Глава 3: Серас Эшрейн
Раздав указания Пиггимару, я забрался в свой спальный мешок.
— Прости, приятель, что вечно поручаю тебе такие дела.
— Пи-и. ♪
Я проверил синюю шкалу «Сна» над головой Мист, затем повернулся к ней спиной и притворился спящим.
Не хочу я сейчас разбираться с тем, кто она на самом деле. Мист — то есть Серас Эшрейн — я многого о ней не знаю, но сейчас это не мои проблемы. Я здесь только ради ингредиентов для усиливающего раствора Пиггимару, вот и всё. Надеюсь только, она не поймёт, что это я её усыпил.
Я закрыл глаза и стал ждать, пока эффект рассеется.
— М-м... А?
Она проснулась. Я услышал слабый высокий звук — похоже на то, как материализуется её снаряжение. Интересно, иллюзия восстанавливается автоматически, когда она просыпается?
— Поверить не могу... Я уснула? Но...
Послышалось шуршание: она приподнялась в спальном мешке.
— Контракт ещё должен действовать. Почему это произошло?
Контракт? Она не может спать, пока у неё заключён контракт с духами?
Она с облегчением выдохнула, увидев, что я лежу к ней спиной.
Отлично. Похоже, она не догадалась, что это моих рук дело. Пиггимару прекрасно отвлёк её внимание.
— Пи-и?..
— Пиггимару-доно? Вы спали?
— Пи-и.
Вряд ли слаймам нужен сон, но я велел Пиггимару притвориться.
— Ох, вот как.
Снова вздох облегчения — Пиггимару тоже ничего не видел.
— Пи-и~! ♪
— Ч-что с вами? О, только не говорите, что... Вам одиноко, пока Хати-доно спит?
— Пи-и! Пи-и. ♪ Пи-и~! ♪
— А, ну... простите, но... Не могли бы вы меня не трогать?
— Пи?! Пи-и... пи-и...
— О, я ничего не имею против вас, Пиггимару-доно, вовсе нет!..
Пиггимару издал громкий писк, как и планировалось, пока Мист пыталась оправдаться.
Идеально... Теперь я могу проснуться «естественным образом».
Я медленно перевернулся, подавляя зевок и протирая глаза.
— М-м?.. В чём дело, Пиггимару? Что-то случилось?
— Ох, я так виновата... я вас разбудила? — спросила Мист, пока я массировал виски.
— Не, всё нормально. Извини, что не разбудил тебя, как обещал. Должно быть, сам вырубился.
— Ничего страшного, Хати-доно.
Её лицо выглядело как обычно, забрало и остальное снаряжение тоже вернулись на место.
Кажется, она не понимает, что я лишь притворялся спящим. Может, она способна распознавать ложь, только если я произношу её вслух.
— Немного отдохнула? — спросил я.
— Да... спасибо за эту возможность. Полагаю, я просто не осознавала, насколько устала, — неловко усмехнулась она.
Она кажется сбитой с толку, но это логично, если она думала, что вообще не сможет уснуть. Наверное, чувствует себя странно, но в то же время рада, что я не раскрыл её личность.
— Сон важнее, чем нам кажется, — сказал я. Я усвоил это на горьком опыте в Руинах Избавления.
— Да, это так. Прошу прощения, если заставила вас волноваться о том, способна ли я выполнять свои обязанности телохранителя. Впредь я буду более добросовестной.
Я кивнул.
— Хорошая мысль. Не хочу, чтобы кто-то из нас пострадал.
Мы собрали вещи, покинули комнату и спустились на уровень ниже.
— На этом этаже больше световых кристаллов, не так ли?
— Похоже на то, — отозвалась Мист, осторожно оглядываясь по сторонам. Даже короткий сон пошёл ей на пользу — она двигалась немного быстрее и увереннее, чем раньше.
— Интересно, почему, — произнёс я.
— Насколько мне известно, кристаллы встречаются чаще в местах с высокой концентрацией маны, — ответила она.
Ближе к поверхности их было много... Наверное, это значит, что на поверхности высокая концентрация маны.
— Значит, это может быть какой-то особый этаж?
— Вполне возможно.
— Надеюсь, это значит, что мы приближаемся к моим ингредиентам, — сказал я. — Кстати, я давно хотел спросить кое-что.
— Что именно?
— Та каменная лестница, что открылась и пропустила нас сюда — как думаешь, она закроется автоматически?
Великий Мудрец, должно быть, спускался сюда, чтобы обнаружить это место, но когда мы прибыли, лестница была закрыта.
— Говорят, что древние руины обслуживаются призраками-ремонтниками, которые бродят по их коридорам, хотя никто никогда не подтверждал их существования.
— Кто такие призраки-ремонтники?
— Считается, что в каждых руинах есть своего рода монстры-духи, которые бродят повсюду и восстанавливают функции подземелья.
Звучит как странное поверье, но... что ж, бывали вещи и постраннее.
Мы остановились перед внушительной дверью — она была сплошь покрыта костями.
Мист настороженно осмотрела её.
— Полагаю, эта дверь служит предупреждением. Давайте будем осторожны, Хати-доно.
— Она уже полуоткрыта.
Мы приблизились с опаской, заглядывая в комнату за дверью. Стены были полностью увешаны костями всех сортов, как человеческими, так и монстров.
Я не чувствую поблизости никаких монстров.
Мы быстро обыскали комнату, но не нашли ничего примечательного.
Кристаллы в этой комнате немного другого цвета, чем остальные, да? Хм.
Я наклонился, чтобы потрогать пол.
— Хати-доно?
— Кажется... монстра, который здесь обитает, может не быть дома.
На земле виднелись следы и отметины, словно что-то тащили через комнату. Местами они пересекались — некоторые были явно свежее других.
Это оставил живущий здесь монстр? Эта тварь должна быть огромной... так куда она делась? Эх, ожидаемо. Босс подземелья не будет вечно сидеть на месте и ждать, пока кто-нибудь явится.
— Что будем делать, Хати-доно?
— Пойдём поищем его — возможно, это тот, кто мне нужен.
Мы развернулись, чтобы уйти, и тут...
Тум.
— Слышала? — спросил я.
— Да, — ответила Мист.
— Пи-и.
— Должно быть, оно поняло, что мы здесь.
Оно далеко, но судя по звуку, приближается быстро. По крайней мере, похоже, что монстр всего один.
— И-и-и-и!.. Гх-х-ра-а-а!..
Он издал рёв, который эхом прокатился по коридорам и, казалось, доносился отовсюду сразу.
— Что нам теперь делать? — спросила Мист.
— Найдём место, чтобы наблюдать и ждать — то место у лестницы выглядело неплохим укрытием.
Мы не знаем, насколько сильна эта тварь — мы даже не знаем, тот ли это Король скелетов. Это может быть не тот монстр, которого я ищу.
Я вспомнил Пожирателя Душ. Мне нельзя терять бдительность.
Мы поспешили в широкую зону с низким потолком.
Ещё немного до...
Кр-рах!!
Существо проломило стену с мощным треском камня, разбрасывая осколки кристаллов и булыжники во все стороны. Это было совсем не похоже на монстров, с которыми мы сталкивались до сих пор.
— Э-это... — выдохнула Мист в шоке, — Король скелетов!
Понимаю её чувства.
Монстр был огромен, почти такой же большой, как зомби-дракон. Ему не хватало места, чтобы выпрямиться, поэтому он припал на все четыре конечности. Его голова выглядела так, словно на ней была корона из костей, а в глубине чёрных глазниц светился жуткий оранжевый свет, вспыхивая и пульсируя. Он не состоял из костей так, как обычный скелет; это была химера из них: человеческие, звериные кости и кости монстров формировали тело существа и торчали во все стороны.
Может, он поглощает кости других живых существ, чтобы стать сильнее? Возможно, комната, которую мы только что покинули, была его складом.
— Хья-а-а-а!.. Гр-р-а-а-а!..
Хриплый крик прозвучал как угроза.
Впрочем, он не двигается, чтобы напасть, просто наблюдает за нами... пока что.
— Хати-доно.
— М?
— Посмотрите на кости в его нижней челюсти, — сказала Мист, покусывая губу. — Некоторые из них похожи на серебро.
— Ага, вижу.
— Если мы сможем разбить их, то, возможно, сумеем победить этого монстра, но... честно говоря, я сомневаюсь, что даже Саблезубые Тигры смогли бы одолеть эту тварь. Он чрезвычайно велик и силён, и я удивлюсь, если мана-навыки сработают против него. Хати-доно, я думаю, нам стоит...
Опять Саблезубые Тигры — должно быть, они и правда хороши.
Я уставился на Короля скелетов. Его глаза бегали туда-сюда, вспыхивая, как две огромные банки со светлячками. В основном он смотрел на Мист. Должно быть, считает её большей угрозой. Хм... пока она со мной, враги всегда будут фокусироваться на ней. Я могу использовать это при атаке.
Я вспомнил свой бой с Пожирателем Душ.
Будет ли этот монстр мгновенно контрить мои навыки, как только я попытаюсь их использовать? Какой вообще уровень у этого парня? Я должен попытаться найти слабое место, прежде чем он успеет среагировать на мои навыки, и...
— Хати-доно, у меня просьба.
Голос Мист прервал мои размышления.
Треск, треск, треск...
Когда я оглянулся, её меч был покрыт тонкими прожилками льда.
— Я использую свой лёд, чтобы превратить этот клинок в дубину и раздробить кости его слабого места. Я также использую свои силы особым образом, чтобы улучшить рефлексы. Думаю, я смогу победить эту тварь, но... я хочу скрыть природу своих сил настолько, насколько это возможно. Вы сохраните в тайне то, что здесь увидите?
Король скелетов открыл пасть, и там начал собираться оранжевый свет.
Он накапливает энергию, чтобы ударить по Мист, но… ещё рано. Должен быть момент, когда он полностью сосредоточится на атаке и откроется. Это мне и нужно. Если я выступлю слишком рано, нас просто сметёт. Я должен действовать наверняка…
— И я… прошу прощения. Если монстр окажется сильнее, чем я предполагаю, я могу не суметь защитить вас. Если случится худшее, пожалуйста… забирайте Пиггимару и бегите.
— Гйя-я… Га-а-а-а-ах!
Готовится к залпу. Пора.
— Паралич!
— Онк… Окх… Гок…
Свечение в пасти короля-скелета угасло, сменившись темнотой.
— Окх… Онк? О-о?..
Король-скелет застыл. Я буквально ощущал его замешательство. И сделал шаг вперёд.
— Что?..
Мист выглядела ошеломлённой: её рот был приоткрыт, а лёд на мече начал таять.
— Попался. Я никому не расскажу о твоих силах, — произнёс я, на мгновение оглянувшись на неё, прежде чем снова протянуть руку к королю-скелету. — При условии, что ты никому не расскажешь о моих. Яд.
Король-скелет окрасился в ярко-фиолетовый цвет.
Пока у меня есть эти навыки, меня никто не тронет. Мои слабые места не имеют значения — по ним просто никто не попадёт. Эти навыки сработали на зомби-драконе в Руинах Избавления… значит, действуют и на монстров, целиком состоящих из костей. Они работали на каждом существе, на котором я их пробовал… на всех, кроме одного.
— Ч-что это? Какое-то заклинание?.. — Мист смотрела на короля-скелета широко раскрытыми глазами, всё ещё держа меч наготове.
— Это моя способность. Те наёмники сбежали, потому что… думаю, они увидели трупы монстров, которые я оставил позади.
— Хати-доно, это сделали вы?
— Другого объяснения я не вижу. Когда я убиваю монстров этим навыком, на них не остаётся видимых ран. Ты же помнишь, что я сделал с тобой в лесу?
Я уже парализовал тебя однажды. И усыпил тоже — хотя ты об этом пока не знаешь.
— Ну, мои навыки… они довольно необычные.
Шкала действия паралича почти истекла, когда король-скелет умер. Кости, которые он копил так долго, с грохотом осыпались вниз, оставив на месте монстра гору, похожую на братскую могилу.
Уровень не повысился.
— …
Эта тварь была сильнее всего, с чем я сталкивался здесь, внизу, но её атака ощущалась слабее, чем у любого монстра в Руинах Избавления. Может, я был слишком осторожен… Реакция Мист заставила меня беспокоиться о том, что он мог с нами сделать. Нет — не стоит винить её. Мне нужно лучше научиться определять, каких монстров стоит опасаться. Обычные правила ко мне неприменимы.
— Хати-доно, этот король-скелет — тот самый монстр, которого вы искали?
— Да, ради него я здесь и оказался, — ответил я, хрустя костями под ногами по пути к черепу короля-скелета.
Мист сглотнула. Я достал «Запретные Искусства: Полное Собрание» и пролистал страницы в поисках нужной.
«Серебряный костяной порошок»
— Ага, это точно тот парень.
Я закрыл книгу и убрал её обратно в сумку. Во время досмотра сумок я выдал её за старую книгу с картинками. Инспекторы искали запрещённые предметы и контрабандные сокровища, и, казалось, старались особо не лезть в личные вещи — видимо, наёмники не любили, когда в их пожитках слишком усердно копаются.
— Значит, порошок делается из этой серебряной части, да?
Я достал маленький молоток и мешочек, присел на корточки и начал крошить кости прямо в мешок.
— Они удивительно хрупкие, — рассеянно заметил я.
— Скелетные типы теряют большую часть плотности костей после смерти, — объяснила Мист у меня за спиной. Она держалась на расстоянии, не задавая всех тех вопросов, которые у неё, несомненно, ко мне были.
Вижу, она хочет узнать больше, но она обещала не расспрашивать меня о личном… похоже, она всерьёз относится к своему слову, да?
Закончив с костью, я встал и повернулся к ней.
— Когда вернёмся на поверхность, я отвечу на все вопросы, на какие смогу.
Мист рассмеялась:
— Вы заметили, значит.
— У меня тоже есть вещи, которые мне нужно узнать, но… здесь всё-таки монстры. Давайте отложим это до момента, когда будем в безопасности.
— Понимаю. Я впечатлена вашей силой. Короли-скелеты славятся своей мощью — их находили даже глубоко в древних Руинах Зачарованных Костей Алиона.
Древние костяные руины? Кажется, это тоже было в списке? Я не знал, где это, поэтому выбрал руины Милс, но полезно знать.
Мист смотрела на голову короля-скелета.
— Есть предание о героях из иного мира, которые бросили вызов королю-скелету в смертельной битве и наконец победили его, но погибли в бою… это легенда, передающаяся из поколения в поколение.
— Пиги.
— Что такое, Пиггимару?
Маленькое щупальце потянулось к голове короля-скелета.
— Там что-то есть?
— Пиги! — он стал зелёным.
Я обошёл череп, ища проход внутрь пустой и огромной костяной головы.
— Хати-доно? В чём дело?
Я поднял мешочек, чтобы посветить, и увидел несколько скелетов, наполовину поглощённых костяными стенами черепа короля-скелета.
Должно быть, эта тварь их съела… гадость.
— Хм? Тут что-то висит на одном из них.
Под рукой скелета был зажат некий предмет, завёрнутый в ткань. Я раздробил кости, чтобы забрать его, а затем осторожно положил у своих ног.
Это череп? Оно какое-то округлое…
Когда я осторожно развернул предмет, ткань начала светиться, становясь всё ярче по мере того, как я снимал слой за слоем.
— Что это за штука?
На поверхности ткани появился светящийся знак, и я отпрянул, ожидая взрыва, но свечение быстро рассеялось.
Это какая-то магическая ткань?
Пиггимару торопил меня, поэтому я продолжил разворачивать, пока не открыл содержимое.
— Яйцо?..
По размеру и форме оно напоминало страусиное, странной расцветки с завихрениями красного, чёрного и белого — скорее похоже на произведение современного искусства, чем на что-то природное. Я легонько постучал по нему рукой. Звук был не глухой, и яйцо казалось необычайно твёрдым, почти как кожа существ из Руин Избавления.
Хотя и не тяжёлое… Я едва почувствую его в рюкзаке.
— Пиги!
— Тебя интересует это яйцо?
— Пиги!
— Хочешь, чтобы я взял его с собой?
— Пиги?..
«Ты не против?» — казалось, спрашивал Пиггимару, нерешительно, но твёрдо. Маленький слайм никогда раньше не был так настойчив.
— Ладно, раз ты так говоришь. Возьмём его с собой.
— Пиги~! ♪
Спасибо.
— Пожалуйста. В конце концов, ты мне очень помог здесь.
Я сунул странно раскрашенное яйцо под мышку и выбрался из черепа.
— Что там было? — спросила Мист, всё ещё стоя на страже с мечом в руке. Когда я показал ей яйцо, её красивые глаза загорелись.
— Невероятно, — произнесла она.
— Оно было у одного из людей внутри скелета — завёрнутое в эту странную ткань.
Ткань, казалось, потеряла свою силу — я попробовал влить в неё ману, но ничего не произошло. Эта штука работает только один раз?
— Ты когда-нибудь видела яйцо такого цвета? — спросил я.
— Ничего подобного, нет.
— Ну, надеюсь только, что оно не опасное или типа того.
— Пиги.
Пиггимару выглядел виноватым.
— Не волнуйся об этом, Пиггимару! Если оно опасное, мы просто избавимся от него, вот и всё!
— Пиги!
Пиггимару позеленел в знак согласия.
— Ладно тогда. Направляемся на поверхность.
Ненадолго перед тем, как вернуться ко входу в руины, мы решили разделиться.
— Я не хочу выделяться, — объяснил я Мист.
Тот, кто вынесет этот Кубок Драконьего Глаза из руин, станет знаменитым — именно поэтому я от него отказался. Мне повезло, что Мист приняла его — не то чтобы она тоже хотела внимания. Думаю, для неё приоритет — денежная награда. Но с её трюком с иллюзиями она сможет хранить свои секреты достаточно долго, чтобы получить награду. В конце концов, ей больше не нужно беспокоиться о Монке.
— Нам нужно поговорить, когда вернёмся на поверхность. Ты сможешь встретиться со мной сегодня вечером? — спросил я перед тем, как наши пути разошлись.
— Конечно. Я сделаю всё возможное, чтобы это устроить, — ответила она с лёгкой улыбкой.
— Я бы хотел, чтобы мы встретились наедине, только мы двое.
— Т-только мы двое? — она задумалась на мгновение, потом кивнула. — Хорошо. Где встретимся?
— Как насчёт твоей комнаты в гостинице?
— Ох, прошу прощения, но у меня там больше нет комнаты…
— Тогда как насчёт моей? Я предупрежу трактирщика, чтобы он пустил тебя.
Мист застенчиво улыбнулась.
— Вы эффективны, Хати-доно.
— Просто осторожен, вот и всё. Увидимся позже.
— Ох, Хати-доно…
— Я знаю, я никому не расскажу о твоих силах.
— Дело не в этом.
Она взяла мою руку в свои и посмотрела мне глубоко в глаза.
— Ещё раз спасибо вам за Кубок Драконьего Глаза, от всего сердца.
— Что? Тебе не нужно меня благодарить. В общем, иди. Я подожду немного, прежде чем подниматься.
Когда я прибыл на поверхность, у входа толпились наёмники, возбуждённо переговариваясь.
— Кубок Драконьего Глаза?!
— Это настоящая вещь!!
— Что? Они нашли его?! Кто-то уже нашёл его?!
— Т-ты разве не слышала о тумане смерти? Что?! Ты всё равно пошла туда?! Ого-о! Кто бы знал, что за таким милым личиком скрывается такая храбрость.
— Невероятно!
— Эй! Туман рассеялся! Пошли вниз, раздобудем сокровищ!
«Саблезубых Тигров» нигде не было видно — они, наверное, первыми вернулись в руины. Инспекторы сбивались с ног, разнося благую весть.
— Срочно доложите Креду! Живо, бегом!
— Но я ещё не закончил досмотр сумок, и...
— Да какая теперь разница?! Это же Кубок Драконьего Глаза! Заканчивай с досмотром Мист Балукас и уходи!
— Е-есть!
Я переключился в «режим скромняги» и подошёл к инспектору, которого встретил на входе.
— Я вернулся.
— А, это ты! Э-э... досмотр? Точно!
— Ну, я нашёл этот камень в форме яйца и немного костяного порошка...
— М? А, забирай, ингредиенты нас не волнуют. Если хочешь, Барон купит эти драгоценности и вещи по хорошей цене. Намного выше, чем у обычных торговцев. Ладно, ты свободен! Извини, кто-то нашёл Кубок Драконьего Глаза, так что мы будем очень заняты. Эй, ты! — крикнул он другому инспектору. — Иди в гильдию наёмников, расскажи хорошие новости!
— Есть, сэр!
Этот Кубок Драконьего Глаза — отличное прикрытие для меня. Он толком даже не проверил мои сумки.
Я посмотрел на площадь, кишевшую возвращающимися наёмниками.
— Пожалуй, с руинами покончено.
Я продал мелкие металлические предметы и драгоценные камни, которые собрал, и получил надбавку в честь обнаружения Кубка Драконьего Глаза.
Барон и его люди, должно быть, счастливы. Эти деньги дадут мне немного свободы — проблем с оплатой комнаты на постоялом дворе не возникнет.
— Я также хочу узнать больше об этом яйце.
Я подумал, что в «Запретных Искусствах: Полном Собрании» может быть что-то о яйцах — и решил заглянуть туда при первой возможности.
— Хати-доно! — окликнула меня Мист, когда я приблизился к городской площади.
— Ну и переполох там поднялся, — заметил я.
— Мне всё ещё не по себе. Чествовать должны вас, Хати-доно, — произнесла Мист, неловко переминаясь.
— Я пришёл сюда не за славой, мне просто нужны были ингредиенты, — я кивнул на свой рюкзак. — Зелья из похвалы не сваришь, верно? А как у тебя дела? Ты получила свою награду?
— Меня пригласили в резиденцию Барона завтра, чтобы получить вознаграждение. Я бы отказалась, но... он желает поблагодарить меня лично.
— Полагаю, он любит церемонии.
Не удивлюсь, если он пытается нанять её.
— Я останусь в Милсе ещё на одну ночь.
— Где ты остановишься?
— Барон предложил мне комнату в своём особняке, но я отказалась. Получив завтра триста золотых, я смогу позволить себе ещё одну ночь на постоялом дворе.
— Значит, у тебя есть свободное время до встречи с Бароном?
— Да. Похоже, я задержусь здесь ещё немного.
Полагаю, люди Барона проверяют подлинность кубка. Правда, не знаю, как они это сделают, если никогда раньше не видели оригинала.
Я посмотрел на карманные часы.
— Почему бы нам не встретиться в моей комнате около восьми? Ты, наверное, хочешь поесть и отдохнуть перед этим?
— Да... Спасибо за заботу.
Договорившись об этом, Мист направилась в гостиницу, а я продолжил путь к площади. Я уже купил все необходимое для превращения костяного порошка в раствор для усиления монстров, когда мы с Мист ходили по магазинам. Инструкции были изложены в «Запретных Искусствах: Полном Собрании», и мне удалось достать почти все, что нужно, лишь с парой замен. Сам процесс казался на удивление простым при наличии нужных компонентов.
Впрочем, есть еще одна вещь, которую я хочу купить. Я был так поглощен зачисткой руин, что это совершенно вылетело у меня из головы.
Я направился на главную улицу, нашел нужную лавку и вошел внутрь. Товара было в избытке, а цены разумные — на этот раз никто не пытался меня обмануть.
— Можно мне вот это?
Выйдя из лавки, я прислонился к каменной стене, развернул покупку и начал читать.
— Хм, значит, государство Ёнато находится...
Карта мира — именно то, что мне было нужно.
Сейчас я нахожусь в королевстве Урза. Похоже, Милс — самый южный город королевства... Дальше начинается Тёмный Лес, рядом с Руинами Избавления. Великие Руины находятся в Земле Златоглазых Монстров в центре континента, а к северу от нее лежит королевство Магнар.
— Королевство Магнар на передовой, сражается с Империей Демонов, да?
Королевство Магнар простиралось от восточного побережья континента до западного. Ночная Стена, которая, судя по разговорам на постоялом дворе, недавно пала, кажется, находилась в узком проходе между двумя большими горными хребтами. Должно быть, это горный перевал. Полагаю, это был единственный способ пересечь горы с севера на юг, преграждающий путь армии Короля Демонов.
На юго-западе располагалась империя Мира.
Это название всплывало в разговорах на постоялом дворе... должно быть, это та страна, которой правит Император Дикой Красоты.
На юго-востоке — империя Бакосс... а между Бакоссом и Урзой находится Священная Империя Нея? Слышал, ее практически уничтожили, когда вторглась империя Бакосс... Наверное, эту карту еще не обновили.
На северо-западе я нашел государство Ёнато, куда, как сказала Мист, она направляется.
— Минуточку...
Я пробежался взглядом по карте, чтобы найти королевство Алион, дом этой мерзкой богини и место, неразрывно связанное со мной судьбой.
Север — королевство Магнар.
Северо-восток — королевство Алион.
Северо-запад — государство Ёнато.
Центр — Земля Златоглазых Монстров.
Юго-восток — империя Бакосс.
Юго-запад — империя Мира.
Юг — королевство Урза.
Значит, континент грубо разделён на шесть стран с монстрами посередине. По крайней мере, теперь я имею представление о том, где что находится.
Покупка карты не заняла много времени, и до встречи с Мист оставалось еще достаточно.
— Можно отправиться на постоялый двор и попробовать сделать этот раствор для усиления монстров.
Вернувшись в комнату, я принялся за работу.
Всего один основной ингредиент — это не должно быть слишком сложно.
Пиггимару сидел на кровати, раскачиваясь взад-вперед и с любопытством наблюдая за тем, что я делаю. Я разложил свое оборудование — свежевымытое в прачечной — на чистом одеяле. Я подбирал припасы так, чтобы они были максимально компактными и удобными для переноски. Они могут мне снова понадобиться.
— Хм, итак, для начала... — размышлял я вслух, листая «Запретные Искусства: Полное Собрание».
Разбить кости, размолоть их пестиком в ступке в мелкий порошок, затем смешать с водой.
Пока я перемешивал, порошок вобрал в себя большую часть воды, превращаясь из серебристой пыли в бледно-голубую полупрозрачную кашицу.
— Дальше...
Перелить смесь в колбу и нагреть.
Я достал небольшую горелку и начал нагревать колбу. Жидкость медленно светлела, пока не стала полностью прозрачной.
Почти как готовка...
— Теперь нужно профильтровать это через вот эту штуку. Но сперва...
Часть фильтрационного устройства была сделана из кристаллов. Я влил в них ману, и они начали светиться.
Использует ману для более тщательной фильтрации. И эта штука, и нагревательный элемент стоили довольно дорого — судя по всему, как и все инструменты на магии. К тому же они изнашиваются, так что использовать их можно ограниченное количество раз.
Я вылил раствор из костяного порошка в фильтр и подождал, пока все стечет.
— Отлично.
Казалось, у меня так много порошка, но...
— Хм. В итоге получилось не больше кофейной чашки этой дряни.
В любом случае. Раствор для усиления монстров готов.
Внезапно я осознал, насколько устал, и проверил время.
— У меня есть немного времени вздремнуть.
Сон очень важен. Я еще не стряхнул усталость после руин. Проверку этой штуки на Пиггимару можно отложить до утра. Не хочу давать его малышу, засыпать, а потом обнаружить, что случилось что-то ужасное. Я почти уверен, что это безопасно, но осторожность не повредит.
— Твое усиление монстра подождет до завтра, Пиггимару.
— Пи. ♪
Я попросил Пиггимару разбудить меня через пару часов и провалился в сон.
Я проснулся от крика Пиггимару «Пи!», когда маленький слайм подполз к моим часам. Я перевернулся, чтобы взглянуть на них.
Рано.
— Более чем достаточно времени для ужина.
Обеденный зал внизу был не так переполнен, как я ожидал, учитывая время. Я занял место у стойки.
— Похоже, многие наёмники уже ушли, не так ли? — вздохнул трактирщик, пока я ел. — И вы слышали? Они даже нашли Кубок Драконьего Глаза, который искал Барон! Вот так просто! Некоторые наёмники все еще ищут сокровища на нижних этажах, но...
Главный приз уже забрали, да...
— Еще на днях гостиница была битком набита, а теперь комнаты пустеют быстрее, чем я успеваю их сдавать. Неужто так и будет, пока не откроют следующий этаж? Барон наверняка продолжит поиски в глубинах, но...
Трактирщик бормотал это скорее себе под нос — похоже, он уже смирился с тем, что приливы и отливы постояльцев зависят исключительно от ситуации в руинах.
Для местных это, должно быть, сродни сезонному празднику.
— Кстати, господин Хати!
— Да?
— Всё не так уж и плохо! Та, кто нашла Кубок Драконьего Глаза, остановилась именно в этой гостинице! Она сняла здесь комнату ещё до того, как добыла кубок! — Он заговорщически понизил голос. — И... она настоящая красавица.
Похоже, Мист без проблем вернула себе номер. Представляю, как бы он удивился, узнай, что эта самая добытчица Кубка Драконьего Глаза собирается заглянуть ко мне попозже!
— Здесь отлично кормят — наверное, потому она и вернулась, — предположил я.
— Героиня, нашедшая Кубок Драконьего Глаза, живёт в моей гостинице! Господин Хати, да это же привлечет к нам толпы народу!
Покончив с ужином, я прихватил несколько кусков мяса и немного салата для Пиггимару, после чего поднялся обратно к себе.
— Ням-ням~! ♪
Пока Пиггимару уплетал ужин, в дверь постучали. Маленький слайм тут же принял форму хрустального шара.
— Хати-доно, это я.
Я взглянул на часы. Точно в срок.
— Вы хотите нанять меня телохранителем? — с любопытством спросила Мист.
— Да. Я подумал, это решит твои финансовые трудности... хотя теперь, с Кубком Драконьего Глаза, ты вряд ли нуждаешься в звонкой монете. Но всё же, лишними деньги не бывают, верно?
Немного подло так манипулировать ей, но упоминание кубка напомнит ей о чувстве вины и слегка подтолкнёт к согласию.
— Вы правы... Мне нужно столько денег, сколько я смогу заработать. — Мист скованно присела на край моей кровати, в то время как я устроился в углу комнаты.
— Ты держишь путь в государство Ёнато, верно?
— Всё так...
Я развернул карту мира.
— Как ты, вероятно, уже поняла, мне нужно встретиться с Ведьмой Табу. А это значит, придётся углубиться в Землю Златоглазых Монстров.
— Да, — кивнула Мист. — Об этом я уже догадалась.
— Так что, если идти по суше, тебе придётся пересечь империю Мира на западе или Землю Златоглазых Монстров на севере, так?
— Ёнато больше не принимает корабли из Миры — западные морские пути перекрыты.
— Хм? То есть, из Урзы в Ёнато морем не добраться?
— Это невыполнимо, особенно для обычного путешественника или наёмника. Мира, скорее всего, косо смотрит на стекающихся туда кандидатов в Священный Орден, к тому же ходят слухи о вражде между святыми жрецами Ёнато и Императором Дикой Красоты.
— Император Дикой Красоты, да? Правитель Миры?
Император Дикой Красоты Фалькендоцин... Ранее я слышал это имя в таверне и невольно запомнил этот длинный, вычурный титул и труднопроизносимое имя.
— Да. Восточные морские пути слишком опасны — они проходят близко к замёрзшему морю и армиям Короля Демонов.
— Выходит, неизбежно придётся добираться по суше?
— К сожалению, да.
— Какую дорогу ты планируешь выбрать?
— Я...
Должно быть, ей непросто решиться. Империя Мира откровенно ненавидит Священный Орден, но и другой путь обещает быть суровым. Впрочем, я пока не знаю, является ли Мист на самом деле кандидатом в этот Орден...
— Когда я закончу дела с ведьмой, я не против составить тебе компанию в путешествии через Землю Златоглазых Монстров. Я ведь одолел того короля скелетов? Думаю, я неплохо справляюсь с подобными тварями.
— Откровенно говоря, если бы это было возможно, я бы выбрала именно этот путь. Дорога через Миру таит в себе уникальные и многочисленные опасности иного толка.
Мист замолчала.
Если идти через центр континента, на нас наверняка будут регулярно нападать стаи монстров. У меня есть Пиггимару, заменяющий мне глаза на затылке, но лучшее, что он может сделать — это сообщить о местоположении врагов, а не сражаться с ними. Не думаю, что он станет намного сильнее, даже с раствором для усиления монстров. Если твари попрут со всех сторон, не уверен, что смогу с ними справиться. Опытный воин рядом был бы как нельзя кстати.
Я и так планировал кого-то нанять, но после руин понял, что Мист — идеальный кандидат.
Мист выглядела немного ошарашенной моим предложением.
Полагаю, такая договорённость создаёт для неё серьёзную проблему — и я догадываюсь, какую именно.
Повисло долгое молчание; на лице Мист читалась нерешительность.
Мне не хотелось к этому прибегать, но если это единственный способ её убедить... хотя не факт, что она попадётся.
— Тебе не обязательно отвечать сразу. Я понимаю, почему как потенциальный член Священного Ордена Очищения ты не горишь желанием ехать через империю Мира. Ах да, и ещё кое-что... Серас?
— Да? Что такое?
Мист застыла, прижав руку к лицу, осознав, что только что произнесла.
— Ах...
Она отозвалась на чужое имя.
— Эм, Хати-доно... Послушайте, я...
— Прости, что застал врасплох.
Мист опустила взгляд в пол.
— Вы знали.
— Да.
Я рассказал ей всё — как использовал на ней навык «Сон» и увидел, как изменились форма её ушей и лица. Объяснил, почему заподозрил неладное.
— Понимаю.
Она приняла новость куда спокойнее, чем я ожидал.
— Не волнуйся, я никому не расскажу. Награда за твою голову мне без надобности — мне нет никакой выгоды сдавать тебя. Всё, что мне нужно — это твоя сила как воина.
Мист — нет, Серас Эшрейн — неловко улыбнулась.
— Ты ведь колебалась только что, рассказывать ли мне правду, так? — спросил я.
— Я...
— Если мы будем путешествовать вместе, тебе рано или поздно придётся спать, верно? Это стало бы проблемой, не знай я твоей истинной личности.
Серас выглядела застигнутой врасплох.
— Д-да, это тревожило меня...
В гостинице вроде этой мы можем ночевать в разных номерах, но в Земле Златоглазых Монстров такой роскоши не будет.
— Это лишь догадка, но... когда ты спишь, твоя маскировка пропадает, так? Лицо и уши возвращаются к прежнему виду. Я подумал... если я буду знать, кто ты на самом деле, ты сможешь преображаться, когда потребуется.
— ...Понимаю.
— Я видел, что ты не решаешься мне открыться, поэтому...
Я сделал первый шаг.
— Как я уже говорил, я не намерен никому тебя сдавать. Мне нужна твоя помощь.
Серас всё ещё колебалась.
— Сила моих духов отличается от других, — произнесла она наконец, приложив руку к груди. — Когда я заключала с ними контракт, я пожертвовала своей способностью спать.
Серас объяснила, что духи всегда требуют в жертву самое сокровенное желание человека — для неё этим желанием был сон.
Учитывая всё, чем она могла пожертвовать, справедливо предположить, что желаний у неё изначально было немного.
— То есть, пока ты заимствуешь силу духов, ты не можешь спать?
— Именно так. Я могу ненадолго забыться, балансируя между явью и дрёмой, но по-настоящему заснуть мне не дано.
Понятно... вот почему она всегда выглядит такой уставшей — словно берёт кредит на сон, который должна была получить, и вместо этого отдаёт его духам. Она хочет спать, но не может... и никогда не сможет, пока пользуется выгодами этого контракта.
От этой мысли у меня мороз прошел по коже.
Серас поведала, что связана контрактом с тремя разными духами. Дух света менял её лицо и уши; дух ветра позволял отличать правду от лжи; а дух льда усиливал её оружие. Её доспехи и прочее снаряжение были созданы и поддерживались этим триумвиратом духов, работающих в унисон.
— Я смогу уснуть только тогда, когда расплачусь с духами. И как только я засыпаю, мои уши и лицо возвращаются в нормальное состояние.
— Так вот почему ты хотела отдельную комнату? Чтобы никто не увидел твоего настоящего лица, пока ты спишь?
— Да.
Видимо, она и не собиралась спать в руинах Милс, да и не должна была иметь такой возможности. Она может сохранять инкогнито, лишь пока бодрствует. Мой навык «Сон» был единственным, чего она не могла предвидеть.
— По поводу тех четырёх охотников, которых ты убил в лесу... — проговорила Серас, избегая моего взгляда. — Они преследовали меня. Я расслабилась и показала им своё истинное лицо.
Изменить тело она не может, так что найти её было реально. Те люди из леса были извращёнными и жестокими, но следопытами оказались отменными.
— Белые Ходоки... Твоя победа над ними даровала мне свободу и позволила продолжить путь. Я снова в неоплатном долгу перед тобой. Спасибо.
Голова Серас озарилась слабым светом, и внезапно она вернулась к норме — той норме, которую я видел в руинах. Острые уши, ослепительная красота.
— Теперь ты мне доверяешь? — спросил я, поднимаясь со стула.
Серас тоже встала.
— Да. Вы это заслужили, Хати-доно, — ответила она, теперь глядя прямо на меня своими ясными, пронзительными глазами.
— Думаю, я тоже могу тебе доверять. Тоука.
— Хм?
Серас выглядела ошеломлённой.
— Моё настоящее имя — Тоука Мимори. Не говори никому моё настоящее имя, а я никому не скажу твоё.
Это идеальный жест, чтобы завоевать доверие кого-то вроде Серас. Как и вина, доверие — это лишь еще одна цепь, которой можно привязать ее ко мне. Я называю ей свое имя и затягиваю цепи.
— Хати-доно… нет, Тоука-доно.
Выражение лица Серас смягчилось. Отлично, все идет по плану.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Серас Эшрейн. Я буду рада сопровождать вас в качестве телохранителя в Земле Златоглазых Монстров, — произнесла она, протягивая руку.
— И мне приятно познакомиться, Серас, — ответил я и пожал ей руку. Затем я посмотрел на дверь. — Пиггимару.
— Пи-и.
Маленький слайм подполз к нам. Все это время он следил за дверью на случай, если кто-то попытается подслушать.
— Пи-и~! ♪
Пиггимару запищал, потерся о ноги Серас и окрасился в бледно-розовый цвет. Серас улыбнулась и присела обратно на кровать.
— И мне тоже приятно снова встретиться с вами, Пиггимару-доно.
— Пи-и. ♪
Я протянул Серас один из синих драгоценных камней, найденных мной в Руинах Избавления, в качестве платы за охрану. Парочка, у которой я их забрал, не знала их истинной цены, но, возможно, Серас было известно больше.
— Ах!
Она засуетилась и чуть не выронила маленький синий камешек, но успела поймать его у самого пола.
— Я… Прошу прощения.
— Ты в порядке?
— Просто удивилась, вот и все.
— Что не так?
— Тоука-доно, мне кажется, это синий драконий камень.
— Синий драконий камень? Тот, у кого я его взял, говорил, что он может быть ценным.
Я вспомнил слова духа.
«Надеюсь, наши сокровища помогут вам, когда вы выберетесь на поверхность. Их должно хватить надолго… если только экономика не рухнет или что-то в этом роде!»
Серас взяла лампу с прикроватного столика и внимательно осмотрела самоцвет.
— Он настоящий, да? — с изумлением в голосе спросила она.
— Не знаю, — ответил я.
— Тоука-доно, не могли бы вы влить в него ману?
— Ты не можешь сделать это сама?
— В отличие от людей, моя раса не приспособлена к управлению маной. Мы можем контролировать лишь крошечные объемы — чтобы подтвердить подлинность этого камня, потребуется больше, чем я могу собрать.
Вот почему эльфы заимствуют силу духов, чтобы сражаться?
— Хорошо.
Я забрал у нее камень и попробовал влить в него ману. Он засветился, как призма, переливаясь прекрасной радугой цветов, которая исчезла так же быстро, как и появилась.
— Все совпадает с описаниями, которые я читала… Думаю, он настоящий, Тоука-доно.
— Он действительно много стоит?
— «Бесценный» было бы более точным определением, — пояснила она. — Синие драконьи камни можно добыть только из легендарных существ — синеглазых драконов. Говорят, что когда они умирали и их тела таяли, в останках иногда находили эти маленькие красивые камни.
Серас пристально посмотрела на камешек, лежащий у меня на ладони.
— Синеглазые драконы были сильнее целых армий и, как говорят, время от времени нападали на человеческие деревни. По сути, они были ходячими стихийными бедствиями. Но легенда гласит, что в далеком прошлом отряд героев и наёмников истребил их всех.
Я вспомнил двух героев из Руин Избавления, умерших рука об руку. Должно быть, они и сами по себе были могучими воинами…
— Синих драконьих камней нет в свободной продаже. Они стоят… — Серас выглядела взволнованной. Она потерла подбородок, пытаясь успокоиться и оценить ситуацию. — Они стоят не меньше награды за Кубок Драконьего Глаза, а может, и больше.
— Значит, он довольно ценный. Так ты возьмешь его в качестве оплаты?
Эти штуки могут быть чрезвычайно полезны в любых будущих переговорах.
Серас протестующе вскинула руки.
— Я не могу этого сделать, Тоука-доно.
— А?
— Это слишком ценная вещь, чтобы отдавать ее так небрежно!
Она слишком честная, себе же во вред.
— …
Я подумал о мешочке, полном самоцветов, в моей сумке — у меня их было более чем достаточно, чтобы поделиться.
Я бросил синий драконий камень Серас.
— Ах! — она растерянно поймала его обеими руками.
— Тоука-доно?..
— Теперь он твой. Выброси, оставь себе — делай с ним что хочешь.
— Что? Н-нет, я…
— Это твоя плата. Не говори мне, что тебе этого мало.
— Э-это достаточно, но…
Он стоит столько же, сколько награда за Кубок Драконьего Глаза, верно?
— Значит, мы договорились?
— Пи-и?
Пиггимару поддержал меня.
В конце концов Серас сдалась, протяжно выдохнув.
— Хорошо, я сдаюсь. Знаю, спрашивать уже немного поздно, но… вы уверены? — обеспокоенно спросила Серас.
— М?
— Как вы знаете, прямо сейчас меня преследуют. Есть вещи, о которых я вам еще не рассказала. И… думаю, мне следует объяснить все, прежде чем мы…
Она замолчала, не зная, как продолжить.
— Если захочешь поговорить — просто скажи мне. Я счастлив уже от того, что теперь ты сможешь спать в дороге.
Нет смысла держать рядом невыспавшегося, ненадежного телохранителя. Раз эта проблема решена, мы можем двигаться дальше.
— Я не собирался попутно раскрывать твое прошлое, — продолжил я.
Я знаю, кто такая Мист на самом деле. Серас знает, что я знаю, кто такая Мист. Это все, что мне было нужно.
— Ты мой телохранитель, а я твой наниматель — я хотел облегчить эти отношения для нас обоих. Как я уже сказал, если тебе захочется поговорить, пока мы в пути, я не стану тебя останавливать. Возможно, иногда мне понадобятся какие-то детали, но я не намерен давить на тебя расспросами о прошлом.
— Вы так внимательны, Тоука-доно.
Я пожал плечами.
— Наверное, я просто добрый человек.
Я просто констатировал факты — если ты хочешь истолковать это как доброту, я не стану тебя разубеждать.
— Думаешь, сможешь отдохнуть сегодня?
— Полагаю, сегодня ночью я смогу выплатить долг перед духами, да.
— Значит, мне не придется тебя усыплять, — пошутил я.
— Похоже на то, — чопорно ответила она.
— Иди отдыхай. Полагаю, ты не из тех, кто любит долгие разговоры и роль гостеприимной хозяйки.
Серас горько усмехнулась.
— Вы правы.
Ее лицо снова изменилось, и вернулись человеческие уши.
Не теряет бдительности, даже чтобы просто пройти короткий коридор до своей комнаты — она действительно осторожна.
Серас обернулась в дверях и посмотрела на Пиггимару и на меня.
— Спокойной ночи вам обоим.
— Пи-и. ♪
Она улыбнулась Пиггимару.
— Тоука-доно.
— М?
— Не хотите завтра утром позавтракать вместе?
— Конечно.
После того как мы договорились о времени встречи внизу, Серас снова попрощалась и ушла.
— Ну что ж…
Мне еще рано спать, особенно после того, как вздремнул.
Я подошёл к столу и взял бутылочку с раствором для усиления монстров.
— Пиггимару, хочешь попробовать эту штуку сейчас? Если боишься, я могу подождать до…
— Пи-и! — перебил Пиггимару, позеленев.
— Уже готов, напарник?
— Пи-и! ♪
Слайм принял форму чаши.
— Хочешь, чтобы я налил это в твое… в тебя? — неловко спросил я.
— Пи-и.
— Ладно… приступим.
— Пи-и!
Я вылил прозрачный раствор на Пиггимару, опустошив флакон, и слайм вернул себе обычную округлую форму.
— Пи-и?
Тело Пиггимару начало светиться.
— Пи-и-и-и-и-и!
Эксперимент удался — Пиггимару отреагировал точно так, как было написано в книге.
— Уже поздно, давай оставим тесты на завтра и пока ограничимся наблюдением, а?
Я сел на кровать и полистал «Запретные Искусства: Полное Собрание», приглядывая за Пиггимару и читая до тех пор, пока наконец не почувствовал достаточную сонливость, чтобы уснуть.
Серас вернулась в свою комнату и, убедившись, что находится в безопасности и одиночестве, позволила своей маскировке спасть.
Мне нужно спать при любой возможности — в обозримом будущем меня ждут долгие бессонные дни…
Находить такие возможности было трудно, особенно когда приходилось быть в бегах. Она начала раздеваться, откинув назад свои шелковистые волосы, после чего намочила ткань в тазу для умывания, который одолжила снизу.
Она осторожно протерла торс влажной тканью. Внезапная мысль заставила ее остановиться.
Возможно, мне следовало помыться до встречи с Тоукой-доно. Эльфы пахнут не так сильно, как люди, но и у нас есть свой запах… особенно после целого дня сражений.
Очищаю своё тело ради мужчины… о чём я только думаю? Сколько времени прошло? Дома я почти не думала о мужчинах. Поклявшись защищать принцессу Священной Империи Нея, у меня не было ни времени, ни желания заводить личные отношения с мужчинами. Да и человеческие мужчины вульгарнее эльфов — наша раса более благопристойна и сдержанна.
Это было лишь одно из различий, которые Серас обнаружила, поселившись в стране, наполненной людьми. Когда она только прибыла, ей было трудно скрывать свое смущение от того, как мужчины настойчиво к ней приставали.
«Остерегайся человеческих мужчин», — всегда говорила ей мать. Принцесса говорила то же самое. Серас вспомнила, что произошло на площади у руин Милс.
Тот человек, Монк… он меня узнал. С момента нашей встречи в Нее он преследовал меня с безжалостным упорством. Я знаю, принцесса делала всё возможное, чтобы оградить меня от него после того, как я ему отказала, но он был одержим — даже она не могла его утихомирить! Я до смерти боялась, что он разоблачит меня там, на площади. Как он сумел так точно запомнить мою фигуру?
Человеческие мужчины всегда преследовали Серас по пятам, даже в Нее. Они считали ее красивой, и, по-видимому, этого было им достаточно, чтобы начать за ней безжалостную охоту. Она этого совершенно не понимала.
Никогда не получала она удовольствия от времени, проведённого с этими мужчинами, которые искали встречи с ней лишь в надежде на это.
Что мне дала красота? Она лишь обрекает на одиночество — заставляет держать дистанцию с окружающими. Вот почему время, проведенное в качестве рыцаря, охраняющего принцессу, было столь приятным. Когда я была святым рыцарем, я чувствовала, что могу идти с гордо поднятой головой. Я нашла место, которому действительно принадлежала.
После того как Серас стала капитаном Ордена Святых Рыцарей, времени на человеческих мужчин у неё осталось ещё меньше. Впрочем, их интерес от этого не угас. Принцесса обычно говорила, что эти мужчины просто слегли с «Серас-лихорадкой».
С тех самых пор я избегала общения с мужчинами…
Серас провела мочалкой по задней стороне ног и нахмурилась при этой мысли.
Возможно, мне стоило просто надеть маску и навсегда спрятать под ней лицо, но…
Мимори Тоука.
Странный человек. Не то чтобы бесчувственный, но… он поддается эмоциям куда меньше, чем большинство.
Конечно, ей и раньше встречались мужчины, не проявлявшие к ней интереса — не то чтобы каждый встречный падал к ее ногам, — но и она никогда ими не интересовалась. Она перестала вытираться, и капли воды, словно роса, падали с ее мокрых бедер на белый пол.
Думаю, я ему интересна, но… возможно, не только так, как мужчины обычно интересуются противоположным полом.
Он тоже интересовал Серас — это было очевидно без слов. Она переоделась в одежду для сна и легла в постель.
Возможно, он проще, чем я о нем думаю. Но у него странная повернутость на справедливости и честности. Может быть, я смогу… довериться ему.
Мир Священной Империи Нея, в котором она жила, был полон заговоров и интриг, круживших вокруг императорского двора. Для Серас, всегда видевшей, кто кому лжет, этот обман и предательства были невыносимы. Она не могла никому верить.
Именно так я и добралась до этого момента. Но если смогу, я…
Я хочу ему верить.
Серас раз за разом прокручивала эти мысли в голове. Будучи беглянкой, она сомневалась в каждом встречном.
Неужели я наконец нашла? Наконец нашла того, кому можно верить? Так же, как это сделала принцесса… отдать своё сердце… мужчине из рода людей…
Когда она проснулась, утреннее солнце бросало теплые лучи через окно на ее обнаженную кожу. Ей казалось, что она промучилась всю ночь, но в какой-то момент, должно быть, все же провалилась в сон.
Ну что ж…
Она поднялась с кровати и подошла, чтобы взять синий драконий камень, который дал ей Тоука. Она мягко улыбнулась и крепко сжала его в руке.
— Пора идти.
На следующее утро я завтракал с Серас в обеденном зале. Другие посетители не сводили с нее глаз.
Сейчас на ней лицо Мист Балукас — но она по-прежнему достаточно красива, чтобы привлекать внимание, хотя, возможно, на этот раз дело в Кубке Драконьего Глаза.
— Эй, глянь туда! Похоже, один из наёмников уже подкатил к ней!
— Хе-хе, значит, это её типаж, а?
— Слыхал, она вчера вышла из его комнаты!
— Ха~! ♪ Нашла Кубок Драконьего Глаза, да ещё и времечко хорошо провела!
— Погляди на этого жалкого парня! Ох, мужик, чего бы я только не отдал… ♪
Ложка в руке Серас замерла на полпути ко рту. Она выглядела разъяренной, а ее свободная рука сжалась в кулак.
— Унижение меня — это одно, но я не могу позволить им оскорблять вас, Хати-доно. Вы спасли меня! — произнесла она.
— Пусть болтают что хотят, — небрежно бросил я, продолжая есть. — Какой толк, если я буду сверлить взглядом каждого, кто скажет обо мне гадость? Они же не лезут к нам драться.
Нет смысла затевать драку в таком месте.
Серас медленно разжала кулак.
— Вы довольно зрело мыслите, не так ли, Хати-доно? — сказала она, почти про себя.
— Я привык находиться среди плохих людей.
Привык, или… скорее, просто больше не утруждаю себя мыслями о них. По сравнению с группой Кирихары и той мерзкой богиней, эти ребята — просто ничтожества. Проще их игнорировать.
— Спасибо, что не устроила сцену. Сменим тему: ты когда-нибудь слышала о запретной магии? — Я как-то показывал ей свитки, но никогда не поднимал эту тему напрямую.
— Слышала, да.
Серьезно? Я впечатлен…
— Ты все знаешь, Мист.
— Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Мне всегда нравилось изучать старые свитки и книги, вот и всё, — мечтательно произнесла Серас. — Чтение всегда помогало мне успокоиться — только я и книга в нашем собственном маленьком мире.
Мне не понять, что она чувствует. Для меня чтение — это просто получение информации. Ну, полагаю, пару раз меня тронула какая-нибудь история.
— Хм… может, мне нужно хобби, которое помогало бы расслабляться так же, как чтение тебе. В общем, ты говорила о запретной магии?
— Ах да. Этот термин относится к ряду специфических видов древней магии.
— Знаешь, почему они запрещены?
— Полагаю, так объявила богиня Вишис.
— Ха.
— Хати-доно?
— Просто… что вообще такое эта богиня?
— Говорят, она потомок богов, несущий радость и спасение, сошедший с небес. Богиня из Алиона владеет этим континентом и всем, что на нем есть. Когда появляется великое зло, она использует свою магию призыва, чтобы вызвать героев из другого мира для победы над ним.
— Значит, запретная магия — это просто то, чем она не хочет, чтобы мы пользовались?
— Да. Хотя ученые даже не уверены, существует ли она на самом деле.
Это важная информация. Если богиня не хочет, чтобы кто-то использовал эту магию, этому наверняка есть причина — например, если это может ей навредить. Это объяснило бы, почему Великий Мудрец вообще принес эти свитки с собой в Руины Избавления. И это делает встречу с Ведьмой Табу ещё важнее для меня… Я должен найти кого-то, кто сможет прочесть эти свитки.
— Прошу прощения, что не могу быть более полезной… это все общие знания о древней магии, которыми я располагаю.
— Нет, спасибо тебе. Ты мне очень помогла, — искренне сказал я.
Серас положила руки на колени и опустила плечи.
— Я… я рада быть полезной…
— Тебе не нужно все время быть такой официальной.
— Кажется, это первый раз, когда вы поблагодарили меня так прямо, Хати-доно… Я немного смутилась, вот и все.
О, я понял. С ней немного доброты творит чудеса.
— Что теперь? Я хотел бы покинуть Милс сегодня, если получится.
— Поняла. После этого мне нужно…
Серас объяснила мне свои планы.
— Я вернусь со встречи с бароном самое позднее к часу дня — я сказала ему, что буду занята во второй половине дня.
Обменять тот синий драконий камень на монеты может быть непросто… Полагаю, она предпочла бы иметь награду за Кубок Драконьего Глаза на руках в легко тратимой валюте.
— Встретимся перед гостиницей примерно в это время.
— Поняла. До встречи, Хати-доно.
Серас покинула обеденный зал и направилась к особняку барона, а я вернулся в свою комнату. Перед сном я наблюдал за Пиггимару на предмет изменений, но заметил лишь, что он стал чуть более блестящим — во внешнем виде ничего особо не изменилось.
Что ж, книга и не говорила, что стоит ждать изменений. Раствор усиления изменил не его внешность, а нечто иное. Ничто не мешает провести пару тестов с Пиггимару, пока ждем возвращения Серас.
Я хотел опробовать новые способности Пиггимару на обширной территории — где-нибудь, где есть укрытия со всех сторон, чтобы никто не увидел, что я делаю. Я отправился на поиски места вдали от любопытных глаз и остановился на переулке, о котором упоминал хозяин гостиницы. Это была широкая, высокая зона с большим пространством для маневров, но заросшая кустарником и небольшими деревьями, а здания вокруг казались заброшенными.
Всё как говорил трактирщик — эти здания раньше были гостиницей, пока весь бизнес не переехал туда, где я остановился сейчас. Весь этот район пустует.
— Идеально. Ну что, Пиггимару, поехали!
— Пии-и…!
Я тестировал способности Пиггимару примерно до полудня. Закончив, я вернулся в гостиницу на обед, а затем снова вышел на улицу, чтобы дождаться Серас.
Спустившись с вещами, я увидел хозяина гостиницы.
— Спасибо за помощь, — сказал я.
— О, господин Хати! Пожалуйста, если когда-нибудь снова окажетесь в Милсе, будем рады видеть вас снова!
— Конечно, с радостью.
Дай этому парню достаточно щедрые чаевые, и он закроет глаза на что угодно — удобно для меня.
Я поблагодарил его и вышел на улицу.
Серас ещё нет.
Я спрятал Пиггимару в мантию и приготовился ждать.
— …
Прошёл почти час, а Серас по-прежнему нигде не было видно.