Глава 4: Пока мы не встретимся вновь…
Я прождал ещё немного, надеясь, что она вот-вот завернёт за угол, но этого так и не случилось. Карманные часы показывали, что уже перевалило за два.
Она ведь говорила, что вернётся самое позднее к часу, так? Вчера, придя ко мне в комнату, она была точна секунда в секунду — обычно она куда пунктуальнее.
— Как думаешь, что нам стоит делать? — тихо спросил я у Пиггимару, спрятавшегося под моей мантией.
— Пи… Пии. — Это был слабый, жалобный писк.
— Думаешь, она уже нарушила обещание и сбежала?
— Пии.
Единственное щупальце, которое я мог видеть, покраснело. Нет. Впрочем, подтверждающего писка следом не раздалось — Пиггимару тоже не был уверен на все сто. Теперь, когда мы с ним так сблизились, я почти физически ощущал его потрясение.
— Возможно, я ошибся в ней. Или же… — Я нахмурился. — С Серас что-то случилось.
Нужно выяснить, в чём дело. Заодно проверю, насколько я хорош в людях — убью двух зайцев одним выстрелом.
— Думаешь, она сбежала?
Пиггимару тихо пискнул, и щупальце снова налилось краснотой.
— Ладно, давай уточним: два писка — «да», один — «нет».
— Пи. — Пиггимару замолчал после первого же звука.
— Что ж, раз мы сошлись во мнениях, спорить, кто прав, бессмысленно, а?
Я встал и зашагал по городу, обдумывая всё на ходу.
Сбегать сейчас просто нелогично — какой в этом смысл? Если она не хотела идти с нами, могла просто отказаться от работы телохранителем. Волнуется из-за того, что я знаю её настоящую личность?
Нет. Будь это так, она бы исчезла ещё утром, до завтрака. Она бы захотела убраться из Милса до того, как у меня появится шанс кому-то рассказать — если, конечно, она планировала оставить меня в живых. Выжидала, чтобы получить награду? Тоже не сходится. Я дал ей синий драконий камень вчера ночью, и она сказала, что их нет в свободной продаже. Это подразумевает, что она знает о чёрном рынке, где его можно сбыть.
Если бы она хотела спешно покинуть Милс ради защиты своей тайны, логичнее было бы сделать это вчера ночью или где-то рано утром. Может, денег на руках не хватило бы на дорогу до самого Ёнато, но уж точно хватило бы, чтобы добраться до безопасного места и продать там драконий камень.
— Если она дурачила нас с самого начала, то действует крайне непрофессионально.
Так или иначе, мне нужно выяснить, что произошло.
Сперва нужно было найти особняк барона.
— Мне нужна более подробная карта этого района… — Я направился к главной улице, чтобы купить её.
— Эй! Слыхали про девчонку, которая нашла Кубок Драконьего Глаза?!
Мужчина обращался не ко мне, но я всё равно остановился и оглянулся: на площади собирался народ. Люди выглядели взволнованно, словно услышали громкую новость.
— Ага, слышал! Она — беглая Принцесса-рыцарь!
Не может быть… Что случилось? Откуда они знают?
Я подошёл ближе, прислушиваясь к перебивающим друг друга голосам, возбуждённо обсуждающим новость.
Людям нравится делиться сплетнями — похоже, человеческая психология работает одинаково в любом мире.
— Слушайте сюда! Эта Серас Эшрейн пошла в особняк барона за наградой, а там в тот же день случайно оказался знаменитый волшебник с магией, развеивающей иллюзии! Он вмиг сорвал с неё маскировку!
— И когда маскировка спала, представляете?! Она выглядела точь-в-точь как на постере той бывшей святой рыцарши, что везде расклеены!
— Чего?! Эльфы умеют менять лица?!
— Ишь ты! Выходит, слухи не врали!
Я узнал в толпе некоторых наёмников, участвовавших в зачистке руин.
— Говорят, она сбежала на юг, в Тёмный Лес!
— Ч-ч-чего-о?! За неё же наверняка дадут огромную награду!
— Ладно, погнали! Время охоты на святого рыцаря!
— Хватит! — прогремел другой наёмник с края толпы. Остальные обернулись к нему.
— А?! Тебе-то чего надо? Она увела у нас Кубок Драконьего Глаза! Я сниму эту награду с её трупа!
— Я сказал хватит! Информация уже утекла, люди барона выступают!
— Чего?! Он хочет забрать её себе?! Тц! Да плевать! Я доберусь до неё первым и заберу чёртову награду!
— За ней и Белые Ходоки гонялись, знаешь ли — они почти поймали её прямо за городом. Почти. Усёк?! С таким врагом лучше не связываться! Тебе её всё равно не одолеть, даже если захочешь!
— Что, думаешь, я не справлюсь?! А кто её тогда победит, если не мы?! А? Ну же, выкладывай!
— Я…
По площади ударил ветер, и я почувствовал внезапное давящее присутствие тьмы над головой.
— Гра-а-а-а-а-а!
Пронзительный, леденящий кровь визг рассёк воздух, словно нож.
Все взгляды устремились в небо.
Чёрные драконы.
Их крики эхом разнеслись по городу, когда свирепые драконы и их наездники, заслоняя небо чёрными тенями, один за другим появлялись в поле зрения. Они пронеслись над нами за секунду, направляясь в сторону Тёмного Леса. Наёмники, только что хорохорившиеся перед охотой на Серас, мгновенно умолкли и побледнели.
— Ч…
Наконец, одному из них удалось выдавить название.
— Чёрные Драконьи Рыцари…
Высшая эльфийка бежала через Тёмный Лес.
Никогда не думала, что вернусь сюда беглянкой.
Она закусила губу.
И кого-то из Гильдии магов я тоже не ожидала. На континенте так мало тех, кто способен развеивать иллюзии… Ну что за ужасное невезение!
Нет, полагаю, это карма — расплата за всё то хорошее, что случалось со мной в последнее время.
В памяти всплыло лицо Тоуки Мимори, и в груди у Серас кольнуло. Он не поймёт. Наверное, он решит, что она забрала синий драконий камень и сбежала, или скрылась, чтобы спрятать свою личность — решит, что она непостоянна и коварна.
Она резко развернулась, слегка поскользнувшись на влажном подлеске, и вскинула меч, чтобы встретить врага лицом к лицу.
Мне от них не убежать!
Она ожидала личных солдат барона и гильдию наёмников, но даже в худших кошмарах не могла представить…
— Гра-а-а! Гра-а-а-а-а!
Громоподобный рёв дракона эхом прокатился по Тёмному Лесу.
Чёрные Драконьи Рыцари.
Она уже обменялась ударами с несколькими из них — они и вправду оказались сильнейшими рыцарями в мире, как и обещали слухи.
Если даже рядовые члены отряда так сильны, что же мне делать против элиты?
Чёрные Драконьи Рыцари славились своей Элитной Пятёркой, но двое из них превосходили силой даже остальных. Знаменитый Убийца Героической Крови и единственный, кто был ещё сильнее его — Сильнейший в Мире Человек.
Он — истинная причина, по которой Чёрных Драконьих Рыцарей считают сильнейшими воинами континента. Не бог, сошедший из иного мира, не потомок героической крови и не герой из другого измерения… просто сильнейший из всех, кого может предложить человечество, человек, сделавший себя сам. Я слышала, что его боевая мощь равна силе целой страны!
Виверна со всадником вырвалась из полосы деревьев перед ней и бросилась в лобовую атаку. Серас рванулась в сторону, падая на спину, чтобы избежать удара. Драконьи клыки с угрожающим щелчком сомкнулись на пустоте. Ещё одно мгновение — и она стала бы кормом для дракона.
Они не пытаются меня схватить — они хотят меня убить!
Слюна капала с клыков чудовища на белые щёки Серас, когда оно отпрянуло, глядя на неё сверху вниз налитыми кровью глазами, полными жажды убийства.
В то же мгновение она закружилась вместе с духами ветра, используя инерцию, чтобы вскочить на ноги и вонзить меч в горло твари. Та издала неописуемый вопль и с глухим стуком рухнула на землю. Всадник спрыгнул с падающего скакуна, стремительно обнажая меч и переходя в атаку. Однако Серас оказалась быстрее: сблизившись молниеносным рывком, она полоснула ледяным клинком по горлу всадника через щель в доспехах. Там всегда было уязвимое место, какой бы толстой ни была броня.
— Кх… А…
Рыцарь упал, извергая кровавую пену изо рта.
— Гха-а-а-а!
Уже появился ещё один драконий рыцарь, ворвавшийся на поляну в вихре листвы и ломающихся веток.
Пока без огнедышащих… по крайней мере, можно не волноваться, что они сожгут весь лес.
Серас сражалась без передышки, сражая каждого Чёрного Драконьего Рыцаря, кто приближался.
Что же теперь делать? Как сбежать? Тот разрушитель иллюзий сбил с толку духа света… Я не смогу снова замаскироваться, пока он не успокоится. Придётся просто тянуть время.
— Пади и умри, Серас Эшрейн!
Начался танец клинков: Серас делала широкие замахи, заманивая противника. Спустя ещё несколько выпадов, драконий рыцарь в шоке отшатнулся. Шах и мат.
— Н!..
Вжих!
Было уже слишком поздно. Драконий рыцарь прокричал свой последний крик, когда ледяной меч Серас вскрыл ему горло, выпустив фонтан крови и плоти. Не теряя ритма, она прыгнула на его ездового дракона и обеспечила ему тот же конец, что и хозяину.
Она отёрла пот с лица. Нельзя терять бдительность.
Серас парировала огромное чёрное копьё в воздухе, когда оно устремилось к ней.
— ?!
Ещё один. Сзади.
Она развернулась — и замешкалась. Тоука… Он использовал похожий трюк, отправив меня в лес в ложном направлении. Настоящий враг не сзади — он спереди!
Серас крутанулась обратно со скоростью духа ветра и рванула в чащу, чтобы найти укрытие.
— Ты разгадала мой план!
В нескольких метрах перед ней стоял мужчина с поднятым мечом. В нём было что-то отличное от других драконьих рыцарей — его доспехи были более искусными, а меч сиял. Даже его аура казалась более угрожающей.
— Меня зовут Гизун! — объявил он. — Я служу заместителем сэра Орбана из Элитной Пятёрки, и я здесь, чтобы убить тебя, Серас Эшрейн! Ничего личного!
— Я не могу сейчас использовать духа света, — лихорадочно думала Серас, — а значит, не могу призвать и свою духовную броню, так как для этого нужны все трое. У меня нет выбора, кроме как победить его теми средствами, что есть.
Их мечи столкнулись.
Нгх?! Он намного быстрее, чем я ожидала!
Звуки битвы наполнили поляну: мечи звенели, осыпая друг друга градом ударов.
— Я полагала, что Империя Бакосс попытается захватить меня живой. Но похоже, у вас приказ на устранение!
— Пф-ф, я с самого начала не собирался брать тебя живьём! Ха, так и быть, скажу, прежде чем прикончить. У нас, видишь ли, особое задание.
Противники разорвали дистанцию. Гизун опустил взгляд на грудь Серас и хищно облизнул губы.
— Какое личико! А это тело… оно просто взывает к моим первобытным инстинктам! Захватить тебя и держать в клетке, как птичку — вот моё право победителя. Но увы, кое-кто желает твоей смерти!
Гизун нанёс дикий колющий удар.
— Н-гх?!
Он сильнее других драконьих рыцарей. Высшие эльфы изначально слабее людей физически, к тому же я не могу сосредоточиться, когда за спиной эти драконы. Мне нужен духовный доспех, иначе…
— Нет!
Серас потеряла равновесие и рухнула спиной в грязь. Чёрный дракон позади неё угрожающе расправил крылья.
— Гша-а-а-а-а!
Гизун опустил меч плашмя, сильно ударив Серас по запястью.
— ?!.
Она поморщилась от боли, и клинок выпал из её руки на землю.
— Ты выглядишь уставшей, Серас Эшрейн! Сразу видно, силы на исходе! Дни в бегах дают о себе знать, а?!
— Ох… Ах!
Она вслепую потянулась за мечом, но Гизун отшвырнул его ногой прежде, чем она успела коснуться рукояти. В следующее мгновение он уже навалился сверху, прижимая её к земле.
— Е-если собираешься убить меня… делай это быстро, — произнесла она, отводя взгляд.
— Знаешь, я, пожалуй, передумал. Докатился уже до того, что простое убийство меня не удовлетворяет.
Если бы только у меня был духовный доспех… но сперва нужно успокоиться.
— Радуйся, Принцесса-рыцарь из захолустной страны. Раз уж я буду твоим первым, то ты узнаешь вкус настоящего мужчины, прежде чем умрёшь. Негоже помирать, так и не поняв, что значит быть женщиной, верно?
Он схватил её за запястья, выворачивая их вверх.
— У-у тебя нет ни стыда ни совести?! Ты рыцарь или кто? Пасть так низко и совершать столь гнусные поступки… — проговорила Серас, пытаясь вырваться.
— Хватит щебетать, пташка!
Гизун отвесил ей тяжёлую пощёчину.
— Нгх…
— А теперь слушай сюда. Попробуешь выкинуть какой фокус, и мой дракон прижмёт тебя к земле вместо меня… своими когтями. Хочешь, чтобы всё прошло без боли — лежи смирно и не дёргайся.
— …
— А-ах, подумать только, настал день, когда я попробую на вкус прекрасного и благородного святого рыцаря! Спасибо богам за всё, что они сделали, чтобы привести меня сюда! — он рассмеялся. — Приступим к де…
— Паралич!
— Ч-что?..
Этот голос. Это…
Он появился из кустов с вытянутой рукой.
— Привет, — произнёс он. — Ты опоздала.
Я мчался на полной скорости в ту сторону, куда полетели чёрные драконы. Их рёв постоянно раздавался в небе, поэтому преследовать их не составляло сложности даже в лесу.
Эта скорость и выносливость… Должно быть, я действительно становлюсь быстрее благодаря всем этим модификаторам характеристик.
Серас выскользнула из-под облачённого в чёрные доспехи драконьего рыцаря. Я не включил её в число целей «Паралича», поэтому она могла двигаться.
Этот навык уж слишком удобен.
— То…
Она осеклась, не назвав моего имени. Умно. Не стоит произносить его перед врагом.
— Благодарю за спасение, — она почтительно поклонилась.
— Я просто рад, что успел вовремя. Значит, он один из тех Чёрных Драконьих Рыцарей? — я посмотрел на него сверху вниз, чтобы дать Серас возможность привести одежду в порядок без лишних глаз.
— Да… рыцарь империи Бакосс.
— Хм. Как думаешь, он входит в Элитную Пятёрку?
— Нет, он сказал, что он заместитель одного из них.
Я взглянул на Серас, которая уже стояла рядом со мной.
— Ты в порядке? Похоже, он доставил тебе немало проблем.
— Почему вы пришли сюда? — спросила Серас, глядя на застывшего драконьего рыцаря. Она всё ещё выглядела настороженной, хотя противник был парализован.
— Яд.
Пока не смертельный, по крайней мере для него. Смертельный режим — для верхового дракона.
Разобравшись с драконьим рыцарем, я снова повернулся к Серас, чтобы ответить.
— По всему Милсу ходили слухи… люди довольно хорошо представляли, куда ты убежала. Я пришёл найти тебя.
Лицо Серас стало более серьёзным и мрачным.
— Я спрашиваю не об этом. Я хочу знать поче…
— Я ждал тебя, — перебил я её.
— Прошу прощения?
— Сон, — произнёс я, вырубая рыцаря и его дракона. Не хочу, чтобы они слышали наш разговор.
Серас смущённо потупила взор.
— П-прошу прощения, я не поняла… Зачем вы пришли сюда?
— Я ведь нанял тебя телохранителем, разве нет? Судя по тому, что я слышал в Милсе, ты не сбежала, предав меня или что-то в этом роде. Поэтому я пришёл забрать тебя.
— Пи-и! ♪
Радостно запищал Пиггимару, высовываясь из моей одежды.
— В-вы разве не понимаете? Если останетесь со мной, вы…
— За тобой охотятся Чёрные Драконьи Рыцари, верно?
— В-всё верно. Вы должны уйти от меня как можно скорее. Человек, лежащий здесь — единственный, кто знает о вас. Вы ещё можете бежать и спастись!
— А ты не можешь просто снова изменить лицо и пойти со мной?
— Я могла бы, но… Мой дух света был дезориентирован разрушителем иллюзий в особняке барона. В данный момент я не могу использовать его силу.
— Когда ты сможешь его успокоить?
— Я… не знаю, — Серас достала из сумки маленький мешочек.
— Простите, но вы должны позволить мне расторгнуть наш контракт. Пожалуйста, возьмите этот синий драконий камень обратно, — лицо Серас исказилось от боли, и она прижала руку к груди. — Если вы останетесь со мной, я лишь подвергну вас ещё большей опасности!
— Честно говоря, я просто не хочу проблем.
— И-именно! Пребывание со мной принесёт вам одни неприятности!
Я почесал затылок.
— Нет, я имею в виду, что не хочу проблем с поиском другого телохранителя. Найти кого-то столь же умелого, как ты, будет непросто.
— …
Серас на мгновение лишилась дара речи, но быстро пришла в себя и продолжила настаивать.
— Н-направляйтесь на север, и вы найдёте столицу Урзы. Там великое множество способных наёмников, которых можно нанять! Если вам нужно больше денег, я могу подсказать место, где можно обменять этот синий драконий камень на монеты, и…
Я так и думал, что она знает способ обменять драгоценные камни.
— Эй, Серас, как ты думаешь, чья это проблема?
— П-проблема?..
— Причина, по которой ты хочешь расторгнуть контракт. Это моя проблема или твоя?
— Это всецело моя проблема.
— Тогда почему меня это должно волновать? Меня устраивают условия такими, какие они есть.
— Хати-доно!
— Если мы собираемся это сделать, тебе стоит снять одежду.
Серас замерла, широко раскрыв глаза от шока.
— Что?
Я снял рюкзак и показал ей комплект женской одежды, который купил ранее.
— Может, она не сядет идеально, но я принёс тебе сменную одежду. Все наверняка запомнили, во что ты была одета — тебе стоит переодеться, прежде чем мы снова отправимся в путь.
— А, т-так вот что вы имели в виду… — Серас покраснела.
А? О, я понял…
— Извини, я выразился не слишком ясно, да?
— Я на мгновение опешила и… — голос Серас затих, но она вдруг вспомнила, что мы спорили.
— П-подождите минутку! Вы игнорируете мои слова и исходите из того, что мы отправимся дальше вместе! Вы меня вообще слушали? Мои проблемы куда серьёзнее, чем вам кажется!
Серас посмотрела вниз на дёргающегося во сне драконьего рыцаря.
— Я знаю, насколько сильны Чёрные Драконьи Рыцари, — сказал я. — Они лучшие на континенте, верно? Я понимаю. Нам нужно бежать и прятаться.
Серас промолчала.
Похоже, нужно ещё поднажать.
— Могу я спросить, почему ты направляешься в Ёнато?
Мгновение она молчала.
— Там есть порт, откуда можно купить билет на запад. Мне нужны деньги, чтобы оплатить это путешествие, — призналась она.
— Значит, ты на самом деле не собираешься вступать в этот священный орден?
— Нет. Прошу прощения, что солгала вам.
Неудивительно. Я так и думал.
— В общем, тебе просто нужно безопасное место, чтобы спрятаться.
— Всё верно. Это… — Серас прижала руку к груди, — последний приказ, который она мне отдала.
Похоже, у неё был наставник до того, как ей пришлось пуститься в бега.
— У меня есть идея: почему бы нам не попросить Ведьму Табу спрятать тебя?
— В-Ведьму Табу?..
— Никто ведь точно не знает, где она находится? Должно быть, она отлично умеет скрываться.
— Полагаю, что так…
Мы всегда можем дать ей несколько синих драконьих камней в обмен. Честно говоря, дух, определяющий ложь, который есть у Серас, может очень пригодиться в будущем, особенно при встрече с этой ведьмой. К тому же с Серас легко работать — с кем-то другим мне может так не повезти.
Я посмотрел Серас прямо в глаза.
— Нам нужно найти Ведьму Табу, чтобы выяснить, как она так хорошо скрывается. Земля Златоглазых Монстров настолько опасна, что люди стараются не путешествовать там, верно?
Там повсюду опасные монстры, но я, вероятно, смогу одолеть их всех своими навыками… и мне будет ещё безопаснее, если рядом будет Серас.
— Мне нужно пройти через Землю Златоглазых Монстров, чтобы найти того, кто сможет прочесть древний язык на свитках. И если там мало людей, это будет отличным местом для укрытия.
— Возможно, вы правы, но…
— Так ты продолжишь быть моим телохранителем?
— Тоука-доно… почему именно я?
Я немного заколебался.
— Ты напоминаешь мне мою приёмную мать.
— Вашу приёмную мать?
— Да. Меня бросили настоящие родители, а приёмные взяли к себе и вырастили. Для родных родителей я был обузой, и они меня ненавидели, но приёмные были так добры и нежны. Я никогда не забуду того, что они для меня сделали — они удивительные люди.
Воспоминания нахлынули потоком, и я не мог не продолжить говорить.
— Ты не выглядишь и не разговариваешь как она, и характеры у вас разные, но… почему-то ты ощущаешься так же.
Тем, что ты умна, но бросаешься в опасность, не подумав.
Серас будет хорошим телохранителем, и способности её духов могут быть полезны. Но если честно, настоящая причина, по которой я здесь, это…
— Если бы я просто ушёл от тебя, это было бы всё равно, что бросить её. Это было бы неправильно.
Серас улыбнулась, её лицо просияло, почти ослепляя.
— Тоука-доно… вы действительно добрый.
— Я просто… немного неравнодушен к людям, которые напоминают мне приёмную мать.
Ездовой дракон наконец испустил дух. Я не поднял уровень.
— В любом случае… надеюсь, мы сможем получить какую-нибудь полезную информацию от этого парня, — сказал я, указывая на потерявшего сознание драконьего рыцаря.
Я снял паралич с головы драконьего рыцаря и развеял «Сон». На шкале паралича оставалось ещё много времени.
— Агх!.. М-мне… больно! Жжётся!
Я смотрел на мужчину, неспособного умереть от моего яда.
Судя по тому, что он говорил и делал, пока я его не парализовал, этот тип — тот ещё мерзавец. К тому же он видел моё лицо. Нет ни единой причины оставлять его в живых.
— Отвечай на наши вопросы честно, и я спасу тебя, — бросил я непринуждённо.
Я не лгу — я просто отключу нелетальный режим и избавлю тебя от мучений.
Я расспросил его о Чёрных Драконьих Рыцарях: их нынешнем состоянии, численности, местоположении, передвижениях и дальнейших планах.
— Хочешь о чём-то спросить? — обратился я к Серас.
— Кто приказал тебе лишить меня жизни? — спросила она.
— Г-где… Где остальные?
Он проигнорировал её вопрос. Я глубоко вздохнул.
— Я убил их всех по пути сюда.
— Н-невозможно! — простонал он от боли. — Ты? Т-ты, чёртов сопляк… Как ты это делаешь? Кто ты такой?!
— Ты попал в точку — я всего лишь какой-то чёртов сопляк.
— Не думай, что тебе сойдёт с рук то, что ты связался с Чёрными Драконьими Рыцарями! Агх… И ты тоже, поганая рыцарша! Хе… Хе-хе… Когда они поймают тебя, ты станешь для них отличной зверушкой. Те бабы, которых ты пыталась защитить в Нее, тоже были очень вкусными!
Серас опустилась на одно колено и холодно посмотрела на рыцаря.
— Я спрашиваю тебя снова. По чьему приказу вы здесь?
Он выглядел опешившим.
— Л-ладно! Я хочу видеть её лицо, когда святой рыцарь Неи узнает правду…
По моей спине пробежал холодок.
— Серас!
Глухой удар!
Белое копьё прилетело с небес и пронзило череп Гизуна, убив его мгновенно. Мы с Серас отпрянули и посмотрели в небо — это было всё, что мы успели сделать.
— Что сейчас произошло?!
Три дракона, крупнее того, что лежал у наших ног, отбрасывали зловещие тени на фоне заката. Где-то в этой массе крыльев и плоти было что-то ещё.
За пределами радиуса действия любых моих навыков.
— Серас Эшрейн.
Голос был холодным и громоподобным, он звенел в ушах.
Мужчина во всём белом. Белая одежда, белые волосы и белый дракон в качестве скакуна. Его глаза были пронзительно-алыми.
Я взглянул на Серас, которая в шоке застыла на месте.
— Э-это не может быть… — прошептала она.
— Моё имя Цивит, — произнёс рыцарь на белом драконе. Почему-то казалось, что он обращается не к Серас, а ко мне. — Но я слышал, что чернь называет меня другим именем. Говорят, оно подходит мне больше, — добавил он безучастно. — Они называют меня Сильнейшим в Мире Человеком.
Ортолу Страумса — некогда правителя Священной Империи Нея — мучили кошмары; его подсознание вновь и вновь возвращалось к тому, о чём он не мог заставить себя думать днём. К дням минувшим, когда у него ещё были силы стоять и сражаться…
Священную Империю Нея и империю Бакосс разделяла длинная цепь руин, образующая грубую границу между ними. Златоглазые Монстры хлынули из-под земли, и две нации поднялись как одна, чтобы дать бой. Ортола собрал свои войска, чтобы противостоять врагу, точно так же, как это сделали Бакосс, но Нея вступила в бой слишком поздно. Когда Ортола прибыл на поле битвы, он не поверил своим глазам — словно какой-то мстительный бог обрушил свой гнев с небес и сотворил ад на земле.
Среди обломков стоял юноша с пылающими алыми глазами, промокший от крови убитых им чудовищ. Он упивался резнёй, разрывая ужасающих Златоглазых Монстров на части, словно детские игрушки, и насмехался над чудовищами, пытавшимися бежать от него.
— Почему вы бежите?! У вас что, нет гордости?! Вот уж поистине дьявольские отродья — позорите своих павших товарищей! Почему вы не сразитесь со мной?!
Юноша рубил монстров одного за другим, омываясь их кровью, крича в отчаянии, убитый горем и одинокий. Ему нужны были враги — Ортола узнал это достаточно скоро.
Юноша посмотрел на него. Даже сейчас Ортола помнил эти пронзительные красные глаза. Цивит увидел правителя и ожидал силы.
Он приблизился к Ортоле — никто не попытался его остановить, потому что никто не мог. Юноша уставился на императора с горящим, яростным желанием сразиться, но оно мгновенно угасло.
— Ты слаб, — его голос дрогнул, а взгляд опустился, словно он был разочарован до глубины души. Снова подняв голову, он протянул руку к Ортоле.
— Отдай их мне.
Выражение его лица было смертельно серьёзным.
— Отдай мне сильнейших, что есть в твоей стране.
— А-а-а!..
Ортола рывком проснулся в своей тихой спальне, его кожу покалывало от холодного пота.
Он находился в особняке у озера в южной части империи. С момента вторжения империи Бакосс бывший император Неи жил тихой жизнью в «отставке». На севере лежали его бывшие владения, а его дворец захватили Чёрные Драконьи Рыцари. Бо́льшая часть территории Неи была отдана им.
Чёрные Драконьи Рыцари… тот юноша теперь их лидер. Какая пугающая мысль.
Через несколько лет после того дня на поле битвы Нею посетила Богиня Вишис, и Ортола с Цивитом Гартлендом встретились вновь. Во время её визита из руин к востоку от столицы повалили монстры. Некоторые имели человеческие лица и бродили по округе, сея страх и разрушения повсюду. Большинство рыцарей Неи отсутствовали в столице, и осталось слишком мало воинов, чтобы справиться с нашествием.
— Боюсь, иного пути нет — я разберусь с этой проблемой лично. Вам повезло, что я здесь, чтобы спасти положение, император Ортола, — сказала Богиня. Её слова вызвали у него волну облегчения.
Эти человеколикие монстры невероятно опасны — мои рыцари понесли бы тяжёлые потери в битве с ними.
Ортола сомневался, способны ли смертные люди вообще победить таких врагов.
Но Богиня? Ей под силу защитить нас от них…
Он, конечно, отправит в тот район те войска, что у него были — нужно соблюдать приличия, — но им не придётся принимать на себя основной удар.
Однако когда они поспешили к руинам, чтобы сразиться с монстрами, Ортола не мог и представить, что там обнаружит.
Это была гора смерти — гора трупов монстров, на которые уже слетались птицы. Кошмар наяву из гниющей плоти. Посреди этой кучи он увидел человеческие лица, искажённые ужасной агонией, застывшей в момент смерти.
— Это он… сделал всё это?
Там стоял тот самый юноша, молчаливый и озлобленный, вонзая своё копьё в черепа один за другим, словно ему всё было мало.
«Отдай мне сильнейших, что есть в твоей стране» — так он сказал, верно? Он повзрослел и стал сильнее, и теперь… теперь он совершенен.
— Человек ли он вообще? — Ортола был настолько потрясён, что слова сорвались с губ прежде, чем он успел подумать.
— Это Цивит Гартленд, Сильнейший в Мире Человек. В нём нет ни божественной крови, ни родословной героев… возможно, даже моих сил не хватит, чтобы объяснить тебе природу его силы, — сказала Богиня, рассеянно улыбаясь.
— Если зло когда-нибудь восстанет снова, я вернусь в Алион и призову героев из другого мира, чтобы победить его. И всё же боюсь, что в чистой мощи никто не превзойдёт Цивита Гартленда. Не сомневаюсь, что скоро он возглавит Чёрных Драконьих Рыцарей.
Она посмотрела на беловолосого юношу, в чьих алых глазах вспыхивала тёмная жажда.
— Однажды он может по-настоящему раскрыть свой потенциал и стать причиной, ну… Я не уверена. Цивит Гартленд совершенно непостижим, даже для таких божеств, как я.
— Д-до такой степени… Этот человек, он…
Даже с точки зрения Богини он чудовище.
Ортола был в ужасе от такого соседства.
— А, но капитан ваших Святых Рыцарей — сама по себе весьма талантливая личность, не так ли? Я слышала о ней столько хорошего.
Ортола покачал головой, позволяя воспоминаниям угаснуть. Встав с кровати, он слегка затянул халат на талии. Его страшное предчувствие сбылось, и империя Бакосс теперь полностью контролировала то, что когда-то было его территорией. Несмотря на это, он верил, что худшего удалось избежать.
Я всё ещё думаю о…
Он закрыл лицо руками, представляя её лицо — капитана его Святых Рыцарей.
О, Серас…
Когда пришли Чёрные Драконьи Рыцари, она бежала из столицы. Судя по слухам, она всё ещё была в бегах.
Я не жалею, что позволил тебе уйти от меня. Не жалею, но…
От мысли, что она в беде, его мутило. Он понятия не имел, в безопасности ли она. Он издал сдавленный стон, и уколы сожаления пронзили грудь.
Нет… Должно быть, я сделал неправильный выбор. Как же до этого дошло?
— Я должен был взять её. Взять силой, если бы пришлось!
Его дочь, принцесса, всегда держала мужчин подальше от Серас, даже самого Ортолу. Она была святым рыцарем королевства — ни один мужчина не мог обладать ею.
Обет целомудрия святого рыцаря изначально был идеей его дочери. Ортола общался с Серас только на людях — возможности и время их встреч были ограничены его положением императора. Ортоле всегда было не по себе рядом с дочерью, он даже побаивался её, а Серас всегда была подле неё. У него не было иного выбора, кроме как отказаться от рыцаря.
Ах…
Всякий раз, когда он думал о ней, его тело оживало от воспоминаний. Её тело, эти соблазнительные плавные линии, её мягкие розовые губы… Эта грудь, едва прикрытая, несмотря на все старания её портного… Её шелковистый голос, нежно ласкающий слух… Сладкий, безошибочно узнаваемый запах женщины. Она была утончённой и доброй, а кроме всего прочего — несравненно красивой. Серас Эшрейн пробуждала что-то в чреслах даже увядшего, высохшего императора, когда проходила мимо него.
Я не могу этим обладать…
И больше всего он боялся, что она достанется кому-то другому.
Она должна быть моей. Она предложила свой меч мне. По праву она — моя собственность. В былые дни, когда я по-настоящему правил этим королевством, этого было достаточно, чтобы удовлетворить меня, но теперь… теперь я могу утолить своё жгучее желание к ней лишь в своих фантазиях. Я пытаюсь довольствоваться этим, и всё же…
Он заплакал.
Она всегда умела отличать правду от лжи. Я изо всех сил старался изображать благородного императора в её присутствии, но на самом деле я просто трус.
Теперь Серас ушла, беглянка из его земель, потерянная его собственной дочерью. Он знал, что принцесса Каттлея намеревалась отослать Серас прочь, но всё равно позволил этому случиться.
Я скорее умру, чем увижу её в лапах этих головорезов Бакосса... или так я думал тогда. Я хотел для неё мирной, долгой жизни — чего-то прекрасного, чтобы она доживала свои дни вдалеке от этого проклятого места…
Он сжал руками ткань своего халата.
Но я...
— Я не могу это сделать.
Он не мог простить её. Он не мог позволить всему закончиться вот так.
Рано или поздно её схватит и осквернит какой-нибудь другой мужчина. Я не могу вынести даже мысли об этом!..
Она никогда не вернётся к нему. Она никогда не будет его.
Кто-то другой непременно завладеет ею, а я... Я никогда не освобожусь от этой муки!
Его голова поникла.
— Серас... — пробормотал он.
Бывший Священный Император сложил руки в молитве.
— Это моё последнее желание. Прошу, умоляю тебя... — его голос был хриплым, натянутым, но решительным. — Умри! Исчезни из этого мира и никогда не возвращайся!
— Цивит Гартленд?! — воскликнула Серас, сжимая меч и готовясь к схватке.
Похоже, он действительно так известен, как о себе мнит, а?
— И... Элитная Пятёрка?!
Правда, их там наверху всего четверо... одного не хватает.
Цивит держал над головой ещё одно белое копье, вытащенное из кожаного колчана на сбруе своего дракона. На поясе у него также висел меч, всё ещё в ножнах. Он явился, готовый к драке.
— Я заткнул его, Орбан, — произнёс Цивит, не сводя с меня глаз.
Блондин слева от него, Орбан, почесал затылок.
— Да, но убивать-то зачем было? — кожа Орбана была смуглой, а лицо — правильным и красивым. На его губах играла хитрая ухмылка.
— Ему не следовало позволять девчонке одолеть себя. Полагаю, желание Ортолы разожгло его интерес. — Красные глаза Цивита оставались непоколебимы, выражение лица — совершенно бесстрастным.
Орбан взглянул вниз на труп Гизуна.
— Эгоистичный, жадный, лёгкий в манипулировании... Я буду по нему скучать, — сказал Орбан.
— Это твои проблемы. Он стоял у меня на пути — убийство было самым простым способом убрать его с дороги.
— Гизун всегда был сосредоточен только на своих хотелках. Было у меня предчувствие, что он не переживёт эту миссию. Может, мне всё-таки не стоило брать его с собой, а?
— Он явно прошёл свой пик. Если бы он был способен увернуться от того копья, я бы спас его.
Он был парализован, когда ты пронзил его — он не смог бы увернуться, даже если бы захотел. Не то чтобы у него был хоть единый шанс против копья с такой скоростью.
Одинокая капля пота скатилась по моей челюсти.
Они пока не заметили мой навык Паралича.
Я посмотрел на Серас. Она была явно ошеломлена.
— И-Император Ортола?
Звучит так, словно этот парень, Ортола, был правителем Нея. Почему император, которому она когда-то служила, пытается убить её? Что сказал Гизун перед смертью? Он хотел увидеть её лицо, когда она узнает правду. Пытался ли он рассказать ей об Ортоле?
Я не мог этого понять. И, судя по виду Серас, она тоже.
— Понимаешь ли, у старика всё ещё припрятано немалое состояние. Он говорит, что отдаст нам всё, если мы приведем тебя к нему. Эти его тайные хранилища полны вещиц, до которых я хотел бы добраться.
— Почему вы просто не выпытали у него местонахождение? — спросила Серас. Пока Цивит отвечал, его взгляд оставался прикованным ко мне, так же, как и с момента броска первого копья.
— В нём есть странная жилка упрямства. Безумная, если спросите меня — а пытать сумасшедшего бесполезно. Нет, он не скажет нам, где всё это, пока мы не дадим ему того, чего он хочет. Тебя. — Цивит безрадостно рассмеялся. — Бредни и вожделение — кошмарная смесь.
— Пф! Ты раскусил человека так быстро, что это даже пугает! — вмешался драконьий рыцарь справа от Цивита. — Оставив в стороне личное мнение Орбана, командир Цивит, не напомните ли наши приказы касательно Серас Эшрейн?
— Ага, что Его Величество сказал? — подхватил другой.
— Мы должны схватить её и разобраться с ней, — ответил Цивит.
— Он знает нас слишком хорошо. Он, может, и не боец, но правитель хороший, этот.
— Как нам следует поступить, командир Цивит? Возможно, для поднятия боевого духа было бы полезно пустить её по кругу перед казнью. Возможно, у Гизуна была правильная идея на этот счёт.
— Это не сработает, Швейц, — прервал его Орбан.
— Почему нет? Что ты имеешь в виду?
— Ортола велел нам вернуть труп чистым — сказал, что если в ней бы побывали какие-либо мужчины, он сможет это почуять. Мерзко и жутко до чёртиков, но раз он хочет получить труп назад... кто знает, какие у него увлечения. Говорю вам, этот парень совсем с катушек слетел!
Швейц, драконьий рыцарь средних лет справа от Цивита, издал звук отвращения.
— Фу. Ну хорошо, — сказал он просто, принимая логику Орбана.
Швейц выглядел крепким — почти медведеподобным. Он был грузным, с густой короткой бородой, темно-каштановыми волосами и черной повязкой на левом глазу. Но в нём не было ничего дикого или звериного — его спокойный баритон и хитрая манера поведения создавали впечатление придворного вельможи, из тех, кто сделает что угодно, лишь бы оказаться на вершине. Его дракон был примерно того же размера, что и у Орбана.
— Похоже, мы не можем оставить её в живых. Прошу прощения — это было отвратительное предложение с самого начала. Простите меня.
— О чём вы говорите?! — потребовала ответа Серас, и её голос зазвенел от негодования. — Добрейший Император Ортола никогда бы не сказал такого! Хватит вашей лжи. Я не буду стоять здесь и позволять вам оскорблять моего императора!
Орбан ухмыльнулся.
— Даже мне жаль тебя, маленькая Принцесса-рыцарь! Боевая стойка, праведный гнев... когда знаешь правду, как мы, это просто чертовски забавно! Полагаю, старику нравится верный и невинный тип, да? Ты симпатичная, впрочем, это я признаю. — Его ухмылка превратилась в оскал. — Старик говорит, что не сможет умереть спокойно, пока ты жива.
— Н-невозможно! Чего вы хотите от меня на самом деле?!
Она блефует. Она, должно быть, знает, что они говорят правду — её силы, наверное, показывают ей это. Вот что выбивает её из колеи.
Серас выглядела так, словно вот-вот заплачет.
— И-Император Ортола... Он бы никогда...
Она упала на колени. Швейц равнодушно посмотрел вниз.
— Что нам с ней делать, командир Цивит? — спросил он.
— Разве это не очевидно? Предоставим ей шанс завоевать свою свободу.
— Как всегда. Понял, — коротко кивнул Швейц. — Серас Эшрейн сразится с командиром Цивитом — если она победит, то свободна. Сэр Орбан, вас это устраивает?
— До тех пор, пока этот маленький святой рыцарь умрёт красиво и мило, мне плевать! ♪ Я уже знаю, чем это закончится.
— Посмотрим, — произнёс голос. Это был первый раз, когда заговорил драконьий рыцарь на крайнем левом фланге. Всё его тело было покрыто бинтами, поверх которых были закреплены доспехи. Голос звучал по-мужски, хотя по внешнему виду этого нельзя было сказать. Только левый глаз был виден сквозь толстую белую ткань.
— Священная Империя Нея, бывший капитан Святых Рыцарей... Она известна своей духовной броней.
— Я, разумеется, слышал рассказы — иначе зачем бы я был здесь? Я желаю сразиться с этой духовной броней! — сказал Цивит. Он сделал паузу и посмотрел на меня ещё более пристально. — Или так я думал. И всё же...
Швейц нахмурился, сморщив лоб.
— Командир Цивит?
— Почему-то сейчас я смотрю не на Серас Эшрейн. Меня интересует этот молодой человек.
— Я заметил ваш интерес, естественно, но... что в нём вы находите интересным? Без сомнения, он какой-то несущественный носильщик на службе у Серас.
— Ты ошибаешься, Швейц. Этот — интересный.
Цивит улыбнулся мне, красные глаза предвкушали... что-то.
— Кто ты? — спросил он.
Я застыл. В руинах Милс я был почти чересчур осторожен, не в силах определить, каких врагов следует бояться, а каких я могу легко победить. На этот раз всё было иначе — я поднял глаза и увидел огромных драконов, возвышающихся надо мной, с размахом крыльев настолько широким, что они заслоняли солнце.
Прямо сейчас к моему горлу прижат нож. Одно неверное движение, одна неуклюжая атака, и Цивит убьет меня в одно мгновение.
«Сильнейший в Мире Человек — Цивит Гартленд.» Мои животные инстинкты кричали мне, что это имя не просто для показухи. Этот парень сильнее Пожирателя Душ.
С тех пор как он появился в небе, с меня катился тревожный пот.
Если я сделаю неверный шаг, всё закончится здесь. Жизнь и смерть. Выжить или погибнуть.
Всё зависит от меня.
Но почему?.. Это случилось и в Руинах Избавления тоже. Я смотрю смерти в лицо, но я...
— Почему ты смеёшься? — спросил Цивит.
Почему я и правда смеюсь? Я всегда смеюсь в напряжённых ситуациях.
— Эй, Цивит Гартленд, — сказал я.
Хорошо. Он пока не напал на меня. Я чувствую это — он хочет поговорить. Не думаю, что смогу поднять руку, но я могу поддерживать разговор, и этого пока достаточно.
— Я бы хотел поболтать. Как насчёт этого?
Выражение лица Цивита смягчилось. Он выглядел почти довольным.
Главное, не выдать себя, когда буду готов активировать навык, и тогда...
— Очень хорошо. Позволь мне сначала спросить твоё имя.
Ладно. Битва умов с Сильнейшим в Мире Человеком.
— Хати Сколль.
Он сразу же оборвал меня: — Понятно — псевдоним.
— Ага... так и есть.
— Я полагаю, тебе нужно скрывать свою истинную личность, так же как и той Принцессе-рыцарю, с которой ты путешествуешь.
— Командир Цивит, — вмешался Швейц.
— В чём дело?
— Я просто не могу постичь, что вы находите интересным в этом молодом человеке.
— Тебе не кажется это странным? Он лицом к лицу с Элитной Пятёркой, и он нас даже не боится.
— Разве? Он выглядит... очень потным.
— Это не страх. Присмотрись внимательнее. Он ещё не потерял волю к борьбе. Он ждёт чего-то — возможно, подходящей возможности.
— Возможности нанести удар по вам? Чем? Он никогда не сможет завершить полное заклинание, а попасть в нас магическими предметами на такой высоте было бы подвигом.
— Он знает, что если сделает неверный шаг, я убью его за секунду. И даже тогда он смеётся — и просит поговорить! Не умоляет о жизни, сдаваясь, а просто хочет побеседовать со мной. Должен сказать, это и правда освежает.
Швейц выглядел озадаченным, но хмурый взгляд Цивита смягчился.
— Маленькие слабаки там внизу пытаются придумать способ выкрутиться из этой ситуации. Они знают, что я Сильнейший в Мире Человек, и всё же пытаются.
Он умен... и проницателен.
— Разве тебе не кажется, что это интригует, Швейц?
— И правда, раз уж ты упомянул об этом.
— Мы оказались на неожиданной сцене, и для финального поклона ещё слишком рано. Я хочу продолжить представление, — он по-прежнему пристально смотрел на меня. — Серас Эшрейн больше не интересует меня как противник. Не думаю, что она способна составить мне конкуренцию.
— К тому же она выглядит совершенно раздавленной, узнав о приказе Ортолы.
Они сами выдают мне кучу информации, которую можно использовать против них, стоит только прислушаться. Но просто молча стоять нельзя. Цивит Гартленд ни разу не ослабил бдительность.
Без паники... одна ошибка, и конец.
— У меня вопрос, — произнёс я, тщательно выбирая момент.
— Хорошо. Спрашивай.
— Ты ведь ищешь врага, который сможет удовлетворить тебя в битве, верно?
— Верно.
— Разве в мире мало противников для тебя? Взять хотя бы армию Короля Демонов?
— Сразиться с ними сейчас было бы проблематично.
— Почему?
— Проблема в Магнаре.
Это страна на передовой, на дальнем севере континента...
— Король Магнара не желает, чтобы иностранные войска маршировали по его землям. Ночной Стены, может, больше и нет, но пока живы его Рыцари Белого Волка, он не примет помощи от соседей. И уж тем более от империи Бакосс после нашего вторжения. Хотя, признаю, я надеюсь когда-нибудь сойтись в поединке с их лучшим всадником.
— Почему не сейчас? Ты сильнейший человек на континенте. Почему не делать всё, что вздумается?
— Я командир Чёрных Драконьих Рыцарей. У меня есть обязательства перед императором Бакосса и моим положением в доме Гартлендов. Я не имею права действовать безрассудно, особенно когда дело касается дипломатии, как бы прискорбно это ни было.
— Внешняя политика — дело тонкое... И, конечно, хоть мы и сильнейшие рыцари на континенте, нам вряд ли удалось бы победить все страны сразу, если бы они восстали и объединились против нас, — добавил Швейц.
Сильнейший человек в мире, но риск ответного удара мешает ему стать самым могущественным. Цивит не может просто убивать кого захочет. Любовь к стране и семье — цепи на его шее, сдерживающие его порывы. Вероятно, именно эта несвобода заставляет его жаждать достойного противника.
— Почему бы тебе не сразиться с богиней? С Вишис из Алиона?
Нужно выяснить, что он о ней думает.
— Богиня Вишис, хм? Пока что у меня нет претензий к богам, да и между нашими странами крепкие связи. Саму богиню я, правда, не жалую, но... — глаза Цивита сверкнули красным. — Те герои из иного мира, которых она, как известно, призывает... на них я возлагаю большие надежды в будущем.
Он говорит о нас — о классе 2-C. Я знал, что это его заинтересует.
— Святые жрецы Ёнато, Император Дикой Красоты из Миры, Убийца Драконов из Урзы... Неужели нет других подходящих противников, с которыми ты мог бы...
— Нет. Благословенная сила героев из другого мира, их взрывной рост, способный сравниться даже с моим собственным... Я надеюсь, что когда-нибудь они станут достойными соперниками. Остальные не идут ни в какое сравнение.
— Думаешь, богиня позволит тебе сразиться с ними?
— Как только война с Королём Демонов закончится, она наверняка пожертвует одним или двумя. Конечно... — он понизил голос. — Если армия Короля Демонов разорвёт Рыцарей Белого Волка, уничтожит героев Алиона и растерзает богиню на куски, мы жаловаться не станем.
Я ощущал его абсолютную самоуверенность в каждом слове.
Он рассчитывает просто сразиться с тем, кто выживет — неважно с кем, лишь бы они были сильнейшими.
— Если подумать, между тобой и Алионом существует довольно глубокая связь, не так ли, Серас Эшрейн? — добавил Цивит, обращаясь скорее к самому себе.
Серас подняла на него взгляд, нахмурив брови.
— О чём вы говорите? У меня нет никаких...
Она осеклась, видимо, что-то осознав. Цивит вздохнул.
— Подарок для той, кто вот-вот умрёт. Позволь рассказать тебе, почему пала Нея, — произнёс он с полным безразличием. — Почему мы внезапно вторглись в Священную Империю Нея после стольких лет сдерживания? Причиной была ты, Серас Эшрейн.
— Что? В-вы вторглись... и-из-за меня?..
Было очевидно, что Серас в полном замешательстве. Швейц посмотрел на нее с жалостью.
— Похоже, ей ни о чем не рассказали.
— Ч-чепуха! Почему, во имя всего святого, я могла стать причиной вашего вторжения?!
— Швейц, — скучающим тоном бросил Цивит. Швейц кивнул, принимая сигнал к объяснению.
— Богиня Вишис хотела заполучить тебя, Серас Эшрейн.
Что? Эта мерзкая богиня хотела её? Зачем?
Я взглянул на Серас, которая выглядела такой же растерянной, как и я.
— Зачем я понадобилась богине Алиона? — спросила она.
— Полагаю, это случилось, когда она впервые предсказала пришествие Короля Демонов. Она попросила Ортолу отдать тебя.
— Но почему меня?
— Причина мне неизвестна. Однако я знаю о культе Вишис и последователях, исполняющих её волю. Подозреваю, тебя выбрали, чтобы ты стала одной из них, — пояснил Швейц.
— Но я даже шепота об этом никогда не слышала!
— Ортола запретил кому-либо упоминать об этом.
— Император? Значит, он хочет убить меня за мой грех, за то, что я спровоцировала вторжение?
Нет, не может быть так — это бессмыслица. Должна быть другая причина, почему этот старик хочет смерти Серас, причина, по которой он изначально не желал её отдавать. Разве потеря капитана Святых Рыцарей нанесла бы такой уж тяжелый удар?
Нет, Цивит и его люди там, наверху, уже всё мне рассказали. Называли его безумцем, говорили о его желаниях и о том, что труп должен быть чистым... Он был слишком упрям, чтобы отдать её, а теперь, когда она ускользнула из его рук, он хочет её уничтожить. Он хочет владеть ею, а если не может, то хочет её смерти. Звучит как безумие. И вообще, справедливо ли винить Серас в начале войны? Виноваты эта мерзкая богиня и безумный старый император, если уж искать виновных.
Швейц долго смотрел вдаль, прежде чем ответить.
— Говорят, что тотальной войны на континенте удается избегать лишь благодаря закулисной работе богини Алиона. Мы не напали на Урзу из-за мирного договора с ними. Влияние богини простирается далеко — её отпечатки повсюду в этом мире.
Мирный договор между Урзой и Бакоссом — я слышал об этом в Милсе.
— Поэтому, если мы откажемся выполнять её просьбы и проигнорируем приглашения, что ж... уверен, вы догадываетесь, что произойдет.
Мирный договор работает лишь потому, что его поддерживает авторитет богини. Если это изменится, кто знает, что может случиться. Вероятно, вторжение в Нею она одобрила лично, иначе его бы тоже не произошло.
— Н-нет... — пробормотала Серас, явно в ужасе.
— Должно быть, богиня в тебе больше не нуждается — это и стало твоей погибелью. Теперь ты расходный материал, никому не нужный.
Орбан рассмеялся.
— А Святые Рыцари — настоящие красотки, это уж точно. Тебе они не интересны, Цивит, дружище?
— Конечно, они красивы в эстетическом смысле, но в моих глазах по-настоящему красивы лишь сильные. Самый сладкий нектар, который я когда-либо пробовал, — это сила достойного противника.
— Хм... Полагаю, чем бы они ни увлекались, красота сводит сильных с ума. Королевскую семью Неи зацепило не на шутку.
— Что с принцессой? — спросила Серас. Вопрос вырвался у неё так, словно она не могла сдержаться.
— Ты имеешь в виду принцессу Каттлею? — уточнил Швейц.
— Она... в безопасности? — Серас с трудом выдавливала слова.
— Командир Цивит, вероятно, скоро возьмет её в жены.
— Что?!
— Таково желание императора. Политический брак для обеспечения мира между нашими странами. Хотя он хочет отложить наш союз до тех пор, пока не будет устранена угроза Короля Демонов.
— Принцесса...
— У неё сильная воля, но слабое тело. Как женщина она меня не привлекает. Я бы гораздо охотнее взял в жены принцессу-рыцаря — она хотя бы умеет сражаться.
Цивит Гартленд действительно помешан на силе, да?
— Но Серас Эшрейн умрёт сегодня. Давай убедимся, что твоё тело вернётся в объятия принцессы целым.
— Как вы можете?
— Довольно с тебя, слабачка, — резко оборвал Цивит. — Если тебе нужно злиться, злись на свои собственные недостатки. Твоя смерть — результат твоей же слабости. — Он даже не удосужил её взглядом.
— У тебя не было ни единого шанса, так что прими смерть молча, и, возможно, заслужишь каплю моего уважения. Ничего не наводит на меня такую скуку, как те, кто отбивается и барахтается перед лицом смерти. И вместо того чтобы сражаться за свою страну, ты сбежала. Я предпочту сразиться с одним слабым воином, который стоит и бьется до конца, чем с тысячью трусов.
Цивит рассмеялся, его драконий силуэт очерчивался мягким светом заката.
— Это и так понятно, но... я бы очень хотел когда-нибудь встретить воина, готового выступить против меня.
Это всё, что мне нужно было услышать. Я нашел его — мой путь к выживанию.
Он покачал головой.
— Хватит тянуть время. Что ты там замышляешь, парень?
— Цивит Гартленд. Тебе нужен враг, который бросит тебе вызов, верно?
— Именно так.
Без паники. Ты сможешь. Не отступать.
— Я буду этим врагом.
— Ты собираешься сразиться со мной? Ты и какая армия? — Цивит смерил его взглядом с ног до головы. — Ты стоишь перед Элитной Пятеркой, и всё же кажешься бесстрашным. Я чувствую твой боевой дух. Откуда эта уверенность? Не похоже, что ты блефуешь, так что... что ты скрываешь?
— Как ты и подозреваешь, я кое-что скрываю.
— Говори сейчас же, или мое копье вытянет это из тебя.
Я протяжно выдохнул.
Благословенная сила героев из другого мира? Взрывной рост, способный сравниться даже с твоим собственным, так ведь?
Он приподнял бровь.
— Я раскрою свой секрет.
Цивит широко улыбался, обнажив зубы.
— Мое настоящее имя — Тоука Мимори.
Вот и всё. Пути назад нет.
— Я герой, призванный сюда из другого мира.
Серас тихо ахнула.
— Понятно, — Цивит выглядел потрясенным. — Так вот что я почувствовал...
— Тоука-доно... вы герой?
Последовал хор удивлённых возгласов.
— Ого! Герой из иного мира?!
— Я слышал, что призыв уже завершён, но никак не ожидал встретить одного из них здесь. Что ты делаешь в этих землях? — спросил Цивит громовым голосом.
Он видит ложь насквозь. Должно быть, это способность, подобная дару Серас. Он сразу понял, что я назвался вымышленным именем. Наглой ложью тут не отделаться… Придётся говорить «правду».
— Я немного отличаюсь от других героев, призванных вместе со мной. Я уникален и действую в одиночку. Сюда меня послала Богиня.
— Хм. Не похоже, что ты лжёшь.
По моему лицу струился пот.
Я уникален среди призванных героев. Я действую в одиночку. Сюда меня отправила Богиня.
В этих словах нет лжи. А как их истолкует Цивит — это уже его проблемы, а не мои.
— Почему ты действуешь один? Богиня поручила тебе здесь особую миссию?
Нужно избегать ответов «да» или «нет»…
— Видишь ли, я на совершенно ином уровне, нежели остальные, — уверенно ответил я.
— О?
Глаза Цивита сузились в ожидании.
Я герой E-класса, так что да, это совершенно иной уровень.
— Вот почему я здесь один.
— Значит, Богиня признала твою исключительность.
— Она знает, что я принадлежу к другому классу.
— Любопытно. И чего же ты хочешь от меня, герой?
Я выдержал долгую паузу, чтобы придать вес своим следующим словам.
— Времени.
Он рассмеялся.
— Иными словами, ты хочешь, чтобы я вас отпустил?
— Да.
— С чего бы мне это делать? Какая мне от этого выгода?
— Я стану сильнее тебя. А потом убью.
Он выглядел потрясённым, но уголок его рта дёрнулся, а затем искривился в неудержимой улыбке.
— Ты убьёшь меня?
— Я ведь герой, верно? Прокачаюсь немного и, возможно, стану таким же сильным, как ты.
Я стараюсь выглядеть дерзким и вызывающим… но логичным. «Возможно, в конце концов я стану так же силён, как Цивит» — вот во что сейчас верит Тоука Мимори.
Я попытался представить, что видит Цивит, глядя на меня.
«Этот юноша… он искренне верит, что однажды сможет бросить мне вызов. Весьма, весьма интересно».
— Я стану сильнее всех. Стану достаточно мощным, чтобы уничтожить всё и вся. Даже ту Богиню.
— Хм. И как же ты намерен это сделать? Насколько я знаю, героям нужно убивать златоглазых монстров, чтобы…
— Мы направляемся в Землю Златоглазых Монстров, — перебил я.
Цивит воодушевлялся всё больше и больше — он явно ожидал этого ответа.
— Полагаю, именно там ты и намерен повышать уровень?
Я уклончиво хохотнул.
— Возможно.
— Разве Богиня не могла предоставить тебе подходящих монстров для тренировок?
— Меня попросили идти иным путём, отличным от других, — потому она и дала мне свободу.
Богиня действительно сказала, что оставит меня в покое, если я когда-нибудь отсюда выберусь.
— Она не собирается вмешиваться в моё путешествие — она просто хочет, чтобы работа была сделана.
— У неё нет условий касательно того, как именно ты победишь Короля Демонов, главное, чтобы ты в конечном итоге сделал это?
Я пожал плечами.
— Вроде того.
— Хм-м… Должно быть, ей с тобой пришлось непросто.
Глаза Цивита вспыхнули восторгом.
— Мои характеристики — мой уровень силы прямо сейчас — не так уж высоки. Вероятно, тебе я кажусь слабаком. Но однажды я вернусь и выбью из тебя всё дерьмо, Сильнейший в Мире Человек. Ты ведь понимаешь, что это значит?
— Это значит, что я должен тебя отпустить?
— Именно.
— Откуда мне знать, что ты вернёшься, чтобы сразиться со мной?
— Не волнуйся. Когда я закончу, я вернусь, чтобы увидеться с Богиней.
— Хм. Не думаю, что Богиня отпустила бы столь способного героя, если бы беспокоилась, что ты можешь исчезнуть.
— Мне всё равно нужно будет вернуться к ней в конце. Я не могу покинуть этот мир, не увидев её снова.
Ради мести.
— Превосходно, — голос Цивита звучал чисто и ясно. — Я хочу увидеть, каким героем ты станешь. Что Богиня разглядела в тебе такого, что отличает тебя от других. А затем я хочу сразиться с тобой насмерть.
— Как и я, — ответил я.
Я сделал шаг вперёд.
— Однажды мы покончим с этим, Цивит Гартленд, только ты и я!
Он казался захваченным происходящим.
— Ты так слаб, и всё же вызываешь во мне такие эмоции. Этот боевой дух! Эта жажда убийства! Великолепно! — провозгласил Цивит. — Я сохраню тебе жизнь, Тоука Мимори.
— Ха, конечно сохранишь.
— Уходим отсюда немедленно. Как только с Серас Эшрейн будет покончено, мы отправимся в путь.
Я практически кожей чувствовал, как Серас затаила дыхание.
— Я не могу этого допустить.
— Что?
— Она нужна мне для путешествия.
— Ты имеешь в виду, что она проводит тебя в Землю Златоглазых Монстров?
— На моём уровне мне всё ещё нужна помощь. Ты ведь понимаешь, не так ли?
— А, значит, она ослабляет монстров, а ты наносишь последний удар.
— Может, она и недостойна сразиться с тобой, но ты должен признать: она сильна.
— Разве тебе не нужно доложить о ней Богине? Присутствие Серас Эшрейн было затребовано той самой, кто призвал тебя в этот мир. Возможно, она уже потеряла интерес, а может, и нет. Разве ты не рискуешь навлечь на себя её гнев, скрывая местонахождение эльфийки? Мне незачем напоминать тебе, что случилось с Империей Нея, когда они спровоцировали ярость Богини.
— Да плевать! — бросил я, делая ещё один шаг вперёд.
Цивит выглядел озадаченным.
— Мне не нужно ни о чём докладывать этой Богине! — я громко рассмеялся. — Я буду использовать того, кого захочу. Какая мне разница, что там обо мне думает какая-то Богиня?! Я использую Серас Эшрейн только для того, чтобы стать сильным. Это всё, что меня волнует!
— Ха! — Цивит запрокинул голову и расхохотался. — Ха… Ха-ха-ха-ха-ха! Изумительно, Тоука Мимори! Вот оно! Идеально! Сбрось ярмо утомительного благоразумия и стремись к истинной силе! О, как же давно я не встречал кого-то подобного тебе — того, кто достаточно храбр, чтобы говорить со мной в таком тоне!
Как я и ожидал: он ценит, когда люди дают ему отпор. Он практически вне себя от радости из-за моей дерзости.
— Хорошо. Я дарую вам помилование. Серас Эшрейн тоже может быть свободна.
Орбан остолбенел.
— Э?! Чт…?! Цивит?! П-погоди, дружище! Ты серьёзно собираешься отпустить и эту мелкую святую рыцаршу тоже?
— Она нужна Тоуке для путешествия. Я смогу убить её после того, как мы с ним сразимся. Мы прикончим её рано или поздно — всё, что меняется, это время и место.
— Н-но да ладно тебе! Мы уже прошли через столько проблем, разыскивая её, понимаешь?! А что, если её сожрут монстры, и мы даже её трупа не достанем? Или она исчезнет где-нибудь, и мы…
— Молчать! Я убью тебя, Орбан, — прорычал Цивит, и голос его был острым, словно нож.
— Чт…?! — Орбан отшатнулся, его лицо побледнело.
От жажды убийства, исходившей от Цивита, у меня по спине побежали мурашки. Даже другие члены Пятёрки Элиты на мгновение испугались.
Сейчас не время. Уйди с моей сцены, — казалось, говорил рык Цивита.
Единственным членом Чёрных Драконьих Рыцарей, обладающим реальной властью, был Цивит Гартленд. Убедишь его — и остальные подчинятся.
— Похоже, тебе дарована отсрочка, Серас Эшрейн, — сказал он. — Теперь ты инструмент Тоуки, и тебя будут использовать до тех пор, пока ты не износишься и не станешь бесполезной. Приведи ко мне готового Тоуку, сильного Тоуку, или же, дай-ка подумать… я причиню боль той твоей маленькой принцессе.
— Ох!
— Приведи его ко мне как достойного противника, и я убью тебя так быстро, что ты даже ничего не почувствуешь. Даю слово.
— …Тоука-доно.
— Прости, Серас, так уж вышло, — сказал я.
Всё в порядке — она знает, что здесь происходит. Я сражаюсь с ним. Это просто то, что я должен сделать.
Никто из остальных членов Пятёрки Элиты не усомнился в решении Цивита.
— Швейц.
— Да?
— Сообщи Грим Риттеру до конца дня, что этих двоих трогать нельзя — он, вероятно, тратит время попусту в какой-нибудь ближайшей деревне.
— Понял.
— С тех пор как его стали называть Героический Кровавый Убийца, он и слова твоего не слушает, не так ли?
— Боюсь, что так, — ответил Швейц. — Мой сын довольно эксцентричен, даже по меркам Чёрных Драконьих Рыцарей. Я полагаю, он принесёт гораздо больше пользы, если мы предоставим ему больше свободы.
— Похоже на то.
Белый дракон Цивита широко расправил свои огромные крылья.
— Ха! Вот и опускается занавес в финале первого акта. Какая интрига перед вторым! Жду не дождусь.
— До следующей встречи, Тоука Мимори. Я с нетерпением жду этого.
Пятёрка Элиты пришпорила драконов, готовясь взлететь.
Я сделал это.
Я всё ещё обливался потом.
Серас всё ещё жива. Я всё ещё жив.
Мы убедили Сильнейшего в Мире Человека отпустить нас.
Моя ставка сыграла.
— Пара…
— Тоука…
— …лич!
— …Будь ты прокл…!
Цивит не отступил перед приближающейся угрозой. Во время нашего разговора я медленно шёл к нему, но он ни разу не попятился. И он также не остановил меня. Вот почему…
Я в зоне поражения.
— Ожидаемо от Сильнейшего в Мире Человека.
Я нанёс удар в тот момент, когда он развернул своего дракона, чтобы улететь, — в тот миг, когда его бдительность была слабее всего. Даже тогда Цивит отреагировал на мою агрессию с пугающей скоростью. Но было слишком поздно. Я оказался быстрее — лишь на мгновение опередил его.
Он и Пожиратель Душ — полные противоположности. Того монстра обманул страх, и он позволил мне скрыть за ним свои истинные намерения. С Цивитом же я прикрывался храбростью, готовностью встретиться с ним лицом к лицу и подыграть его театральным манерам. Второго акта для тебя не будет, Цивит Гартленд.
Представление окончено.
— «До следующей встречи»… Прости, но я не планирую затягивать это так надолго.
Всё держалось на одном-единственном мгновении… том миге, когда они были уверены, что опускают занавес передо мной, когда их защита упала всего на секунду. Это был единственный момент, когда я мог нанести удар. Я должен был что-то сделать — отпускать их было слишком рискованно.
— Прости, Цивит Гартленд. Это тебе не сказка.
Даже близко нет. У меня нет времени на судьбоносные битвы между заклятыми врагами. Всё, чего я хочу, — это месть. Ты и твои Чёрные Драконьи Рыцари — это осложнение, которое нужно устранить.
Никакого второго акта для вас.
Парализованные Чёрные Драконьи Рыцари падали перед моей простёртой правой рукой, один за другим с грохотом врезаясь в грязь.
— Я завершаю нашу предначертанную судьбой битву раньше, чем вы ожидали. Здесь всё и закончится, Чёрные Драконьи Рыцари.
