Глава 1: Знаменитые монстры этого мира
Я задумался о том, что на самом деле значит быть свободным.
Руины Избавления, куда меня отправила эта мерзкая богиня, были сущим адом, но именно там, внизу, я обрёл настоящего себя, истинного и без прикрас. Я снова и снова смотрел смерти в лицо, но вместе с тем наконец почувствовал, что могу сам принимать решения, сам прокладывать свой путь. Мне больше не нужно было заботиться о том, что обо мне думают другие. Это чувство свободы осталось со мной и после того, как я покинул руины.
Я могу делать всё, что захочу… Я буду делать всё, что захочу. Я останусь верен себе и приму любые последствия.
Теперь меня ничто не остановит.
Я наконец-то свободен.
Я решил направиться в ближайший город — Милс, но сперва остановился у реки, чтобы смыть с одежды самую заметную грязь. В конце концов, люди охотнее доверяют тем, кто выглядит чисто и опрятно.
Я вспомнил девушку, которую встретил в лесу.
Вероятно, она направляется туда же, куда и я. Мы даже не обменялись именами… впрочем, мы ведь не путешествуем вместе. Нет нужды слишком сближаться. Кажется, она что-то скрывала — выглядела так, будто боялась сболтнуть лишнего.
— Знаю я, каково это, — пробормотал я себе под нос. — Ладно, посмотрим, что это за Милс такой…
— Пии!
Я обмотал Пиггимару вокруг торса, спрятав его под мантией, которая стала чуть чище, и двинулся в сторону города. Пока я пробирался через лес, хрустя ветками под ногами, в груди возникло странное, тягостное чувство, будто что-то было не так. Пиггимару с любопытством пискнул.
— Не знаю, просто… такое чувство, будто я что-то упускаю.
Я нахмурился и продолжил путь, невольно поглядывая на густой лиственный полог над головой.
Солнце садится. Хорошо, что у меня есть кожаный мешочек, чтобы освещать путь.
В Руинах Избавления я привык к темноте; по сравнению с ними этот лес казался верхом роскоши. И всё же мне хотелось добраться до Милса до наступления ночи, если получится.
В конце концов я нашёл дорогу, более-менее мощёную и ровную, и деревянный указатель с надписью «Милс».
Похоже, я всё-таки успею до ночи.
Пройдя ещё немного, я стал замечать на дороге людей. Большинство из них походили на путешественников, сопровождавших запряжённые лошадьми повозки, гружённые товарами и тюками. Первое, что я увидел, приблизившись к городу, была огромная стена вдалеке, защищавшая его от врагов. Наконец я подошёл к воротам, где стояли стражники — мужчина и женщина с копьями в руках и мечами на поясе.
Надо бы произвести хорошее первое впечатление, да?
— Не шуми там, ладно? — шепнул я Пиггимару.
Тот ответил тихим «Пии!» и зарылся глубже в мои одежды.
— Если поймёшь, что тебя вот-вот обнаружат, ты знаешь, что делать, верно? Помнишь сигнал?
— Пии!
— Хорошо.
Я глубоко вздохнул, приготовился к худшему и постарался выглядеть уверенно, шагая к воротам. Как я и ожидал, женщина-стражник окликнула меня.
— Стоять. Ты. Новенький, да?
Значит, в Милсе редко появляются новые лица? Или у неё просто очень хорошая память?
Я кивнул.
— Хм-м… Оружия при тебе не вижу. Ты наёмник?
— Ну, я действительно ищу здесь работу. — Я попытался изобразить нервный смешок, но стражницу мой ответ, похоже, удовлетворил.
— О? Слышал, что мы зачищаем наши руины, и пришёл попытать счастья, так?
Зачистка руин? Что ж, они вряд ли опаснее тех, откуда я только что выбрался… но я не хочу себя выдать. Нужно подбирать слова осторожно.
— Да. Это прозвучало как интересная возможность, — ответил я, избегая подробностей и с любопытством разглядывая городские стены. — Правда, я не ожидал увидеть такой процветающий город. Я давно не был в цивилизации, и эти стены — впечатляющее зрелище.
— Пф-ф. Если даже это тебя впечатлило, не могу представить, из какой деревенской дыры ты выполз! — ответила она, оглядывая меня с ног до головы. — И одёжка у тебя потрепанная.
— Я долго был в пути. Милса оказалась дальше, чем я ожидал.
— Ты в Милсе, а не в Милса. Говори правильно! Ты что, идиот?
Я виновато улыбнулся.
— Прошу прощения.
— Да ладно тебе, запомни хоть, куда идёшь! Ты что, король деревенщин? Или ты и имя своё забыл?!
Я видел, что она не считает меня угрозой, но решил подтолкнуть её окончательно.
— Глядите. — Я протянул ей дрожащую руку. — Честно говоря, я… меня трясёт с тех пор, как я увидел ворота.
— Ха-ха-ха! Ты там жив вообще, парень?! Клянусь, тут до тебя проходила красотка, так она и то больше походила на воина, чем ты!
Хм… неужели это та девушка из леса?
Стражница упёрла руки в бока и снисходительно улыбнулась мне.
— Что ж, полагаю, кому-то нужно таскать сумки за настоящими наёмниками! Эй, пропустим этого?
Мужчина-стражник поднял руку в знак согласия.
— У нас приказ от барона пускать как можно больше наёмников для зачистки руин. Думаю, он сойдёт. Проходи давай.
Я постарался изобразить благодарность.
— Спасибо, я буду стараться!
Проходя через ворота, я позволил губам искривиться в ухмылке.
— Всё идёт по плану, — пробормотал я себе под нос.
Личного досмотра или проверки багажа у ворот не было — охрана оказалась на удивление беспечной, и стражники, вероятно, решали, кого пускать, просто по настроению. Я перешёл мост через небольшую реку и оказался в городе.
Когда это место назвали городом, я не знал, чего ожидать, но…
Я стоял на длинной прямой улице, вымощенной камнем, вдоль которой тянулись здания, напоминавшие провинциальный городок Западной Европы. Брусчатка выглядела потемневшей и стёртой множеством ног за десятилетия или даже столетия. Эта главная артерия города кипела жизнью: люди спешили по своим делам.
— Сперва нужно найти постоялый двор, — напомнил я себе.
В итоге я нашел три варианта и ранжировал их по одежде постояльцев, входивших и выходивших из них: дорогой, приемлемый и дешёвый.
Учитывая мой нынешний наряд, дорогой мне, пожалуй, стоит обходить стороной.
Я решил направиться в самый дешёвый и узнать расценки за ночь. Войдя внутрь, я изо всех сил старался отыгрывать роль неприметного персонажа массовки.
— Сколько здесь стоит ночь?
— 800 мака.
Похоже, Мака — это имя их бога торговли. Девушка в лесу рассказала мне немало случайной информации вместе с тем, о чём я спрашивал — цене буханки хлеба.
Я взвесил варианты. Я легко мог позволить себе эту комнату, но в самом дешёвом постоялом дворе были только общие спальни. Поскольку под одеждой у меня прятался Пиггимару, я решил отправиться в заведение средней руки и попытать удачу там. Там просили 2000 мака, и хозяин обронил что-то о том, что из-за зачистки руин нахлынуло столько приезжих, что мне повезло найти свободное место. Возможно, трактирщик просто пользовался моментом, чтобы нажиться на мне, но, пока я буду искать что-то другое, комнату мог занять кто-то ещё.
Это место подойдет, верно?
Я заметил, что хозяин пристально смотрит на меня, и понял, что мой вид его не особо радует.
А, понимаю…
— Я долго был в дороге, и моя одежда видала лучшие дни. Не подскажете, где я мог бы её постирать? О, и если у вас есть какая-нибудь одежда на продажу, я был бы признателен.
Я достал из мешочка серебряную монету, положил её на стойку и подтолкнул к трактирщику.
— Просто знак моей признательности. Я, конечно же, помоюсь, прежде чем войти в комнату. Не хочу испортить ваше постельное белье.
Выражение лица хозяина изменилось в мгновение ока, все сомнения улетучились без следа.
— В-вот это правильно! Премного вам благодарен, господин! Прошу, позвольте проводить вас в комнату. Я сейчас же приготовлю свежую одежду! — затараторил он, спешно окидывая меня взглядом и прикидывая размер с улыбкой продавца.
— Одну минуту. Если не возражаете, я бы хотел оставить вещи в номере перед тем, как идти мыться.
— Да, конечно! Сию минуту! Могу я узнать ваше имя, господин?..
Имя, да? К счастью, не думаю, что они потребуют удостоверение личности. Не стоит использовать настоящее имя — мне нужен псевдоним.
— Хати Сколль, — быстро ответил я.
Это были имена двух волков из скандинавских мифов, о которых я когда-то читал[✱]Хати — в скандинавской мифологии волк, каждую ночь преследующий луну, пытаясь её съесть. Сколль — в скандинавской мифологии волк, каждый день преследующий солнце, чтобы его съесть. Являлись детьми Фенрира. Считалось, что они являются причинами солнечных и лунных затмений.. Сомневаюсь, что кто-то в этом мире поймёт отсылку.
— Господин Хати! Понял! — прогремел трактирщик, записывая имя в книгу учета. — Вот ключ от вашей комнаты! Я подготовлю для вас сменную одежду и лохань с водой, так что проходите, пожалуйста.
Как он запел, а? Думает, я какой-то дворянин? Может, стоит поубавить пыл. Не хочу быть настолько щедрым, чтобы меня запомнил каждый встречный.
Обменявшись с хозяином ещё парой любезностей, я поднялся в свой номер. Комната оказалась довольно большой: одна кровать у маленького окна и простая мебель. К тому же чисто — похоже, за порядком здесь следили. Я положил свой кожаный мешочек и запер дверь. Убедившись, что мы одни, я обратился к своему маленькому приятелю.
— Пиггимару.
— Пии.
Слайм выскользнул на пол с мягким хлюпаньем.
— Можешь спрятаться где-нибудь в комнате на время? Я не могу взять тебя с собой, пока буду мыться.
— Пии!
Зеленый. Подтверждаю.
— Хороший слайм. И не забывай: если что-то случится…
Пиггимару преобразился ещё до того, как я закончил говорить. Теперь передо мной лежал маленький, безупречно круглый шар — твёрдый на ощупь, словно хрустальная сфера.
— Идеально.
— Пии-и. ♪
Если кто спросит, он — хрустальный шар, тренировочный инструмент для мага или гадалки.
Я спустился вниз, где меня уже ждал трактирщик.
— Для вас всё готово, господин Хати.
— Спасибо.
— Сюда, пожалуйста.
Трактирщик проводил меня к крытому месту для умывания на заднем дворе. Дневного света почти не осталось, поэтому там повесили лампу, освещающую пространство. Над головой были натянуты верёвки для сушки, а небольшая крыша защищала от дождя. Под навесом стояли таз для стирки, большой деревянный стол и закрытая ванна в углу.
Отстирав одежду, я быстро помылся сам в тёплой воде. Теперь я выглядел хоть немного приличнее. Одевшись в то, что дал трактирщик, и собрав мокрые вещи, я вернулся в комнату.
— А-ах… Наконец-то передохнём, а, дружище?
Стоило мне сесть, как из-под кровати с хлюпаньем выбрался Пиггимару.
— Пии~!
Пиггимару затрясся, лениво покачиваясь взад-вперед.
— Пии-пии-пии-пии.
Судя по всему, это должно означать: «Не обращай на меня внимания~! ♪» Ну, знаешь, типа он притворяется неодушевлённым предметом. Может, он чувствует, что я думаю о чём-то важном? Если так, то этот слайм и правда отлично читает атмосферу.
— Ну, в любом случае… — я потёр подбородок, погрузившись в раздумья.
Думаю, я смогу отдохнуть здесь, в Милсе, и подготовиться к дальнейшему путешествию. О деньгах пока можно не беспокоиться — у тех парней из Белых Ходоков было при себе немало добра, а если оно кончится, у меня есть драгоценные камни.
Нужно решить, куда идти дальше. Первым делом надо найти кого-то, кто сможет прочитать эти свитки Запретной Магии. Ведьма Табу, скрывающаяся в Земле Златоглазых Монстров? Полагаю, это моя первая остановка.
— Ещё мне нужно больше информации об этой Земле Златоглазых Монстров…
Было бы куда проще, будь у меня кто-то, кому я доверяю достаточно, чтобы спросить напрямую.
— К тому же…
Я посмотрел на Пиггимару, покачивающегося на полу.
Раствор для усиления монстров — мне стоит улучшить боевые навыки Пиггимару. Может, однажды я смогу отправлять его в бой вместо себя.
Я вышел из гостиницы, чтобы осмотреть город. Ночь была тёмной, но главная улица оказалась даже более многолюдной, чем раньше: повсюду горели фонари, толпился народ. Лавки с едой и уличные торговцы бойко зазывали покупателей.
Насколько я могу судить, никто не смотрит на меня с подозрением.
Встречалось немало людей, похожих на путешественников, многие держали руки на мечах или другом оружии, висящем у пояса.
Выходит, носить оружие в городе не запрещено.
Я шел, заглядывая в витрины заинтересовавших меня лавок. Казалось, здесь можно достать что угодно — инструменты, оружие, одежду и еду, будь то у уличных торговцев или в магазинах и тавернах, выстроившихся вдоль улицы.
— В этом городе на одной улице есть всё, что только может понадобиться. А это там что такое?..
На вывеске посох? В этом мире есть магические магазины?
Здание было, мягко говоря, странным — словно прямиком из средневековой Европы.
— О, а вон там…
Я перевел взгляд на добротное строение с пергаментным свитком на вывеске. Может, это ратуша? Место, где составляют и проверяют документы или что-то печатают?
Подойдя ближе, я увидел входящих и выходящих в спешке путников и людей, похожих на воинов.
Или, может, это гильдия авантюристов или типа того?
Я продолжил исследование и наткнулся на небольшой храм неподалёку. Надеюсь, жители Милса не поклоняются этой мерзкой богине, Вишис. Был здесь и квартал красных фонарей, если выражаться вежливо — это сразу бросалось в глаза.
Ни там, ни там мне делать нечего.
Я вернулся на главную улицу, довольный тем, что составил более чёткое представление об этом месте. К тому времени я уже проголодался и был готов возвращаться на ночлег. Половину первого этажа гостиницы занимала столовая, служившая заодно таверной.
Проверив, как там Пиггимару, я спустился вниз и выбрал один из столиков в центре зала. У меня было несколько веских причин ужинать здесь — одна из них заключалась в желании попробовать еду этого нового мира. Я заказал то, что посоветовал трактирщик, и мне принесли миску супа — рис и мясо, сваренные с какой-то ароматной зеленью. Была и небольшая твёрдая буханка хлеба, которую я отложил на потом. Я сделал осторожный глоток супа.
Это действительно вкусно — специй в меру. У меня были сомнения, но теперь понимаю, почему трактирщик это рекомендовал. К штукам из иного мира вполне можно привыкнуть… хотя интересно, что это за мясо. Дороговато, конечно, но, честно говоря, оно того стоит.
Я отпил из глиняной кружки, поданной к еде. В ней была мутная жидкость, которую трактирщик назвал «вода алама», — она тут же наполнила рот покалывающим мятным вкусом.
Еда непривычная, но вкусная. Правда, половину я уже съел — надо бы притормозить. В конце концов, главная причина, по которой я спустился сюда, — это сбор информации.
Я приготовился подслушивать разговоры других посетителей.
— С тех пор как босс объявил общий сбор, в Милсе стало реально людно, а?
— Наёмники стекаются даже из других городов! Старики, владеющие гостиницами, небось, купаются в золоте!
— Всё из-за того нового этажа, что нашли в подземелье — каждый хочет урвать кусок добычи!
Спустя несколько минут, вот что мне удалось узнать: Босс. Наёмники. Обнаружен новый этаж подземелья. Тут тоже есть руины… Интересно, была ли здесь древняя цивилизация, от которой остались только подземелья.
— Кстати, слыхал новости?
Разговор за соседним столиком перехватил моё внимание.
— Чего?
— Рыцарь высших эльфов!
— Высший эльф? И чего в нём такого «высшего»?
— Да почём я знаю. Какая разница? Тёмные эльфы, высшие — всё одно. Если уши острые, значит, эльф, и точка.
Видимо, в этом мире существуют эльфы. И тёмные эльфы тоже.
— Да послушай ты! Я тебе тут кое-что рассказывать пытаюсь! — мужчина откашлялся. — Так вот, я к тому, что капитан Ордена Святых Рыцарей пропала в Священной Империи Нея, так? И оказывается, она на самом деле какая-то знать из страны высших эльфов! Все наёмники об этом треплются.
— Что ты вообще несёшь? С чего бы высшей эльфийке вообще сражаться в качестве рыцаря?
— Без понятия. Слыхал, правда, что за неё назначена награда.
— Ну и что мне с того?
— А то, что на листовке о розыске, которую они выпустили… Она горячая штучка. Просто невероятно горячая.
— Серьёзно?!
— Сходи в гильдию наёмников, сам посмотри.
— Чёрт возьми, да! Надо будет зайти засвидетельствовать почтение позже.
— Сейчас там яблоку негде упасть из-за зачистки руин, и я бы не советовал связываться с этими ребятами. Неизвестно, что с вами сделают, если их разозлить.
Гильдия наёмников. Это было то здание со свитком на вывеске? Может, они занимаются организацией телохранителей, квестов и охотой на монстров. Когда я проходил мимо, там было довольно людно, а народ выглядел так, будто знает, с какой стороны браться за меч.
— А я думал, эльфы живут внутри этих иллюзорных барьеров, прячутся от людей. С чего бы одной из них разгуливать снаружи?
— Говорят, они настолько красивы, что заставляют биться чаще сердца даже самых суровых наёмников!
— Работорговцы правую руку отдали бы за такую!
— А эльфы вообще сильные?
— Сами по себе не особо, но они используют, типа, странную силу духов или что-то вроде того.
— Духов? Жутковато.
Пьяницы такие громкие, выпивка развязывает им языки. По крайней мере, их легко подслушивать. Самому напиваться не хотелось бы, но для сбора информации место отличное.
— Слышали про Великую Империю Демонов?
Великая Империя Демонов и марширующие армии Короля Демонов. Направляются в эту сторону. Та самая причина, по которой меня вообще сюда призвали.
— Наёмники болтают, ага. Говорят, на севере пала Ночная Стена.
— До сих пор не верится. Думаешь, они дойдут сюда?
— Не. Так далеко на юг? Ни за что.
— А что будет, если они продолжат идти на юг и, ну, встретятся с монстрами в Великих Руинах?
— До этого не дойдет, но если что, богиня Вишис с ними разберется. Да и у нас своих чудовищных рыцарских орденов и солдат хватает!
Эта мерзкая богиня… Видимо, она довольно известна.
— Да. Чьи армии, по-твоему, самые сильные?
— Я слышал, Отряд Солнца Императора Дикой Красоты Фалькендоцина не проиграл ни одной битвы!
— Даже с падением Ночной Стены я бы не сбрасывал со счетов Рыцарей Белого Волка из Королевства Магнар.
— У Ёнато — тех, что на западе — есть свой Священный Орден Очищения, разве нет?
— У нас тут в Урзе тоже есть свои рыцари, истребляющие монстров!
— Да, но…
— В Империи Бакосс самые сильные воины на континенте — их Чёрные Драконьи Рыцари.
Все трое мужчин согласно кивнули.
— Без вопросов.
— Знаете, я слышал, что Элитная Пятёрка настолько чертовски сильна, что практически тянет на отдельную страну! Особенно те двое: Героический Кровавый Убийца и Сильнейший в Мире Человек…
— Значит, Империя Бакосс и армии Короля Демонов всё-таки сцепятся?
— А как же та Принцесса-рыцарь из Священной Империи Нея? Их Орден Святых Рыцарей вроде как и сам по себе силён, разве нет? Слыхал, там одни бабы служат.
— Да Нея просто лапки кверху подняла, стоило Империи Бакосс прийти с вторжением.
— Мы же соседи с Бакоссом, верно? Думаешь, нам ничего не грозит?
— Да без шансов. За нас Королевство Алион впишется. Мирный договор нас защитит.
— Думаешь, они уже провели призыв героев?
— Эти ребята не особо любят трепаться о своих делах. Может, прямо сейчас целую армию героев муштруют.
Один из мужчин с шумом отодвинул стул и поднял кружку.
— Всё, хватит! У нас есть отличная выпивка и доброе мясо! В этом мире нет ничего, чего стоило бы бояться. Нас никому не одолеть: ни героям, ни этому проклятому Королю Демонов!
— За это стоит выпить!
— Есть страна, нет страны — мы пьём!
— Хорошо сказано!
— Ваше здоровье!
— Ха! Пей до дна!
Мужчины осушили кубки, и беседа переросла в спор о том, чья очередь платить за следующий раунд.
На сегодня хватит…
Я поднялся в свою комнату на втором этаже, довольный тем, что хотя бы узнал названия нескольких новых стран.
Впрочем, до этих рыцарей мне нет никакого дела — меня волнует только Алион. Ждать чего-то действительно полезного от их болтовни не стоило. Обычный трёп под выпивку.
— Надо бы купить припасов в дорогу и завтра как-нибудь покинуть Милс.
Я замер в коридоре.
— Погодите-ка…
Я кое-что вспромнил…
Я поспешил обратно в комнату, где Пиггимару поприветствовал меня писком.
— Ох. Сперва самое важное.
Я бросил Пиггимару хлеб, припасённый с ужина, и он радостно принялся за еду.
— Пи-и, Пи-и~! ♪
— Так…
Я достал толстый том «Запретные Искусства: Полное Собрание» из кожаной сумки, сел на кровать и начал листать страницы. Мой палец наконец остановился на нужном слове.
— …Вот оно.
Я знал, что уже видел это название. Оно не давало мне покоя с тех самых пор, как я встретил ту девушку в лесу. Нужно было сообразить раньше.
Раствор для усиления монстров — Ингредиенты.
Порошок Короля Скелетов (необходим для усиления).
Слайм → Эффективно.
Необходим для второго эксперимента.
Место обитания Короля Скелетов
Руины Милс (нижние этажи)
Группа мужчин шла через Тёмный Лес.
— Как думаешь, что случилось с теми трупами? — спросил один из них, оглядываясь на останки, мимо которых они только что прошли. Командир отряда глянул на него и пожал плечами.
— Кто знает? Наверное, просто наёмники, которым не повезло.
— Думаешь, они направлялись в Милс?
— Не представляю, зачем бы ещё они забрались в такую глушь. У нас тут единственных есть дело.
Новичок в отряде был смертельно бледен.
— В первый раз видишь разлагающееся тело? — спросил командир.
— Д-да… — ответил тот.
Трупы были в ужасном состоянии. Четверо мертвецов, лиц не разобрать, особых примет не осталось — всех истерзали монстры или дикие звери.
— Неважные из них были наёмники, если их смогли прикончить монстры этого леса, — заметил крупный мужчина, похлопывая по мечу на поясе.
— Монет при них не было?
Иногда на случайных трупах можно было разжиться мелочью. Отряд обыскал их вещи, но безрезультатно.
— Наверное, бандиты или вроде того — про это место ходят нехорошие слухи.
— Думаешь, одна из тех тварей сбежала из Руин Избавления?
— Ха-ха-ха, ну тогда мы пойдём найдём тех рыцарей — истребителей монстров и приведём их сюда, так?
— Ха, точно.
Когда шутки стихли, один из мужчин нахмурился и подозвал остальных.
— Эй, пришли.
Руины Избавления стояли тихие и неподвижные, как и всегда.
— Ничего необычного?
— Как всегда.
— За это я и люблю эту работу. Давайте быстренько всё осмотрим и валим отсюда.
Регулярные инспекции Руин Избавления являлись совместным проектом королевств Алион и Урза.
Важный шаг для обеспечения дружественных отношений между двумя странами, подумал командир. Работа непыльная, платят отлично — я рад, что именно мне выпало этим заниматься.
Он достал из рюкзака хрустальный шар, созданный самой Богиней Вишис. Подойдя к большой полуразрушенной стене, он коснулся определённого места в кирпичной кладке. Раздался глухой стук, и открылась небольшая ниша. Он поместил внутрь мутный чёрный шар.
Они знали, что работа плёвая, так же как знали, что именно представляют собой Руины Избавления. Но никому из них было не интересно. Кого там Богиня пометила на смерть — не их дело.
— А?
— Что такое, босс?
— Цвет не меняется.
Хрустальный шар никак не реагировал. Обычно что-то в нише начинало светиться, и шар отзывался сиянием в ответ, но…
— Босс! Э-это значит…
— Ага.
Командир выглядел озабоченным, нахмурив лоб.
— Кристалл, должно быть, сломался.
— А разве эти магические штуки могут ломаться? — спросил один из членов отряда, постукивая указательным пальцем по мутному шару.
— Он очень старый, — сказал командир. — Придётся просить её сделать новый.
— В смысле, тащиться обратно в Алион?
— Не. У нас же ежегодный отчёт через шесть месяцев? Тогда и скажем.
— Ты уверен?
— Тащить отчёт в такую даль, в Алион — это та ещё заноза в заднице, границы пересекать и всё такое… Кроме того, ничего ведь не изменилось, так?
Разведывательный отряд приготовился покинуть руины.
— Всё равно никто и никогда не выберется из этого места живым~!
— Ха-ха-ха! Ни за миллион лет! — Вся группа рассмеялась, поворачиваясь спиной к Руинам Избавления.
— Сколько хроники ни изучай, нет ни одной записи, чтобы кто-то отсюда сбежал. Никогда!
Руины Избавления были смертельной ловушкой — никто там не выживал. Командир разведывательного отряда убрал неисправный хрустальный шар в сумку и повёл людей прочь из руин.
— Слишком уж лёгкая работа.
На следующее утро я отправился завтракать в обеденный зал. На мне была одежда, которую трактирщик дал мне вчера, и моя только что высохшая мантия.
Наконец-то я нормально выспался… Сколько времени прошло? Чувствую себя отлично.
Половина столов была уже занята людьми, похожими на солдат или наёмников, некоторые даже выпивали с утра пораньше. Я быстро поел и пошёл поговорить с трактирщиком.
— Не возражаете, если я спрошу насчёт этой работы по зачистке руин? Насколько я понимаю, наем ведёт Барон?
— Всё верно, господин Хати, — ответил трактирщик. — У меня было подозрение, что вы здесь именно поэтому. Они обнаружили новый этаж в подземелье. Если вам интересно, то…
Он объяснил, что собрание состоится сегодня и что прийти может любой желающий, даже если он не состоит в гильдии наёмников.
Другими словами, я в деле.
Собрание должно было проходить на небольшой площади на окраине города. Я вернулся в свою комнату, позволил Пиггимару спрятаться под моей мантией и вышел на улицу.
Я прибыл на площадь за полчаса до начала, но там уже кипела жизнь. Толпа людей, выглядящих как массовка из какого-нибудь фэнтезийного сериала, слонялась вокруг в ожидании начала. В одном углу площади стоял небольшой помост — вероятно, оттуда скоро кто-то будет выступать.
Внезапно мужской голос прорезал шум площади.
— О-хо?! Кое-кто здесь явно не на своём месте, вам не кажется?
Хм? Это он обо мне?
— Даже под этим плащом я вижу за версту! А ты довольно хорошенькая, не так ли? Посмотрите на это тело! Под этим капюшоном скрывается настоящая красотка, я просто знаю это! Ты просто обязана быть благородных кровей! Но с чего бы тебе оказаться в подобном месте?
Не я.
Я обернулся и увидел высокого, крепко сложенного мужчину, нависающего над стройной девушкой в капюшоне.
— Что вам от меня нужно?
Я знаю этот голос…
Высокий мужчина приложил ладонь к уху.
— О! А этот голос! Такое чувство, словно… — Мужчина впился в неё взглядом, будто видел насквозь, и с полной уверенностью объявил: — …ты бывший капитан Ордена Святых Рыцарей!
Толпа беспокойно загудела.
— Э? Это она? Это Серас Эшрейн?!
— Она из той страны высших эльфов, да?
— Я слышал, она исчезла, когда Бакосс захватил Нею!
— Серьёзно?! Что она делает в Милсе?
— Разве за её голову не назначена, типа, огромная награда?!
Он пытается привлечь внимание, да?..
Я наблюдал за развитием ситуации.
Это та девушка, которую я встретил в лесу. Впрочем, вмешиваться — вряд ли моя забота. Я ничем ей не обязан и к тому же не хочу привлекать к себе внимание. Кроме того, похоже, она и сама справится. Она спокойна, собрана… Наверняка могла бы прорубить себе путь через эту толпу за пару секунд, если бы понадобилось. Я буду только мешать.
Высокий мужчина продолжал давить, заводясь всё больше по мере того, как говорил.
— Вообще-то, я имел честь встречать капитана Ордена Святых Рыцарей однажды. Боже мой, она была прекрасна. Но когда я был достаточно любезен, чтобы пригласить её на ужин, она наотрез отказалась. Вы можете в это поверить?! Отказалась.
— Не припомню, чтобы мы встречались, — произнесла девушка.
Он цокнул языком.
— Ясно! Всё вспомнил. Ты и тогда была такой же безучастной и важной!
— …
— Именно поэтому я тебя и запомнил! Твоё лицо врезалось мне в память! Твоё лицо и эти твои постыдные, бесстыжие титьки! Я прекрасно тебя помню. Не прикидывайся дурочкой! Ты рыцарь-неудачница, жалкая беглянка!
— Прошу прощения, но мне кажется, вы меня с кем-то спутали.
Мужчина усмехнулся.
— Тогда почему бы тебе не показать свои уши? — потребовал он, радостно тыча пальцем в капюшон, скрывавший большую часть головы девушки. — Это всё решит! Покажи, если не боишься раскрыть правду!
В чём-то он прав — таким огромным капюшоном легко скрыть форму ушей.
— Как вы, добрые люди, наверняка знаете, — обратился он к толпе, — в Милсе редко встретишь эльфов! И всё же! Мы слышим слухи о беглянке, не так ли? Сбежавшая высшая эльфийка. Муа-ха-ха! Где меньший человек отступил бы, я стою твёрдо! Ты Серас Эшрейн. Признавайся, остроухая!
Он схватил девушку за заднюю часть капюшона.
— Ха! Застал врасплох!
Он сдернул капюшон, выставив её уши напоказ всему миру.
— Как вам такое?! Я нашел Святого Рыцаря! Я, Монк «Вспышка» Дроггетти, нашел её! Смотрите! Просто посмотрите на её уши и узрите истину!
Он застыл.
— Чт… А-а-а?!
Уши у девушки были явно человеческими.
Ожидаемо. Когда я видел её в лесу, уши выглядели так же. Интересно, она здесь ради зачистки руин?
— Н-немыслимо! Н-но… — забормотал мужчина, побледнев при внимательном осмотре лица девушки. — Сейчас ты выглядишь совершенно иначе!
— Как я вам уже говорила, — произнесла девушка с равнодушным вздохом, — полагаю, вы приняли меня за кого-то другого. Я не Серас Эшрейн. Меня зовут Мист Балукас. А теперь, вы закончили с обвинениями? — спросила она.
— Э-это… Этого не может быть! — вскричал Монк, потянувшись к её ушам.
Шлеп.
Она отбила его руку звонкой пощечиной. Он уставился на неё злобным, завистливым взглядом.
— Я не помню, чтобы давала разрешение прикасаться ко мне, — сказала она.
— Н-невозможно. Невозможно! Не может быть…
Он зашел слишком далеко, устроив такую сцену и публично её оговорив. Так ему и надо.
— Е-если ты не Серас Эшрейн, то… — продолжил он, тыча пальцем в её сторону и буквально брызжа слюной, — то что ты делаешь в Милсе?! Почему ты здесь?! Отвечай, и-и-или твоё прикрытие раскрыто, слышишь?! Ты лживая маленькая с!..— униженный, он пытался сохранить лицо, но ответ на его вопрос был очевиден.
— Я здесь, чтобы заработать достаточно денег для продолжения путешествия, — без колебаний ответила девушка, доставая вуаль из сумки за спиной. — В конечном итоге я направляюсь в Ёнато.
Ёнато… Я слышал это название вчера вечером в гостинице. На их стороне этот могущественный Священный Орден Очищения, верно?
— Как вы наверняка знаете, эта вуаль указывает на то, что я была призвана вступить в их орден.
Священный орден воинов.
— Теперь вы довольны? Я просто услышала, что здешние руины зачищают, и решила остановиться, чтобы заработать немного монет.
— Гх… Аргх!
Мужчина был в растерянности, а толпа устала от его спектакля.
— Серьёзно? Он так орал, а девчонка оказалась не той?
— Я на секунду почти поверил ему… Сама Принцесса-рыцарь…
— Мне она не особо напоминает розыскной плакат!
— Её же преследуют Бакосс, верно? Нужно быть безумной, чтобы прийти в такое людное место, как Милс.
— Этот парень, Монк, и правда «Вспышка»! Потребовалась ровно одна вспышка, чтобы понять, что он идиот!
Теперь Монк дрожал, в его глазах клубилась ненависть.
— Я не забуду этого унижения. Вы, красивые бабы, все одинаковые! Мист Балукас, ты пожалеешь об этом! — прокричал он, удаляясь в угол площади и продолжая гневно жестикулировать в сторону Мист.
Боже, чего ты так бесишься? Смирись уже.
Краем глаза я заметил, что Мист снова накинула капюшон.
Я бы солгал, если б сказал, что она меня не заинтриговала…
— С кем-то перепутал, значит? — проговорил я про себя.
— О, наконец-то прибыли! — воскликнул наёмник.
Я обернулся и увидел въезжающую на площадь конную повозку, окружённую вооружёнными наёмниками. Когда экипаж остановился, широкоплечий мужчина спустился вниз и в сопровождении охраны направился прямо к помосту.
— Дамы и господа! Спасибо, что пришли! Уверен, многие из вас меня уже знают, но для тех, кто нет — я Кред Хёркли. Барон Хёркли, если угодно!
— Мы обнаружили новый уровень в руинах Милс, и я собрал вас здесь, чтобы исследовать его! Кроме того, я обещаю заплатить высокую цену за любые сокровища, которые вы там найдете.
Он объяснил, что мы можем забирать с трупов монстров всё, что пожелаем, — хотя он готов выкупить и это, если мы захотим продать.
Значит, я смогу унести порошок короля скелетов с собой.
Перед входом и выходом из руин будет проводиться досмотр сумок.
Сокровища из глубин руин принадлежат Барону, да?
— Хотя за одну лишь храбрость наград не предусмотрено, назначена награда в триста золотых монет для того, кто найдёт Кубок Драконьего Глаза, давно утерянный где-то в глубинах этих руин!
Это оживило наёмников.
— Ого, награда за эту штуку растет всё выше и выше!
— Видать, хочет увидеть её еще при жизни.
— Триста золотых! Ого…
Полагаю, это куча денег.
Один из стражников Барона развернул пергамент и показал нам изображение кубка. Барон пояснил, что она была утеряна столетия назад.
Но не магическая, так? Просто очень старая чашка.
— Моя мечта — испить из неё! Несомненно, тот, кто сделает глоток из этого кубка, почувствует, что покорил века!
По толпе прокатился смешок, по большей части добродушный. «Ладно, давай уже ближе к делу, а?» — казалось, говорило это веселье. Барон усмехнулся и дал знак страже начинать процедуру. Стражники действовали быстро, записывая имена в свои реестры. После того как я назвался, оставался лишь досмотр сумок у входа в руины.
Они так пекутся о том, чтобы никто не украл эти сокровища… а мне нужны только мои ингредиенты.
После регистрации мне указали дорогу к руинам, лежавшим в конце узкой тропинки в стороне от шумной площади. Я решил вернуться в город, чтобы подготовиться к спуску. По пути я заметил идущую впереди девушку.
Мист Балукас.
Я нагнал её. Проходя мимо, я заметил, что она взглянула на меня, но решил идти дальше молча.
— Прошу прощения, — раздался голос.
Ну, не могу же я просто проигнорировать её? Мне ведь тоже нужно кое о чём её спросить.
— Ты тоже направлялась в Милс, да? — спросил я, делая вид, будто только что заметил её присутствие.
— Полагаю, вы тоже в Милсе ради зачистки руин? — ответила она.
— Ага… тот парень доставил тебе неприятностей, да?
— Он не представлял реальной проблемы.
— И всё же, будь я на твоем месте, я бы поостерегся.
— Почему вы так говорите?
— Его лицо было красным, как помидор, и если бы взглядом можно было убить…
Девушка выглядела обеспокоенной.
— Я иногда оказываю такой эффект на людей. Всегда стараюсь решать вопросы мирно, но… редко когда получается. Откровенно говоря, мне проще быть ненавидимой и отвергнутой, чем любимой и постоянно преследуемой такими мужчинами.
— Может, это из серии «от любви до ненависти»?
Она издала короткий сухой смешок.
— Возможно. Мне правда пора идти.
— Очевидно, что ты стараешься всех избегать.
Она остановилась и обернулась, задумчиво глядя мне в глаза.
— Я могла бы сказать о вас то же самое.
— Ну, как одиночка одиночку, я хочу попросить об одолжении, — сказал я.
— Одолжении? О чём вы хотите меня попросить?
— Мне нужны припасы и инструменты, чтобы войти в руины Милс, но, честно говоря, я в этом деле новичок.
— Понятно. Вы ведь и цен на хлеб не знали, если я правильно помню. Полагаю, вам нужен совет, чтобы торговцы не смогли нажиться на вас?
Она быстро схватывает.
— Примерно так. Я заплачу за твое время.
Не хочу тратить время на споры с лавочниками. Гораздо проще иметь кого-то, кто разбирается в товарах. Думаю, этой девушке можно доверять, по крайней мере пока. Если она лжет, что ж, буду решать проблемы по мере их поступления.
Я смотрел на девушку, ожидая ответа. Она молчала долгую минуту.
— Ну так что скажешь? — наконец спросил я.
— Я здесь только потому, что мне нужны средства для продолжения путешествия. В свете этого я бы хотела принять ваше предложение.
— Тогда, полагаю, мы договорились.
— Похоже на то. Пожалуйста, предоставьте торги мне. Вам наверняка будет проще заключить одну сделку со мной, чем пытаться договариваться в каждой лавке.
— Звучит неплохо, спасибо. Тогда пошли.
Я остановился. Девушка протягивала руку.
— Мист Балукас.
— …Хати Сколль, — ответил я, пожимая её руку. Её длинные тонкие пальцы были белыми и гладкими.
Неужели эти руки держат оружие? Я ожидал, что её кожа будет грубой и шершавой, но… Хм? У неё странное выражение лица. А, понял. Она умеет определять, когда кто-то лжет, да?
— Это не моё настоящее имя.
— Прошу прощения?
— Ты заметила, не так ли? У меня свои причины, как и у тебя. В гостинице я тоже использую это имя. Нам ведь не обязательно называть настоящие имена, согласна?
Она улыбнулась.
— Конечно.
Заключив сделку, мы с Мист вместе молча направились обратно на главную улицу.
Так будет лучше всего. Я не ищу друзей; я просто нанял её для помощи в разовой сделке. Она же это понимает, верно?
...или так я думал.
— Где вы остановились, Хати-доно[✱]-доно — именной суффикс, применяемый при очень вежливом и уважительном обращении, как правило к кому-то выше по званию или социальному статусу.?
Она пытается завязать разговор... Полагаю, нет причин не говорить ей правду.
Я ответил.
— О, мы остановились на одном постоялом дворе.
Вчера я её не видел... должно быть, разминулись.
— Если вам так сильно нужны деньги, почему вы не остановились где-нибудь подешевле?
— Я не могу нормально выспаться, если у меня нет своей комнаты.
— Правда?
Она виновато рассмеялась.
— О да, я такая с самого детства.
Ответ прозвучал слишком быстро... Должно быть, у неё есть иная причина для уединения. Прямо как у меня, скрывающего Пиггимару.
Она указала на магазин снаряжения.
— Это хорошее место, чтобы купить инструменты для исследования руин и путешествий в целом.
Я направился было к нему, но Мист не сдвинулась с места. Она выглядела глубоко задумчивой.
— Прошу прощения, не могли бы вы подождать здесь минутку? Я хотела кое-что проверить, — сказала она, исчезая в переулке за магазином.
Через несколько минут она вернулась из-за угла.
— Простите, что заставила ждать.
— И что ты проверяла?
— Возможно, термин перепроверить был бы точнее. Мне не хочется этого делать, так как это не совсем в моём вкусе и довольно бесчестно, но... боюсь, это часть моей роли как вашей посредницы, Хати-доно.
Рассудительная и серьезная, насквозь... Хотя, кажется, она слишком строга к себе.
— Пойдем внутрь.
Внутри лавка напоминала магазин товаров для активного отдыха, с тем же характерным запахом дерева и опилок. Мист присела, чтобы проверить ценник.
— Товары здесь довольно дорогие.
Подошел лавочник.
— Не знаю, откуда вы, но у нас проблемы с поставками, каких свет не видел! Знаете ли, здесь не столица. В Милсе мы кое-что просто не можем производить сами, а из-за всех этих наёмников, прибывших для зачистки, всё сметают с полок, — запротестовал он.
— Вы наверняка предвидели спрос и подготовили запасы, не так ли?
Лавочник опустил голову.
— Умоляю. Я профессионал! Я отчаянно пытаюсь получить больше товара, но доставка до Милса занимает время. Не жду, что такое хорошенькое личико поймет. Посмотрите на полки, а? У нас практически всё кончилось!
— По пути в магазин я прошла через переулок, где, похоже, стояло множество полных ящиков. Казалось, в них есть всё что угодно, — сказала Мист.
— Э-это пустые!
— В самом деле? Для пустых ящиков они были довольно тяжелыми.
— Ч-что вы делали с моим товаром?!
— Приношу глубочайшие извинения. Видите ли, они немного загораживали проход, так что я взяла на себя смелость расчистить путь.
— Грр...
— Кстати... — Мист невинно посмотрела на лавочника. — Вы только что обвинили меня в том, что я трогала ваш «товар»? Я думала, это были просто пустые ящики.
Лавочник потерял дар речи, осознав свою ошибку. Он вздохнул.
— Почему у меня такое чувство, что ты торгуешься не в первый раз?
Мист улыбнулась, и выражение её лица смягчилось.
— Путешествуя по дорогам, приходится экономить где только можно.
— Ладно, ладно.
Лавочник на мгновение задумался. Мист взглянула на меня.
— Нам нужно закупить достаточно припасов для нас двоих. Думаю, эта сделка может оказаться умеренно выгодной для всех сторон, вы не согласны?
— Тц, хорошо... Сделаю вам оптовую скидку. Идет? Но с одним условием.
— Продолжайте, назовите свои условия.
— Не говорите другим наёмникам про те ящики. Если они узнают, что я их дурачу, мне конец. Мне нужно зарабатывать, пока можно. Хотите скидку — храните мой секрет.
— Мы не скажем ни слова.
— Тогда по рукам.
Лавочник, ворча, вернулся за прилавок и сел.
— Надо было просто затащить ящики внутрь! Совсем я разленился с этим наплывом клиентов, а...
Нам повезло, что сейчас мы с Мист тут единственные посетители.
Мы по очереди закупили снаряжение для путешествия — примерно за треть от указанной цены.
Вау, этот парень действительно пытался нас облапошить...
Уходя, я оглянулся и увидел, как он поспешно переставляет товар и переписывает ценники — вероятно, понял, что его тактика агрессивных продаж была слишком очевидной. Когда мы подошли к двери, она внезапно открылась, впуская толпу наёмников. Лавочник многозначительно кивнул Мист, и та кивнула в ответ.
Покинув магазин снаряжения, мы повторили этот трюк в нескольких других лавках города.
Вроде бы это всё, что мне нужно для руин.
Сменная одежда, пояс... короткий меч в кожаных ножнах. Небольшие инструменты для сбора материалов с убитых монстров, снятия шкур и дробления костей. Спальный мешок и рюкзак, а также немного еды, хотя на всякий случай у меня всегда при себе кожаный мешочек с пищей и водой.
Я рассортировал место в рюкзаке на две основные зоны — одну для снаряжения и еды, и вторую для ингредиентов, которые надеялся добыть.
Места еще полно, но лучше путешествовать налегке. Я провел всё время, блуждая по Руинам Избавления, с одной-единственной сумкой. Еда, вода, постель... Это всё, что нужно для выживания. Говорю по опыту.
— Вот твоя оплата. Спасибо за помощь, — сказал я, протягивая Мист три серебряные монеты.
Её глаза широко распахнулись, когда она приняла их в сложенные ладони.
— Три серебряные монеты? — спросила она, с изумлением глядя на меня снизу вверх.
— Сегодня я сэкономил больше трех серебряных монет, особенно в том первом магазине.
Мист прижала монеты к груди, выглядя смущенной.
— С-спасибо вам за доброту. Я немного ошеломлена суммой; никак не ожидала так много...
Она совсем как моя приемная мать — честная до безобразия.
— Не бери в голову.
Большую часть денег я всё равно забрал у той четверки в лесу. К тому же, у меня еще остался мешочек с драгоценными камнями.
— Ну что ж, я пойду... Чт-?
Мист качнулась вперед, выглядя так, словно вот-вот упадет в обморок. Я подхватил её на руки, не дав упасть.
Она такая легкая. Должна весить как любой другой человек, но... ощущается такой маленькой.
Я заглянул ей в глаза — туманные и расфокусированные.
— Ох...
— Ты в порядке?
Она посмотрела на меня.
— Ах…
Ее лицо оказалось совсем рядом с моим. Вблизи было легко заметить темные круги у нее под глазами.
— О!
Она быстро оттолкнула меня.
Точно так же, как с тем разъяренным парнем на площади. Она тогда жестко его отшила... Есть какая-то причина, по которой она не хочет, чтобы ее касались?
Мист поспешно поправила волосы и коротко вздохнула.
— Ты в порядке? — снова спросил я.
— А?
— Ты выглядишь изможденной. Ты высыпаешься?
— Н-не совсем... Я плохо сплю уже несколько дней.
Разве она не говорила, что не может нормально выспаться без отдельной комнаты? Даже в отдельной комнате не спится, да? Бессонница или что-то еще?
— В-в любом случае, я в порядке. Просто устала, вот и всё. Прошу прощения, что заставила волноваться. Мне правда пора... Рада, что смогла быть полезной.
Она развернулась и пошла прочь, словно не произошло ничего необычного.
Будто пытается избежать того, чтобы втянуть меня во что-то.
Когда она исчезла в толпе, Пиггимару пискнул.
— Интересуешься, что мы будем делать дальше?
— Пии!
Я зашагал вперед.
— Мы идем в руины Милс, конечно. Нельзя терять время.
Интересно, большинство руин огорожены и управляются так же?
Руины были окружены большим забором. Рядом стояло здание, похожее на небольшую крепость, из которого входил и выходил поток официально выглядящих, хорошо вооруженных людей.
Они не дают монстрам выбраться на поверхность?
Остановившись на досмотре сумок перед входом в руины, я попробовал спросить одного из инспекторов:
— Почему барон не отправит своих солдат исследовать руины?
— У барона Хёркли есть некоторое количество наёмников в личной гвардии, но этот новый уровень может быть действительно опасным. Вероятно, он не хочет терять там хороших людей.
Должен отдать должное барону — наёмники расходный материал.
Думаю, приезжие наёмники рассматривают это как путь к повышению — способ показать свою ценность барону, понимаете? — сказал инспектор.
От бродячего наёмника до личной гвардии дворянина... Кто бы не рискнул ради такого в руинах?
— Вы, похоже, много знаете о таких вещах.
— Ха. Думаете? — ответил инспектор, не в силах сдержать улыбку.
Комплименты обычно работают, да? Как тогда, когда Богиня польстила Оямаде, чтобы переманить его на свою сторону.
Инспектор огляделся и понизил голос до шепота.
— Открою вам секрет. Составление карты нового этажа внизу — даже просто мест обитания монстров и общей планировки — может быть очень выгодным для вас. Кто рано встает, тому бог подает, понимаете, о чем я?
Так вот как это работает... Кажется, начинаю понимать. Первая группа спускается и добывает информацию о новом уровне, затем приходят наёмники посильнее и разбираются с монстрами. Как только барон узнает, что большинство монстров уничтожено, он отправит свою личную гвардию на разведку. В итоге они открывают новый этаж, и цикл повторяется. Гениально.
— Эй, а это что?
Он достал из моей сумки «хрустальный шар» — Пиггимару.
— Мой рабочий инструмент. Ну, то есть... я пока только учусь, — признался я, нарочито смутившись.
— Предсказатель, значит? Ну, удачи. Думаю, у тебя есть задатки.
— Спасибо.
Отлично. Пиггимару проверку прошёл.
Личный досмотр я тоже миновал без проблем.
Инспектор закончил делать пометки.
— Будь там осторожен.
— Спасибо. Я ценю ваш совет.
Пока шёл досмотр, я расспросил его о руинах и получил кучу ответов. Наёмники обычно слишком высокомерны и заняты собой, чтобы болтать с инспекторами, но капля вежливости мгновенно расположила мужчину ко мне.
Войдя внутрь, я первым делом коснулся стены.
— Похоже, свет из подсумка мне не понадобится.
Вокруг, прямо в горной породе, тускло мерцали камни. Они торчали под странными углами, выстраиваясь в линии вдоль стен.
Подземный пироксен. Если выковырять его из стены, он гаснет. Инспектор сказал, что в руинах это обычное дело, но растёт он не везде. Местами придётся обеспечивать себя светом самостоятельно.
— Гра-а-ах!
Рёв монстра эхом прокатился по руинам, и двое наёмников промчались по коридору, едва не сбив меня с ног.
— А-а-а! Минотавр! Никто не говорил, что тут будут минотавры! Должно быть, поднялся с нового этажа!
— Нам здесь не место. Это слишком опасно!
— Бежим!
Мгновение спустя в полумраке коридора показался минотавр, тяжело топающий следом за беглецами.
Похож на уменьшенную копию тех, что я видел в Руинах Избавления... Золотые глаза, но той ужасающей ауры, как у гигантов, нет и в помине. По сравнению с тем, через что я уже прошёл, это просто мелочь.
— Гра-а... Пф-ф... Гр-р?
Чудовище вынырнуло из темноты и, шатаясь, побрело ко мне.
Заметил добычу, да?
— Пф-ф! Пф-ф!.. Гра-а-а!
Из-под моей робы высунулось щупальце.
— Пи-и!
Он приближается, — словно хотел сказать Пиггимару.
— Да. Вижу.
Пиггимару сегодня в отличной форме. Идеально.
— Гра-а-а-а!..
Зверь бросился в атаку. Я не сдвинулся с места, просто вытянул руку в его сторону.
— Паралич.
Он застыл.
— Пф... Гр?! Г... Гр?..
— Яд.
Паралич и Яд наложены.
Я вынул короткий меч из ножен и вонзил его в плоть минотавра. Клинок легко вошёл в плечо зверя.
— Ожидаемо. Монстры из Руин Избавления, должно быть, обладали аномально прочной шкурой.
Здешних чудовищ я вполне смогу свежевать на кожу.
Я ждал, пока тварь сдохнет, гадая, вернутся ли наёмники, но коридор оставался пустым. В конце концов монстр испустил дух.
Никакого повышения уровня. Опыта с него кот наплакал, как я и думал.
Поднимаясь, чтобы уйти, я услышал позади крики. Пришлось быстро юркнуть за угол.
— Туда! Минотавр там! Сделайте же что-нибудь!
— Чёрт, ненавижу, когда такая дрянь лезет с новых этажей!
— Хватит ныть, привыкай! Тут всегда так. Сокровища того стоят!
Шаги стихли.
— Он... он мёртв?..
— Другие наёмники добрались до него первыми?
— Нет, смотри... на теле нет ран. Думаешь, магия?
— Стой, глянь сюда! Вот рана.
— Кто-то уложил его одним ударом короткого меча?! Жуть какая!
Это не был один удар коротким мечом.
Я поспешил дальше по коридору, углубляясь в руины.
Иметь глаза на затылке очень полезно. В Руинах Избавления я так боялся засады, что постоянно был на взводе, крался вдоль стен...
— Пи-и, пи-и, пи-и!
«Путь свободен!» — казалось, сообщал Пиггимару. На периферии зрения его щупальце ритмично мигало зелёным — сигнал «всё чисто». Благодаря слайму я мог сосредоточиться на том, что впереди. Моё приключение по зачистке руин шло как по маслу.
Большинству наёмников приходится покупать карты, но когда инспектор понял, что у меня её нет, он подмигнул и сунул листок мне в сумку. Благодаря ему я примерно представлял, какие части руин уже исследованы.
Найти дорогу к новому уровню будет легко...
Ещё он дал мне перо и чернила, велев рисовать карту по ходу дела и продать её кому-нибудь, когда я вернусь на поверхность.
Я многим обязан этому инспектору.
Монстры в руинах Милс едва ли доставляли неудобства — ничто по сравнению с теми, кого я встречал в Руинах Избавления. Они были слабыми — пожалуй, я мог бы перебить большинство из них одним лишь коротким мечом. Модификаторы характеристик повышали мою общую силу и выносливость.
Я слышал, что существует два типа монстров: одни спускаются на дно руин, другие пытаются выбраться наружу. Было бы проще, если бы существовал способ остановить их миграцию между этажами, но в руинах Милс таких барьеров нет.
В Руинах Избавления сильнейшие твари тоже собирались на верхних уровнях...
Сильные монстры, блокирующие верхние этажи, мешают исследовать нижние, поэтому для расчистки пути вызывают знаменитых наёмников.
Некоторые наёмники не хотят тратить время на исследования, но рады подзаработать, убив пару монстров, я полагаю.
Впрочем, всё это со слов барона. Не знаю, насколько это правда. Я вообще не хочу связываться с наёмниками — мне лучше держаться особняком. Я слишком мало знаю о магических системах этого мира, чтобы отвечать на вопросы о своих навыках наложения статусов, да и риск, что они обнаружат Пиггимару, всегда есть. Причин держаться подальше предостаточно.
Я спустился по проходу на уровень ниже.
— Значит, это шестой этаж...
Новый этаж — пятнадцатый, так что путь ещё неблизкий.
Я прибавил шаг. Эти монстры были куда слабее, чем те, к которым я привык, так что замедляться не хотелось.
То есть, это не так уж важно, но... У меня какое-то странное чувство. Понятия не имею, насколько сильны эти твари на самом деле.
— Шр-ра-а!
Ещё один бросился на меня из темноты.
— Паралич.
— О... Гх...
— Яд.
Когда они подохли, я оттащил отравленные туши в угол, где, как мне казалось, их не найдут.
Не хочу привлекать внимание наёмников.
Пока очередной парализованный монстр умирал, я пожевал вяленого мяса и запил водой.
Монстры в Руинах Избавления, Пожиратель Душ, Белые Ходоки... все они представляли реальную угрозу. Мне даже приходилось устраивать целое представление, чтобы выиграть время для атаки. Но твари здесь — пустое место.
— Н?
Предупреждающее щупальце Пиггимару окрасилось в красный. Я инстинктивно вжался спиной в стену, стараясь слиться с тенями. Вскоре неподалёку послышались шаги и голоса.
— ...Хм? Ты ведь тот парень, что драл глотку на площади, а? — произнёс чей-то голос.
— Я не начинал этот конфликт! Это всё та проклятая баба!
Я осторожно выглянул из-за угла, чтобы оценить ситуацию.
Его звали Монк, верно? Странное имя, но запомнить легко.
Монк разговаривал с двумя мускулистыми мужчинами.
— Чего тебе надо? — низким хриплым голосом спросил один из них.
— У меня к вам особая просьба...
Второй ухмыльнулся, кивая лысой головой и поглаживая густую бороду.
— Мы видели, что там было, знаешь? Когда я заметил тебя на площади, то не придал значения! Но ты реально крут, раз завалил трёх гулей-волков разом без единой царапины! Силён, а?
— Разумеется! Я же Монк «Вспышка» Дроггетти, разве нет?
Бородач окинул Монка оценивающим взглядом.
— Ага, слыхал это имечко. В Урзе его мало кто знает, но в империи Бакосс ты большая шишка, да? Что забыл в таком захолустье, как Милс?
— О? Так вы знаете, кто я? Я так и думал, что вы не чета тем невежественным наёмникам!
— Само собой! Эти идиоты нам и в подмётки не годятся! Так у тебя есть для нас работа или как?
— Да. Я щедро заплачу, если сделаете всё как надо.
— Хе-хе... Мы здесь ради денег! Чё надо-то?
Монк захихикал.
— Та девка, что унизила меня на площади... Я хочу, чтобы вы заставили её пожалеть о том, что она вообще родилась на свет.