Пролог

Чёрные драконьи рыцари пали.

Эта весть лесным пожаром пронеслась по континенту, повергая в шок каждого, кто её слышал, но на этом история не закончилась. После безвременной кончины Элитной Пятёрки осталась одна великая загадка.

Кто их убил?

На самой южной границе королевства Магнар возвышался древний замок — Белая Цитадель Защиты. По ту сторону границы простиралась Земля Златоглазых Монстров. Если Ночная Стена служила для Магнара ключом к удержанию севера, то Цитадель была жизненно важна для обороны южных рубежей. Внутри же, за круглым столом, собрались представители каждой страны — «стая волков» была в сборе.

Король Магнара по прозвищу «Белый Волк», а позади него — вице-капитан Всадников Белого Волка.

Королева Ёнато, сопровождаемая, словно тенью, своим Святым Жрецом.

Император Дикой Красоты из Миры, прибывший в одиночестве, без свиты.

Король Урзы по прозвищу «Крушитель Монстров» в сопровождении главы своих Рыцарей-Убийц Монстров.

И Мудрый Король Алиона, за спиной которого возвышалась сама Богиня Вишис.

Белая Цитадель Защиты идеально подходила для этой встречи. На севере Магнара собирались армии Короля Демонов, и страны-участницы привели с собой свои элитные силы, готовые отреагировать на любую угрозу по первому зову.

— Подумать только... Столь мощная сила, как Элитная Пятёрка, полностью уничтожена, — задумчиво произнёс Король «Белый Волк». — Признаю, я не питаю любви к Бакоссу, но эти воины, и особенно этот Цивит Гартленд... нельзя отрицать их силу.

Голос Белого Волка был холоден и резок, как закалённая сталь, когда он продолжил:

— А мы вообще уверены в достоверности отчётов о том, что они погибли в бою? Я не могу представить, чтобы Сильнейший в Мире Человек так легко потерпел поражение в схватке.

Он многозначительно посмотрел на Джина, Короля-Крушителя Монстров из Урзы, сидевшего прямо напротив него.

— Всё такой же невежливый и дерзкий, — подумал Джин.

Очевидно, он задал этот вопрос, потому что тела Элитной Пятёрки были обнаружены в лесу на территории Урзы. К сожалению, у Джина не было ответа, которого ждал от него Белый Волк.

Вся эта история — сплошной кошмар. Я не мог отказать им в проходе через наши границы, даже если бы захотел!

Джин выдержал долгую паузу, тщательно подбирая слова, прежде чем ответить.

— Я сам видел останки, перед тем как их отправили в Бакосс для погребения.

Он бросил взгляд на пустое место за столом. Император Бакосса отклонил приглашение. Да и кто мог его винить? Военная мощь всей его империи была уничтожена в одночасье — потеря Элитной Пятёрки стала тяжёлым ударом.

Всадники Белого Волка Магнара.

Святые Жрецы Ёнато.

Император Дикой Красоты Миры.

Убийца Драконов Урзы.

Герои из Иного Мира Алиона.

У каждой страны были свои ключевые оборонительные силы, а теперь у Бакосса не осталось ничего. Должно быть, при имперском дворе царит переполох.

— Мы расследуем обстоятельства их гибели. На данный момент у нас нет и близко полной картины того, что произошло в тот день.

Король «Белый Волк» поставил локти на стол и хмыкнул. Это был широкий в плечах, устрашающего вида мужчина. Его суровые серые глаза сверлили Джина, словно он считал, что может буквально разглядеть истину насквозь.

Нельзя отводить взгляд — он решит, что я пытаюсь его обмануть.

Джин хотел покончить с этим расследованием как можно скорее. С момента вторжения в Нею Чёрные Драконьи Рыцари были для Джина как кость в горле. Они свободно вторгались на его территорию, даже не уведомляя Урзу о своих вылазках. Теперь эта опасность исчезла — отличная новость для Урзы.

— Надеюсь, Бакосс просто станет слабее, — подумал Джин. — Честно говоря, я бы с удовольствием наградил того, кто это с ними сделал! Если бы они присягнули на верность Урзе, я мог бы пожаловать им дворянский титул в обмен на вступление в Рыцарей-Убийц Монстров... Нет, это, пожалуй, слишком смело. Нужно учитывать, как на такой шаг посмотрят остальные. И всё же, это расследование должно зайти лишь настолько далеко, чтобы удовлетворить Богиню.

Судя по всему, ничто на лице Джина не вызвало подозрений у Белого Волка, и тот перевёл взгляд на остальных.

— Есть ли у Алиона какие-либо новости по этому вопросу?

Он смотрел прямо на Богиню, проигнорировав короля, словно того и не существовало. Мудрый Король Алиона не подал виду, что его задело такое пренебрежение.

— Богиня, — подсказал король.

— Прошу, позвольте мне, — ответила она. Она всё так же стояла позади него, элегантно улыбаясь.

Прекрасна как всегда, и совершенно нечитаема, независимо от обстоятельств. Она выглядит куда более по-королевски, чем я. Никто не может надеяться соперничать с ней.

Джин завидовал её божественности. Прошли годы с тех пор, как он видел её в последний раз, но она не постарела ни на день.

Интересно, умрёт ли она когда-нибудь?

— Я не всеведуща, поэтому всё, что я могу сделать, — это собрать воедино факты, которыми мы располагаем. Похоже, Элитная Пятёрка преследовала Серас Эшрейн, — произнесла она.

Джин уже знал об этом.

— Бывший капитан Ордена Святых Рыцарей Неи? Я полагала, она исчезла после вторжения Бакосса, нет? — спросила Королева Ёнато.

— Судя по всему, она путешествовала через Урзу, — ответил Джин, поняв, что настал его черёд. — Недавно её видели на юге, преследуемую группой охотников за головами, известных как Белые Ходоки. Ходят слухи, что, находясь в бегах, она маскировала себя силой духов.

Он был более склонен отвечать Королеве, чем Королю «Белому Волку».

— Где эти охотники за головами сейчас? — спросила она.

— Их трупы были обнаружены в Тёмном Лесу, изуродованные монстрами. Точно так же, как и Элитная Пятёрка, когда мы их нашли.

— А что насчёт Серас Эшрейн?

— Тела нет, лишь окровавленные лоскуты одежды... Мы полагаем, она была серьёзно ранена в бою.

Королева замолчала, глубоко задумавшись и нахмурив лоб.

— Возможно, она уже мертва, а её тело сожрали монстры. Или... возможно ли, что она спаслась и восстанавливается после ранений в Милсе?

— Нет никаких свидетельств того, что кто-то раненый посещал Милс или любую из окрестных деревень, и у жителей нет причин её прятать. Возможно, она бежала к побережью — в том направлении были замечены следы, — продолжил Джин.

— Я должен дать понять, что мы активно ведём расследование, — подумал Джин. — Что я контролирую своих людей.

— Однако, учитывая количество крови на месте происшествия, трудно представить, что у неё хватило бы сил убежать даже от самого слабого монстра. Для её выздоровления потребовались бы целительные техники, доступные лишь высшим чинам наших Рыцарей-Убийц Монстров, вашему собственному Святому Жрецу или же тем Героям из Иного Мира с их особыми способностями.

— Возможно ли, что она использовала какую-то неизвестную силу духов для исцеления? — резко спросила Королева.

Слова застряли у Джина в горле — он мало что знал об эльфийских духах.

— Насколько я помню, это невозможно, — произнесла Богиня, вмешиваясь, чтобы ответить за него. — Я живу на этом континенте очень давно, и здесь нет духов, обладающих силой исцелять раны. Даже если бы такой дух существовал за пределами моего ведения, девочка наверняка просто исцелила бы себя, а не оставляла кровавый след, который привёл нас туда.

— Понимаю. Вы правы, — согласилась Королева.

Какое облегчение.

Если подумать, Руины Избавления были скрыты в Тёмном Лесу... Джин знал всё об этой подземной гробнице, которую Богиня использовала для своих избавлений.

Но в последнем отчёте разведывательного отряда говорится, что там ничего не изменилось. Урзе нет нужды связываться с этим местом ещё больше...

Джин заметил, что Богиня наблюдает за ним, и выдавил из себя улыбку. Он трепетал перед Богиней и даже в мыслях не смел ей перечить. Всего несколькими днями ранее она отозвала из Урзы своего ученика. Последователи Вишис были разосланы наблюдателями по всем странам континента, но, похоже, она решила, что Урза больше не нуждается в надзоре. Джин не сомневался: это знак её абсолютной уверенности в его способности управлять страной.

Так... Пожалуй, стоит сменить тему и увести разговор подальше от Тёмного Леса.

— К-кстати, раз уж мы заговорили о Нее, вы слышали новости о Священном Императоре?

— О нём? — рассмеялась Богиня. — Я полагала, что после отречения от престола он наслаждается беззаботной старостью где-нибудь в империи Бакосс, разве нет?

— Прошлой ночью он скончался, — сообщил Джин. — Судя по всему, перед смертью он лишился рассудка. Если верить донесениям, он выл что-то нечленораздельное и требовал принести ему какой-то труп.

— Пф-ф! — фыркнул Король Белый Волк. — Сдал страну без боя, а потом пытался доживать век в роскоши за счёт врага. Поистине позор для титула, который он когда-то носил.

Король Белый Волк никогда не любил империю Бакосс и осуждал их вторжение в Нею, но к Священному Императору Неи, сдавшемуся без сопротивления, он питал лишь презрение.

Хотя это всё же лучше, чем сопротивляться только ради того, чтобы принять от их рук бессмысленную смерть, разве нет?

Джин с облегчением отметил, что тема сменилась, и попытался увести разговор ещё дальше.

— В битве против Короля Демонов мы рассчитывали на Чёрных Драконьих Рыцарей. Как бы вы посоветовали нам действовать теперь, после их потери, Богиня?

Богиня Вишис улыбнулась.

— Как ты и сказал, гибель Элитной Пятёрки — огромная потеря для нашего Священного Союза. Несомненно, теперь Герои из иного мира станут ещё важнее для нашего будущего успеха. Алион благодарит вас всех за вклад в их обучение — за отправку Четверых Святых Старейшин и Убийцы Драконов. Магнар, так как вы находитесь на передовой в войне с армиями Короля Демонов, я не могу ожидать от вас многого... однако, Император Дикой Красоты, на вашу поддержку я рассчитываю в большей степени, когда начнутся серьёзные бои.

Император Дикой Красоты Фалькендоцин, красивый молодой человек, до сих пор хранивший молчание, лениво перебирал свои золотистые волосы.

— Великие демоны у ворот — Алион процветает, — задумчиво произнёс он.

Голос его был чист, но печален. Кто же это говорил, что он изъясняется подобно утренней изморози?

Улыбка Богини не дрогнула.

— О? Как это глубокомысленно с твоей стороны.

— Когда появляется корень всего зла, у наших стран нет иного выбора, кроме как обратиться к Алиону, — ответил он.

— Я ничего не могу с этим поделать, не так ли? Людей этого мира ослабляет присутствие сущности Короля Демонов, и вряд ли можно ожидать, что они будут сражаться в полную силу. Даже потомки героической крови не имеют иммунитета.

Именно поэтому нам в первую очередь и нужны герои. Даже боги не могут сопротивляться воздействию сущности Короля Демонов, но эти герои почему-то могут.

— Я должна призвать героев в этот мир, объяснить им их долг, убедить помочь нам, практически вырастить их как родных! Разумеется, я ценю поддержку ваших стран, и всё же... мы в Алионе — единственные, кто владеет силой призыва, не так ли? Мы одни несём величайшее бремя — ответственность за их успех или провал. Наша судьба связана с судьбами этих героев. Во всей этой истории Алион — жертва.

Богиня слегка развела руками, словно от беспомощности.

— Кому многое дано, с того много и спросится, верно? У тебя есть возражения, Император Дикой Красоты?

Император Дикой Красоты элегантно вздохнул.

— А что насчёт легенды об Убийце Богов?

Богиня изящно хлопнула в ладоши и ухмыльнулась ему.

— Это довольно долгая история. Интересно, подходящее ли сейчас время?

— ...

— О? Не стоит сейчас замолкать, так не пойдёт! Разве я сказала что-то не то? Ты ведь всё знаешь, правда? Ты здесь единственный авторитет? Ты никогда не думал, хоть на секунду, что можешь ошибаться? Ты хорошо себя чувствуешь?

Император Дикой Красоты коротко рассмеялся, словно пытался спровоцировать её и остался доволен ответом.

— Прошу прощения, что перебил, Вишис, — вежливым жестом приглашая её продолжать, сказал он. — Продолжай, пожалуйста.

— О-хо, странный как всегда, не так ли? Пожалуйста, пойми меня правильно. Твой долг — защищать империю Мира, а не Алион. Но в грядущих битвах я рассчитываю на твой Отряд Солнца.

— Ты закончила?

— М? Это всё, что я хотела сказать.

Джин даже не участвовал в разговоре, но его прошиб пот.

Он просто не понимает намёков. Он странный, но при этом сильнейший воин империи Мира.

— Вернёмся к делу.

Богиня шагнула вперёд, нависая над местом Мудрого Короля Алиона за столом.

— Ночная Стена пала. Мы все знаем, что армии Короля Демонов пришли в движение. Наш союз должен собраться с силами, и мы обязаны сосредоточить свою энергию на как можно более скором обучении героев Алиона для борьбы с этой угрозой.

— С потерей Элитной Пятёрки нам придётся сплотиться сильнее прежнего, чтобы выжить, — произнесла Королева.

Позади неё стоял Священный Жрец Ёнато, который пристально глядел на Императора Дикой Красоты.

Слышал, эти двое ладят как кошка с собакой...

Король Белый Волк погладил свою квадратную челюсть.

— Я должен спросить вас всех ещё раз. Вы верите, что Элитная Пятёрка была убита этой Серас Эшрейн? — поинтересовался он.

У всех, кто сидел за столом, явно были сомнения в том, что ответственность лежит на Серас Эшрейн. В этом деле должен был быть замешан как минимум кто-то ещё. Но ни у кого не было ответа, кем мог быть этот кто-то. Герои из иного мира в то время находились в Алионе, а присутствие военной силы на месте происшествия кто-нибудь обязательно бы заметил.

Кто мог бросить вызов Цивиту Гартленду? Это немыслимо. Четверо Святых Старейшин, Убийца Драконов, Меч Отваги... точно нет. Может, ученики Вишис? Они единственные, у кого был бы шанс победить его, но никого из них в том районе не было. Даже Белые Ходоки мертвы. Вряд ли это был воин с героической кровью... А как насчёт той Ведьмы Табу, что живёт в Земле Златоглазых Монстров? Я не слышал особо много о её силе, но это возможно...

Джин понятия не имел, кто мог совершить подобное.

Существует ли невероятно сильный воин, который нам до сих пор почему-то неизвестен?

— Если это сделал воин-человек, нам стоит подумать о том, чтобы пригласить его присоединиться к нашей битве против Короля Демонов, — предложил он.

— Ничего хорошего не жди, если это дело рук монстров, — заметила Королева.

— Сообщений о монстрах на юге не поступало, не так ли? — спросил Король Белый Волк.

Пока он говорил, один из его подчинённых вернулся в зал и передал ему послание. Король кивнул и повернулся к остальным собравшимся за столом.

— Мы обнаружили в Урзе группу, которая взяла на себя ответственность за нападение.

Джин быстро обернулся, чтобы взглянуть на командира своих Рыцарей-Убийц Монстров.

Обнаружили в Урзе? В моей собственной стране? Как соседнее государство получило эту информацию раньше нас?

В ответ на растерянный, отчаянный взгляд Джина капитан Рыцарей-Убийц Монстров просто опустил голову.

— Они утверждают, что убили Цивита Гартленда и всех членов Элитной Пятёрки с помощью проклятой магии, — продолжил Король Белый Волк.

Ах... В последнее время ходили слухи о странных проклятиях. Были ли они делом рук тех же людей, что совершили это? Кто способен на такое?

Словно отвечая на невысказанный вопрос Джина, Король Белый Волк произнёс:

— Элитную Пятёрку убили адепты проклятой магии... группа, известная как Ашинто.