Глава 5: Наследие
Элитная Пятёрка с грохотом рухнула на землю. Их драконы хрипло ревели, харкали кровью и плотью, падая вниз, — они всё ещё пытались взмахнуть расправленными, но уже парализованными крыльями.
— Так и знал, что сильнейшие драконы в мире просто так не сдадутся.
Драконы злобно таращились на меня всё то время, пока я разговаривал с Цивитом: в глазах — жажда убийства, с клыков капает слюна.
— Вы, должно быть, очень хотели меня убить, да? Не повезло вам. — Я переключил внимание на более важные вещи. — Пиггимару, готовься.
— Пи!
Серас выглядела ошеломлённой. Я повернулся, чтобы привлечь её внимание, но меня прервали.
— Чт... Что т-ты сдел-?! Тоу...ка?! — окликнул меня Цивит, лёжа на земле и борясь с невидимыми путами.
Всё ещё вне зоны действия Сна — нет смысла рисковать и подходить ближе.
— Я же говорил тебе — я на другом уровне.
Я вытянул руку в его сторону.
— Яд.
С Элитной Пятёркой нельзя рисковать — летальный режим включён. Верная смерть.
— Нх?! Гха! Аагх! — Швейц и Орбан застонали в агонии.
— Ааа?! Э-это невозможно... Статусный эффект п-паралича?! Немысл... имо! П-поразить нас всех... разом?! Гхаа?!
Кровь просачивалась сквозь повязки забинтованного рыцаря, окрашивая его в тёмно-красный цвет.
— Гх, Нхх?!
Должно быть, он попытался пошевелиться.
Все они лежали на земле передо мной. Впрочем, кто знает, сколько времени уйдёт на то, чтобы они умерли. Наверное, безопаснее всего будет усыпить их, когда они немного ослабнут.
— Тоу... ка!..
Я услышал глухой стук — копьё вонзилось в землю.
— ...Ты и впрямь Сильнейший в Мире Человек, а?
Цивит поднимался на ноги.
Остальные трое, похоже, уже сдались — они даже не шевелятся. Но не Цивит.
Он взмок от крови из-за напряжения, с которым заставлял себя оторваться от земли. Всё его тело дрожало, он цеплялся за копьё, чтобы устоять.
— Гх... Бх...
Кровь текла из его глаз, хлестала изо рта и капала в грязь под ногами. Пожиратель Душ пытался двигаться и терпел неудачу — но Цивит прорвался сквозь этот барьер. Он поднял копьё в воздух.
Плеск!
Кровь свободно хлынула из его руки, но, несмотря на это, он замахнулся, готовясь метнуть копьё.
Дело дрянь. Если бы я подошёл к нему, чтобы усыпить, меня бы уже, наверное, насадили на вертел. Подойти ближе, чтобы попасть в радиус действия? У меня не хватит времени использовать Пиггимару...
Серас прервала мои мысли, встав между мной и Цивитом.
— Серас?
— Если он бросит эту штуку, я, возможно, сумею её отразить. Позвольте мне стать вашим щитом.
— Ты уверена? Ты... сможешь справиться после всего этого?
— Я ваш телохранитель, Тоука-доно, — ответила она.
— Спасибо.
— Ха. Рано меня благодарить — приберегите это для того момента, ког—
Плеск!
— Гх...?!
У Цивита пошла кровь ещё сильнее.
— Гх, Ха... Ах?!.
Он рухнул на колени, застыв и так и не выпустив копья из рук. Лужа крови, образующаяся вокруг него, пропитывала землю.
— Никогда не видел, чтобы кто-то так активно двигался после отравления и паралича.
Он действительно настолько силён... — я восхищённо вздохнул.
— При обычных обстоятельствах я бы ни за что его не победил.
Это была хорошая идея — поставить паралич в приоритет, несмотря ни на что.
Шурх, шурх...
Я почувствовал щупальца Пиггимару на затылке и висках.
Нельзя расслабляться. Я должен быть начеку, пока они все не умрут. Это ещё не конец.
— Гхх... Гх… Гха…
Забинтованный рыцарь умер первым, добитый собственными тщетными попытками сопротивляться.
— Что с ним произошло? — спросила Серас. Тело мужчины начало светиться, а затем выпустило сноп света, устремившийся в небо.
— Возможно, это сигнал, — предположил я.
Чтобы показать остальным, где он умер, может быть. Или под этими бинтами была какая-то магия света, которая активировалась автоматически после остановки сердца?
Мне вспомнилось яйцо, которое я нашёл в руинах, — как оно светилось, когда я его развернул.
Это должно было призвать Цивита ему на помощь? Или призвать его, если кто-то умудрится победить Элитную Пятёрку?
— Единственное, что этот свет приведёт к нам, это—
Вдалеке раздались крики драконов.
Должно быть, он оставил часть своих рыцарей в резерве — скорее всего, чтобы они не мешали его театральному представлению.
Они летели на свет, как мотыльки на пламя.
— Тоука-доно, что нам делать? Рекомендую уйти через лес...
Шурх, шурх...
Я не хочу уходить. Что если у них есть исцеляющие заклинания, которые могут спасти Цивита до того, как он умрёт?
— Мне нужно остаться здесь и довести дело до конца, — сказал я.
Приближаться к Цивиту напрямую всё ещё слишком опасно. Нет ничего страшнее человека, которому нечего терять. Я помню себя в Руинах Избавления — по-настоящему загнанный в угол и невероятно сильный. Если бы Серас могла использовать свою духовную броню, я бы попросил её добить их всех, но...
— Серас, я хочу, чтобы ты бежала. Прости, что не смог объяснить происходящее раньше, но—
— Я остаюсь, — твёрдо произнесла Серас. — И синий драконий камень я, разумеется, оставлю себе, — добавила она, слегка рассмеявшись.
Она крепче, чем мне казалось, — и храбрая к тому же.
— Хорошо.
Чёрные драконы приблизились, зависнув в воздухе, чтобы окликнуть Элитную Пятёрку.
— Сэр Швейц?! Ч-что там у вас происходит?
Они всё ещё вне зоны действия. И ближе тоже не подлетают.
Швейц был полностью парализован, не в силах даже говорить.
— Азу... ран!..
Это был Цивит. Чёрные Драконьи Рыцари наверху выглядели растерянными.
— Что?! К-Командир Цивит?!. В-вы... Вы ранены?!
Видно, его подчинённые даже поверить не могут, что он мог быть ранен в бою.
Цивит закричал им вверх, изо рта у него хлестала кровь.
— Гхх... Держ... У-убейте их с в-воздуха! Держ-житесь подальше! Убейте их и-издали!
Он не может двигаться, но всё ещё может кричать, да?
— Н-неважно чт-! Убейте их!
Пока он боролся, смерть подбиралась всё ближе. Он, вероятно, не дотянет до момента, когда шкала Паралича иссякнет.
Шурх...
Пиггимару подал мне знак. Я почувствовал, как его щупальца обвиваются вокруг моего торса.
Отлично — теперь мы соединены.
У этой способности есть две главные проблемы: большие затраты времени на подготовку, и как быстро она сжигает ману. Когда я тренировался с Пиггимару и мы пробовали это, моя мана падала стремительно — а я не мог рисковать потерять сознание во время разговора с Цивитом. К тому же щупальца, тянущиеся к моему лицу, вызвали бы у него куда больше подозрений.
Поэтому эта способность годится только для скоротечных схваток.
— Тоука-доно, что с вами происходит?
— Не волнуйся. Я просто одалживаю немного силы у Пиггимару, вот и всё.
Чёрные драконы кружили в небе над нами.
— Хм... Они выглядят встревоженными.
Рыцари отчаянно пытались оценить ситуацию, сбитые с толку видом Элитной Пятёрки, лежащей на земле под ними.
Ещё бы. Они и в страшном сне не ожидали увидеть Цивита Гартленда, стоящего на коленях в луже собственной крови.
— Ч-что в-вы д-делаете? П-поторапливайтесь и у-убейте их!
Теперь он был слишком слаб, чтобы кричать, и его дрожащий голос не долетал до драконов наверху. Слишком яростно боролся против паралича — не думаю, что он когда-нибудь снова пошевелится.
— Давай сделаем это, Пиггимару.
— Пи!
— Серас.
— Д-да?
— Если они начнут бросать снаряды, мне нужно, чтобы ты перехватывала их. И, если сможешь, присматривай заодно за Элитной Пятёркой.
Серас посмотрела на небо и подняла меч.
— Предоставьте это мне!
Бесчисленные щупальца вырвались из-под моей мантии. Для любого наблюдателя сверху это должно было выглядеть так, словно у меня выросли крылья.
Я посмотрел вверх на Чёрных Драконьих Рыцарей.
— Ладно.
Выпуск маны.
— Пора их раздавить.
Штурмовое Ускорение.
Небо горело оранжевым, и заходящее солнце подсвечивало перисто-кучевые облака, посылая длинные лучи сквозь деревья в глубокий лес внизу. Золотые лучи пробивались сквозь листву, освещая грязь у моих ног.
Кружащие в вышине Чёрные Драконьи Рыцари перестроились в боевой порядок, выставив оружие, но не нападали. Возможно, они думали, что Элитная Пятёрка находится в заложниках.
Они не горят желанием связываться с тем, кто только что одолел Сильнейшего в Мире Человека. В этом слабое место большинства групп — убери босса, и остальные разбегутся.
— Статус открыть.
Этого я и боялся — мои MP падают быстро. Я не смогу поддерживать это долго.
— Покончим с этим быстро, Пиггимару.
— Пи!
Я влил свою ману в щупальца Пиггимару, заставив их флуоресцентно светиться в угасающем солнечном свете.
— Пи-и-и-и-и-и-и-и-!
С мощным свистом щупальца взмыли в воздух.
— Ч-что это за штуки?!
Они выглядели как стрелы, летящие по дуге через закатное небо к Чёрным Драконьим Рыцарям.
— Не теряйте головы! Сбейте их!
Ни один из ударов рыцарей не достиг цели.
— Чт?!. Они остановились...?!
Да. Они не собираются вас атаковать — по крайней мере, не так, как вы думаете.
Рыцари выглядели растерянными — почему щупальца замерли почти в десяти метрах от них?
В радиусе действия.
Я вытянул руку к небу.
— Паралич.
Это достало их.
— Чт?!.
— Мой дракон!
— Я-я... Я не могу п-пошевелиться?!
Пиггимару теперь был наполовину частью меня. Всё, что оказывалось в его радиусе действия, было и в моём тоже.
— Кх! Это сделала та уродливая тварь с щупальцами?! Т-ты чудовище!
Я ещё не привык управлять этим. Один из них оказался не полностью в зоне поражения — я неправильно выбрал позицию.
Я разделил одно из своих щупалец надвое и направил его к нему.
— Пиггимару, ты в порядке?
— Пи! ♪
Зелёный.
Пиггимару, похоже, в полном порядке, хотя это логично — он не получает урона.
Великий Мудрец оставил кое-какие записи об этом — кажется, единственный способ навредить Пиггимару, это повредить его ядро? Так что ему не должно быть больно, если эти щупальца пострадают — или, по крайней мере, не сильно больно. А раз мы сейчас связаны, я бы не удивился, если бы боль щупалец передавалась мне.
— Может, нам стоит действовать немного агрессивнее.
— Пи!
— Но ты дай мне знать, если будет больно, хорошо?
— Пи!
Я пронизывал щупальцами облака, выискивая новые цели, пока парализованные драконьи рыцари с грохотом падали на землю вокруг меня.
О, я ведь мог просто...
— Сон.
Оставшиеся драконы замерли в воздухе и рухнули на лесную подстилку, увлекая за собой всадников. Дождь из черных тварей обрушился на землю в зловещей тишине.
— Что ж, приступим.
Я быстро применил Яд на всей этой груде драконов и Черных Драконьих Рыцарей, распластанных вокруг меня.
— Гх, агх...
Орбан.
— Н-невоз... невозможно...
Швейц.
— Тоо-ка!
Цивит.
Я наложил второй раунд статусных эффектов на Пятерку Элитных.
— Сон.
Осталось только ждать, наблюдать и обновлять эффекты, как я всегда делаю.
Уровень повышен!
Уровень 2 → Уровень 3
Отлично! Сон наконец-то достиг третьего уровня, и... хм?
Разблокированы новые навыки:
Заморозка
Тьма
Берсерк
Новые навыки, да? Изучу их позже — сначала нужно разобраться с Черными Драконьими Рыцарями. Буду придерживаться проверенной комбинации.
— Нет, погодите... Возможно, стоит их опробовать.
Они могут оказаться полезными, и кто знает, когда мне снова представится шанс испытать их на реальных противниках.
— Серас.
— Д-да?
— Если Орбан нападет на меня, прикончи его.
— П-поняла.
Серас не задавала лишних вопросов — я это оценил. Я направил щупальца к еще живому Орбану, у которого оставалось немного времени на шкале паралича.
— Берсерк!
Всё его тело начало дергаться и конвульсивно трястись.
— Гх... Гхх... Аггх!..
Он кричал снова и снова, хрипло и яростно. Изо рта начала брызгать кровь.
Как и ожидалось. Похоже, этот навык делает цели агрессивными. В комбинации с Параличом это заставляет жертву двигаться и бороться с оцепенением, что убивает её быстрее.
Затем я перевел щупальца на Швейца.
Использовать щупальца безопаснее, чем подходить к ним вплотную.
Я снял с Швейца эффект Сна и снова парализовал его.
Вероятно, мне нужно, чтобы он бодрствовал, иначе это не сработает.
— Тьма.
Швейц распахнул глаза.
— Ха?!. Чт... Я ничего не вижу! М-мои... Мои глаза...
Полагаю, этот навык влияет на зрение врага — следовало догадаться. Может пригодиться, когда я не хочу быть увиденным, или даже в ближнем бою.
— Гх... Хгх... Гах-ах-ах...!
— Нхх...?!
Оба драконьих рыцаря корчились в агонии от яда.
Орбан пытался убить Серас ради денег. Швейц хотел отдать её своим подчинённым как игрушку. Нет ничего плохого в том, чтобы использовать их для моих экспериментов. Они ничтожества — прямо как я. У меня есть предположение, что делает навык Заморозки, но...
— Хм?
Я проверил шкалу MP — значительная часть маны уже была израсходована.
Нельзя допустить, чтобы она опустилась до нуля.
Я взглянул на Серас, которая настороженно следила за разбросанными вокруг нас Черными Драконьими Рыцарями.
Похоже, я единственный, кто может видеть экран статуса.
— Пиггимару, отбой.
— Пи!
Я почувствовал, как щупальца Пиггимару отделились от моего туловища.
Проверю последний навык как-нибудь в другой раз... Не хочу рисковать, случайно перезаписав другие свои навыки. Заморозка звучит слишком похоже на Паралич, эффект может наложиться. Сейчас все эти цели парализованы и отравлены — я хочу быть абсолютно уверен, что они умрут.
Где-то за деревьями начались предсмертные вопли. Сначала это был один из драконов Пятерки Элитных... в конце концов, белый дракон Цивита тоже издох.
— Гх... Эх…
Уровень повышен!
Уровень 1789 → Уровень 1796
Ездовой дракон Сильнейшего в Мире Человека... Он действительно оправдывает свое имя таким количеством очков опыта. Держу пари, если бы за людей давали опыт, Цивит принес бы мне целую тонну...
Моя шкала MP теперь была полностью заполнена.
Больше не нужно об этом беспокоиться.
Драконьи рыцари продолжали умирать вокруг нас, большинство — все еще во сне.
— Сон без сновидений, — произнёс я.
— Какая ужасающая сила. Я была удивлена, увидев, как вы одолели Цивита, но эта новая техника с Пиггимару-доно просто невероятна.
Я посмотрел на Серас — она все еще выглядела немного потрясенной. Мне хотелось поговорить с ней о том, что произошло во время битвы, почему я не мог просто уйти, как сказал Цивиту, и почему мне нужно было довести это дело до конца.
— Для активации этой техники требуется много времени, и она меня сильно утомляет. У неё много ограничений.
Я не в восторге от того, что я E-класса, но я так рад, что у меня идеальные характеристики для мага.
— Эта способность с Пиггимару... это одна из ваших сил как героя из другого мира? — нерешительно спросила она.
Думаю, она все еще боится задавать личные вопросы. Нельзя сказать, что она не держит слово.
— Герой из другого мира, да... Пожалуй, можно сказать и так.
Рецепт раствора для усиления монстров я взял из своей копии «Запретные Искусства: Полное Собрание», написанной Великим Мудрецом Энглином, Героем Тьмы.
Серас посмотрела на Пятерку Элитных.
— Я знала, что вы сильны, но никогда не ожидала, что вы герой из другого мира. Я думала, что ваша сила может быть какой-то проклятой магией, или... И, ну, я не знала, что Богиня Алиона ищет...
— Не беспокойся об этом. Я ей тоже не нравлюсь.
— Э-это так?
— Она избавилась от меня — посчитала бесполезным, полагаю. Она думает, что я мертв.
Я улыбнулся, пытаясь успокоить её.
— Так что не волнуйся, хорошо? Я не сдам тебя этой мерзкой богине.
— М-мерзкой богине...?
— А как еще мне её называть?
Серас ответила сухим смешком.
— Подумать только, вы так сильны, а она все равно от вас избавилась. Вы, должно быть, действительно попали к ней в немилость. Но эта невероятная сила... Кажется, теперь я понимаю, — сказала она.
— Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я герой, поэтому решил, что лучше помалкивать об этом. Рано или поздно наши пути разойдутся, верно? О некоторых вещах лучше не говорить.
Серас покачала головой.
— Я ничем не помогла, когда напала Пятерка Элитных. Вы победили их всех в одиночку.
— Ты выполнила свой долг как мой телохранитель.
Серас грустно улыбнулась, затем отвела взгляд и посмотрела вдаль. Я похлопал её по плечу.
— Ты в порядке?
— Ах, прошу прощения. У меня голова идет кругом от всего случившегося. Мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать.
— Еще бы — спасибо, что сосредоточилась на работе ранее.
— Я не могла позволить вам умереть.
— Что?
— Я бы не простила себе, если бы отвлеклась и позволила вам погибнуть. В некотором смысле, это была самооборона. Мое сердце не выдержало бы, если бы я увидела вашу смерть; я должна была защитить вас. Вот почему. В конце концов, однажды вы спасли мне жизнь. Я бы не смогла жить с собой в ладу, если бы подвела вас.
У меня было чувство, что дело именно в этом. Серас действительно в точности как моя приемная мать. Даже когда ей самой плохо...
— У тебя очень сильное сердце, не так ли?
— Иногда вы улыбаетесь по-доброму, знаете ли, Тоука-доно.
— Может быть, потому что я думаю о ком-то добром.
— О вашей приемной матери?
Я рассмеялся, глядя на Серас.
— Если говорить о добрых людях, то она в точности как ты.
— Но выражение лица, которое вы делаете, когда думаете о ней... оно немного другое.
— Ну, я имею в виду, ты — человек другого сорта.
Серас — высшая эльфийка, а не человек.
Глаза Серас смягчились от этих слов.
— Ух, гхх... — простонал один из рыцарей, прерывая разговор.
Орбан испустил последний вздох, и вскоре за ним последовал Швейц. Почти все Черные Драконьи Рыцари были мертвы.
Смерть от яда тихая. И медленная. Интересно, сколько людей смогли бы сделать это и досмотреть всё до конца? У скольких дрогнуло бы сердце, кто испугался бы и развеял эффект?
Я уверен, что некоторые начали бы испытывать сострадание к искаженным мукой лицам перед ними. Ни один порядочный человек не смог бы этого сделать. Я сижу и жду, пока бесчисленное количество людей умрет, наблюдаю за ними, держа их жизни в своих руках. Мне нужно прогнать это сострадание — это милосердие. Закалить себя и не отводить взгляд от тьмы.
Я обошел выживших драконьих рыцарей, накладывая паралич просто на всякий случай. Над живыми появлялась шкала, отображающая мои статусные эффекты; над мертвыми не было ничего. Вскоре осталась только одна шкала.
— Тоо-ка...
Я вздохнул с восхищением — на его шкале Сна всё еще оставалось время.
— Всё еще в сознании, даже под действием Сна... насколько же ты силен, Цивит Гартленд?
Впрочем, не было никаких признаков того, что он может пошевелить хоть какой-то частью тела — ему уже не встать. И все же он излучал желание убить меня, накрывающее волнами по мере того, как он то терял сознание, то приходил в себя. Я отступил назад и наблюдал за ним.
Весь этот дополнительный урон от попыток двигаться во время паралича плюс сам урон от яда... Он слаб. Теперь он бессилен.
Серас бросилась к нам и встала между мной и им. Цивит скреб землю своим латным кулаком.
Он пытается что-то сказать?
Он уставился на меня полуприкрытыми глазами.
— Чт... Ч-что... т-ты... такое?..
Я уже назвал ему свое имя — я знал, что Цивит спрашивает о другом.
— Я герой из другого мира, это правда, но я не типичный герой вроде тех, что «спасают мир».
Я обошел Серас, чтобы посмотреть на него сверху вниз.
— Я просто ищу мести.
И вот так, под чернеющим небом, под сенью деревьев Тёмного Леса, я отправил Сильнейшего в Мире Человека в раннюю могилу.
В полудне пути верхом к северу от Эно, столицы королевства Алион, возвышалась высокая горная цепь. Ходили слухи, что когда-то в руинах на этих склонах обитали легендарные существа — синие драконы. Но теперь Руины Древних Драконов опустели, а сами ящеры стали мифом. Именно здесь и оказался класс 2-C.
— Ха!
Копье Аяки Сого пронзило сердце монстра. Тот, харкая кровью и бьясь в жестоких конвульсиях, внезапно затих. Тяжело дыша, девушка резким движением выдернула оружие.
— Все целы? — обернулась она к ученикам. То были семеро «отбракованных», руководство которыми ей поручили, те самые, кто не прошёл церемонию инициации Богини: пять девушек и двое парней.
— Д-да…
— Ты потрясающая, Сого-сан.
Оружие в их руках оставалось чистым и неокровавленным, а доспехи сияли новизной. Единственным снаряжением со следами использования были щиты.
— Сосредоточьтесь на защите, хорошо? О том, чтобы убивать монстров, пока не беспокойтесь.
Одна из девушек всхлипывала, вжавшись в угол подальше от трупа чудовища.
— Прости, Аяка-чан. У меня ноги трясутся, я… я не могу двигаться…
Аяка улыбнулась и нежно погладила дрожащую девушку по лицу.
— Всё хорошо, Минамино-сан. Прости, что мне пришлось притащить тебя сюда.
Минамино Моэ покачала головой.
— Нет, — всхлипнула она. — Это мы должны благодарить тебя. Она хотела избавиться от нас, а ты нас спасла. Ты попросила её пощадить нас! Она нам всё рассказала.
Так и знала, что она им расскажет. Интересно, зачем ей это понадобилось? Почему она такая? Мы же должны быть на одной стороне.
— Мы будем стараться изо всех сил, так что… — шмыг, — …мы не станем для тебя обузой, Аяка-чан… — продолжала плакать девушка.
— Все будет хорошо. Я защищу вас от чудовищ.
Я не хочу, чтобы кто-то ещё из моих одноклассников умер. Я не смогла спасти Тоуку Мимори, но этих ребят я уберегу. Как герой S-ранга, я, возможно, даже смогу одолеть Короля Демонов, если действительно постараюсь.
Она крепче перехватила копье.
Я одержу победу над ним, и тогда мы все сможем вернуться домой, и… и я не позволю умереть никому другому. Я защищу эту семёрку всеми своими силами — они выберутся отсюда живыми. И Кашима-сан тоже.
Я собираюсь победить Короля Демонов.
— Суо-сан, — окликнула Аяка одну из девушек. Та носила очки и стрижку каре. — Если я не успею добраться до вас вовремя, сможешь попытаться задержать монстров? Просто выиграй для остальных хоть немного времени, чтобы они успели убежать в безопасное место.
— Да, — монотонно ответила Каяко Суо.
Только на её мече была кровь: когда Аяка пригвоздила одного монстра копьем и спросила, хочет ли кто-нибудь нанести последний удар ради повышения уровня, отозвалась лишь она. Каяко единственная подняла руку. В прежнем мире она казалась довольно мрачной — Аяка редко видела, чтобы та разговаривала с другими. Как и Кобато Кашима, она сливалась с фоном, просто по другим причинам.
Она удивительно храбрая. Даже странно, что она попала в группу «отбракованных».
Остальные продолжали извиняться.
— Прости, что от меня так мало толку, Сого-сан.
— Я вроде как должен быть здесь за мужчину, но… я бесполезен.
— Мне так, так страшно…
— Я не могу убить живое существо, просто не могу.
— Не извиняйтесь, — ободряюще улыбнулась Аяка. — Все люди разные, и у всех нас свой склад ума. Никто не может быть хорош во всём сразу.
Нельзя рассчитывать, что они когда-нибудь смогут стать такими, как я, — у всех свои сильные и слабые стороны. Я просто должна делать для них всё, что в моих силах.
— Я слышала, в этом мире есть магия, которая может дать силу для сражений. Думаю, однажды вы все тоже сможете использовать этот навык! Здесь есть и магические предметы, так что не думайте, будто обязаны драться оружием. Просто защищайте себя пока, а если почувствуете уверенность — попробуйте поддержать меня. В общем, эм… не расстраивайтесь, ладно?
Она вскинула кулак в воздух.
— Давайте победим Короля Демонов и вернемся домой!
У всех, кроме Каяко, в глазах зажглись искорки надежды.
— Сого-сан…
— Я так рада, что я с тобой…
— М-мы сделаем всё, что сможем, чтобы помочь!
— Спасибо, Сого-сан!
Они все такие добрые, хорошие люди. Я обязана защитить их.
Богиня дала им задание: найти мясного дракона и принести его глаз.
— Ладно, — сказала Аяка, — нам просто нужно найти этого монстра, верно?
Они двинулись по пещерам, ориентируясь по карте, выданной Богиней. В конце концов они вышли в обширный грот. Каяко подняла фонарь, освещая путь.
— Спасибо, Суо-сан.
Судя по карте, они должны обитать где-то здесь…
— Ну и ну, неужели это Аяка.
С другой стороны, тяжело ступая, вышла группа учеников. Парень, идущий впереди, окликнул её, приближаясь.
— Ясу-кун.
Он изменился.
Нет… может быть, он всегда был таким.
— Должно быть, тебе приходится нелегко, а?
— Что?
— Не надо прикидываться дурочкой. Я вижу этих прилипал, которых ты таскаешь с собой. Виснут у тебя на ногах, чтобы не упасть, — он похлопал её по плечу. — Наверное, утомительно. Тяжело быть одной из сильных.
Ясу указал на группу учеников с безучастными лицами, плетущихся за ним.
— Я не считаю своих друзей «прилипалами», — ответила Аяка.
— Именно такого ответа я и ожидал, — пожал плечами Ясу. — «Правильный» ответ — благоразумный. Поразительно, правда. Ты прямо светишься, Аяка, яркая, как солнце. Ничего общего с этими идиотами за твоей спиной. Как насчёт того, чтобы объединиться со мной?
— Не говори глупостей. Не думаю, что мы сработаемся.
— Тц. Они просто используют тебя. Ты такая талантливая, а тут… это такая трата ресурсов. Пха-ха-ха…
Я надеялась, что наши группы смогут работать сообща, но… похоже, это невозможно.
— Ты знаешь, как Богиня называет героев B-ранга и ниже? — произнёс Ясу, широко раскинув руки и указывая на одноклассников позади себя. — Она называет их «обмороками»! Знаешь, почему? Потому что они чертовы фоновые персонажи! Практически невидимки! Они бесполезны. Они — ничтожества!
— Это неправда. Все они люди, с именами и личностями. Они твои одноклассники, и…
В этот момент из теней на них выпрыгнуло несколько монстров.
— Гра-а-а-а!..
У всех тварей были золотые глаза.
— Всем назад! — Аяка встала перед остальными, сжимая копьё. Группа Ясу начала кричать.
— Я-Ясу-сан!
— Пожалуйста!
— Используй свою силу А-ранга, чтобы спасти нас!
Глаза Ясу широко распахнулись, налитые жаждой крови. Губы растянулись в маниакальной ухмылке.
— Моя жизнь! Испепели этих врагов в прах! Леватейн[✱] Снова отсылка на скандинавскую мифологию. Леватейн — оружие, созданное Локи. Это либо меч, либо жезл, либо метательное оружие — однозначного представления о нём нет.!
Пламя заплясало в глазах Ясу, и огонь вырвался из его рук, устремившись к монстрам, словно звери, сорвавшиеся с цепи. Пламя пожрало чудовищ: те издали вопли боли и погибли за считанные секунды.
Это уникальный навык Ясу-куна?..
Группа Ясу принялась осыпать его похвалами.
— Т-ты крут! Я знал, что ты сможешь, Ясу-сан!
— Потрясающе! Невероятно!
— Это пламя сильнее всего, что могут другие герои, я точно знаю!
— Я пойду за тобой куда угодно!
Их лица оставались бесстрастными, даже когда они говорили это. Просто лесть — ничего больше.
Ясу рассмеялся про себя, глядя на свои руки.
— О боже… Я не планировал показывать вам это так скоро.
Группа Аяки отделилась от группы Ясу и продолжила путь через руины.
Он считает всех, кто ниже его, никчемными. Он меняется. Мы все меняемся.
Вскоре они вышли на участок, залитый кровью, где беспорядочно валялись трупы монстров. Теперь они немного отклонились от проторенного маршрута — услышали шум и пришли посмотреть.
Это сделала группа Кирихары?
Именно тогда Аяка заметила в тени двух девушек — сестер Такао. Младшая, Ицуки, стояла на коленях, а старшая, Хидзири, гладила ее по спине. Было ясно, что Ицуки только что стошнило.
— Ты в порядке? — спросила Хидзири.
— Прости, Анэки, просто… когда вижу столько трупов, мне реально плохеет…
— Это нормально. В конце концов, ты же продукт современного японского общества, в котором тебя воспитали. Твоя реакция на подобные раздражители вполне ожидаема.
— Как ты это делаешь, Анэки?
— Я просто отключила творческую часть своего мозга, чтобы решить проблему. Все ментальные проблемы ведь состоят из иллюзий, созданных нашим воображением.
— Мне с этим сложно. Я вообще не врубаюсь, о чем ты, но, типа… ты крутая, Анэки.
— Тем не менее, я не могу отключить обоняние относительно этих трупов. Приходится просто переклассифицировать запах смерти как биологический феномен — запах бактерий и микробов, делающих свою работу над телами. В каком-то смысле, это вряд ли вообще запах смерти.
— Прости, я реально не догоняю.
— Ничего страшного.
Треть монстров вокруг были обуглены до хруста, остальные выглядели так, словно каждого разрубили ровно надвое одним чистым ударом.
Они сделали это с помощью своих способностей? Значит… я единственная из S-ранга, кто ещё не получила свой уникальный навык.
Аяка, конечно, повысила уровень, но уникальный навык не разблокировала.
— У нас есть глаз мясного дракона, полагаю, мы выполнили нашу миссию здесь, — сказала Хидзири, поднимая с земли небольшой мешочек.
Богиня сказала нам, что один глаз нужен на пятерых… Нас в группе восемь, значит, нужно найти минимум два.
— Кстати, ты можешь подойти и поговорить с нами, знаешь ли, Сого-сан? — произнесла Хидзири, не поворачивая головы. — Мы не кусаемся.
Аяка вышла из тени.
— Прошу прощения. Я не хотела мешать. Мы услышали крики монстров, поэтому пришли проверить.
Хидзири посмотрела на учеников, топчущихся за спиной Аяки.
— Похоже, ты завела друзей.
Две сестры подошли и остановились перед Аякой.
— Ты в порядке? — спросила Хидзири.
— Я?
— Да.
Аяка нервно улыбнулась. Она никак не ожидала, что Хидзири Такао будет беспокоиться о ней.
— Я… я делаю всё, что могу.
— Ты выглядишь не очень хорошо.
— А?
— Ты не смотришь мне в глаза.
— Ох…
— Тебе стоит научиться лучше заботиться о себе, знаешь ли, — бросила Хидзири, проходя мимо. Ицуки на мгновение замешкалась, всё ещё выглядя немного болезненно, и похлопала Аяку по плечу.
— Типа… не будь к себе так строга, староста.
— С-спасибо.
— Анэки ты на самом деле нравишься, уж я-то вижу.
— Что?
— Идем, Ицуки, — позвала Хидзири. Ицуки побежала за ней.
— Хидзири-сан, неужели вы?.. — окликнула ее Аяка.
— Не вижу причин отрицать это.
С этими словами сестры Такао снова скрылись в темноте. Группа Аяки последовала за ними, возвращаясь в том направлении, откуда они пришли, но больше их не видела.
— Там впереди зона, где точно обитают мясные драконы... — сказала Аяка, убирая карту. Благодаря трупам, оставленным сестрами, она смогла разглядеть этих существ вживую.
Крупнее, чем я ожидала, но, учитывая длину моего копья, я должна суметь держать их на расстоянии...
Пройдя еще немного, они вышли в главную зону пещеры. Именно здесь, как обещала Богиня, они могли найти свою добычу.
— Ч-что это за место?.. — дрожащим голосом спросил кто-то из группы Аяки.
Пещера выглядела как скотобойня — повсюду были разбросаны чудовищные трупы, их было даже больше, чем успели убить сестры Такао.
— Это чёртово мясо ящериц жрать ведь нельзя, а?! Я жрать хочу, чувак!
Это был Сёго Оямада, выходящий из одного из многочисленных проходов пещеры. Он был с ног до головы покрыт кровью, которая явно принадлежала не ему.
— Сёго, ты такой крутой! ♪
— Как кровожадный варвар, ага!
— Спорим, ты уже, типа, даже злее, чем Король Демонов!
Группа Кирихары. Аяка не могла сказать, что удивлена.
— Заткнулись! Я А-класса, так что не смейте так со мной базарить, усекли?! Хотите пулю в спину, или как?! — рявкнул он на девушек.
— Как страшно~! ♪ Ты настоящий злодей!
— А как насчёт того, чтобы я убил Короля Демонов и занял его место?! О блин, отличная идея!
Он вытер кровь со своего двуручного меча и пнул труп монстра, отшвырнув его на середину пещеры.
— Я, типа, больше особо не повышаю уровень! Где вызов, серьезно?! Ты меня понимаешь, Аяка?!
Он внезапно повернулся к ней.
— Какой смысл нам, элите, торчать тут, убивать мелкую сошку и нянчиться с этими дохляками?! Зачем ты вообще таскаешь за собой этих никчёмных воинов, Сого-семпай?! Тебе достались все те, кто не прошёл отбор? Это ж пипец как смешно!
— Я!.. — начала было отвечать Аяка, но передумала.
Он пытается меня спровоцировать — нельзя давать ему того, чего он хочет.
— Идемте, все.
Она проигнорировала Оямаду и повела группу через пещеру, опасаясь, что он может наброситься на них в любой момент.
Я бы не удивилась, если бы он атаковал нас своим оружием. Нужно быть готовой ко всему.
— Пгие-е-е!.. Гхе! Гхе-е!
Аяка вздрогнула от звука воплей монстра.
Нет... дело не только в этом. Сюда что-то тащат...
Звук шагов эхом разносился по руинам. Кто бы это ни был, он приближался с противоположной стороны пещеры.
— Ах...
Это был Такуто Кирихара. Одной рукой он сжимал окровавленную катану, а другой тащил за собой вопящего монстра.
— А?!
Моэ в шоке прикрыла рот обеими руками — даже группа Кирихары выглядела ошарашенной. Смеялся только Оямада. Все конечности златоглазого монстра были начисто отрублены, но то, что от него осталось, извивалось и дергалось, пока Кирихара волок его в пещеру.
— Плачь для меня, — тихо произнес он. — Кричи.
Он ткнул катаной в раны монстра, и тот снова завыл.
— Позови их сюда. — Крики эхом разнеслись по руинам. — Всех до единого.
Зрелище было ужасающим.
— Т-Такуто? — Девушки из группы Кирихары смотрели на его действия с отвращением.
— Разве ты, ну, не п-перегибаешь палку?
— Да, реально.
— Она права! Я как-то, типа, потеряла настроение...
— Какая разница? — холодно ответил он.
— А? В смысле...
— Какая разница, если я так обращаюсь с монстрами? Кого это волнует?
— Ну, я просто... Ну, наверное, меня не волнует, но...
Девушки посмотрели на Оямаду в поисках поддержки, явно обеспокоенные происходящим. Монстр продолжал бороться, крича и яростно дергаясь на земле.
— Эй, Такуто!
— Чего тебе, Сёго?
— Ты... Ты просто чертов гений, чувак!
— Лестью ты ничего не добьешься.
— Но, типа, оглянись.
— Что?
— Серьезно, посмотри. Ты видишь хоть одного монстра, который пер бы на нас?
Он прав. Единственным звуком в пещере был вой монстра у ног Кирихары, отдающийся эхом под сводами.
— Тц... Бесполезно.
Он приставил клинок к шее твари.
— Гх... Гхе?!
— Все они. Бесполезны.
Он перерезал монстру глотку, и кровь хлынула на землю.
— Похоже, я стал слишком сильным. — Он безучастно вытер кровь с катаны. — Я устал сражаться со слабаками.
Группа Аяки успешно добыла глаза мясных драконов и покинула руины. Они добрались до площади внутри высоких стен руин, где им было велено собраться после выполнения миссии. Все, кого они встретили в руинах, плюс группа Асаги Икусабы, уже бродили там. Аяка заметила среди них Кобато.
Наша группа вернулась последней. Я просто благодарна, что никто не пострадал.
Класс 2-C собрался под безоблачным небом — все, кроме их классного руководителя Тамоцу Дзакуроги, всё ещё восстанавливающейся Сакуры Асами и бедного, мёртвого Мимори Тоуки.
— А? Это ещё кто, чёрт возьми, такая? — сказал Оямада, спрыгивая с ограды, на которой сидел. Все головы повернулись в сторону женщины, идущей к ним.
— Кошачьи уши?..
Нет, у нее есть и человеческие уши... эти кошачьи — ненастоящие.
Женщина была стройной и элегантно шествовала через площадь. У нее были бледно-фиолетовые волосы, а серые глаза сверкали, как у кошки. Ее одежда была невероятной.
Должно быть, она тоже увеличивает поток маны... хотя я даже представить не могу, чтобы надела что-то настолько откровенное.
На поясе у нее висели два коротких меча, но больше всего внимания привлекал ее хвост — казалось, он был сделан из клинков, извиваясь и покачиваясь позади нее при ходьбе.
Похож на змеиный меч, лезвия соединены звеньями цепи...
— Ты кто такая, нахрен? — спросил Оямада, вставая у нее на пути. Кирихара смотрел без интереса. Ясу сидел, скрестив ноги, и тихо наблюдал издалека; сестры Такао тоже держались в стороне.
— Кто эта горячая косплейщица? — спросила Асаги у Кобато, стоящей рядом. — Я думала, за нами придет Богиня.
Кобато выглядела так, словно не знала, что ответить. Женщина с кошачьими ушами обвела взглядом класс, ее глаза на мгновение задержались на каждом из них, прежде чем вернуться к Оямаде.
— Я здесь как представитель Богини Вишис. Отныне я буду заниматься вами, когда Богиня не сможет встретиться с вами лично. Сегодня я здесь просто для того, чтобы представиться и проводить вас в безопасное место, — сказала она. Хотя казалось, что она считает себя выше всей этой ситуации, ее голос звучал на удивление молодо и по-детски.
— Какая-то мелкая доходяга будет нами руководить? — Оямада скривился. — Ты что, сильнее нас, что ли? Группа Кирихары не пойдёт за слабачкой, усекла?
— Хотите демонстрацию?
— О? Ну давай, — сказал Оямада.
— Дайте подумать... Если вы сможете нанести мне хоть один удар и не окажетесь при этом на лопатках, я стану вашей покорной рабыней на веки вечные.
— А вот и оно! Пафосная фразочка о том, как ты никогда мне не проиграешь? Ну давай! Не могу дождаться, чтобы увидеть твою рожу, когда я тебя раздавлю!
Кирихара смотрел с жалостью в глазах.
— Похоже, ты лаешь громче, чем кусаешь, Сёго, — сказал он.
— Заткнись! Я люблю быть, мать его, аутсайдером, заходить с тыла и заставлять таких девок умолять меня остановиться!
— Должно быть, вы Оямада-сан. И правда, грязный язык, — произнесла женщина.
— Чего-о? Как тебя звать, уродина?!
— Я одна из Учеников Вишис, Нянтан Кикипат.
— Ха... Чего?! Ня-Нянта... Пфф!
Оямада расхохотался.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Нянтан?! Серьезно?! Как же сильно ты хочешь быть кошкой, девочка?! Э-это нечестно, Нянтан, как мне соревноваться с такими уморительными атаками?! Ха-ха...
Женщина выглядела скучающей.
— Пфф! О блин, у этой цыпочки совсем нет чувства юмора, что ли?! Ха-а, ну и дура! Ха-ха-ха-ха-ха! Я не могу победить! Она богиня! Это так чертовски смешно! Ладно, как только станешь моей рабыней, поработаем над нашими комедийными номерами, идёт?
— Я начинаю.
Звяк.
Три клинка выстрелили из кончиков пальцев на каждой ее руке, мечи, словно острые когти. Оямада вытащил свой двуручный меч.
— О?! Готова, значит? Ну давай! Постараюсь не слишком сильно тебя поранить, Нянтан. ♪
Несколько минут спустя Оямада валялся на спине.
— Э?!. Ты... Ты типа... суперсильная!.. Ау... да ладно!..
Его меч лежал далеко за пределами досягаемости — сам он стоял на коленях, совершенно запыхавшись. Нянтан же даже не вспотела. Она казалась совершенно невозмутимой, ее кошачий хвост мягко покачивался сзади. Кирихара теперь смотрел на нее совсем по-другому — бормоча что-то себе под нос. Аяка сделала глубокий вдох.
Не могу поверить. Эта скорость... эта техника! Сколько же она тренировалась?
Движения Нянтан были плавными и отточенными — совершенными почти до безобразия. Она смотрела на них с тем же выражением лица, что и до драки — неулыбчивым, лишенным эмоций.
— Полагаю, будем считать это приветствием. Давайте вернемся в столицу, и я сообщу вам, что Богиня запланировала для вас, — сухо произнесла она. — Вы переходите на следующий этап.
Прежде чем Нянтан Кикипат была отправлена в Руины Древних Драконов встречать героев, ее вызвали в покои Богини Вишис.
Богиня сидела в своей комнате. Она бросила на стол бумагу, которую только что дочитала, и вздохнула.
— Армии Короля Демонов пришли в движение, судя по всему. Нас могут призвать к битве гораздо раньше, чем я ожидала. Я не зря позвала тебя, Нянтан, — широко улыбаясь, произнесла Богиня.
— Что прикажете делать, Богиня?
— Я буду так занята решением вопросов с этим Королём Демонов, что, боюсь, мне придётся отправить тебя действовать от моего имени.
— Как я могу послужить вам?
— Я хочу, чтобы ты присмотрела за героями вместо меня. Стань их стражем, так сказать.
— Почему я?
— Ты сильная, мудрая и... ну, честно говоря, Урза — это страна, которая заботит меня меньше всего на свете. Было расточительно с моей стороны отправлять тебя туда изначально.
— Поняла.
— И самое главное: ты доказала свою преданность. — Богиня ловко скинула туфли, обнажив босые стопы, и посмотрела на гостью сверху вниз. — Разве не так, Нянтан?
Нянтан опустилась на колени и поползла к креслу Богини.
— Я хочу, чтобы ты продемонстрировала мне свою преданность, как ты делаешь это всегда.
Лизь.
Язык Нянтан скользнул по кончикам пальцев ног Богини.
Лизь... лизь...
— О-о, премного благодарна! ♪ Любые сомнения, которые у меня были насчёт твоей отправки, были полностью смыты. ♪
Нянтан продолжила лакать стопы Богини.
— Не волнуйся, я очень хорошо позабочусь о твоей драгоценной младшей сестренке. Она в полной безопасности, гарантирую. В конце концов, если даже ее способная старшая сестра не может ее найти, значит, она полностью скрыта от опасных любопытных глаз!
Нянтан замерла.
— Прошу прощения, но что случилось? Твой язык перестал двигаться. Ты хорошо себя чувствуешь? Я начинаю сомневаться в твоей преданности.
Лизь, лизь...
— Чудесно, именно так. ♪ М-м, если бы только эти герои были так же верны, как ты, Нянтан... Увы, я просто не могу до них достучаться.
В дверь постучали.
— Войдите!
— Богиня, я прибыл доложить, что... Ох! — Слуга увидел Нянтан, скорчившуюся на полу, и застыл. — П-приношу глубочайшие извинения...
— О нет, всё в порядке, это церемониальный акт, не более того. Продолжай свой доклад.
— А, ну... мы получили известия, что Элитную Пятерку заметили в Урзе.
— Возможно, преследуют ту самую Серас Эшрейн? Когда-то я думала, что смогу найти ей применение, но я потеряла интерес к девчонке. Она кажется такой упрямой. Конечно, мне жаль, что ее стране пришлось сгореть, но... ох.
Богиня вдавила большой палец ноги в рот Нянтан. Лизание продолжилось.
— Элитная Пятёрка... Что же нам делать с Цивитом Гартлендом? Он довольно сложная фигура для управления... хотя, полагаю, он скоро пригодится, когда мои герои подрастут. О, у меня есть изумительная идея! — Богиня хлопнула в ладоши. — Эти герои уже изрядно подняли уровни, верно? Давайте переходить к следующему этапу!
Богиня начала сыпать приказами слуге.
— Итак, сначала попроси у Ёнато одолжить Четверых Святых Старейшин. О, и тех Саблезубых Тигров, кажется? Давай заполучим их тоже. Тот Убийца Драконов из Урзы — свяжись и с ним. Затем Чёрные Драконьи Рыцари, разумеется... Я уверена, он с радостью примет призыв помочь моим героям стать сильнее.
— Как пожелаете, — отозвался слуга, спешно ретируясь.
Богиня рассмеялась, улыбаясь потолку.
— Возможно, герои и Король Демонов встретятся гораздо раньше, чем я ожидала.
— Я закончила переодеваться, Тоука-доно.
Мы всё ещё находились в Тёмном Лесу, но уже отошли на некоторое расстояние от поля битвы, где сражались с Чёрными Драконьими Рыцарями.
— Извини насчёт твоей одежды, — сказал я, оборачиваясь и видя, как Серас поправляет обувь.
— Все в порядке. У меня есть запасная.
Там, на поле боя, я попросил ее разорвать старую одежду и пропитать лоскуты кровью, чтобы мы могли разбросать их по лесу. Мы создали след, уводящий в одном направлении, используя обувь и окровавленную одежду Серас, а затем направились в другую сторону.
— Они могут разгадать это сразу, но это может выиграть нам немного времени.
Наша цель — создать видимость, будто Серас тяжело ранена, и заставить их думать, что она не могла уйти далеко, потеряв столько крови. Несомненно, слухи о её ранениях дойдут до близлежащих городов и деревень. Все будут искать раненую высшую эльфийку.
— Хорошо, значит, следующая остановка — Земля Златоглазых Монстров.
Серас перестала упаковывать вещи и посмотрела на меня.
— Вы уверены в этом, Тоука-доно?
— Я уже сказал, что хочу взять тебя с собой.
Она всё ещё беспокоится, что может доставить мне неприятности в будущем. Люди будут говорить о смерти Цивита... подумают ли они, что Серас сделала это в одиночку? Было бы естественно предположить, что у неё была какая-то помощь.
В любом случае, новости скоро дойдут до Богини, и есть шанс, что она поймёт, что я всё ещё жив. Та разведывательная группа в Руинах Избавления, если уж на то пошло, уже могла ей доложить. В конце концов, так или иначе, она узнает. Я должен учитывать это в своих планах — никаких иллюзий. Провалишь подготовку — подготовишь провал.
Далекий вой эхом разнесся по лесу. Хм? Волк? Должно быть, его привлекли трупы. Если тела будут растерзаны, причина смерти станет менее очевидной.
Я вспомнил, как другие наёмники реагировали на лишенные ран тела, которые я оставлял за собой в руинах Милс.
У меня не было времени как следует замаскировать тела, но, может быть, на этот раз волки заметут мои следы. Это снизит вероятность того, что Богиня узнает обо мне. Возможно, Тёмный Лес и правда был идеальной сценой для нашей встречи.
Я снова твердо напомнил Серас, что не намерен менять свои планы.
— Я понимаю, — наконец уступила она. — Я больше не буду поднимать этот вопрос. Взамен, прошу, распоряжайтесь моей жизнью так, как сочтёте нужным.
Серас приложила руку к груди, словно рыцарь, дающий торжественную клятву.
— Давайте поспешим вперед, — сказала она, заканчивая упаковывать одежду. — Четверо из Элитной Пятёрки, может, и мертвы, но нам ещё предстоит столкнуться с Героическим Кровавым Убийцей. Ходят слухи, что его сила соперничает даже с силой Цивита. Он кровожаден и безрассуден — трудный человек, с которым сложно иметь дело даже его союзникам.
Серас выглядела встревоженной.
— Тоука-доно... что-то не так?
— Драконы Элитной Пятерки больше, чем у обычных рыцарей, верно?
— Хм? О, да...
Я порылся в памяти.
— Кажется... я его уже убил.
— Что?
— Я упоминал, что у меня было несколько стычек по пути к тебе, помнишь? Одним из противников был этот странный, суперагрессивный парень верхом на огромном драконе. Да — примерно такого же размера, как у тех четверых. И доспехи у него выглядели точно так же.
Тогда я не знал его имени — подумал, что это просто какой-то младший капитан.
«Грим Риттер» — так его назвал Цивит, верно? Сын Швейца? Теперь, когда я думаю об этом, я вижу сходство.
— Я почти уверен, что это был Героический Кровавый Убийца. Нам больше не нужно беспокоиться об Элитной Пятерке.
Я перебил их всех. Они не были сложными противниками, вроде Пожирателя Душ — даже у Героя-Кровопийцы не было шансов. Только Сильнейший в Мире Человек был близок к этому. Мне пришлось пойти на хитрость — использовать грязный прием, чтобы победить.
— Вы уже одолели Героического Кровавого Убийцу, вот так просто?.. — Серас выглядела ошеломлённой.
— Похоже на то.
Мы отправились в путь через лес, идя в темноте, чтобы не привлекать к себе внимания. Мои глаза привыкли к мраку, а света луны было более чем достаточно, чтобы видеть дорогу. После многих дней в недрах Руин Избавления полумрак этого леса был для меня ничем.
— Пи! ♪ Пи! ♪ Пи~! ♪
Пиггимару был в хорошем настроении, радуясь воссоединению с Серас.
— Значит, тот Священный Император был не таким человеком, как ты думала? Но ты ведь видишь ложь насквозь, верно? Почему ты не заметила ничего неладного, когда была рядом с ним в Нее?
— Я чувствовала, что он лжет временами, но... принцесса тоже лгала, понимаете, — голос Серас был мягким, пока она предавалась воспоминаниям. — Принцесса говорила мне, что иногда может солгать, но... есть добрая ложь, а есть жестокая. Не всякий обман обязательно должен быть злом.
Она умна, эта принцесса. Полагаю, Серас получает сигнал «правда» или «ложь», но без конкретики. Так что, возможно, эта принцесса действительно хороший человек, или, быть может, она лгала Серас, притворяясь, что это для ее же блага.
Похоже, что бы тот старый император ни испытывал к Серас, это не считывалось как «зло» или «ненависть» в прямом смысле. Я не могу винить ее за то, что она не разглядела его истинную сущность раньше.
— Это, наверное, личный вопрос, но ты хочешь снова увидеть эту принцессу?
Серас кивнула, немного грустно.
— Меня преследует Богиня Алиона, а тут еще всё это дело с Черными Драконьими Рыцарями — я только навлеку на нее еще больше бед, если попытаюсь связаться.
— Пожалуй, ты права.
— Я бросила свою страну. Для всех, и особенно для самой принцессы, безопаснее, если меня будут считать предательницей-беглянкой.
— Она знает обо всем этом?
— Да.
Серас осторожно оттянула ворот рубашки, показывая драгоценное ожерелье под ней.
— Я получила это от нее... хотя, полагаю, официально оно считается украденным имуществом. Принцесса велела мне продать его, чтобы оплатить путешествие, но... я так и не смогла заставить себя расстаться с ним...
— Так вот почему тебе нужны деньги на дорожные расходы?
— Все верно. Я знаю, это глупо, но...
Серас улыбалась, но в ее голосе слышалось, что она вот-вот заплачет.
— Принцесса подарила мне это. Я не могу продать его — просто не могу.
— Должно быть, она тебе действительно очень дорога.
— Так и есть. — Она поправила рубашку, пряча ожерелье, с видом, полным сожаления и грусти.
Может, сохранять его было и нелогично, но я все равно благодарен. В конце концов, именно из-за него мы и встретились.
— Кстати о расходах на путешествие, ты получила триста золотых от барона?
— Я... нет.
— Ну, полагаю, нам не стоит возвращаться за ними — нет смысла облегчать преследователям задачу, — сказал я. Впрочем, трудно представить, что барон погонится за нами, зная, что мы только что уничтожили Черных Драконьих Рыцарей.
— Я согласна, хотя прошу прощения, что не смогла добыть больше средств для нашего путешествия.
— Не волнуйся — у меня здесь более чем достаточно золота и серебра. А ещё, взгляни-ка сюда.
Я бросил Серас мешочек с синими драконьими камнями.
— Что это?
— Открой.
Она ахнула:
— Н-не говорите мне, что всё это... с-синие драконьи камни?!
— Похоже, так и есть.
— Кто же вы такой на самом деле? — спросила она в неверии.
— Я же говорил Цивиту, разве нет?
— Вы сказали, что жаждете мести... Я помню. — Её тон стал гораздо серьёзнее. — Поиск этой Ведьмы Табу — часть этой цели?
— Ага.
Она остановилась.
— Кому вы хотите отомстить?
Мы с Серас не будем вместе вечно, поэтому я решил, что нет смысла объяснять ей всё это, но...
Я замер и оглянулся на неё.
— Богине Вишис.
Серас не выглядела удивлённой.
Я же называл её «мерзкой богиней», верно? Нет смысла скрывать это теперь.
Я поведал свою историю Серас — Руины Избавления, мой побег, всё.
— Потом я вышел в лес, и именно тогда встретил тебя, — закончил я.
У Серас был странный взгляд.
— Я считала эти руины запечатанной гробницей. Я и не подозревала, что на самом деле это система подземных руин, куда Богиня отправляет героев умирать.
Полагаю, не так много людей знают их как Руины Избавления... И всё же, считать их гробницей не так уж ошибочно.
— Синие драконьи камни я добыл с трупов героев, что были там. Туда отправили и одного знаменитого героя — кажется, его звали Великий Мудрец Энглин.
— Что? Тот самый Великий Мудрец Энглин?
— Должно быть, он перешёл Богине дорогу.
— Почему она отправила туда вас, Тоука-доно? У вас возникли разногласия с ней?..
Должно быть, я забыл упомянуть эту часть.
— Я был героем с самым низким рангом среди всех.
— Но вы так сильны...
— Существует ритуал, по которому они избавляются от худшего героя в каждой группе.
Жертвоприношение, чтобы вдохновить остальных на величие.
— Я слышала, что королевство Алион весьма высоко ценит традиции, — произнесла Серас.
Традиции... Должно быть, они считают, что в прошлом это работало хорошо, и поэтому продолжают так делать. Поколения прецедентов, выстроенные Богиней, манипулирующей тамошней политикой. Всё, что ей удобно, она называет традицией, а что нет — отбрасывает.
— Никто и никогда не выбирался живым из этих Руин Избавления, но вы смогли. Вы даже победили Черных Драконьих Рыцарей с помощью ваших невероятных способностей наложения статусных эффектов.
— Ага.
— Богиня ослеплена традициями. Но именно поэтому она совершила свою самую большую ошибку — избавилась от вас.
— Я просто рад, что вовремя увидел её истинное лицо. Если бы она думала, что от меня будет хоть какая-то польза, то, вероятно, манипулировала бы мной прямо сейчас.
— Ясно. Я понимаю, почему вы хотите отомстить.
— Правда? Но это ведь не какое-то благородное задание, так ведь? — рассмеялся я. — Мне не нравится эта мерзкая богиня. То, как она выбросила меня, словно пустышку... Я заставлю её пожалеть о том, что она вообще родилась на свет. Вот и всё.
Я решительно поднял руки в воздух.
— Любого, кто встанет у меня на пути, я уничтожу без жалости.
Серас выглядела так, словно ей было не по себе.
— Твои убеждения и твоя идеалистическая справедливость не очень-то ладят со всей этой местью, не так ли? — сказал я, глядя ей прямо в глаза.
— Нет. Но если бы вы не спасли меня сегодня, я бы наверняка была убита Элитной Пятёркой. Да и я сама не питаю любви к Богине Алиона. Если я могу быть хоть чем-то полезна вам в вашем стремлении, то...
Серас приложила руку к груди.
— Пожалуйста, позвольте мне помочь вам. — Она опустилась на одно колено и склонила голову. — В глазах Императора Серас Эшрейн определенно мертва. Я свободна от клятвы ему — отброшена и мне некуда идти... — Она замолчала.
— Знаю, это может прозвучать странно от меня, но... месть — это не хорошо.
Никто не скажет мне спасибо за это. Я никогда не стану героем этой истории — не то чтобы мне этого хотелось.
— Вы не считаете, что вы правы?
— Я считаю, что это правильно для меня, вот и всё. Это личная обида, и в конце концов, выгоду получу только я.
— Именно поэтому я хотела бы помочь.
— Что?
— Как я уже сказала, у меня есть собственное мнение о Богине Алиона. Но, что важнее, вы подвергли свою жизнь опасности, чтобы спасти меня. У меня перед вами долг, который должен быть уплачен. Если то, что вы делаете, правильно для вас, то мне этого достаточно.
Серас, всё ещё стоя на одном колене, посмотрела на меня снизу вверх.
— Сегодня я уже умерла один раз, но всё ещё живу благодаря вам. Моё единственное желание — быть полезной вам, и вы можете использовать меня так, как сочтёте нужным.
Звучит так, будто она прыгнет со скалы, если я попрошу её об этом, или одолжит мне кучу денег без лишних вопросов. Поначалу она осторожна, но становится открытой и честной, как только начинает достаточно доверять человеку.
Я сделал вдох.
— Если ты готова зайти так далеко, конечно. Как пожелаешь.
— Благодарю вас!
Верность. Ответственность. Эти узы намного крепче тех, что можно купить за деньги. Можно надеяться, что нанятые люди захотят получить награду и будут работать ради неё, но всегда есть риск, что они предадут тебя тому, кто заплатит больше. Однако узы истинной верности и ответственности — иные. Они достаточно прочны, чтобы не разорваться и не погнуться при испытании.
— Могу я рассчитывать на тебя, Серас Эшрейн? — спросил я.
— Я не подведу вас, Тоука-доно, — ответила она.
Не могу сказать, что не подозревал, что так выйдет. Почему я отправился в Тёмный Лес, чтобы спасти Серас? Она действительно напоминает мне мою приемную мать — это не было полной ложью. Но я также думал, что это может заставить её чувствовать себя обязанной помочь мне. Для Серас Эшрейн узы подобны цепям. Всё, чего я хочу, — это свершить свою месть, несмотря ни на что.
— Прости.
— Тоука-доно?
Я положил руку ей на плечо.
— Когда-нибудь я найду способ отплатить тебе тоже.
Услуга за услугу.
Мы поспешили вперёд, направляясь на север, прочь от Милса, в сторону Земель Златоглазых Монстров. Серас рассказала мне о небольшой деревушке в нескольких днях пути, и мы выбрали её своим пунктом назначения. Мы решили разделиться перед прибытием — одинокий путник вызовет меньше подозрений, чем пара.
В любом случае, похоже, шансы на то, что нас обнаружат, довольно малы.
Серас не только сменила одежду, но и изменила лицо. Дух света успокоился, и Серас снова смогла маскировать свою внешность. Она выбрала новое лицо — хотя, когда я смотрел на неё, я всё ещё видел остроконечные уши и невероятную красоту. Она объяснила, что её истинный облик виден только мне.
Довольно удобные функции у этих духов. Просто нужно быть осторожным и всё время называть её новым псевдонимом, Мисура.
— Прошу прощения, но... вы не возражаете, если в будущих разговорах я буду называть вас «Господин»? — спросила она, останавливаясь и немного застенчиво оглядываясь на меня. — Я однажды случайно назвала вас настоящим именем, если помните...
Я кивнул.
Этот инцидент, должно быть, очень её беспокоил.
— Это может быть хорошей идеей. Конечно. Зови меня как хочешь — оставляю это на твоё усмотрение.
— Спасибо за понимание.
Она так серьёзна насчёт этого. «Господин» — это довольно громкое обращение. Мне, возможно, придётся привыкнуть к этому.
— Я доверяю тебе и Пиггимару прикрывать мою спину, — сказал я после долгой паузы. — Спасибо, что пошла со мной.
Серас тепло улыбнулась мне в ответ, и её ясные глаза встретились с моими.
— Да, Господин.