Часть X. План убийства Марса, часть 1

Пришли известия: новая доктрина Церкви Маве не только не будет подкреплена никакими наказаниями, что на практике лишало её силы, но и Мария, знаменитая кандидатка в святые, заняла в Фаруне пост исполняющей обязанности епископа.

Королевства Эйланд и Вулкан заявили теократии Маве решительный протест из-за этих событий, но теократия жёстко ответила, что больше вообще не желает иметь никаких дел с Фаруном. Поскольку теократия превосходила обе страны по силе, дальше протестовать они не могли.

Но и сидеть сложа руки они тоже не могли. Напор Фаруна ничуть не ослабевал. Эйланд и Вулкан опасались: если они ничего не предпримут, то сами откроются для фарунского вторжения. Поэтому две страны решили посовещаться с мастером Мато из магократии Киэль и устроили место, где могли провести обсуждение через магическую передачу.

— Я недооценил Фарун, — сказал король Эйланда, глубоко нахмурившись. — Никогда бы не подумал, что они прибегнут к такой возмутительной мере: нападут на теократию Маве, пригрозят папе и похитят святую, чтобы поставить её у себя епископом.

Король, пользовавшийся горячей поддержкой подданных, был светловолосым и голубоглазым, с благородными чертами лица, которые теперь омрачало сожаление о том, что Фарун переиграл его.

— И ударили прямо по теократии, минуя Вулкан и Эйланд, — выплюнул король Вулкана. — Мало того, разве в донесениях не говорится, что они явились туда на целой стае виверн? Если они управляют такими сильными монстрами, именно поэтому мы не можем их игнорировать!

Король Вулкана был крепко сложен, внушителен и обладал суровым, по-королевски властным лицом. Когда такой человек кипел гневом, исходящая от него сила делала его ещё более грозным.

— И что вы двое намерены с этим делать? Вы ведь наверняка собрали это совещание не для того, чтобы просто ныть.

Едкое замечание принадлежало мастеру Мато из магократии Киэль. Его проецируемый образ показывал человека, полностью скрытого под мантией, поэтому разобрать его внешность было невозможно. Мастер Мато почти сотню лет занимал пост Великого мага и потому слыл человеком, окружённым множеством тайн.

— Конечно нет, мастер Мато, — сказал король Эйланда, не отводя твёрдого взгляда от образа мага. — На теократию Маве мы больше не можем полагаться. Основная часть Святых рыцарей после похищения святой покинула страну, так что как военная сила они тоже бесполезны. Кстати, Святых рыцарей сейчас укрывает именно моя страна, так что они всё ещё на нашей стороне, но войска мы пока не организовали и не можем вступить в прямое противостояние с Фаруном. С другой стороны, ничего не делать мы тоже не можем.

— Именно, — согласился король Вулкана, и лицо его исказилось от недовольства. — И Вулкан, и Эйланд многое потеряли во время недавней катастрофы в Дорссене. На восстановление понадобится время. И, если возможно, я не хочу сражаться с Фаруном лоб в лоб. Их Сотня — сборище воинов, чья сила превосходит наше воображение. Я не скажу, что все наши объединённые силы не смогут их одолеть, но потери будут огромными.

— Можно уже перейти к сути? — спросил мастер Мато. В отличие от королей, он держался холодно и отстранённо, словно нарочно показывая, что их пустая болтовня достойна лишь презрения.

— Прекрасно. Тогда скажу прямо. — Король Эйланда один раз вздохнул. Он любил вести себя мелодраматично и был разочарован прямолинейностью мастера Мато. — Я рассматриваю возможность использовать Теней, чтобы похитить или убить короля Марса либо кого-то из его родственников.

Тени были специалистами по разведке и убийствам, членами тайных организаций, существовавших почти во всех странах. Без таких организаций государство рисковало отстать в разведывательной войне и позволить без труда убивать важных фигур.

— Ого. — Мато наконец зазвучал заинтересованно. — Убить человека, печально известного как сильнейший воин мира? И как вы это сделаете? — В его словах слышался оттенок провокации.

— Мы уже отправили Теней в Фарун — и Эйланд, и Вулкан. И кое-что обнаружили: в Фаруне и Кадонии нет Теней. Обе страны всегда были почти вассалами Дорссена. Поэтому они не втягивались в борьбу за власть на центральном континенте и никогда не нуждались в подготовке Теней, — объяснил король Эйланда и ненадолго замолчал. — Хотя я, разумеется, ожидал, что после расширения Фаруна они уже успели подготовить хотя бы кого-то.

— Королю Фаруна нет нужды в подобных закулисных приёмах, — сказал Мато. — Возможно, он намерен объединить Арес одной только силой.

— И это оставляет нам лазейку. — Король Эйланда преувеличенно широко развёл руки; это была одна из его глубоко укоренившихся театральных привычек. Король Вулкана посмотрел на него с подозрением. Ещё совсем недавно их страны были врагами, и тёплыми их отношения никак не назовёшь. — У Фаруна нет защиты от Теней, — продолжил король Эйланда. — Более того, наши разведывательные операции там идут весьма успешно. Мы собрали достаточно сведений, и они показывают: пока мы не вторгаемся в замок, даже убийство не исключено — если мы, Вулкан и Киэль объединим усилия.

— Не вторгаетесь в замок? Что вы имеете в виду? — спросил Мато.

— Фарунский замок — зловещее место, — мрачно сказал король Эйланда. — Сунь туда нос — и только пострадаешь. Но за пределами замка опасности нет. Там мы и ударим.

— Хм. — Мато прекрасно понимал, о чём говорит король Эйланда. Вокруг фарунского замка стоял барьер, для магии практически непробиваемый. Даже Киэль не мог проникнуть за его стены. — Но у нас нет Теней, — добавил он. — И они нам не нужны.

Магократия Киэль была домом для волшебников со всего света. Сама страна отличалась крайней закрытостью. Простые люди даже попасть туда не могли, а если каким-то образом попадали, то быстро разоблачались как самозванцы, если только не обладали выдающимся магическим мастерством. Поэтому ни эйландским, ни вулканским Теням никогда не удавалось добиться в Киэле чего-либо.

— Я это знаю, — сказал король Эйланда. — Однако нам понадобится помощь волшебника. Если мы объединим силы, то, возможно, сумеем победить Фарун без единого сражения и без лишних жертв.

С точки зрения Мато предложение было неплохим. В полномасштабной войне магократии Киэль пришлось бы столкнуться с Гильдией магов Фрау, а также с армией монстров под началом её подчинённой Кили. Мато был уверен, что победит в магическом бою, но насчёт армии монстров такой уверенности у него не было.

Король Эйланда выявил слабое место фарунской разведки, но в сфере магии эта страна была весьма грозным противником. Ни один маг, которого Мато отправлял в страну для сбора сведений, не вернулся; вероятно, их устранила сама Фрау. Его удивляло, что, если не пользоваться магией, разведывательные операции за пределами замка могли проходить успешно. Он предполагал, что такая несогласованность — уникальная особенность, возникшая из-за стремительного развития Фаруна.

— Что вы хотите от моих магов? — спросил Мато.

— Магию телепортации. Говорим ли мы о похищении или об убийстве, одни Тени не справятся. В Фаруне, может, и нет собственных Теней, но там достаточно искусных бойцов, чтобы исполнить план физически прямо в стране было трудно. Я хочу с помощью магии перенести цель в другое место. А там, на другом конце телепорта, всё так или иначе получится.

— Понимаю, — сказал Мато. Это и правда выглядело вполне осуществимо. Он повернулся к королю Вулкана, который до сих пор предоставлял разговор красноречивому королю Эйланда. — А вы это поддерживаете?

— Разумеется, — ответил король Вулкана. — Война — это не только лобовое столкновение с врагом. Если за кулисами можно принять меры, так будет лучше всего.

Король Вулкана был известен как доблестный полководец и, несмотря на сказанное, выглядел несколько недовольным таким решением. Однако как король он хотел избежать глупости полномасштабной войны с Фаруном.

— Очень хорошо, — сказал Мато. — Я выделю двух магов, способных применять телепортацию: одного в точке отправления и одного в точке назначения. Но работать как Тени они не смогут, так что не ждите от них слишком многого. Мы волшебники, а не бандиты.

Телепортационная магия была не настолько удобна, чтобы с её помощью можно было по желанию попасть куда угодно. Как минимум в месте назначения должен был находиться магический круг, принимающий цель, и, разумеется, нужен был заклинатель, который применит заклинание к самой цели.

— С вашей помощью, мастер Мато, наши шансы на успех будут весьма высоки, — сказал король Эйланда, и его лицо впервые с начала совещания посветлело. — Теперь осталось только, чтобы Тени встретились в Фаруне.

— Кстати, кого вы собираетесь выбрать целью? Короля Марса, его принцесс-консортов или его детей? — спросил Мато. Сам король Марс лёгкой целью не будет, подумал он.

— Это будут решать сами Тени, — ответил король Эйланда. — Такие решения лучше всего доверять людям на месте. Пусть иногда я и не похож на такого человека, но я довольно приземлённый король. — Похоже, ему нравилось расхваливать самого себя.

Интересно, подумал Мато, и в нём вспыхнула слабая тревога. Конечно, король Эйланда не был неправ. Те, кто не знает обстановку на месте, ошибаются, когда отдают приказы, которые в реальности могут оказаться невыполнимыми. Но Мато также чувствовал: оставить выбор цели тем, кто находится на месте, — это уже слишком похоже на отказ от ответственности.

И, как выяснилось совсем скоро, страхи Мато воплотились в жизнь.

На первый взгляд женщина казалась обычной путешественницей. У неё были правильные черты лица, но не настолько яркие, чтобы она бросалась в глаза. По возрасту ей, вероятно, было где-то под двадцать. Простая одежда знала лучшие дни, а поношенные сапоги наводили на мысли о долгих дорогах. Люди, скорее всего, решили бы, что она иностранка, приехавшая в Фарун посмотреть арену.

Женщина идеально сливалась с городским пейзажем и выглядела как одна из множества туристок, посещавших Фарун ради ставок или достопримечательностей. Но если присмотреться, походка у неё была необычайно ловкой, и она — возможно, по привычке — автоматически шла так, чтобы не издавать ни звука. Взгляд её тоже не был рассеянным: она ясно и осознанно держала широкое поле зрения.

Вскоре женщина вошла в постоялый двор. Снаружи здание выглядело обшарпанным, поэтому посетителей привлекало мало, но внутри оказалось на удивление прилично устроенным.

— Свободных комнат нет, — коротко сказал хозяин постоялого двора; волосы на его голове заметно поредели. Он даже не взглянул на женщину и не излучал ни малейшего намёка на предпринимательский дух.

— Вот как? — ответила женщина, будто её это ничуть не задело. — В любом случае, вы родились в Фаруне?

Хозяин впервые посмотрел на женщину.

— Нет, — сказал он. — Я родом из Кадонии.

— Какое совпадение, — сказала женщина. — Я приехала сюда из Кадонии. И родилась, конечно, тоже там. Так что, как земляк, вы никак не сможете найти мне комнату?

— Где именно в Кадонии ты родилась?

— В деревне Налми.

— Имя?

— Виолетта.

— Налми совсем рядом с деревней, где родился я, — сказал хозяин. — Ладно, Виолетта. Займёшь дальнюю комнату на втором этаже. Придётся делить её с другими, но она большая, так что проблем быть не должно. Там уже есть постояльцы.

— Правда? Значит, придётся вести себя прилично, — легко заметила Виолетта.

Она поднялась на второй этаж, как ей велели, и постучала в дверь дальней комнаты.

— Кто там? — коротко и напряжённо спросили изнутри.

— Хозяин внизу сказал мне идти сюда. Мы будем делить комнату, так что будьте любезны.

Дверь медленно открылась, и в комнате показался мужчина. У него было овальное лицо без особо примечательных черт, если не считать бегающего взгляда, характерного для людей его ремесла.

— Входи, — сказал он. — Ты последняя.

— Значит, никто не слился, — заметила Виолетта. Она скользнула в комнату, и дверь тут же закрылась за её спиной.

Комната была просторной, но окна закрыты, поэтому даже в полдень внутри царил полумрак. Несмотря на слабое освещение, Виолетта сразу увидела: в комнате пятеро мужчин. Они устроились кто как — один лежал на кровати, другой сел прямо на пол, — но все излучали одно и то же нервное напряжение.

— Все в сборе, верно? — спросила Виолетта.

— Ага, — ответил мужчина, впустивший её.

— Мне представиться? — спросила она.

— Почему бы и нет. В этом смысле Фарун довольно расслаблен. Почти не нужно беспокоиться, что кто-то нас подслушает.

— Это хорошо. Меня зовут Виолетта — на этот раз. И, в отличие от всех вас, меня наняли присмотреть за этой работой, так что я буду следить, чтобы вы старались.

Похоже, имя у неё было только для этой операции.

— Что тебе сказали, когда нанимали? — спросил мужчина, сидевший на полу. Он был полноватым и выглядел сравнительно безобидно.

— Я знаю, что речь о похищении, — ответила Виолетта. — И что в зависимости от цели это может превратиться в убийство.

— А цель?

— Мне сказали только, что это кто-то из фарунской королевской семьи.

— Чёрт, и ты взялась за работу только с такими вводными? — заметил мужчина, сидевший на кровати. Он поднялся, и в тусклом свете блеснули его характерные узкие глаза.

— Платили хорошо, — сказала Виолетта. — Ваши хозяева великолепны ровно в одном: умеют щедро платить. Но помните, я здесь только помощница. Надеюсь, дело не станет слишком грязным.

— Эта работа вообще когда-нибудь бывает не грязной? — с самоуничижительной улыбкой сказал мужчина с овальным лицом.

— Справедливо, — сказала Виолетта и пожала плечами. От этого жеста напряжение в комнате немного ослабло. — Для начала мои товарищи по команде не представятся? Хотя работать вместе мы будем совсем недолго.

— Я Эл, — сказал мужчина с овальным лицом. — Из Эйланда.

— Я Беги, — сказал полноватый мужчина на полу. — Тоже из Эйланда.

— Гарма. Вулканец, — сказал мужчина с узкими глазами.

— Дензе, — сказал крупный мужчина. Он тоже сидел на кровати. — Я пришёл сюда вместе с Гармой.

— Зета, — после длинной паузы сказал последний мужчина. — Я не привык к такого рода делам. Пока не придёт моя очередь, буду держаться в стороне.

Зета стоял в углу комнаты, одетый в мантию с капюшоном. Нельзя сказать, что мантии были такой уж редкостью, но в ней его всё равно легко было узнать как мага.

Виолетта сузила глаза. Неужели он не мог надеть что-нибудь хоть немного менее заметное? Скорее всего, Зету прислала магократия Киэль. Значит, Эл и Беги были эйландскими Тенями, а Гарма и Дензе — вулканскими.

— И за кем из фарунских королевских особ мы идём? — спросила Виолетта. — За принцессой? За ребёнком? У короля Марса есть несколько маленьких детей. Они идеальные цели для похищения.

Она предполагала, что они похитят одного из детей, очевидно самый безопасный вариант.

— Вообще-то… — нерешительно начал Эл. — Цель — сам король Марс.

На ничем не примечательном лице Эла лежала тёмная тень. Он явно не радовался этой задаче.

— Вы с ума сошли?! — воскликнула Виолетта. — Вы ведь знаете, что это Безумный король Фаруна? Непобедимый монстр, который выходит против всех этих мощных воинов на арене. Говорят, он страшнее демона! Это правда ваши инструкции с родины?

Взявшись за эту работу, Виолетта собрала и кое-какие сведения самостоятельно. Мир был недостаточно добр, чтобы ей хотелось принимать информацию на веру. В итоге она выяснила, что слухи в основном чепуха, но в силе короля Фаруна, известного под именами Марс и Ноль, не сомневалась ни на секунду. За последнюю сотню с лишним лет он, наверное, пролил больше крови и сложил более высокую гору трупов, чем кто-либо другой.

Попытаться похитить его? Это едва ли походило на здравое решение.

— Виолетта, я прекрасно понимаю, о чём ты говоришь, — начал Эл. — Но это на самом деле не приказ с родины. Нам сказали, что цель выбираем мы. По сути, нам полностью передали управление операцией. Если бы они выбрали конкретную цель, мы могли бы оценить, возможно ли её похитить или убить, и доложить. Но с такими инструкциями, где не уточнено, целимся ли мы в самого короля Марса, его консортов или кого-то из детей, мы не можем просто ответить, что ни один вариант невозможен. Это будет почти то же самое, что сказать: мы кучка бесполезных некомпетентных идиотов. — Лицо Эла исказилось. — Скверный способ отдавать приказы. Хотя, держу пари, они считают, что проявили заботу.

Если даже такие важные решения перекладывали на них, людей на месте, то зачем вообще нужна верхушка?

— Так что мы впятером обсудили, кого выбрать целью, — продолжил за Эла Беги. — Пока ты добиралась, времени у нас было достаточно. И мы пришли к выводу, что лучшая цель — король Марс.

С приветливым круглым лицом Беги больше походил на торговца, чем на Тень.

— Вот это мне и нужно объяснить, — резко сказала Виолетта. — Почему?

— Ну, а каково твоё мнение? Кого, по-твоему, нам стоит выбрать целью, Виолетта?

— Сначала принца Артура. Он, вероятно, станет наследником фарунского престола. Если мы его похитим, разве король Марс и Императрица молний, две главные военные силы Фаруна, не станут вести себя немного смирнее?

— Ага. Ты совершенно права, — сказал Беги, усмехнувшись. — Так думали все.

— Кто «все»?

— Наше начальство, предыдущие ребята и так далее. Все считали, что Артур — лучшая цель, чтобы заставить Фарун уступить.

— Эйланд уже пытался провернуть этот план?

— Можно сказать и так.

— И что случилось?

— Я не знаю.

— Что значит «не знаю»?

— На следующий день после того, как они привели план в действие, все эйландские Тени, стоявшие в Фаруне, пропали. Мало того, все наши сообщники в Фаруне тоже исчезли без следа. Поэтому что именно произошло и как именно план провалился — полная загадка. Нам пришлось с нуля перестраивать организацию Теней в Фаруне. В результате нам не хватает людей, особенно женщин. Вот почему тебя и наняли, Виолетта.

Виолетта была свободной воровкой, выполнявшей разнообразную теневую работу. Её знали как человека, умеющего хранить тайны и берущегося за что угодно, если платят хорошо.

— Значит, пропавших так и не нашли? — спросила Виолетта, сама не заметив, как понизила голос.

— О нет, их нашли, — ответил Эл. — Они объявились в королевском дворце Эйланда. Судя по всему, всех превратили в нежить. Они появились посреди ночи из ниоткуда и без разбора нападали на всех вокруг. Инцидент замяли, так что наружу он не просочился, но говорят, там было визжащее, кровавое, адское месиво. — Он содрогнулся. — От одной мысли волосы дыбом встают. И в Фаруне об этом тоже никто не знает. Я пытался копать, но даже высокопоставленные люди понятия не имеют. А это значит, что всё это сделала…

— Императрица молний Фрау, — сказала Виолетта.

Фрау была королевой-консортом Марса и безумной магиней, о жестокости которой ходило множество историй. Поговаривали, что ради развития своей магии она не остановится ни перед чем, даже перед экспериментами над людьми.

— Именно. Эта чокнутая ведьма сделала всё в одиночку. Поэтому она и её сын Артур — не вариант. Мы хотим хотя бы сами выбирать, как нам умирать. К тому же они оба почти никогда не покидают замок, так что приблизиться к ним невозможно. А нам ведь велели выполнять работу за пределами замка. Не то чтобы внутри замка у нас что-то получилось, даже если бы мы захотели.

История была ужасной. Пусть они и были врагами, но превращать человека в нежить и заставлять его нападать на бывших соотечественников было уже за гранью человеческого. От такого содрогнулись бы даже люди преступного мира, сами хорошо знакомые со смертью.

— Ну, а сын второй принцессы Кармиллы, Леон? — предложила Виолетта, оглядывая команду. — Он король Дорссена, пусть и только номинально. Если мы его похитим, это пошатнёт легитимность Дорссена. Мы сделаем это не в Фаруне, но разве это проблема? Пока мы держимся подальше от фарунского замка, всё будет нормально.

— Тоже не годится, — сказал Гарма, ещё сильнее прищурив узкие глаза. Худощавое тело и неловкая осанка придавали ему вид несколько тревожного человека. Он вполне мог бы сойти за учёного или исследователя. — Мы уже пробовали.

— То есть Вулкан пробовал?

— Это была возможность, которая выпадает раз в жизни, — объяснил Гарма. — Похитить и промыть мозги одному ребёнку — и мы могли бы узурпировать Дорссен. По крайней мере так думало наше начальство.

— Не вышло?

— Ну, закончилось лучше, чем план с Артуром.

— В каком смысле?

— Всех захватили, пытали и казнили. Но это ведь намного лучше, чем быть превращённым в нежить, верно? Говорят, Кармилла лично мучила всех причастных, прежде чем убить их собственными руками.

— Бешеная принцесса… — пробормотала Виолетта прозвище Кармиллы. Та была печально известна ещё до брака с фарунской королевской семьёй.

— Эй, Её Высочество была добрее Императрицы молний. Но её подчинённые опасны. Бывшие воры, бывшие убийцы, бывшие наёмники, бывшие авантюристы — кто угодно; у всех хороший нюх на преступный мир. И хотя Дорссен после недавней борьбы за власть пребывал в беспорядке, нельзя сказать, что у них совсем нет собственных Теней. В определённом смысле действовать в Дорссене даже труднее, чем в Фаруне. Спланировать похищение или убийство там можно, но вот добиться успеха — ни малейшего шанса.

— Ладно, понимаю, Леон тоже отпадает, — сказала Виолетта, поднимая обе руки в знак сдачи. — Тогда что насчёт дочери третьей принцессы? Я слышала, она совсем недавно родилась.

Пятеро мужчин переглянулись.

— Много ты знаешь о третьей принцессе? — осторожно спросил Дензе. С широкой фигурой и грубоватым лицом он походил на типичного городского работягу.

— Я слышала, она до смешного сильна и выиграла тот нелепый Турнир отбора консортов одними голыми руками. Говорят, она раздавила заклинание в ладони. Но она же должна быть лучше, чем связываться с Императрицей молний или Бешеной принцессой, верно?

Услышав это, Дензе глубоко вздохнул.

— По правде говоря, мы не можем напрямую опознать ни третью принцессу, ни её дочь.

— Не можете опознать? Это что ещё значит?

— Ни один Тень не видел их своими глазами. Кассандра чудовищно проницательна, и на каком бы расстоянии ты от неё ни находился, стоит тебе взглянуть на неё — она тебя замечает. А из тех, кого она заметила, живым не вернулся никто. Однажды мы с напарником вдвоём попытались украдкой взглянуть на неё снаружи замка. Вымотались до предела, но в тот самый миг, когда мой напарник каким-то образом сумел разглядеть её, хоть и издалека, его голова взлетела в воздух. Я так перепугался, что ноги стали ватными. Бежал прочь со всех ног. С ней шутки плохи.

— Что?! Она вообще человек? Мы уверены, что это не какой-нибудь легендарный монстр, который взглядом обращает людей в камень?

— Кто знает? Но её имя совпадает с именем той Мастера меча, что пропала больше десяти лет назад, поэтому некоторые подозревают, что это один и тот же человек. Но всё равно информации у нас недостаточно. Она неизвестная величина.

— Той Мастера меча? Ты про Красного демона Кассандру?!

Эта женщина была настоящей боевой маньячкой, и ходили слухи, что она в одиночку уничтожила целую страну. До возвышения Фаруна именно её, без всяких сомнений, считали величайшей угрозой в Аресе.

— Возможно, она даже хуже Императрицы молний и Бешеной принцессы, — сказал Дензе, качая головой. — В зависимости от ситуации она может быть даже сильнее короля Марса. Связываться с ней нам точно нельзя.

— Если третья принцесса отпадает, остаётся четвёртая принцесса Шейла, — сказала Виолетта, всё ещё не желая сдаваться. — У неё нет детей, но она лучше Императрицы молний, Бешеной принцессы и Мастера меча, верно? Как насчёт неё?

Виолетта ни за что не хотела делать короля Марса их целью. Она видела его на арене. Он был нечеловечески силён. У них не было против него никаких шансов.

— Ты хоть знаешь, кто такая Шейла, да? — раздражённо сказал Эл. — Бывшая авантюристка S-ранга, Шейла Два Клинка? Говорили, что после ухода Сигмунда Драконоборца сильнее авантюристки не было. Может, она и не дикое чудовище, как остальные консорты, но сила у неё серьёзная. И вдобавок она почти никогда не выходит из замка. Цель будет трудная.

— Императрица молний, Бешеная принцесса, Мастер меча, а теперь ещё Два Клинка!

Виолетта раздражённо уставилась в потолок. Возможно, она и раньше это знала, но, произнесённые вслух, титулы окончательно показывали, насколько безнадёжно их положение. Да, платили хорошо, но она уже начала задумываться, не отказаться ли от работы даже на таком позднем этапе.

— Король Марс специально собрал четырёх самых опасных женщин мира в свои консорты? На то он и Безумный король: даже вкусы в женщинах у него ненормальные! Неужели он не может хотя бы встречаться с кем-то приличным?! — Она с силой рухнула на одну из кроватей.

На самом деле вкусы Марса в женщинах были довольно обычными. Просто окружающие выбирали ему жён, не учитывая его желания. Но, разумеется, никто не мог этого знать.

— Ладно, хорошо! За принцессами мы идти не можем! — уступила Виолетта. — Но почему из этого следует, что наша цель — король Марс? Он хуже всех, по крайней мере среди мужчин.

— Потому что он покидает замок, — обречённо сказал маг Зета. — В целом Фарун почти беззащитен, так что вы, Тени, можете действовать там безнаказанно. Но только за пределами замка. Внутри Фрау и её подчинённые маги установили мощный магический барьер. Даже моему учителю Мато было бы трудно его пробить. В конце концов, сломать барьер труднее, чем поставить его. — Зета помолчал, прежде чем продолжить. — Иными словами, выяснить, что происходит внутри замка, невозможно. Если кто-то найдёт способ туда пробраться, его, скорее всего, обнаружат мгновенно. Если войти законным путём — скажем, став слугой, — собирать сведения будет не так уж трудно, но стоит сделать хоть что-нибудь слегка подозрительное, и тебя раскроют. В любом случае действовать внутри замка трудно. Однако король Марс часто выходит из замка один и, похоже, не замечает, когда за ним наблюдают. Возможно, дело в его уверенности в собственной силе, но среди потенциальных целей именно он самый уязвимый. Поэтому мы решили выбрать его.

Виолетта несколько мгновений переваривала это.

— Значит, он самый уязвимый именно потому, что самый сильный, — сказала она.

Сильнейший воин, погибающий из-за собственной самоуверенности и беспечности, — обычная история и в легендах, и в хрониках. Такое было возможно.

— Это ещё не всё, — добавил Зета. — Похоже, пока мы не собираемся причинить ему вред, он реагирует медленно. Всех, кто пытался его убить, он убивал на месте, но пока мы просто наблюдаем за ним в городе, он ничего не предпринимает. Видимо, с детства он постоянно был целью убийц, поэтому ненормально чувствителен к людям, которые хотят его смерти. Но если такого намерения нет, приблизиться к нему легко. На самом деле он довольно часто непринуждённо общается с обычными горожанами.

— Понимаю, — сказала Виолетта. — Тогда что мы намерены с ним сделать? Захватить? Или убить?

— И то и другое, — ответил Эл. По всей вероятности, именно этот неприметный мужчина был лидером группы. — Мы заманим короля Марса в ловушку, когда он выйдет из замка. Затем, прежде чем он сумеет сбежать, Зета наложит на него заклинание телепортации.

— Заклинание телепортации? Куда вы его отправите?

— В древние руины. Их недавно обнаружили, и нам не сказали, где именно они находятся. План такой: другая группа вроде нашей, с людьми из Эйланда, Вулкана и Киэля, войдёт туда, разместит магический круг в самой глубине руин и перенесёт туда короля Марса.

— Не знаю, что это за руины, но если кто и сможет выбраться оттуда, так это этот монстр. Не думаете, что он сбежит?

— Та группа разрушит вход и несколько проходов по пути, чтобы никто уже никогда не смог выбраться.

— Стоп! А как же та группа, которая войдёт внутрь? Они ведь тоже не смогут выйти!

— Они знали, на что идут, когда соглашались на эту задачу, Виолетта, — сказал Беги, ласково улыбаясь. — И не только они. Мы тоже рискуем жизнями. Но эта работа настолько важна.

— Если мы ничего не сделаем, Фарун завоюет не только наши страны. Эта злая империя захватит каждую страну в Аресе, — сказал Гарма. — Вот чего мы обязаны избежать. Это не только ради Вулкана или Эйланда, это ради судьбы мира.

Каким-то образом он говорил об этом почти радостно.

— Когда-то мы были врагами, — сказал Дензе. — Обычно мы выполняли всякую грязную работу, о которой нельзя было рассказывать публично, пусть и ради наших стран. Но этот раз другой. Мы станем теми, кто победил Короля Демонов. Героями. Конечно, мы не крутые главные герои из сказок, но всё же можем рискнуть жизнью, зная, что поступаем правильно. Для нас этого достаточно.

Он мягко положил руку Виолетте на плечо. Вес этой руки передал ей и накопленную муку жизни Теней, и надежду, которую он возлагал на эту операцию.

Виолетта понимала эти чувства. Люди их тайного ремесла видели только гнилое нутро стран и граждан. Такой чистой вещи, как праведность, для них просто не существовало, но они всё равно должны были работать на благо своей страны, даже если пережитое ими не было справедливым. Это истачивало тело и душу, и немало Теней медленно разрушали себя.

Но на этот раз их врагом был злой король Фаруна, замышлявший мировое господство. Совсем недавно он напал на теократию Маве и похитил главную кандидатуру в святые, Марию. Говорили, что сейчас её заставляют работать целительницей на фарунской арене и даже вынуждают питаться мясом монстров. Это было совершенно возмутительно: дело рук человека, который не боится даже Бога, — истинного Короля Демонов.

— Ладно. Понимаю. Понимаю, что вы все кучка безрассудных идиотов, — сказала Виолетта, невольно рассмеявшись. — Но, знаете, такие идиоты мне даже нравятся.

И в тот день сердца шестерых людей, служивших разным странам, соединились воедино.