Глава 2. Принцесса-рыцарь
— Уточним. Ты хочешь, чтобы мы её убили, так?
— Да, я хочу, чтобы вы её убили. — Монку явно действовала на нервы необходимость уточнять очевидное.
— Хм.
Мужчины тихо переговаривались, оценивая перспективы. Заметив это, Монк поспешил озвучить сумму награды. Наёмники тут же сменили пластинку.
— Мы в деле.
— Я хочу, чтобы перед смертью она молила о пощаде. Дайте ей время по-настоящему раскаяться в том, как она со мной обошлась, понимаете?
— Но мы можем позабавиться с ней, прежде чем прикончим, а?
— Разумеется. Главное, схватите её живой, а дальше делайте с её телом всё, что заблагорассудится.
— О-о, мужик, серьёзно?!
— Ни в чём себе не отказывайте! Она уязвила мою гордость! Растоптала моё достоинство своим презрением! Так научите её отвечать за свои поступки! Сломайте её!
Бородач выглядел донельзя довольным.
— Звучит всё лучше и лучше. Даже под тем огромным плащом видно, что фигурка у неё что надо... Вот только она же типа бродячего воина, да? Сильна девка-то?
— С характером, это без сомнений... но она выглядела такой уставшей, будто вот-вот упадёт. Я бы, конечно, и сам с ней справился, но на случай, если она выкинет какой-нибудь фортель, решил нанять подмогу. Я хочу, чтобы всё прошло как надо.
Бородач уверенно взмахнул топором.
— Да никакая девчонка нас не одолеет! Не с богиней Вишис же драться собрались! — он от души рассмеялся.
— Она была вымотана, но я видел, как она спешила через руины. Должно быть, охотится за Кубком Драконьего Глаза... Похоже, эту дрянь интересуют только деньги! — заявил Монк. — Обычная алчная шлюха. Небось на всё пойдёт ради звонкой монеты, а?
— Как насчёт такого плана? Мы найдём этот кубок первыми и сделаем вид, что хотим отдать её. А потом застанем врасплох!
— Э-это гениально! Ты чёртов гений!
— А потом, когда она будет молить о пощаде — возьмём её в плен!
— Когда наиграемся, можно её продать. Спорю, за неё дадут хорошую цену, даже если товарный вид слегка подпортится!
— П-погодите-ка, уважаемые! Вы должны убить её, помните! Надеюсь, это понятно? — надавил Монк.
— Хех. Ты реально зол на неё, да?
— Разумеется! Она унизила меня, но всё ещё ходит по земле, задрав нос! И ведёт себя так, будто напрочь забыла о нашей встрече! О, меня аж трясёт... она сводит меня с ума! — яростно выплюнул он. — Я... я спать спокойно не смогу, п-пока не увижу, как её самодовольная рожа исказится от боли! Она думает, что со мной можно не считаться?! Со мной?! Я... я этого не потерплю! Я убью её и скормлю монстрам... Буду смотреть, как твари пожирают её смазливое личико!
Под конец Монк перешёл на визг, и мужчины выглядели ошарашенными.
— Не, ну это всё здорово, но... дай нам сначала развлечься с ней, а? Жалко такую бабу сразу в расход пускать.
— Ладно, но как только закончите, она пойдёт на корм монстрам! Она пожалеет о том, как со мной обошлась!
Наёмники натянуто улыбнулись. Вид у них был такой, словно они уже начали серьёзно сомневаться в адекватности Монка.
— Вы меня вообще слушаете? Идите ждать её у подножия лестницы! — приказал он, указывая вглубь пещер, в мою сторону. — Я нашёл идеальное место для засады!
Разве он не говорил, что видел Мист на верхних этажах? Значит, скоро она спустится сюда...
Я медленно вышел из тени. Бородач заметил меня первым.
— А? Ты кто ещё такой, чёрт возьми? Подслушивал нас?!
— Ничтожества. Все вы.
Монк уставился на меня налитыми кровью глазами.
— Чего ты вякнул?! Ты со мной говоришь, пацан?! Я убью тебя! Нет, есть идея получше. Раз не умеешь уважать старших, я скормлю тебя монстрам!!
У этого парня крыша поехала.
Двое мужчин потянулись к оружию.
— Тц! Тупой сопляк с комплексом героя? Сдохни побыстрее, сделай милость!
— В этих руинах вечно кто-то дохнет! Можем отрубить ему руки-ноги и оставить, пусть монстры сожрут живьем!
Я вытянул руку в их сторону.
— Погодите минутку, — произнёс я.
— Чего?!
— Мне очень жаль. Пожалуйста, простите меня.
— Пф-ф! Уже о пощаде молишь? Убожество! Кишка тонка за базар ответить, а?
— Паралич.
Они застыли.
— Чт— хх— Нхх?..
— Какого... хрена?.. Я не могу... пошевелиться?..
Эти парни куда слабее той четверки, с которой я столкнулся в лесу. Вижу по тому, как на них подействовал мой Паралич. Обмануть их было слишком просто — и зачем я вообще парился?
— К-как?.. — выдавил Монк; его глаза вылезли из орбит, застыв в выражении шока. — Что... т-ты сделал?..
— Кто знает? Впрочем...
Я подошёл к Монку и прошептал ему на ухо:
— Ты собирался убить меня, так ведь?
Тот сдавленно взвизгнул.
— К-к... Кто ты... т-такой? Ты же просто... тупой... с-слабак...
— Хех, прости. Удивил?
Моё внутреннее зло подняло голову.
— Истреблять таких подонков, как вы... весьма приятно. Я мог бы к этому привыкнуть.
— А?
Конечно, дело не только в этом... Я должен Мист за помощь, и уж точно не собирался вставать на сторону этих типов против неё. Но вопрос не в том, что правильно, а что нет. Тоука Мимори — никому не друг, и никто за него ничего не решает. Я делаю то, что хочу.
— В этих руинах вечно кто-то дохнет, не так ли?
Выбор нескольких целей.
— Яд.
— Ух... Гх... Ч-что-?! Что за...?
— Ж-жжёт...
— П-помо... гите...
Монк уставился на меня взглядом, полным лютой ненависти.
— Т-ты... еще п-пожалеешь... об э-этом...
— Ха-ха-ха, у тебя совсем мозги отсохли? Думаешь, я оставлю вас в живых? — рассмеялся я, изобразив самую безумную улыбку, на какую был способен. — Я раздавлю вас. Здесь и сейчас.
Вы пытались меня убить, так что я верну должок.
— Гхх?! Нх...
Я заметил нескольких монстров, медленно подползающих ближе.
Сойдёт.
Я развернулся, чтобы уйти.
— Похоже, это вам суждено стать кормом для монстров.
Спускаясь по лестнице на следующий этаж, я услышал за спиной вопли атакующих монстров.
— Ге!
— Ге-ге!
— Гё-га!
На мгновение шум стих — а затем возобновился с новой силой.
— Кья Шья-а-а-а-а!
Похоже, они нашли Монка и его дружков. Интересно, их убил яд, или монстры добрались до них первыми?
Из темноты донесся слабый крик. Пиггимару вытянул щупальце в мою сторону.
— Пи-и!
Слайм, кажется, злился на троицу, которую мы только что встретили.
— Жёстко, но справедливо, — ответил я.
— Пи-и!
Я сел в темноте и начал перекладывать вещи.
— Пи-пи-пи? Пи-и!
Предупреждение.
Твари доели и теперь направлялись сюда. Почуяли мой запах?
— Похоже, они всё еще голодны.
— Гья-а-а!
Я применил своё обычное комбо на каждом монстре, появлявшемся из-за угла. Все они легли так же быстро.
— Гх— Гё-?
Похоже, пожирание Монка их не отравило... Видимо, мой навык Яд действует только на саму цель?
Когда я вернулся посмотреть, что стало с Монком и его прихвостнями, их уже сожрали. Остались лишь окровавленные куски да багровые пятна, впитавшиеся в землю. Их кошельки были разорваны, и по жуткой сцене рассыпалось серебро.
Лучше оставить деньги... они все в крови. Инспекторы наверху могут проверить мои монеты при выходе. Очищать их по одной уйдёт уйма времени... к тому же, денег у меня и так хватает.
Я оставил останки нетронутыми и вернулся к монстрам, которых только что отравил. Они были еще живы, по крайней мере пока.
Не хочу ждать, пока они сдохнут.
Я подошёл к тварям и перерезал им глотки, одной за другой.
Получил ли я опыт? С тех пор, как я попал сюда, уровень ни разу не повысился... Видимо, за них дают слишком мало опыта. Нет смысла специально охотиться на них.
Я продолжил спуск на следующий этаж.
Судя по тому, что мне попадалось, один этаж в этих руинах не так уж велик — они, можно сказать, маленькие. Возможно, после Руин Избавления у меня сбилось чувство масштаба.
Я продолжал убивать монстров привычным комбо и быстро продвигался вглубь. Поскольку у Сна дальность меньше, чем у Паралича, я приберегал его для повторного наложения. Паралич бил примерно на двадцать метров и подходил для дальних атак, так что я неизменно использовал его первым.
Я повторно накладываю Сон на цели, когда есть время... Очень хочу поскорее прокачать этот навык до третьего уровня.
Чем глубже я спускался, тем реже попадались наёмники. Я остановился на мгновение, прислонился к стене и проверил свою ману.
MP: +58517 / 59037
Значит, можно не волноваться, что она закончится...
Сегодня утром я проснулся с полным запасом MP и понял, что мана восстановилась во время сна. Похоже, для этого нужен полноценный отдых, а не тревожная дремота, которой я перебивался в Руинах Избавления.
Раньше я так часто повышал уровень, что о мане вообще не парился. Но если она восстанавливается после каждой ночи хорошего сна, это развязывает мне руки — я могу тратить сколько угодно.
Я сверился с карманными часами, которые мы купили вместе с Мист.
— Пора сделать перерыв.
— Пи-и.
В руинах встречались комнаты отдыха, обустроенные прошлыми наёмниками и солдатами. Порой добрые души даже оставляли там запасы еды и питья. К несчастью, к моему приходу эти помещения чаще всего оказывались захвачены монстрами или другими людьми. Добравшись до десятого этажа, я направился к отмеченной на карте комнате отдыха, но на подходе услышал изнутри голоса. Люди. Приказав Пиггимару прикрывать мне спину, я пригнулся и прислушался.
— Уже десятый этаж, а мы даже не вспотели!
— Всегда приятно быть первыми при зачистке руин, а? Надираем им задницы, да ещё и время на отдых остаётся!
— Всё потому, что мы лучшие охотники! Я уложу любого монстра с нового этажа — только дайте до них добраться!
Они что, спустились сразу после объявления Барона?
— Слушайте сюда, Кубок Драконьего Глаза — наш! Эта вещица принадлежит «Саблезубым Тиграм»!
— Да, чёрт возьми!
— Осталось всего пять этажей до неизведанной территории! Ещё немного передохнём здесь и двигаем дальше. Идёт? — Этот голос звучал по-женски.
— Как скажете, Босс!
Похоже, они здесь надолго. Что же делать? Я бы предпочёл побыть один. С этими ребятами поблизости отдохнуть не выйдет — придётся всё время быть начеку.
Ага... Найду-ка я себе другую комнату отдыха.
Я спустился ещё на три уровня, прежде чем нашёл свободное помещение. Здесь карта была не такой полной, так что пришлось побродить, пока я не наткнулся на нарисованный на стене значок безопасной зоны.
— Грррх!
— Хфф!
Кишмя кишит монстрами. Четырнадцать штук. С этими точно не отдохнёшь.
Выбор нескольких целей.
— Паралич.
— Гррх?! Гх...?
— Яд. — Я прикончил монстров, но создал себе новую проблему. — Придётся вытаскивать эти туши.
Некоторые из них просто огромные.
Я решил попытать счастья на четырнадцатом этаже. Потратив кучу времени на поиски и попутное истребление чудовищ, я сдался.
— Ничего не поделаешь, да?
Я вернулся в комнату отдыха на тринадцатом и, ворча, вычистил её от трупов монстров.
— Посторожишь, пока я буду спать?
— Пии!
Мне повезло, что у меня есть Пиггимару в качестве дозорного. В Руинах Избавления я так нервничал, что едва мог сомкнуть глаз...
Я прислонился спиной к стене и позволил глазам закрыться.
Проснувшись, я первым делом взглянул на часы.
— Я проспал почти три часа...
— Пии!
Появилось щупальце Пиггимару и бодро вытянулось, сообщая, что пока я спал, ничего не произошло.
— Спасибо. Кстати, а тебе самому спать не нужно, Пиггимару?
— Пии!
— Ладно, но если захочешь поспать, только скажи, хорошо? Нам не нужно участвовать в гонке за эту Кубок Драконьего Глаза или как его там. Мы никуда не торопимся, ясно?
— Пии. ♪
Никогда не видел спящего Пиггимару... Интересно, слаймы вообще спят?
Когда я спросил об этом раньше, Пиггимару ответил вопросительным «Пии?». Не то чтобы «да» или «нет»... Я размышлял об этом, пока мы вместе ели сушёное мясо.
О слаймах я ещё так многого не знаю.
— Пии~! ♪ Пии-пии~! ♪ Тям-тям! ♪
Впрочем, мясо он уплетает с удовольствием... Полагаю, аппетит у слаймов такой же, как у всех остальных.
Утолив голод, я покинул комнату отдыха и направился обратно на четырнадцатый этаж.
Как только я добрался до этажа, из полумрака ко мне вышел мужчина, за которым следовал отряд наёмников. Я потянулся к оружию — выглядят не враждебно, но кто знает.
— Эй, ты!
Этот голос... Это один из тех парней, которых я слышал в комнате отдыха.
Режим «скромность и вежливость»: активировать.
— Здравствуйте! Чем могу помочь?
— Тут творится что-то неладное.
— Неладное? Что случилось?
Члены «Саблезубых Тигров» собрались передо мной. Они выглядят напуганными — что могло произойти?
— Тц, а мы ведь были так близко к новому этажу! — обиженно произнесла рыжеволосая девушка.
— Происходит что-то ужасное... Даже парни с верхних этажей заметили это, — сказал сильно загорелый мужчина, оглядываясь через плечо.
Я спал всего три часа... за это время что-то должно было случиться. Не похоже, что они врут. Они кажутся искренне напуганными.
— Можете объяснить поподробнее? — нерешительно спросил я. — Я здесь впервые.
— Все монстры мертвы.
— Мертвы...?
— Да. Это странно... Они просто... Мы понятия не имеем почему. Трупы выглядят нетронутыми, на них ни царапины. Некоторые немного изменили цвет, но никаких ран...
Ох.
Рыжеволосая девушка подхватила рассказ:
— И не только слабые! Сильные тоже. Мы спустились сюда первыми, а этаж завален ими. Что могло это сделать?!
У меня... вообще-то есть одна догадка...
— Мы встретили парня с верхних этажей, который нашёл похожие трупы наверху, но когда мы спускались, их ещё не было, — продолжила рыжая. — Так что, чем бы это ни было, оно случилось в последние несколько часов.
Наёмники начали переговариваться между собой.
— Какой-то ядовитый туман из глубин руин, как думаешь? Медленно поднимается по этажам.
— Но человеческих жертв пока нет... хотя, может, нас убить сложнее? Думаю, это точно какой-нибудь туман смерти.
— Думаешь, та история про проклятие короля на Кубке Драконьего Глаза была правдой?
— Никто не говорил мне, что здесь будет ядовитый туман. — Рыжеволосая девушка скрестила руки на груди и сверкнула глазами на своих товарищей. — Моя семья «Саблезубых Тигров» для меня важнее всего этого. Я не собираюсь вести свою группу на верную гибель. Отстой, конечно, но мы поворачиваем назад... Нам нужно выяснить, что здесь происходит.
Загорелый мужчина медленно кивнул.
— Если встретишь других наёмников, передай им, что случилось, ладно? Пусть сами решают, идти дальше или нет, но... они должны знать об этом.
— Передам, спасибо, — ответил я.
— Понимаю, не мне тебе указывать, но тебе тоже лучше вернуться. Оставим это людям Барона, а? Он так сильно хочет этот кубок, пусть сам спускается и забирает его.
Я вежливо улыбнулся.
— Спасибо за вашу заботу, правда.
— Так ты что, один здесь? Брони на тебе маловато.
О. Он подозревает неладное, видя меня здесь в одиночку с одним коротким мечом и молотом.
— У меня друзья поблизости.
Я приподнял рюкзак, чтобы он увидел.
— Я здесь просто чтобы свежевать монстров, собирать ингредиенты, всё в таком духе. Убегал от монстров и отбился от группы... Не ожидал, что заберусь так глубоко.
Думаю, в крайнем случае сошлюсь на Мист.
— Ты попал сюда случайно? Мы возьмём тебя с собой на поверхность, если хочешь.
— Спасибо, но я, пожалуй, откажусь. Не могу уйти без друзей.
Наёмник, предложивший помощь, выглядел обеспокоенным.
— Хорошо. Но будь осторожен, ладно?
— Буду.
— Нам правда нужно убираться отсюда. Извини, что не можем помочь тебе найти друзей.
— Ничего страшного. Большое спасибо, что предупредили.
Они направились обратно к верхним уровням, а я продолжил путь через четырнадцатый этаж.
— Пии? — раздался голос Пиггимару.
— Да, я слышал. Они говорят о монстрах, которых я убил.
У меня не было времени прятать трупы или придавать им нормальный вид — их было слишком много. Что ж, это может сыграть мне на руку. Как только новость разлетится, мне не придётся иметь дело с такой толпой наёмников внизу. Я не хочу, чтобы кто-то видел, как я использую свои навыки.
— Возможно, это даже скрытое благословение...
Я начал искать спуск на пятнадцатый этаж.
На такой глубине в стенах почти нет светящихся кристаллов... Ну, для меня это не проблема. По сравнению с Руинами Избавления это место — просто рай.
— В конце концов, у меня есть вот эта штука.
Я достал кожаный мешочек и влил в него ману. Теперь, когда у меня появился рюкзак, я мог держать мешочек пустым, что значительно облегчало его переноску.
Похоже, на этом этаже пусто в обе стороны...
Уровень был тихим и казался необитаемым. Я пошарил вокруг в поисках пути вниз, но ничего не нашёл — должно быть, он как-то скрыт. Воспользовавшись одиночеством, я достал бумагу и начал набрасывать простую карту — отмечал то, что будет полезно мне, становиться картографом для Барона у меня времени не было. Когда дело дошло до информации о встреченных монстрах, я замер. Я не знал настоящих названий ни одного из существ, на которых натыкался, к тому же все они теперь были мертвы. Я убрал ручку — и так сойдёт.
Внезапно Пиггимару насторожился.
— Пии!
Маленькое щупальце указало мне, что нужно обернуться, как раз в тот момент, когда из-за угла выскочила орда монстров-обратных кентавров — лошадиные головы, человеческие тела.
— Иго-го-го-о!
Я выдал всё то же старое комбо.
Паралич.
Яд.
Здесь пока нет никого, кто мог бы бросить мне вызов.
Я развернулся и зашагал прочь от кучи умирающих чудовищ.
— Хм. Скука. Пустая трата времени.
— Пии
Наконец мы отыскали темный, узкий проход на новый этаж и ступили на неизведанные земли.
Пятнадцатый этаж представлял собой сплошные руины зданий — казалось, когда-то здесь располагался жилой квартал. В просторных помещениях стояли огромные металлические стеллажи, и по пути я прихватывал с них разные мелочи и драгоценности.
Надо оставить в сумке место для ингредиентов.
Покинув жилую зону, я двинулся дальше. Вскоре я вышел в коридор с высоким потолком, в дальнем конце которого виднелась массивная резная дверь.
За той дверью определённо что-то есть… Нет смысла топтаться на месте.
— Ладно, Пиггимару. За дело.
Я подошёл к величественной двери и с силой толкнул её обеими руками. На мгновение она заела, но затем поддалась и резко распахнулась. Я метнулся внутрь и тут же вжался в стену.
Нельзя попадаться врагу на глаза раньше времени — это слишком опасно. Нужно понаблюдать и выждать. Я помню лазерную атаку Пожирателя Душ...
Я осторожно осмотрелся.
Помещение напоминало какой-то храм. Вдоль стен через равные промежутки располагались световые кристаллы, а воздух был густым от пыли. Контраст между черными стенами и чистым белым светом создавал завораживающую картину. В это место, должно быть, вложено немало труда.
В дальнем углу зала возвышалась статуя, которую я мог описать лишь как драконолюда.
Большая каменная статуя? Погодите-ка… статуя человека-дракона? И перед ней стоит алтарь. Интересно...
Я пригляделся к алтарю внимательнее.
На почетном месте, сверкая самоцветами, покоится кубок. Он притягивает взгляд словно магнит.
— Так это и есть Кубок Драконьего Глаза?..
Выходит, я нашел то, что все ищут. И монстров не видать. Даже Пиггимару вроде бы спокоен... пока.
Я медленно двинулся к алтарю, глядя снизу вверх на возвышающееся каменное изваяние.
— Эта штука ведь оживёт, правда?
У любого, кто читал книги или смотрел фильмы, возникло бы то же чувство: тронешь сокровище — и ловушка захлопнется. Слишком уж очевидно.
Нужно ударить первым.
Я вытянул руку в сторону статуи.
— Паралич!
Статуя начала менять цвет: под каменной чешуей драконолюда теплилась жизнь. Пиггимару среагировал мгновенно.
— Пи-и? Пи-и!
— Гуа-а-а-а-ар! Ша-а-а-а!
Я почувствовал, как воздух наполнился жаждой убийства, ощутил нависающую угрозу монстра, но...
Ты опоздал.
— Гр-?!
Монстра парализовало, едва он успел пробудиться от каменного сна.
Яд.
Огромный драконолюд побагровел.
— Грр, Гх?!. Гх… Гра-а!..
Он попытался забиться, но сумел лишь пару раз дернуть головой. Чудовище отчаянно пыталось изрыгнуть что-то из пасти, однако...
Попытки двигаться под параличом лишь облегчают мою работу.
Густая чернильная кровь брызнула из ушей и рта монстра.
— Гр… Гх…
Воздух наполнился тошнотворным звуком: голова драконолюда начисто отделилась от тела и с грохотом рухнула на пол, вывалив язык. Я отскочил назад, когда остальная часть статуи начала рассыпаться, обрушиваясь на пол храма огромными кусками камня.
— Пожиратель Душ тоже маскировался под каменную статую... По крайней мере, этот оказался не настолько быстрым, чтобы я не успел среагировать.
Я поднял Кубок Драконьего Глаза.
— Значит, этот серебряный кубок и есть главный приз, да?
Кубок имел форму вертикально стоящего когтя огромного дракона. Казалось, он менял цвет в зависимости от угла зрения: то серебряный, то, стоит свету упасть иначе, пурпурный. Вставленные в него золотые самоцветы сияли, словно глаза дракона. Я стер пыль с поверхности, и даже в тусклом свете подземелья кубок буквально светился.
— Красиво.
Так, что дальше... м?
— Пи-и!
Я почувствовал чье-то присутствие за спиной. Метнувшись в укрытие за алтарь, я вскинул руку в сторону угрозы.
— Это ты!
В дверном проеме стояла знакомая фигура. Возможно, она не слышала от других наёмников о том, что происходило в руинах — или же, как и я, сочла это хорошей возможностью и продолжила спуск. Её лицо смягчилось, когда она узнала меня.
— А, так это вы.
Мист Балукас.
Забрало, обычно поднятое на лоб, сейчас было опущено и проецировало луч света перед ней. Когда она вошла в комнату, луч погас.
На ней нет доспехов — оставила их? Она выглядит здесь как-то неправильно, бродя по подземным руинам среди жутких монстров. Ей место в королевском дворце, в платье.
Мист опустила взгляд в пол, сжимая левую руку, словно пытаясь что-то сдержать.
— Все остальные наёмники поворачивали назад... Я полагала, что окажусь здесь первой.
Значит, я был прав — она слышала о происходящем, но всё равно рискнула.
Мист приподняла брови и вымученно улыбнулась.
— Я сделала привал после столкновения с ордой монстров, и это замедлило мое продвижение по руинам, — произнесла она с досадой и злостью на саму себя.
Самодисциплина? Кажется, она очень строга к себе.
— Я отдам тебе этот кубок, если хочешь.
— Э? — она подняла голову, ошеломленная. — Ч-что вы сейчас сказали?..
— Я отдам тебе кубок, если хочешь.
— Ч-что вы попросите взамен?
— Взамен?
— За триста золотых монет всё, что я могла бы вам дать, это... — Мист посмотрела на свой пояс, где её рука покоилась на рукояти меча в ножнах. — Я могла бы предложить этот меч, но это неравноценный обмен. Есть ли что-то, что я могу сделать для вас, что стоило бы триста золотых, Хати-доно?
Мист приложила руку к груди, словно рыцарь, приносящий клятву верности.
— Если это в моих силах, клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы выполнить вашу просьбу.
Я подошёл к ней ближе.
— Ты сделаешь всё, о чем я попрошу?
Мист сглотнула, смущенно отведя взгляд в сторону.
— С-сначала... могу я услышать вашу просьбу? Я не могу дать слово, не зная, смогу ли его сдержать.
— Держи.
Я протянул ей кубок.
— Что? О, н-но... — Мист выглядела озадаченной.
— Просто бери.
Я бросил кубок ей, и она неуклюже поймала его.
— Н-но... Хати-доно, я еще не услышала, чего вы хотите от меня взамен за—
— Мне ничего не нужно, — прервал я.
— У м-меня есть свой кодекс чести! Я буду носить ваши сумки, готовить еду, служить личным стражем... Прошу вас, назовите цену!
Ну, раз уж ты умоляешь... Никто ведь на самом деле не воспринимает свою гордость так серьезно, верно? Уверен, она не всерьез.
— Ты ведь торопишься? Тебе пора идти, — я повернулся к ней спиной. — Увидимся.
— Постойте! Я не могу позволить вам просто так отдать мне кубок!
— Ну что я могу сказать? Я славный парень — особенно с красивыми девушками.
— В-вы лжёте!
— Чего?!
— Прошу прощения, но...
Ах да. Она умеет распознавать ложь.
Я глубоко вздохнул.
— На самом деле я здесь не ради Кубка Драконьего Глаза. Где-то здесь внизу есть монстр, и именно он мне нужен.
— Нам сказали, что на этом новом этаже находится только Кубок Драконьего Глаза.
— Я нашёл старый документ, в котором говорится обратное. Здесь есть чудовище, у которого есть то, что мне нужно. Зачистка руин — просто удачное совпадение.
Мист удивилась.
— Что ж, это кое-что объясняет. Но даже так, я—
— Деньги мне сейчас не нужны. И Кубок Драконьего Глаза мне не особо нужен.
Но у меня была еще одна причина избавиться от неё.
Барон ведь годами искал эту штуку как одержимый, верно? Если я появлюсь как герой руин, принесший ему это сокровище, я привлеку к себе слишком много внимания. Мист, похоже, нужны деньги — это выгодно нам обоим.
Я вспомнил, что Великий Мудрец нацарапал на полях книги «Запретные Искусства: Полное Собрание».
В комнате с алтарем и каменной статуей... ага. Где-то здесь должна быть скрытая лестница.
Я опустился на колени, чтобы осмотреть алтарь, и ощупывал края, пока...
О, кнопка! Нажму её, и...
— Прошу прощения.
Хм? Почему она всё еще здесь?
Я выпрямился.
— Что такое?
— Вы собираетесь спускаться ниже? У этого места есть еще этажи? — спросила она.
— Да... не говори Барону, ладно? Не хочу ему всё это объяснять. Пусть это будет твоей платой за Кубок Драконьего Глаза.
— Поняла.
— Но разве ты не слышала о таинственной опасности на верхних этажах?
— Слухи дошли до меня, но... я подумала, что это может быть хорошей возможностью вырваться вперед.
Как я и ожидал.
— Большинство наёмников отступили, узнав, что даже Саблезубые Тигры сдались, — сказала она.
Должно быть, у этих ребят была та еще репутация.
— Хати-доно, позвольте мне хотя бы сопровождать вас в качестве телохранителя? — попросила Мист.
— Что?..
— Я могу нести ваши вещи, если это всё, что требуется. Но вы входите на неизведанный этаж, и внизу вас ждет много опасностей. Насколько я поняла, вы маг, и наверняка устали от частого использования магии. Я уверена в своем владении мечом. Я точно смогу облегчить вашу задачу и помочь с поклажей. Клянусь, я не стану для вас обузой.
Мист подошла ближе и серьезно посмотрела на меня снизу вверх.
— Ты принимаешь его?
Устал колдовать? О, она, должно быть, решила, что у меня заканчиваются MP. Впрочем, мне это в ближайшее время не грозит.
— Угх... Слушайте, мне жаль, правда.
Мист удрученно отстранилась.
— Боюсь, я не могу принять этот кубок — по крайней мере, не безвозмездно. — Она покосилась на голову монстра-дракона, лежавшую на полу и рассыпающуюся в прах. — В конце концов, именно вы победили это чудовище.
— Если тебе что-то нужно с трупа, бери, не стесняйся, — предложил я.
— Я-я не это имела в виду!
Может, отсутствие сна дурно влияет на её голову или вроде того?
— Разве ты не спешишь? — спросил я.
Мист замерла, о чём-то задумавшись.
— Кубок Драконьего Глаза разом решил бы все мои финансовые трудности. Это сильно ускорило бы моё путешествие, ведь мне больше не пришлось бы беспокоиться о расходах на дорогу. Задержка в несколько дней не сыграет большой роли.
Она не отступает... Она упряма и связана тем, что считает своим долгом перед другими.
К тому же она мечница, да? Я бы не отказался от кого-то, кто пойдет впереди, на случай, если что-то подберется слишком близко... да и это хорошая возможность расспросить её об этом мире.
Пиггимару, чувствуя атмосферу, помалкивал.
— У меня есть несколько условий.
— Слушаю.
— Никаких вопросов о моей личной жизни. Ты будешь моим телохранителем, а я — охраняемым лицом. На этом наши отношения заканчиваются.
— Предельно ясно.
— Также нет гарантий, что мы скоро вернемся на поверхность. Если тебе придется возвращаться одной — это твоя ответственность, не моя. Если такие условия тебя устраивают, я тебя нанимаю.
— Спасибо, — сказала она с облегчением. Затем быстро взяла себя в руки: — Клянусь своей честью, я защищу вас, Хати-доно, даже ценой собственной жизни!
Эти темные круги у неё под глазами всё ещё беспокоят меня. И выглядит она бледной. Может, недосып?
— ...
Может, мне стоит как-нибудь применить на ней навык Сон, чтобы она отдохнула.
Я нажал кнопку под алтарём, которая закрывала дверь в дальнем конце зала — в точности как писал Великий Мудрец. После того, как дверь со скрежетом закрылась, алтарь раскололся надвое, открыв лестницу.
— Лестница... под алтарём? — произнесла Мист, широко раскрытыми глазами глядя на появившийся проём.
— Не говори Барону о том, что мы здесь найдём. Ты же не хочешь проблем с ним, верно?
— Разумеется. Я не пророню ни слова.
Лестница была достаточно широкой, чтобы мы могли спускаться бок о бок. Я поднял свой кожаный мешочек, чтобы осветить путь.
— Какой странный фонарь, — осторожно заметила Мист.
Наверное, она боится задавать личные вопросы — всё-таки обещала этого не делать.
— Не каждый день такое увидишь, да? Эта вещь важна для меня.
Это не было ложью.
Мист коснулась своего забрала, активируя луч на лбу, чтобы осветить дорогу впереди.
— У многих есть такие забрала, как у тебя? — спросил я.
— Нет, не думаю, что они очень распространены.
Внизу лестницы мы обнаружили разрушенный коридор, уходящий в темноту.
Ничего общего с бесконечными, беспорядочными пещерами Руин Избавления... это место явно было построено для жизни.
— Пока никаких монстров.
— Хати-доно, на самом деле, я...
— Да?
— А... ничего. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.
Что значит «ничего»? Очевидно же, что что-то. Ну да ладно. Наверное, она собиралась задать вопрос, но передумала.
Мы продолжили идти.
Это вряд ли лабиринт, но мне стоит попытаться запомнить, где мы были.
Пока мы шли по коридору, Пиггимару скользнул мне на бок и беззвучно подал знак, что кто-то приближается — монстр рядом.
Тварь выскочила из-за угла впереди нас, издавая боевой клич. Я никогда раньше не видел такого типа монстров — его голова напоминала бутон цветка с тремя выпученными золотыми глазами снаружи, но тело выглядело человеческим. Это куда более жутко, чем всё, что было на верхних этажах.
Мист обнажила меч и шагнула вперед, чтобы прикрыть меня.
— Оставьте это мне, Хати-доно.
Голова монстра раскрылась, словно распустившийся цветок, и несколько длинных щупалец выстрелили в сторону Мист.
Вжик! Вжух! Вжик-!
Она срезала их один за другим, продвигаясь вперед элегантными, точными движениями. Она сблизилась с монстром прежде, чем я успел осознать происходящее.
Свист!
Одним ударом она разрубила его надвое.
— Хх-гхееехх-!
Монстр издал последний вопль, затем затих. Мист стерла кровь с меча и вернула его в ножны. Мне почти захотелось поаплодировать.
— Отличная работа.
Мист коротко поклонилась.
— Вовсе нет.
Хм, так вот каково это — иметь бойца на передовой на своей стороне. Будет неплохо, если кто-то вроде неё будет прикрывать мне спину. Пиггимару — отличный дозорный, но в бою от него мало толку. Я мог бы привыкнуть к наличию телохранителя.
— Пойдемте дальше, Хати-доно.
— Конечно.
Нижние этажи были больше верхних, но гораздо проще — не такие запутанные. Несколько элементов декора на стенах и колонны служили ориентирами, не давая нам заблудиться.
— Кстати, — сказал я, когда мы шли по очередному длинному коридору.
— Да?
— Я хочу спросить о монстрах. В чем разница между обычными монстрами и теми, у кого золотые глаза?
— Говорят, что златоглазые монстры дают больше очков опыта, — с заминкой ответила Мист. — Люди на континенте иногда называют это силой души, потому что верят, что вы поглощаете душу убитого вами монстра.
Значит, она знает, что такое очки опыта.
— Герои из Иного Мира могут использовать этих монстров для повышения уровня — улучшения своих способностей и сил. Ты слышала о героях?
— Кое-какие истории, да.
Очки опыта. Повышение уровня. Похоже, механика нас, героев, довольно хорошо известна.
— Говорят, что герои не получают очков опыта за убийство людей, только монстров.
Те четверо ребят в лесу выглядели весьма опытными, но я совсем не повысил уровень после того, как убил их — логично, если люди вообще не дают опыта. Это, наверное, даже хорошо. Иначе герои могли бы устроить резню ради улучшения своих характеристик. Самых прославленных героев этого мира могли бы принести в жертву, чтобы прокачать нас... звучит как то, что сделала бы мерзкая богиня, будь у нее такая возможность.
— Значит, эти златоглазые монстры — важный источник опыта? — спросил я.
— Да. Давным-давно герои перебили слишком многих и сильно сократили их популяцию. У них даже случались конфликты друг с другом из-за права убить тающих в числе монстров. В итоге это загнало оставшихся чудовищ под землю, в руины.
Полагаю, с точки зрения монстров мы — массовые убийцы.
— И поэтому так много златоглазых монстров живет под землей, как здесь?
— Так говорят. Хотя многие из них бежали в Землю Златоглазых Монстров.
Монстры сбежали от нас, героев, и нашли путь под землю, чтобы создать подземелья.
— Иногда монстры выбираются из руин. Там, где это возможно, создаются группы для управления ими и охраны выхода, — объяснила Мист.
— Разве их нельзя просто запечатать навсегда?
— Если запереть их, монстры просто прокопают себе выход в другом месте. По крайней мере, когда выход всего один, мы знаем, где они появятся, и можем контролировать риски.
Хотя Руины Избавления были полностью запечатаны...
Словно прочитав мои мысли, Мист ответила на мой невысказанный вопрос:
— Я слышала легенды о могущественных руинах, которые были запечатаны богами так, что монстры внутри никогда не смогут сбежать, но если такие руины и существуют, их очень мало, и они не требуют реального управления.
Думаю, только бог — или богиня — могли провернуть такое.
— А что насчёт монстров, у которых нет золотых глаз? — спросил я.
— Это просто обычные старые монстры.
Обычные для тебя, конечно.
— Некоторые монстры дружелюбны к людям, — продолжила она. — Златоглазые известны своей агрессивностью, но есть и много мирных монстров.
— Но есть ли в этих златоглазых что-то особенное?
— Вы слышали об эссенции Короля Демонов?
— Слышал, да.
Та мерзкая богиня объяснила нам это сразу после призыва — это особенная мана, которую использует армия Короля Демонов, кажется?
— Говорят, если Корень Всего Зла когда-нибудь появится в этом мире, эссенция Короля Демонов начнет сеять хаос по всему континенту. Легенды говорят о монстрах, которые поглощают её, и от этого ужасного влияния их глаза становятся золотыми. Эссенция высвобождает силу и агрессию, скрытые в каждом монстре — хотя мирных, послушных тварей это не затрагивает вовсе. Всё это лишь теория, хотя она была передана не кем иным, как Великим Мудрецом Энглином.
Стоило ожидать, что я снова услышу его имя.
— Великий Мудрец дружил с некоторыми монстрами. Он питал особую привязанность к слаймам.
— ...
— Что-то не так?
— Просто задумался.
— О?
Я посмотрел на свою мантию.
Может, мне всё-таки стоит показать Пиггимару Мист. И всё же...
— ...
Златоглазые монстры.
Золото.
Золотой герой — Кирихара Такуто.
Может, я накручиваю себя, но... золотые монстры, золотой герой... У меня ужасное предчувствие, что между ними есть связь.
Аяка Сого с силой обрушила цеп на бок скелета. Удар вышел глухим и тяжелым, отозвавшись резкой болью в запястьях. Аяка отступила и снова подняла оружие. Скелет на мгновение замер, а затем рассыпался горсткой костей на земле. Она вытерла пот со лба.
— Ха...
Богиня отправила их тренироваться в древние Руины Зачарованных Костей на окраине королевства Алион. По её словам, им нужно было привыкнуть к настоящим боям и набрать очки опыта. Руины, судя по всему, кишели монстрами, и она предупредила не спускаться ниже первого подземного этажа, какие бы развалины они ни обнаружили. Впрочем, в этой местности по лесам бродило столько чудовищ, что нужды заходить в сами руины не было вовсе. Богиня велела немедленно бежать, если им встретятся рогатые монстры — она назвала их «рыцарями-скелетами». Лес наводнила нежить, в основном так называемые «черепные» типы. Поначалу Аяка приходила в ужас, видя, как кости движутся сами по себе, но... она привыкла.
Она вытащила копье из груды обломков, в которой оно застряло, и вернула в кожаный чехол за спиной. Цеп здесь был гораздо эффективнее — дробить кости проще, чем пытаться их разрубить. Её стиль древних боевых искусств Кисоу был создан для поля боя и подразумевал адаптацию к любой ситуации. Основным оружием в нем считалось копье, но иногда оно просто не подходило для работы.
Впрочем, я впервые использую нечто вроде цепа. Похоже на кусаригаму[✱]Кусаригама — японское холодное оружие, состоит из серпа, к которому с помощью цепи крепится ударный груз., но ударная сила и вес совершенно другие.
«У тебя природный талант, Аяка, но ты родилась во время и в месте, где это оружие попросту больше не нужно. Дар это или проклятие? Я не могу сказать...»
Бабушка говорила мне это. Эти навыки нужны мне сейчас как никогда, бабушка...
— Кши-и-и!
Из темноты выпрыгнул скелет с коротким мечом. Они умеют пользоваться человеческим оружием? Сохранили память о прошлой жизни?
Аяка выждала подходящий момент для удара, затем шагнула вперед и, раскрутив цеп, разнесла ребра монстра в щепки.
Хруст! Треск!
Уровень повышен!
Уровень 4 → Уровень 5
Она проверила свои показатели.
Я по-прежнему не могу использовать свои уникальные навыки...
Аяка стояла одна посреди лесных руин. Густая зеленая листва отбрасывала пятнистые тени в лучах полуденного солнца.
Класс 2-C уже разбился на группы.
Группа Такуто Кирихары состояла сплошь из элиты, и он, как S-класс, был их лидером. За ним последовали Сёго Оямада, обладатель A-класса, и еще несколько героев, все рангом не ниже B.
Асаги Икусаба возглавляла большую группу, но сильнейшие герои в ней были лишь B-класса. Её отряд был исключительно женским — большинство девочек примкнули к ней, когда ситуация ухудшилась. Аяка почему-то не могла перестать беспокоиться о Кобато Кашиме, которая присоединилась к этой группе.
Надеюсь, с Кашимой-сан все в порядке...
Группа Томохиро Ясу была наполнена изгоями — всеми, кого отвергли круги Икусабы и Кирихары. У них было два героя C-класса, но остальные — D-класс. Казалось, они надеялись, что Ясу, обладатель A-класса, сможет спасти их от грядущего. Поскольку Икусаба забрала всех девочек, группа Ясу состояла исключительно из парней.
Ещё были сестры Такао, S-класс и A-класс. Они не были группой в полном смысле слова — скорее парой — и держались вместе, как и всегда. Остальные ученики их старательно избегали.
Их перенесло в другой мир, но такое чувство, что всё происходящее их совершенно не волнует.
Аяка решила брать с них пример.
Классный руководитель 2-C, Дзакуроги, всё еще ждал в замке Богини Вишис вместе со всеми остальными учениками, не прошедшими церемонию посвящения.
И наконец, была Аяка Сого. Она пошла против Богини, и все это знали. Никто не хотел работать с ней, рискуя навлечь на себя святой гнев.
Так уж сложились обстоятельства, нет смысла расстраиваться из-за этого. Я лишь поступила так, как считала правильным... если одиночество — моя награда за это, я готова её принять.
— А ну стой! Я сказал стоять, ты, гребаный мешок с костями!
— Давай! Вернись сюда!
— Эй, костлявый! Ты ж и так мертвый, а?! Какая разница, если я убью тебя еще раз, ну?
Аяка узнала знакомые голоса группы Кирихары задолго до того, как они вывалились из кустов в своих новых одеждах иного мира.
— Чего?! Этот костлявый ублюдок уже раздроблен! — возмутился парень.
— Какого черта, Аяка? Ты украла наш фраг! — пожаловалась девушка рядом с ним.
— А?
— Это, типа, так подло! Это был наш костлявый! — запротестовала она.
— Надо сначала спрашивать разрешение, — вмешался другой парень. — Блин, чувствую себя идиотом из-за того, что бежал такую даль!
— То, что ты была старостой, не дает тебе права воровать чужие фраги!
Группа Кирихары продолжала сыпать жалобами, пока из-за деревьев не выскочил Оямада.
— Кто тут у нас?! Аяка-сенсей, совсем одна-одинешенька?! Ты ранишь меня, Аяка, ты реально меня ранишь~! Незаконная охота на нашей территории?
Оямада постучал плашмя своим двуручником по её плечу. Это походило на угрозу.
Ваша территория?
Она опустила взгляд и увидела тонкую линию, прочерченную на земле.
— Это наши охотничьи угодья, сечёшь? Ты чужак, Аяка-сенсей! Ты не одна из нас! Охотиться здесь для тебя — практически преступление. Из старосты в зэчки? Как неприкольно~!
— Достаточно, Сёго, — произнес Кирихара, выходя из-за деревьев в длинном плаще с капюшоном. Он выглядел как нечто из фэнтези-фильма или, может быть, как злодей из аниме.
— Эй, ты мне не указ! Теперь ищешь ей оправдания?! — гневно огрызнулся Оямада.
— Сого всё ещё S-класс. Вы, герои A-класса, можете сколько угодно скулить, но она способна уложить вас всех в мгновение ока. Поэтому она и украла ваш фраг — вот насколько низко она вас ставит, — покачал головой Кирихара.
— Но я не хотела...
— Хватит, — Кирихара поднял руку, заставляя её замолчать. — Я всё слышал от Вишис.
— Слышал... что именно? — спросила Аяка.
— Ты психически неуравновешенна. Твоя маленькая вспышка, когда мы избавлялись от того мусора E-класса... ты так перенервничала, что сорвалась. Не волнуйся, я понимаю.
Кирихара шагнул к ней, оставив свою группу позади.
— Ты всё еще в смятении. Ты так ошеломлена, что едва понимаешь, что делаешь, верно?
— Неужели ты действительно это видишь, когда смотришь на меня? — спросила Аяка.
— Я боюсь тебя, Сого. Вот и всё.
— Что?
Боится меня?
— Ты была такой разумной — стержень класса. Но перемещение в этот другой мир реально по тебе ударило, да? Ты словно с ума сошла.
— Послушай, Кирихара-кун. Я просто не доверяю Богине, и я думаю, нам следует...
— Нет, Сого. Это ты меня послушай, — перебил он, похлопав её по руке. — С той секунды, как ты отказалась присоединиться к нашей группе, я понял, что ты зашла слишком далеко.
Остальные смотрели на неё с жалостью в глазах.
— Кирихара... кун.
— Но ты S-класс. Ты ценна. Однако мыслить рационально ты больше не способна. Это позор, правда.
Кирихара повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и посмотрел в небо.
— Если я король, ты, конечно, никогда не станешь моей королевой, но, может быть, потянешь на сносного рыцаря. Защищай меня ценой своей жизни и всё такое.
Он обернулся и посмотрел на неё с самодовольным и самоуверенным выражением лица.
— Я жду того дня, когда ты проснешься и начнешь служить мне как подобает — но особых надежд не питаю, Аяка Сого.
Оямада громко рассмеялся.
— Вот это взлеты и падения! Из героя класса 2-C в нули за мгновение ока! — провозгласил он.
Остальные члены группы наблюдали за сценой, и все они внезапно преисполнились самодовольного превосходства.
— Я не совсем понимаю~! Сого может использовать свои особые боевые искусства, так ведь?
— Разве она не могла бы, типа, завалить Короля Демонов в одиночку?!
— Точно, ага! Богиня вырубила её одним ударом, но это наверняка была случайность!
— Сого-сан, ты такая сильная~! Сражаться против Богини совсем одной? Мы бы так никогда не смогли!
Аяка покачала головой, развернулась и пошла прочь.
— Эй. Аяка, — окликнул её Оямада.
— Что такое?
— Гони бабки, и мы, может быть, позволим тебе немного попользоваться нашим местом для охоты. Икусаба и остальные уже внесли плату. Что скажешь?
О. Вот почему группа Кирихары позволила им остаться.
— У меня мало.
— Ха? — Оямада выглядел ошарашенным. — А как же карманные деньги от Богини?
— Она мне ничего не дала.
— Серьезно?! Ого, должно быть, она реально ненавидит тебя! Бедняжка!
Рука Аяки сжалась в кулак.
Я всё равно не жалею, что высказалась.
— А-а-а-а!
Лес огласил крик. Аяка резко обернулась и увидела приближающиеся фигуры — группа одноклассников, спотыкаясь, убегала от чего-то.
— О-оно здесь! Оно здесь! А-а-а!
Группа Асаги Икусабы.
— Ч-что за фигня?!
Группа Кирихары схватилась за оружие, когда Икусаба выскочила из леса, едва не сбив их с ног на бегу.
— Вы, идиоты! Поймите намек уже! Рогатые здесь!
Рыцари-скелеты?!
Аяка крепче сжала цеп.
— Ах!
Позади остальных Кобато Кашима помогала девушке с раненой ногой медленно ковылять из леса.
— Аа... хаа... Не могу поверить... что Кобато... спасает меня... — захныкала девушка.
— Не волнуйся, мы нашли группу Кирихары-куна! Сого-сан тоже здесь! — сказала Кобато; на ее лице, когда она встретилась взглядом с Аякой, отразилось облегчение.
Аяка уже стояла в боевой стойке, готовая к нападению.
— Нгх... Аааа!
Сакура Асами выбежала из леса, преследуемая фигурой, возвышающейся на три метра над землей. Огромные рога монстра ломали деревья.
Оямада отступил на шаг.
— Чего?! Ты издеваешься?!
— Её нет... её нет! Её нет! — рыдала Асами, продолжая убегать прочь от леса. Она поддерживала левую руку правой — там, где раньше была кисть, теперь осталась лишь культя. По классу прокатилась волна шока, послышались вздохи и сдавленный крик.
— Шииииии-!
— Шаааааа-!
Из-за деревьев вышли два гигантских гуманоида, сжимающие в костлявых руках огромные палаши и щиты — рыцари-скелеты. Аяку пробило в холодный пот.
Она крепче сжала свой цеп.
Это совсем не похоже на монстров, с которыми я сражалась раньше. Я никогда даже не видела ничего настолько большого или сильного! Смогу ли я вообще сражаться с ними этой штукой? Нет... я должна! Я должна выиграть время, чтобы все остальные смогли уйти...
— Руки прочь от моего рыцаря-скелета! — завопил Оямада. — Это наши! Наша территория, наша добыча! Не смей снова красть их, гребаный S-класс!
Даже члены группы Кирихары выглядели удивленными.
— Чт-?! Оямада?! Богиня велела нам бежать, если...
— Всё в порядке, — прервал его Кирихара.
— Кирихара?
— Бегут только слабые. Не я. Я уже на совершенно ином уровне.
Я должна поддержать их, что бы они ни говорили!
Аяка осторожно продвинулась вперед, занимая позицию для прикрытия, когда...
— П-прости, Сого-сан! — окликнула её Кашима и поспешила к ней, все еще неся на плече раненую девушку. — Не могла бы ты присмотреть за Мамией-сан какое-то время?!
— Что? Д-да, конечно...
Кашима поспешила к Асами, девушке, потерявшей руку.
Все остальные выглядят такими бледными, но... нет. Голос Кашимы дрожит, руки трясутся, но она знает, что должна помочь.
— Я сейчас перевяжу, ладно? Мы должны остановить кровь, Сакура-сан!
— Уааа... Я не... Я не хочу... — простонала та.
— Б-Богиня, возможно, сможет исцелить это для тебя!
— Я... я хочу домой... Я просто хочу домой!..
Её губы посинели, а по лицу ручьем текли слезы. Кашима быстро расстегнула свой пояс, обвязала его вокруг окровавленного запястья Асами и туго затянула.
— Больно!!
Мамия вздрогнула от криков Асами.
— Ч-что эта Кашима вообще делает? О-она такая неудачница... Она не может...
— Кашима-сан поступает правильно.
Кирихара и Оямада одновременно шагнули вперед.
— По одному на брата, Сёго, — сказал Кирихара.
— Я знаю! Не обязан мне указывать! Я прикончу тебя, рогатый урод! — проорал Оямада.
Он описал дугу своим двуручным мечом, а затем обрушил его на одного из рыцарей-скелетов. Скелет отразил удар щитом, отбросив меч в деревья, но именно это и было нужно Оямаде. Он нырнул под щит монстра и активировал свой уникальный навык.
— Пуля! Получай!
Алые полосы энергии вырвались из его кулаков и ударили в скелета прежде, чем двуручный меч успел коснуться земли.
— Гахх, гххх?!
Рыцарь-скелет пошатнулся.
— Я еще не закончил! Пуля, Пуля! Ха-ха-ха! Пуля! Пуля!
— Гх?! Гх, хх?! Э?! Ш-, гх-, э?! Кх, Э?!
Он использовал навык снова и снова, и рыцарь-скелет наконец рухнул на колени. Секундой позже он рассыпался в прах, развеянный ветром, словно монстра там никогда и не было.
— Да, черт возьми! Уууровень повыыышен! — Оямада вскинул кулаки в воздух. Слева от него Кирихара уже испепелил своего рыцаря-скелета одним выстрелом Драконьего Крушителя.
— Я думал, эти монстры должны быть сложными! Я намного лучше их. Я, Кирихара Такуто, продолжаю удивлять самого себя...
Группа Кирихары разразилась радостными возгласами.
— Кирихара снова сделал это!
— Он такой чертовски крутооой!
— Герои S-класса — это нечто!
Кирихара вздохнул.
— Это уже... 24-й уровень, — заметил он про себя.
— Прошу прощения, что заставила вас ждать.
Богиня Вишис вышла из задней части комнаты. Сого Аяка, сидя на неудобном стуле, наблюдала за ней, хмурясь от неискреннего тона. Это была одна из личных комнат Богини — стены были заставлены высокими книжными полками, окружавшими большой стол, заваленный свитками и письмами. Богиня опустилась в мягкое кресло напротив Аяки.
— Мне так жаль, что пришлось вызвать вас вот так, Сого-сан.
— Что вам от меня нужно? — спросила она. Прошло всего несколько часов с момента их возвращения из Руин Зачарованных Костей.
— О-хо-хо. — С острой улыбкой Богиня положила на стол перед собой небольшой мешочек. — Простите меня — я забыла выдать вам карманные деньги, Аяка-сан. Из-за моего плотного графика это вылетело у меня из головы, но это едва ли оправдывает такую оплошность. Как у S-класса, у вас наверняка есть расходы.
Она действительно забыла? Не могу не сомневаться в ней.
— С тех пор как армия Короля Демонов внезапно двинулась на юг и пала Ночная Стена, у меня столько дел, — сказала Богиня, поворачиваясь, чтобы достать свиток с полки позади себя. — Получение достоверной информации с менее важных территорий может занимать ужасно много времени.
— Разве вы не можете поручить это кому-нибудь другому?
— О, я поручила. И все же боюсь, что в конечном итоге все ложится на меня. Что ж, перейдем к делу, — сказала она, резко меняя тему. — Я слышала, что рыцари-скелеты доставили вам неприятности?
— Что будет с Сакурой-сан?
— О, это? Она будет в порядке. Я могу пришить ей кисть с помощью одного из моих исцеляющих навыков.
— Понятно. Спасибо, это приятно слышать.
Слава Богу...
— И всё же... Я не могу просто так раздавать силу Богов каждому несчастному раненому, который попадается мне на пути, не так ли? Мой исцеляющий навык особенно утомителен. Да и к тому же, Сакура-сан всего лишь герой B-класса...
Я умею читать между строк — она даже не подумает исцелять кого-то рангом ниже B-класса.
Богиня улыбнулась.
— Кстати... Похоже, вы довольно изолированы от своих сверстников, Сого-сан. У вас там всё в порядке? Это вызывает... беспокойство.
— Я справляюсь со всем самостоятельно, да.
— Кхм, что ж, это, возможно, был глупый вопрос. Вероятно, вы сами этого даже не осознаете.
Аяка на мгновение заколебалась.
— Вы имеете в виду, не запуталась ли я?
— О нет, вовсе нет! Вы довольно сильно успокоились с нашей первой встречи — посмотрите на нас сейчас, мы так мило беседуем. О, но разве Кирихара-сан и остальные вам что-то наговорили? Боже, меня огорчает, когда старые новости и слухи распространяются по классу. — Богиня посмотрела на неё с озабоченным видом. — Кому-то, обладающему властью, действительно стоит прояснить ситуацию!
— Что вы имеете в виду? Чего я не знаю?
— Не хотите ли вы присоединиться к группе Кирихары-сана? Я бы действительно предпочла, чтобы все вы, герои S-класса, работали вместе.
Аяка отвела взгляд.
С группой Кирихары что-то не так... Они кажутся нестабильными, словно они слишком увлеклись убийствами, чтобы мыслить здраво.
— Я не думаю, что мы с Кирихарой-куном сработаемся. Нам было бы трудно сражаться бок о бок прямо сейчас.
Богиня снова улыбнулась.
— Именно об этом я и говорю. Ваш эгоизм вставляет палки в колеса отлаженной работе класса 2-C.
— Э-эгоизм?
Что она имеет в виду?
— О, разве я ошибаюсь? Можете ли вы объяснить свои действия логически? Не смутными эмоциями или интуитивными реакциями, а фактами?
— А, я...
— Нет? Не можете? Просто действуете, исходя из своих предубеждений, не думая ни о ком другом. О, какое разочарование. Сестры Такао безнадежны, но я хотя бы думала, что вы... что ж, я думала, что до вас можно достучаться, Сого-сан. Подумать только, что вы окажетесь такой эгоистичной.
— Я-я не такая! — вмешалась Аяка. — Я-я просто...
— Этого вполне достаточно, — сказала Богиня, и Аяка увидела слезы, блеснувшие в её глазах. — Я была вам плохим учителем, я сама навлекла это на себя... Мне остается винить только себя за ваши неудачи, — всхлипнула она.
Аяка встала.
— Сого-сан?
— Прошу прощения. Мне всё равно, если это с моей стороны эгоистично — я не могу присоединиться к группе Кирихары-куна, по крайней мере, в её нынешнем виде.
— Люди этого мира взывают о вашей помощи! Неужели вы повернетесь к ним спиной?
— Я по-прежнему буду выполнять свои обязанности героя S-класса.
— Вы не передумаете?
— Простите, но я не могу.
Богиня молчала несколько долгих мгновений. Наконец, она твердо кивнула.
— Понятно.
Словно щелкнули выключателем, Богиня ухмыльнулась и слегка хлопнула в ладоши, завершая разговор.
— Что ж, тогда я вверяю тебе всех учеников, которые не смогли пройти мое испытание.
— Что?
Я думала, речь идет о моем присоединении к группе Кирихары. О чем она говорит?
— Другие герои их всех игнорировали, но оставлять их одних никому не пойдет на пользу, согласны? Они все C-класса и ниже, но не волнуйтесь! Я уверена, что под вашим руководством S-класса они станут сильными и способными воинами! — Богиня внезапно приняла полный раскаяния вид. — Я просто молюсь, чтобы они все выжили.
— П-почему вы делаете это сейчас? Я думала, мы договорились, что я буду сражаться от их имени!
— Боюсь, мы получили приказы от короля.
— От короля?
Разве Богиня должна подчиняться приказам короля? Здесь что-то не так.
— Всех героев, отказавшихся сражаться, надлежит утилизировать. Разумеется, я пыталась его вразумить! Увы, мои мольбы остались неуслышанными… Мне очень жаль, но я больше ничего не могу сделать.
— …
— Меня беспокоила их судьба, но раз за дело беретесь вы, я уверена — все сложится наилучшим образом!
— …
— Сого-сан?
— А если я откажусь?
— Тогда у меня не останется иного выбора, кроме как… — Богиня многозначительно замолчала.
— Х-хорошо.
— Чудесно, я оставляю их в ваших надежных руках! Если вы по-прежнему отказываетесь присоединиться к группе Кирихары-сана, придется поступить так.
Далее богиня более подробно объяснила, чего она ждёт от отвергнутых героев. Когда инструктаж закончился, Аяка коротко поклонилась и направилась к двери.
— Я пойду…
— Ах, и еще кое-что! — воскликнула Богиня. — Если кто-то из них начнет тянуть вас вниз, ну… Боюсь, вы склонны игнорировать суровую правду жизни. Но вы не обретете истинную силу, пока не примете реальность, Сого-сан. Я верю, что у вас есть потенциал, что вы способны измениться и адаптироваться. Если вы перерастете этот детский эгоизм и станете зрелым взрослым, уверена, Кирихара-сан и остальные примут вас. Когда этот день настанет, я замолвлю за вас словечко. Даю слово.
— С-спасибо вам за вашу доброту.
— Не стоит благодарности. Я жду от вас великих свершений!
— До свидания, — попрощалась Аяка. Она закрыла за собой дверь.
— Назойливая девчонка…
— Чертовы проблемные обезьяны.
Пока мы пробирались через руины, я представил Мист Пиггимару.
— Я уже начала волноваться — чувствовала присутствие монстра поблизости, но никак не могла его увидеть. Теперь понятно, — произнесла она, с любопытством глядя на маленького слайма.
Как только мы спустились по потайной лестнице, она стала выглядеть напряженной, даже когда монстров поблизости не было. Ну, кроме Пиггимару.
— Выходи, Пиггимару.
— Пии?..
Он робко потянул щупальце в сторону Мист. Она протянула руку ему навстречу.
— Это безопасно? — спросила она, взглянув на меня.
— Ага.
— Пии~! Пи-пии… Пии…?
Пиггимару всё ещё был настороже, тыкая щупальцем в палец Мист. Её лицо смягчилось в улыбке.
— Меня зовут Мист Балукас. Приятно познакомиться, Пиггимару-доно.
— Пии? Пи… Пи… Пиии~! ♪
Пиггимару потерся щупальцем о палец Мист и окрасился в розовый — цвет привязанности.
— Ох, какой очаровательный слайм. Глядя на него, чувствуешь странное спокойствие.
— Пии~! ♪
— Кажется, ты ему понравилась. Раньше он ни к кому, кроме меня, интереса не проявлял.
— Пи-?! Пии~!
Щупальце метнулось в мою сторону, расплющилось о мою щеку и засветилось еще более глубоким оттенком розового. Мист прикрыла рот рукой и рассмеялась.
— Похоже, вы по-прежнему фаворит.
— Пии! ♪
Во время спуска нам попадалось еще больше монстров, но Мист рубила их всех, даже не вспотев. Она была поразительна: казалось, она вообще не напрягается, не совершает ошибок и сражается так, будто для нее это самое естественное занятие в мире. В конце концов мы добрались до очередной жилой части руин.
Я уже видел такие двери. Точнее, я видел кристаллы, вставленные в подобные двери…
Я влил ману в одну из дверей, и она со скрежетом камня отъехала в сторону. Я осторожно шагнул внутрь, чтобы осмотреться, оставив Мист караулить снаружи. Комната была заброшена, пуста, если не считать нескольких предметов истлевшей мебели. Ничего интересного.
— Ловушек не вижу, — крикнул я Мист. — Можешь заходить.
— Спасибо, — сказала она, переступая порог. Я закрыл за ней дверь, снял рюкзак и посмотрел на часы.
— Отдохнем здесь.
— Поняла.
— Можешь вздремнуть, если хочешь. Я разбужу, когда буду готов идти.
Мист помолчала, прежде чем ответить.
— Нет, все в порядке.
— Ты выглядишь так, будто тебе явно не хватает сна… Если ты собираешься быть моим телохранителем, тебе нужно отдыхать, чтобы нормально меня защищать, верно?
Она отвела взгляд.
— Не думаю, что смогу уснуть, даже если захочу.
— Просто приляг и посмотрим, что будет. Даже если не уснешь, отдых пойдет тебе на пользу. Я не хочу, чтобы ты свалилась без сил до того, как мы доберемся до дна этих руин.
Мист немного подумала, затем вздохнула, слегка улыбнувшись.
— Хорошо… По крайней мере, я прилягу. — Она сняла слабо светящееся забрало, отстегнула меч и легла на спальный мешок, отвернувшись от меня.
— Пиггимару.
— Пии.
Я прошептал приказы Пиггимару еще до того, как позвал Мист в комнату. Отвлеки ее.
Пиггимару сжался в шарик на полу, подкатился ближе к Мист и остановился в поле ее зрения.
— Пии!
— Пиггимару-доно? В чем дело?
— Пии!
— Все в порядке, — сказал я, вытягивая руку. — Сон.
Мист мгновенно уснула.
Теперь она сможет хоть немного отдохнуть, пока не иссякнет шкала. Даже короткий глубокий сон снимает усталость — кажется, я читал об этом в интернете.
— Будь длительность у этой штуки побольше, я мог бы лечить бессонницу…
Хотя, я ведь не знаю наверняка, действительно ли люди, которых я усыпил этим навыком, получают какой-то отдых.
— Пи, Пи, Пи, Пи, Пи! — Пиггимару раскачивался взад-вперед, словно метроном.
Хм? Он ее охраняет?
— Пии? Пи-пи?!
Забрало Мист, лежавшее на полу рядом с ней, исчезло. Мгновением позже пропал и меч у нее на поясе. Затем и сама Мист тоже начала меняться.
— Чт—
Её уши… Длинные. Острые.
— Она эльфийка?
Я обошел вокруг, чтобы взглянуть на ее лицо.
— Пии?
Пиггимару выглядел озадаченным. Что происходит? — казалось, спрашивал он.
— У меня были подозрения, но… это просто невероятно.
Дело было не только в ушах — мой навык «Сон», должно быть, развеял какую-то иллюзию. Её волосы и уши изменились, но именно её лицо заставило меня затаить дыхание. Ещё до перемены я считал Мист красивой, но теперь… это было нечто большее. Я привык видеть красивых женщин — моя приемная мать, Аяка Сого, сестры Такао, — и думал, что все они попадают в одну категорию, но…
Это другое. Мист Балукас… словно она и не настоящая вовсе. Она кажется не столько живым человеком из плоти и крови, сколько совершенным произведением искусства… Что там говорил тот парень в гостинице?
«Я слышал, они настолько красивы, что заставляют биться чаще сердца даже самых суровых наёмников!»
Так вот что он имел в виду.
Я вспомнил Монка Дроггетти, которого Мист отвергла, и который умер в руинах. Я подозревал, что Мист что-то скрывает, еще с того инцидента на площади. Монк казался слишком уверенным в себе. Почему он был так убежден, что это она? На ней был капюшон, и он даже не разглядел толком ее лица, но был абсолютно уверен.
Почему он не сдался?
Но он был прав, и, кажется, я знал почему. Точно так же, как я узнал её голос в лесу, Монк тоже узнал его спустя столько лет. Какую бы силу она ни использовала, чтобы скрыть свои уши и лицо, маскировка была лишь визуальной — не думаю, что она способна изменять голос. И именно это выдало в ней ту самую Серас Эшрейн…
Я скользнул взглядом по её фигуре — тело выглядело точно так же, как и раньше.
Похоже, с помощью этой способности она может маскировать только голову. Разве Монк не говорил что-то о том, что запомнил очертания ее тела? Её грудь врезалась ему в память, полагаю? Что ж, если для кого-то это самое важное, именно это они и запомнят. Должно быть, поэтому он так удивился, когда она сняла капюшон, и ее лицо оказалось другим.
Замешательство Монка, его паническое отрицание того, что было прямо перед ним — все это обрело смысл, стоило мне взглянуть на заостренные уши Мист.
Когда он попытался прикоснуться к ней, она отбросила его руку…
— Значит ли это, что это всего лишь иллюзия? Её уши на самом деле не меняют форму, просто кажется, что они другие?
Я вспомнил подслушанный разговор постояльцев гостиницы об эльфах. Используют силу духов, верно?
— Похоже, именно это они и имели в виду.
Может быть, с помощью силы этих самых духов она видит мою ложь насквозь. Забрало, меч, доспехи… неужели она тоже создает их силой духов? Её духовные силы не развеялись, когда я парализовал её в лесу, но, похоже, она не может поддерживать их во сне.
— Значит, мой навык «Сон» может временно отключать ее способности. — Это была еще одна тактика, о которой я раньше не думал: усыплять врагов, чтобы прервать их заклинания. Я наблюдал за своим прекрасным телохранителем, пока она мирно спала, а синяя шкала медленно таяла.
— …
Я с подозрением смотрел на нее, но… нет, думаю, это правда. Принцесса высших эльфов, беглый рыцарь из Священной Империи Нея…
Мист Балукас — это… — Принцесса-рыцарь, Серас Эшрейн.