовсю наслаждалась положением принцессы Фаруна. Впервые за долгое время она снова тренировала меня, а после приглашений от высокоранговых членов Сотни — Огмы, Ямато, Хрома, Уоррена и других — участвовала и в тренировочных боях. В действительности она просто односторонне избивала всех подряд. И всё же Сотне это нравилось. Может, у них у всех был один и тот же фетиш.
Кроме того, почти каждую ночь наставница проводила со мной в спальне. Мне было неловко перед Фрау и Кармиллой, но когда я пытался поднять эту тему, они холодно отвечали:
— Забота о ребёнке тяжёлая, — сказала Фрау.
— Я беременна, поэтому не могу проводить с вами ночи, — сказала Кармилла.
Они меня ненавидят? — подумал я.
Я находился в своей спальне, и наставница лежала рядом со мной на кровати.
— Твои подчинённые хорошо держатся. Не знаю, есть ли другие страны с таким количеством сильных людей, — сказала она. — Я правда не думала, что можно заставить столько народу есть мясо монстров. Всегда считала, что вынесут лишь немногие. Но ты раздал его другим, жаждущим силы, и превратил это в целую систему. Мне такая мысль не приходила. Более того, ты ещё и сделал их партнёрами по тренировкам и использовал для развития собственных навыков.
Всё просто как-то так получилось, и я не собирался делать ничего из сказанного, но решил принять похвалу.
— Кстати, почему вы пришли в Фарун десять лет назад, наставница? — спросил я. Тогда я был слишком занят тем, чтобы терпеть её издевательства, называемые тренировками, и у меня толком не было возможности расспросить её о ней самой.
— Хм? Разве я не говорила? Я пришла исследовать Лес Зверей.
— Правда?
Лес Зверей был огромен. Он покрывал почти всю южную часть континента Арес. Арес был разделён на север и юг двумя горными хребтами, и в промежутке между ними, где север и юг едва соприкасались, лежали страны Фарун и Кадония.
— Да. В лесу же полчища сильных монстров. Я думала покорить его целиком, сколько бы лет это ни заняло, — объяснила она. — Но он оказался слишком большим даже для меня. Я пыталась заходить как можно глубже, используя Фарун как базу, но этот лес бездонен. Я тренировала тебя каждые семь дней, потому что именно столько могла там продержаться.
Значит, даже для наставницы предел — семь дней.
Сейчас Фарун отвоёвывал и осваивал Лес Зверей, но по сравнению с общим масштабом леса это всё ещё происходило на очень маленьком участке. И чем дальше продвигалось освоение, тем более сильные монстры появлялись, так что предел, вероятно, уже приближался.
— Я тоже заходил в лес довольно далеко, но монстры там бесконечно становятся сильнее, — сказал я. — Легенды говорят, что в самой глубине леса запечатан сам Король Демонов. Говорят, именно мой предок-герой заточил его там.
— Если Король Демонов правда там, я бы хотела сразиться с ним. Но я не видела ни демонов, ни тем более Короля Демонов, — сказала наставница. — В лесу только более, знаешь, примитивные монстры. Я не видела похожих на людей, как демоны. Конечно, именно поэтому он идеально подходит для добычи мяса монстров.
Демоны были расой монстров, похожих на людей. Но, в отличие от людей, они жили долго, обладали высокой маной и подавляющей физической силой. На вершине их всех стоял Король Демонов. Я не знал, насколько правильно вообще относить их к монстрам, но в историях говорилось, что демоны господствовали над большинством других монстров.
— На центральном континенте трудно достать мясо монстров? — спросил я.
— Каждый день его не найдёшь. Это не Фарун, где можно в любой момент получить мясо кролика-убийцы.
— Даже в Фаруне кролики-убийцы почти вымерли. Хотя теперь мы успешно одомашнили их и создали цепочку поставок мяса монстров без лишних отходов.
Их одомашнили, но на самом деле большого спроса на большие объёмы мяса монстров не было. Его трудно есть. Раньше охотники съедали немного мяса сами, а остальное выбрасывали, но теперь существовала система: мясо одного монстра разделяли на подходящие порции и распределяли так, чтобы оно доставалось всем желающим.
— Это тоже особенность Фаруна. Думаю, другие страны никогда не смогли бы одомашнить монстров. На центральном континенте монстров однозначно считают врагами человечества. Фарун близок к Лесу Зверей, поэтому у людей меньше отвращения к монстрам, и именно потому они не сопротивляются идее выращивать их. А на центральном континенте есть мясо монстров немыслимо.
Наставница рассуждала на удивление здраво. Я заметил это только после того, как мы начали делить спальню: она думала не только о битвах, у неё неожиданно была и трезвая точка зрения.
— Поэтому использование мяса монстров для усиления войска возможно только на периферии, в Фаруне, — продолжила она. — Другие страны могут заинтересоваться, но повторить не смогут.
— Не то чтобы я хотел усиливать войско, — сказал я. — Сотня — просто собрание людей, у которых нет ничего, кроме желания стать сильнее. Лично я хочу мира.
— Тогда что насчёт корпуса монстров? Разве это не часть твоей армии?
Наставница посмотрела на меня. В её глазах не было суровости. Она вовсе не пыталась спорить.
— Ну, это… определённо военный ресурс, но, думаю, по-своему это нормально. Я создал его почти по наитию, но благодаря этому меньше нужно использовать людей как солдат на войне. Если вместо них могут сражаться монстры, я считаю это хорошим.
Во время войны было обычным делом призывать простых жителей в армию, но у них не было особого желания сражаться, и солдаты из них выходили неважные. По сравнению с ними монстры были сильны и агрессивны. Вообще-то, монстры действительно были лучшим инструментом для такой работы.
— Не думаешь, что использовать виверн в армии — немного чрезмерно? — поддразнила наставница с озорным выражением лица.
Виверны были вторыми кандидатами, на которых я положил глаз для корпуса монстров после варвольфов. Причина была проста: драконы — это круто. Глубже я не думал, но, по словам Кили: «Драконы очень умны, поэтому с ними проще общаться. Возможно, это осуществимо». Среди драконьих видов средние и более высокие предпочитали одиночество, но низкоуровневые виверны естественно образовывали стаи. Это означало, что если поймать лидера стаи, остальных, как и варвольфов, возможно, получится контролировать. Сейчас около десяти виверн проходили обучение.
— Ну, если делать армию монстров, почему бы не взять драконов? Они же крутые, — сказал я.
— Верно. Я тоже люблю драконов, — наставница взглянула на маленького Белого Дракона, спавшего в покрытой тканью клетке.
Ах да, эта ящерица тоже дракон.
— Что вы будете делать с Белым Драконом? — спросил я.
— Хм. Думаю, возьму его и отправлюсь путешествовать на нём, когда он достаточно вырастет.
Мастер меча верхом на легендарном Белом Драконе звучит пугающе. Она не вызовет массовую панику в городах и странах, которые посетит?
— Сколько ему нужно, чтобы вырасти? — спросил я.
— Кто знает? Он всё ещё такой маленький, хотя я была заморожена десять лет, так что, думаю, пройдёт немало времени, прежде чем он станет достаточно большим, чтобы я могла на нём ездить. Впрочем, пока у меня не будет детей и они немного не подрастут, я всё равно никуда не собираюсь, так что это даже удобно.
— К тому же центральный континент сейчас, похоже, не лучшее место для путешествий.
Согласно сведениям, которые я получил от кандидаток в принцессы-консорты, центральный континент находился в напряжённом состоянии, и каждая страна не жалела средств на расширение армии. Вербовка искусных воинов становилась довольно грубой, и несколько кандидаток прибыли в Фарун именно чтобы избежать принудительного найма. Шейла, ставшая моей четвёртой супругой, была типичным примером такой группы.
— Разве это не твоя вина? — сказала наставница, ухмыляясь.
Обстановка изменилась во многом потому, что королевство Дорссен ослабло. Оно потеряло не только десять тысяч солдат, но и троих из пяти Чемпионов. Увидев возможность, соседние страны попытались вторгнуться.
— На меня напали. Это была самооборона.
— Если бы ты не присоединил Кадонию, Дорссен бы и не двинулся.
— Просто так получилось. Я не хотел ни территорий, ни чего-то подобного. Я был счастлив спокойно жить в Фаруне.
Наставница улыбнулась.
— Значит, узурпация трона и захват Кадонии просто случились случайно? Не звучит ли это так, будто это твоя судьба? — многозначительно сказала она.
— Наставница, что вы имеете…
Прежде чем я договорил, наставница мягко прижала палец к моим губам.
— Хватит звать меня наставницей. Я ведь теперь твоя жена, правда? Зови меня Кассандрой.
— …Кассандра, что ты имела в виду?
Почему-то произносить имя наставницы было невероятно неловко.
— Скоро поймёшь. По крайней мере, люди вокруг тебя уже, скорее всего, это чувствуют. Ты именно такой мужчина.
Моя наставница, Красный Демон Кассандра, слегка покраснела.
Теперь, когда Шейла каким-то образом оказалась частью фарунской королевской семьи, она пребывала в замешательстве.
Шейла участвовала в Турнире отбора консортов по своим личным обстоятельствам, но на самом деле не относилась к нему так уж серьёзно. Она думала, что просто как-нибудь небрежно проиграет нарочно, однако гордость первоклассного воина не позволила ей сдерживаться, и в итоге она дошла до финала. Но её противницей оказалась женщина в белой маске, которая выиграла все свои поединки одними лишь голыми руками: Кассандра.
Трудная будет противница, — подумала Шейла перед боем.
Шейла прошла через множество схваток, прежде чем оказалась здесь, а значит, умела точно считывать силу соперника. Кассандра не была обычным врагом. Она побеждала противников без оружия, но вовсе не выглядела человеком, который живёт рукопашным боем. Иными словами, она не использовала всю свою силу.
В итоге Шейла тоже проиграла, так и не заставив Кассандру взяться за оружие. Она получила удар ладонью в челюсть и удар ногой в живот. Это потрясло её и физически, и морально, потому что ощущалось всё не так, словно её ударили рукой или ногой. Скорее, её будто приложило стволом столетнего дерева. Если говорить честно, Шейла боялась, что случайно станет принцессой-консортом, так что осознание, что это говорила лишь её гордость, стало для неё грубым пробуждением.
Да, следовало сразу понять: чтобы стать фарунской принцессой, нужно быть монстром, — подумала она.
На самом деле Шейла с самого начала не хотела становиться принцессой, так что внутренне испытала облегчение, но почему-то её всё равно выбрали четвёртой супругой. В какой-то момент она просчиталась.