Часть II. Наследник Двух Клинков
Я родился старшим сыном Гарая Двух Клинков. «Два Клинка» — это эпитет одного из прославленных Семи небесных мечей Вулкана, опоры страны. Как старшему сыну Гарая, мне суждено было в будущем стать этой опорой.
С ранних лет наследовать титул Двух Клинков и стать Небесным мечом было и моей мечтой, и моим долгом. Я ни разу в этом не усомнился. Напротив, я гордился своим будущим. Я усердно работал, чтобы обрести нужное владение мечом, и, думаю, у меня даже был некоторый талант.
В семье я был старшим сыном, но у меня была старшая сестра. Она была добрая, красивая и сильная. Я гордился ею, и мы хорошо ладили. Как женщине, ей не нужно было упражняться с мечом, но она с малых лет сама начала его брать. Мне нравилось смотреть, как она размахивает клинком. Дуга, которую прочерчивал её меч в воздухе, была красивее даже отцовской. Став старше, я понял кое-что: красота этой дуги рождалась из огромного таланта моей сестры к мечу.
Мои тренировки начались совсем рано. Отец учил меня основам боя двумя мечами и говорил, что привыкать к этому нужно с детства. Это очень требовательный навык. Я до сих пор помню, как держал два коротких деревянных меча и пытался двигаться так, как меня учили. Почти никогда не получалось так, как я представлял.
С другой стороны, поскольку сестра не была наследницей, отец никогда прямо не обучал её своей технике двух мечей. Она лишь играючи усвоила от него основы. Но она смогла запомнить технику боя двумя мечами просто глядя, как отец делает это сам. А затем пошла дальше и полностью овладела ею, наблюдая за моими уроками с отцом, — хотя я, несмотря на целенаправленное обучение, вообще не мог её освоить. Вскоре сестра переросла простое подражание отцу и преобразила его учение, подняв его до собственной оригинальной техники.
Короче говоря, она была вундеркиндом, который по-настоящему заслуживал имени Двух Клинков.
Отец сокрушался из-за её мастерства.
— Если бы ты только родилась мальчиком, — ворчал он.
И с новым рвением продолжал обучать меня семейной технике.
Я это ненавидел. Ну и что, что сестра женщина? Почему она не может унаследовать титул вместо меня? Почему её дар должен быть растрачен по такой нелепой причине — только чтобы такая посредственность, как я, взяла семью на себя?
Эти мысли мучили меня, порождая бунтарские чувства, которые я не мог не направлять и на отца, и на сестру. Это причинило сестре огромную боль, и в конце концов она сбежала из дома. Я сожалел о том, что сделал, но ещё сильнее чувствовал облегчение: теперь меня наконец не будут сравнивать с сестрой.
Прекрасно сознавая собственную жалкость, я посвятил себя тренировкам как никогда прежде, но этим лишь ещё яснее увидел свой предел. Не желая его признавать, я заставил себя тренироваться ещё больше.
В конце концов я объявил, что отправляюсь в странствие, и начал сражаться с монстрами. Монстры были сильны и превосходили мой уровень, но я твёрдо решил их побеждать. Сейчас, оглядываясь назад, я, наверное, вёл себя безрассудно от отчаяния.
Очень быстро я упёрся в потолок. Переоценив себя, я бросил вызов сильному монстру — великому василиску. Он победил меня, и я решил, что умру. Но ещё я подумал, что так будет даже лучше. Слабак с титулом Двух Клинков никому не нужен. Мне даже пришло в голову, что если я умру, сестра, возможно, сможет наследовать отцу.
И тогда появился одинокий путник. Он нёс меч на правом плече и был одет в грязную одежду, как какой-то потрёпанный авантюрист.
— Не надрывайся, — просто сказал он, а затем смело повернулся к великому василиску.
Мужчина сражался грубо, выкладываясь полностью и откровенно пренебрегая формами меча. Он был силён и с мечом напоминал не столько человека, сколько дикого зверя. Он вонзил оружие в горло огромной ящерицы, словно клык голодного волка, и окрасил тело её кровью. И на этом не остановился: под конец он рассёк монстра до груди, вырвал кусок мяса и впился в него зубами.
— Какого чёрта вы это едите?! — невольно закричал я. Даже дети обладали достаточным здравым смыслом, чтобы знать: мясо монстров ядовито.
— Зачем? Чтобы стать сильнее, разумеется, — ответил мужчина, с перекошенным от отвращения лицом пожирая мясо.
— Вы хотите сказать, что от поедания монстров становишься сильнее?
— Да. Именно так мы стали сильнее.
— Мы? — Там был только один человек. Вокруг, кроме него, никого не было.
Но вместо ответа на мой вопрос мужчина спросил:
— Ты тоже хочешь стать сильнее?
— Хочу, — тут же ответил я. Я действительно хотел. Хотел обрести уверенность в себе и стать мужчиной, которому не стыдно наследовать отцу.
— Готов ли ты пожертвовать всем ради силы? Хватит ли тебе решимости? — Мужчина пристально смотрел на меня, будто оценивая мою волю.
— Если это сделает меня сильнее, мне больше ничего не нужно! Я отдам что угодно, даже жизнь! — Я не колебался ни секунды. Я хотел только стать сильнее.
— Понимаю, — сказал мужчина. — В таком случае я дам тебе силу, которую ты ищешь. С сегодняшнего дня ты станешь членом Сотни, будешь следовать учению нашего лидера Ноля и выгравируешь в сердце эти слова: «сила — это всё».
Это глубоко отозвалось во мне. Верно, он прав. Сила — это всё! — подумал я. Стать Двумя Клинками или наследовать отцу не важно. Мне просто нужно стать сильнее.
С того дня я изучал всё, что можно, о Сотне под руководством мужчины, который спас меня от великого василиска. Он называл себя Миллионом. Он вбил в меня весь свой образ жизни: от способов сражаться с монстрами до того, как готовить и употреблять их мясо. В начале у меня были жестокие приступы рвоты и поноса. Но в конце туннеля был свет. Медленно, но верно, я преодолел свои пределы.
Миллион не учил меня никаким техникам, хотя мы постоянно проводили тренировочные поединки, больше похожие на настоящие бои. Мы не сдерживались — словно сражались насмерть.
Поначалу мне было страшно. Но когда я преодолел этот первый страх, по ту сторону меня ждала способность наслаждаться тем, что я жив. Сила была всем, и больше мне ничего не было нужно.
В итоге Миллион учил меня своему пути примерно год. Когда он убедился, что я сам достоин быть членом Сотни, он ушёл, чтобы продолжить странствие.
— Я живу ради распространения идеалов Сотни по всему миру, — сказал он. — В конце концов одна сотня станет одним миллионом. Такова наша цель.
Оказалось, не он один называл себя Миллионом. Все, кто покинул место, где зародилась Сотня, — Фарун, — чтобы проповедовать об организации, называли себя Миллионами.
— А теперь иди и распространяй путь Сотни по Вулкану, — продолжил Миллион. — Внимательно оценивай и проверяй каждого человека и пускай крепкие корни. Когда-нибудь наш Великий лидер Ноль посетит эту землю. До тех пор наращивай силу.
После ухода Миллиона я решил осторожно склонить к делу Сотни свой ближайший круг. Вулкан ценит доблесть, поэтому, когда я продемонстрировал свою силу, многие с готовностью заинтересовались. Но одного этого было недостаточно. Я должен был убедиться, что они по-настоящему жаждут силы, что они действительно способны пожертвовать всем ради неё и что они готовы поставить на это свои жизни.
Наконец я нашёл шестерых единомышленников. Как и мне, им было суждено наследовать отцам, и они сомневались в этом призвании. Вместе мы — семеро тех, кому намеревались доверить будущее этой страны.
— Ноль был невероятен, — сказал сереброволосый юноша Харт, и глаза у него блестели от слёз. Он был первым в вулканском отделении Сотни и наследником Двух Клинков, одного из Семи небесных мечей.
— Да, он достиг вершины и духом, и телом, и техникой, — охотно согласился светловолосый юноша Игорь. — Подумать только, он так точно указал на всё, чего нам не хватает. И всё же услышать, что он использует для тренировок браслет заключённого, было потрясением. Используй всё, что можешь достать, верно? Какая гениальная мысль.
Игорь скрестил руки и выглядел впечатлённым. В вулканской Сотне он занимал второе место и был наследником титула Стойкого клинка.
— Но Ноль ещё сказал: «Я узнал всё, ради чего пришёл». Как вы думаете, что это должно было значить? — спросил у остальных шестерых рыжеволосый юноша Фабио. Он был наследником титула Пылающего клинка.
— Разве не очевидно? — ответил Харт. — Он пришёл проверить, насколько широко Сотня распространилась по Вулкану. Иначе быть не может: ни один король не стал бы без причины гулять по бульвару столицы вражеской страны средь бела дня. И, как он и задумал, он выманил нас. Он устрашающий человек, который рассчитал абсолютно всё, прежде чем сделать ход.
Остальные согласно кивнули.
— Ты хочешь сказать, что он пришёл оценить силу нашей Сотни? — спросил Фабио.
— Да, и он намекнул, что моя сестра, его консорт, когда-нибудь скоро вернётся в Вулкан, — продолжил Харт. Он был младшим братом Шейлы. — Вероятно, когда время созреет. Когда это случится, Сотня окончательно захватит Вулкан. А пока мы должны продолжать копить силы в тени. Именно поэтому Ноль сказал повиноваться нашему королю. Нам нужно следовать его указаниям и играть роль верных вассалов. Он также сказал держать Сотню в тайне насколько возможно, значит, это тоже нужно продолжать строго поддерживать.
Семеро обменялись взглядами, а затем молча кивнули, разделяя общее понимание.