Глава 1: Монрой

Безоблачная лазурь раскинулась над живописными постройками, стоило нам приблизиться к Монрою — столице королевства Урза. Город выглядел в точности так, как и должна выглядеть оживлённая фэнтезийная столица, выросшая вокруг величественного замка.

Впервые вижу город-крепость в этом мире. В Алионе я видел только комнаты, через которые вели наш класс, а потом сразу Руины Избавления.

Из-под моей мантии раздалось тихое «Пи~!» Пиггимару, довольного, как всегда.

— Сиди там тихо, дружок.

— Пи!

Прошло несколько дней после нашей битвы с Чёрными Драконьими Рыцарями, и мы наконец добрались до Монроя.

Пока никаких признаков погони.

По пути мы останавливались в трёх деревнях, и в каждой из них слышали, как путешественники и наёмники перешёптывались о событиях в Тёмном Лесу. Гибель Элитной Пятёрки... Исчезновение Серас Эшрейн...

Однако говорили только о том, что это произошло. Почти ни слова о том, как Бакосс или другие страны реагируют на эти новости.

Может, в столице узнаем больше.

Я оглянулся на огромные ворота, которые мы только что беспрепятственно миновали. Нас даже не допрашивали, и не было видно, чтобы кто-то отчаянно искал Серас.

Логично — в конце концов, уничтожены были силы другой страны, а не Урзы. Им не особо интересно выяснять, кто это сделал.

— Знаешь, Урза может быть даже рада, что безумно сильные рыцари у их границ выбыли из игры.

— Возможно, — ответила Серас, идущая позади меня.

Её лицо изменилось, как и имя — теперь она называла себя Мисура.

— Рыцари-Убийцы Монстров Урзы считаются не такими сильными, как войска других стран. Они бы наверняка пали в битве против Чёрных Драконьих Рыцарей, — сказала она.

— Думаешь, их кто-то защищал? Может, Богиня помогала?

— Возможно, но у Урзы также есть Убийца Драконов в распоряжении. Полагаю, они призвали его для демонстрации силы.

Сдерживающий фактор, да? И всё же, насколько сильным фактором может быть один человек?

— Значит, даже Убийца Драконов никогда не пытался отогнать Элитную Пятёрку от границ Урзы? — спросил я.

— Он никогда не смог бы победить Цивита Гартленда. Хоть Цивит и затмевал остальных, члены Элитной Пятёрки были невероятно сильными воинами сами по себе... к тому же я слышала, что Убийца Драконов по натуре довольно ленив. Он избегал конфронтации.

Похоже, Убийца Драконов тот ещё лентяй? Впрочем...

— Стоит решить, где мы остановимся на ночь? — спросил я.

Мы решили заночевать в Монрое, чтобы подготовиться к входу в Землю Златоглазых Монстров.

Я проверил сумку за спиной — книга «Запретные Искусства: Полное Собрание» была на месте.

Там полно рецептов лекарств. Может, удастся купить некоторые ингредиенты в Монрое. Оборудование для их изготовления тоже придётся купить. Наверняка здесь, в столице, найдётся то, чего я не мог найти в Милсе.

— Почему бы нам не остановиться здесь? — спросил я Серас, замерев перед недорогой на вид гостиницей.

— Раздельные комнаты, верно?

Столица была переполнена... не то что маленький городок Милс, где даже стражники у ворот могли выцепить незнакомое лицо. Там одно наше присутствие вызывало подозрение.

Здесь же всё иначе. Повсюду люди, многие похожи на путешественников. Не похоже, что Урза всерьёз расследует инцидент с Элитной Пятёркой, да и внешность, и одежда Серас теперь другие. Я не считал, что нам нужно быть чрезмерно осторожными, поэтому решил, что безопаснее держаться в городе вместе, а не разделяться, чтобы не привлекать внимания.

Впрочем, Серас — женщина. Мужчина и женщина в одной комнате... Раздельные комнаты, пожалуй, лучшая идея.

Серас прервала ход моих мыслей.

— Брать две было бы пустой тратой денег. Возможно, разумнее забронировать одну комнату, если у вас, Господин, нет возражений, — сказала она.

— Я вообще-то парень.

Серас выглядела потрясённой. Она прикрыла рот рукой, задумалась на мгновение и откашлялась.

— Для меня это не проблема, — произнесла она, опуская руку. — В конце концов, в руинах Милса мы спали в одной тесной комнате. Не думаю, что это вызовет трудности.

Тогда я заставил Пиггимару отвлечь тебя, а потом усыпил своими навыками...

— Если тебя устраивает, то и меня тоже, — сказал я.

— Обычно меня бы это беспокоило... но если это вы, я не против.

Что ж, приёмный отец действительно всегда учил меня следить за расходами.

— Ладно, тогда берём одну комнату. Чур, не жаловаться, когда окажемся внутри, договорились?

— Д-да, конечно.

Она действительно теряет бдительность, когда начинает доверять кому-то. А уж поклявшись в верности — тем более. Не ожидал, что она будет настолько открыта со мной.

Мы направились к стойке регистрации и попросили забронировать комнату. Трактирщик наблюдал, как мы записываем имена в книгу, затем взглянул на нас.

— Вы двое наёмники? — спросил он.

— Ага. Только в гильдии не зарегистрированы.

Слышал, незарегистрированных наёмников полно — в этом не должно быть ничего странного.

— Вы, должно быть, прибыли ради Колизея Кровавого Спорта.

— Во многом да.

Удобная ложь — нет ничего необычного в том, чтобы посетить Монрой ради кровавого спорта.

Серас рассказала мне о Колизее Кровавого Спорта перед прибытием. Она описала его как бойцовскую арену, напоминающую гладиаторский колизей древнего Рима. Бойцов называли гладиаторами кровавого спорта.

— Сейчас это популярное развлечение для публики, — объяснила она, — но начиналось все как ритуал посвящения для новых членов отрядов наёмников. Полагаю, наёмники до сих пор используют колизей для вербовки новичков. Большинство бойцов — либо наёмники, желающие сделать себе имя, либо рабы, отправленные на арену, чтобы заработать денег для своих хозяев.

Значит, за Колизеем Кровавого Спорта стоят две организации — Барон Урзы и Гильдия Наёмников. Я правильно сделал, что взял Серас с собой. Она знает столько банальных вещей об этом мире. Она как ходячая человеческая... нет, эльфийская энциклопедия.

Забронировав комнату, мы вышли из гостиницы и направились вверх по улице к скоплению лавок.

— Гильдия Наёмников имеет здесь большое влияние, а? — спросил я, глядя на вывеску с нарисованным свитком пергамента.

— Влияние гильдий велико, так что на них можно положиться, где бы вы ни оказались. Гильдия Волшебников и Гильдия Наёмников — две самые влиятельные, — ответила Серас.

Гильдия Наёмников... Они ведь участвовали в зачистке руин в Милсе, не так ли?

Сначала мы отправились за снаряжением, подыскивая инструменты, которые легко нести в путешествии. Я держался в стороне, позволив Серас торговаться с лавочниками. Выйдя из лавки, я инстинктивно приложил руку к карману, проверяя мешочек с синими драконьими камнями.

Я не буду менять их на монеты — пока нет. Выброс их на рынок породит слухи о продавце. Я не хочу привлекать к себе такое внимание без необходимости. Денег у нас пока более чем достаточно.

С деньгами со скелетов в Руинах Избавления, теми четырьмя охотниками за головами, что выслеживали Серас, и монетами, вырученными за продажу вещей из руин Милса, мы были вполне при деньгах.

Нам повезло, что не нужно беспокоиться о дорожных расходах, но всё же стоит следить за тратами. Не хочу привлекать внимание.

— Твоё умение торговаться было потрясающим, как всегда, — сказал я. Серас была невероятным переговорщиком.

Она сухо улыбнулась.

— Я просто скупая, вот и всё, — ответила она.

— Я бы сказал — экономная. Не нужно себя так принижать.

— Вижу, мой Господин умеет расположить к себе подчинённых.

Она воспринимает это «господин» очень серьёзно.

— Сменим тему. Я хочу выяснить, что за странное чёрное яйцо мы нашли в руинах Милса.

— Возможно, стоит попробовать публичную библиотеку Монроя. Она управляется государством, — сказала Серас.

Если даже ходячая эльфийская энциклопедия Серас не знает об этом чёрном яйце, шансов найти ответы в общедоступных книгах маловато.

— Может, спросим у ведьмы? Она может что-то знать, — предложил я. На этом мы решили отправиться в таверну поужинать.

Таверны были не только удобным местом для еды, но и идеальным пунктом сбора последних новостей и слухов. Сначала мы заказали еду и травяную воду, а также немного вина — не для того чтобы пить, конечно, а чтобы слиться с толпой. В этом мире, может, и нет законов о распитии спиртного несовершеннолетними, но из-за чрезмерного пьянства моих родителей у меня остались плохие воспоминания об этом. Не вина напитка, конечно, но я не мог заставить себя полюбить его.

Серас сделала глоток, но, похоже, напиток не пришёлся ей по вкусу. Пока мы ели, я прислушивался к разговорам вокруг.

— Эй, слыхал последние новости?

— У-у-у! Ну что там еще?

— Чёрные Драконьи Рыцари!

— Опять? Да сколько можно.

— Не, не. Я про ребят, которые их прикончили!

— М? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Информация прямо из дворца!

— Ого, у тебя там свои люди?

Я слегка напрягся, ожидая продолжения.

— Говорят, та самая Серас Эшрейн, ну, на которую всё валят... Она уже мертва!

Серас поперхнулась едой.

— М-м-м?! М-хх!

Я протянул ей стакан воды, пока она кашляла.

— Ты в порядке?

Она медленно отпила и с облегчением выдохнула.

— Спасибо. П-прошу прощения, — сказала она.

Эй, я бы тоже удивился, если бы кто-то вдруг объявил меня мёртвым.

Мужчины продолжили беседу.

— Думаешь, это месть за Элитную Пятёрку?

— Не, она проиграла! Элитная Пятёрка убила её в бою.

— А? Так кто тогда вынес Пятёрку?

— Хе, так ты не слышал! Это Ашинто их прикончили. Ашинто.

Ашинто?

— А, та группа, что проклинает людей, да?! Слышал о них!

— Они всем рассказывают, что расправились с Элитной Пятёркой своими проклятиями.

Мы с Серас переглянулись.

— Что думаешь? — спросил я, понизив голос.

— До меня доходили слухи о магии проклятий, — признала она.

— Кто угодно может её использовать?

— Нет, не совсем.

Далее Серас объяснила, что существует два типа магии: через песнопения и заклинания. «Три, если добавить навыки героев из другого мира, полагаю».

— А что насчёт твоей духовной брони?

— Ну, моя духовная броня — это...

По словам Серас, не так много эльфов способны призывать силу духов для сражения, так что её духовная броня была не самым распространённым явлением. Посетители таверны в Милсе тоже мало что о ней знали.

В любом случае, эта тема с магией проклятий была чем-то новеньким, и всё благодаря группе под названием Ашинто.

— Ходят слухи, что они поклоняются Проклятому Богу, — сказала Серас.

— Так они просто пытаются набить себе цену, а?

Это хорошие новости для нас, если все думают, что Элитную Пятёрку убили они. Правду рано или поздно узнают, но пока что это послужит нам прикрытием. Надеюсь, мы доберемся до Земли Златоглазых Монстров раньше, чем кто-либо разузнает, что произошло на самом деле. Интересно, где эти члены Ашинто прячутся...

— Мы — стражи Ашинто! — прогремел голос, и дверь распахнулась от удара ногой. В переполненную таверну ввалились мужчины в фиолетовых одеяниях.

— Мы — проклятые солдаты Ашинто, защитники лорда Муаджи, потомка Проклятого Бога! А ну освободили место, живо!

Легки на помине.

— Хм... — я опустил ложку в суп и тихо отхлебнул.

Большой компании в глубине зала пришлось уступить свой стол, но они сделали это безропотно. Члены Ашинто заняли места.

— Несите выпивку — и побыстрее! Вы что, не знаете, что мы спасители Урзы?!

Никто не собирается бросать им вызов. В конце концов, они утверждают, что убили Элитную Пятёрку. Никто здесь не может доказать обратное — кроме нас. Впрочем, они особо и не скрываются, верно? Они уничтожили сильнейших рыцарей на континенте — это даёт им огромную власть. Неужели Урза уже пытается переманить их на свою сторону?

Большинство посетителей держались от группы подальше, но я продолжал наблюдать за членами Ашинто. В них не было абсолютно ничего угрожающего — никакой мощной ауры, какая исходила от Цивита. Казалось, они просто наслаждаются выпивкой.

Пожалуй, пока безопасно оставить их в покое. Побудьте для меня хорошей приманкой, ладно?

Я потратил несколько мгновений, чтобы запомнить их лица.

Вскоре атмосфера в таверне вернулась в норму. Я допил воду и повернулся к Серас.

— Давай доедай, и возвращаемся на постоялый двор.

— Поняла. Одну минуту.

Я и не заметил, что Серас ещё не закончила. Она поспешила доесть.

— Не торопись, всё в порядке.

— П-прошу прощения. Мням, мням...

Пока она ела, я прислушивался к людям, сидевшим позади меня.

— Эй, разве это не те, что прикончили Чёрных Драконов?

— Ага. Ну, даже если окажется, что их прикончил кто-то другой, Ашинто просто заявят, что всё только благодаря их проклятиям.

Хм... Полагаю, это один из способов взять ответственность на себя.

— А кто ещё, по-твоему, мог их убить? Это же чёртова Элитная Пятёрка! В трёх днях пути от Урзы не было никого, кто мог бы сравниться с ними! Ха-ха, если только ты не веришь, что Серас Эшрейн каким-то образом перебила их всех своим предсмертным вздохом!

Серас издала сдавленный звук и с мучительным выражением лица постучала себя по груди.

Она не привыкла слышать своё имя в разговорах. В каком-то смысле её на удивление легко застать врасплох.

— Единственный, кто мог бы хоть немного приблизиться к ним по силе, это тот леопардочеловек из Колизея Кровавого Спорта! — продолжил один из мужчин.

— А, настоящий монстр.

Должно быть, они говорили о каком-то знаменитом гладиаторе.

— Не, погодь, я понял! А что насчёт Ведьмы Табу? Спорю, это она их прикончила.

— Та, что живёт в Земле Златоглазых Монстров? Ты же знаешь, что её, вероятно, там уже нет?

— Не, она там. Я слышал, она реально сильный маг, знаешь ли. Может, достаточно сильный, чтобы укокошить Элитную Пятёрку.

— Да брось, её никто не видел больше десятка лет. Жить со всеми этими монстрами? Если она там — она труп.

— Она не мертва. Знаешь, тут неподалёку есть кое-кто, кто на самом деле встречался с ней. Даже знает, где она находится, если верить слухам.

А?

— Она где-то возле чёртовых Великих Руин, все это знают!

— Не, я имею в виду, они знают, где именно в Великих Руинах она живёт.

— Ты что, думаешь, у Ведьмы Табу есть друзья?

— Я не уверен... Но слушай, знаешь кто это? Это...

Второй мужчина перебил его с раздражением.

— Мне плевать на какую-то там ведьму — мы даже не знаем, жива она или нет. Короче, слушай историю. Я слышал, в Абломе поймали девку, которая выглядела точь-в-точь как Богиня Алиона! Лицо, одежда... Всё! — продолжил он.

— Да ладно?

— Но тут входит барон Зуан, и ему это сходство не понравилось. Разрубил её пополам прямо на месте!

— Ха-ха-ха-ха! Ну и история!

— Так вот, потом он начал требовать девку, похожую на Святого Жреца Ёнато, и...

Мне нужно узнать больше об этом человеке, который встречал ведьму…

Я встал со стула, сжимая в руке несколько серебряных монет.

— Мням-мням... Господин?

— Я скоро вернусь.

Я подошёл к мужчинам, которых подслушивал.

— Прошу прощения, не возражаете, если я присоединюсь? — произнёс я.

— А? Чего тебе надо, пацан?

— Извините, что перебиваю. Я хотел бы услышать поподробнее о Ведьме Табу, про которую вы говорили.

— Чего?

Я прервал мужчину посреди рассказа о девках, и он выглядел расстроенным.

— Какая у тебя проблема, пацан? Думаешь, можешь просто так подойти и...

— О, но сперва позвольте мне угостить вас выпивкой, господа... Нет, по две кружки каждому. И закажите какой-нибудь еды, пожалуйста. Разумеется, за мой счёт.

Выражение лица мужчины мгновенно изменилось, и он громко рассмеялся.

— Верно, верно! Ведьма Табу! Извини, я отвлёкся! — второй мужчина, казалось, был рад возможности закончить свой рассказ.

— Молодец, пацан! Утоление любопытства — вот настоящее сокровище юности, да? Дай-ка этому старику рассказать тебе историю! Эй, официантка, повтори нам!

Он жестом пригласил меня присесть, что я и сделал.

Это было легко.

— Так вот, тот, кто встречал твою ведьму — это один из сильнейших гладиаторов Кровавого Спорта в Монрое. Ева Спид!

Гладиатор Кровавого Спорта, вот как?

— Эта Ева... Она знает, где живёт Ведьма Табу?

— Ева знает, без сомнений. Однажды проговорилась одному из своих дружков-гладиаторов, и слух просочился наружу.

— А она не может просто врать?.. — спросил я.

— Может, и так! Правда или нет, мы пьём за твой счёт!

— О, разумеется.

— Отлично! Эй, а ты мне нравишься! — мужчины громко рассмеялись.

— Как мне с ней встретиться?

— Ну не знаю, может, подождать у Колизея Кровавого Спорта? Думаю, этот монстр там даже спит. Проще всего было бы спросить у барона Зуана, он заправляет всем колизеем.

— Понятно. Спасибо за помощь. Оставляю вас наслаждаться напитками.

Когда я собрался уходить, дверь таверны снова распахнулась, на этот раз без криков. Один из мужчин положил руку мне на плечо.

— Тебе повезло, пацан.

Фигура в дверном проёме была облачена в лёгкую кожаную броню, а на поясе висел меч. Одежда скрывала её стройное телосложение, но я чувствовал скрытые под ней мускулы. Однако самым поразительным в ней было то, что у неё была голова большой кошки — вероятно, леопарда, если вспомнить картинку, которую я видел в интернете, — покрытая жёлтым, чёрным и коричневым мехом. Всё равно что кто-то взял человеческое тело и добавил немного зверя.

— Ха-ха! Впервые видишь леопардочеловека? В конце концов, это довольно редкая порода. Полагаю, мне не стоит удивляться, — сказал один из мужчин.

— Это сильнейший гладиатор Кровавого Спорта во всём Монрое, Ева Спид, — добавил другой, похлопав меня по плечу.

Леопардочеловек села за стойку, с пустыми стульями по бокам от неё.

Судя по реакции хозяина, она здесь завсегдатай. Ашинто... Они всё ещё бухают как не в себя в задней части зала и, кажется, едва заметили, что она вошла. Они шумные, но не обращают на неё никакого особого внимания.

Оглядев собравшихся, я пришёл к выводу, что завсегдатаи таверны давно привыкли к виду знаменитого леопардочеловека. Тем не менее, никто из них не спешил подсаживаться к ней для разговора.

— Я сам пойду и спрошу у нее, правдивы ли слухи о Ведьме Табу, — произнёс я.

Мужчина рассмеялся и убрал руку с моего плеча.

— Молодой да смелый, люблю таких. А нам, старикам, пора бы и честь знать... Перебрал я сегодня знатно — нажрался в зюзю. Пойду хлебну свежего ночного воздуха... У-ух!

Двое мужчин поднялись из-за стола и, пошатываясь, побрели к выходу из таверны. Я же вернулся к Серас, прошептал ей на ухо дальнейшие инструкции и достал из кошеля пару серебряных монет.

— Ладно, погнали, — сказал я.

— Если понадобится, я сразу вмешаюсь, — отозвалась Серас.

— Я не хочу устраивать здесь потасовку, но если дело дойдёт до крайностей...

Я не хочу использовать свои навыки на людях, так что моя единственная защита — это мастерство меча Серас.

— Я рассчитываю на тебя, — произнёс я.

Серас плотно сжала губы и приложила руку к груди.

— Я не подведу вас, — ответила она.

Я подошёл к стойке, занял один из стульев рядом с леопардочеловеком и заказал травяной воды.

— Могу я вас чем-нибудь угостить? — спросил я, кладя перед ней серебряную монету.

Она искоса взглянула на меня.

— Чего тебе? — спросила она после короткой паузы.

Значит, она говорит на человеческом языке... Проблем с общением не будет.

У неё был мощный голос — не грубый, как я ожидал, а чистый и разборчивый. Сильный, но без лишней агрессии.

— Я слышал слухи и хотел встретиться с вами. Меня зовут Хати, я наёмник.

— Ева Спид, — ответила она, а затем пристально посмотрела на меня, на этот раз по-настоящему изучая. — Впервые видишь леопардочеловека?

— Да.

— Ты совсем не выглядишь удивлённым.

Нужно следить за языком. Неизвестно, что может её спровоцировать...

Я улыбнулся ей в ответ.

— Не сочтите за грубость, но в своих странствиях я всякого навидался, так что леопардочеловеком меня особо не шокировать.

В Руинах Избавления попадались и двухголовые твари, верно? Да и всяких других смесей животных и монстров хватало.

Кусь!

Ева принялась с аппетитом разрывать кусок мяса, облизывая жир с пальцев и всё это время наблюдая за мной своими кошачьими глазами.

— Похоже, вам действительно вкусно, — заметил я.

— Хм, ты не считаешь меня дикаркой? — она следила за моей реакцией, оценивала меня... Я понял.

— Я и сам не самый утончённый едок. Кого волнуют манеры, если еда хороша? Эй, а вы, гладиаторы кровавого спорта, когда-нибудь...

— Говори, что тебе нужно, — оборвала меня Ева.

— ...

— Тебя ведь не интересуют мои выступления в колизее, верно?

Я выдавил неловкую улыбку.

— Т-так вы поняли... Впечатляет...

Должно быть, это было очевидно по моему поведению. Что ж, по крайней мере, это избавит меня от пустой болтовни.

— Чего ты от меня хочешь? — повторила она.

Хм, и она готова меня выслушать.

— Я хотел бы спросить о местонахождении Ведьмы Табу... — спросил я, позволив ноткам нервозности проскользнуть в голос.

— Она в Земле Златоглазых Монстров. Это всем известно.

— Да, но мне сказали, что вы знаете, где именно.

Ева усмехнулась, и из глубины её горла вырвался приглушённый рычащий смешок.

— И ты веришь этим слухам?

— Хотите сказать, это неправда?

— Я была в Земле Златоглазых Монстров, это правда. Но ведьму никогда не встречала.

— Ладно, но я слышал, вы знаете, где она.

— Я бродила там две недели, понимаешь? Сказала одному парню — чёрт, может, меня спасла сила Ведьмы Табу... Это была шутка. И ничего больше.

— И эта шутка породила слух. Вы правда не знаете, где Ведьма Табу?

— Прости, без понятия.

Мои плечи поникли.

— Ясно...

— Извини, ничем не могу помочь, — Ева доела мясо и вытерла пальцы, прежде чем заговорить снова. — А зачем тебе вообще её искать?

— Любопытство. Я хочу стать учёным, — я достал один из предметов снаряжения, купленных днём, и показал Еве. — Планирую нанять наёмников здесь, в Монрое, и самому отправиться в Землю Златоглазых Монстров. Там могут быть неизвестные растения или даже...

— Не делай этого, — перебила Ева. — Это не то место, откуда возвращаются. Я сильнейший гладиатор кровавого спорта во всём Монрое, и даже я не смогла выдержать там дольше пары недель. Скажу прямо: ты не протянешь и трёх дней.

Я посмотрел на свою воду и улыбнулся, чувствуя благодарность.

— Вы беспокоитесь о моей безопасности, я понимаю. Спасибо за заботу.

Ева выглядела несколько удивлённой. Морды леопардов тоже могут быть выразительными, по-своему.

— Пф-ф, — она вздохнула, признавая поражение. — Ты не похож на плохого парня.

— Мне часто это говорят, — сказал я, смущённо почесав затылок. Люди часто считали меня хорошим человеком... по крайней мере, после того как меня приютили приёмные родители.

— И молодой к тому же. Жизнь важна. Не разбрасывайся ею, — Ева сдвинула серебряную монету, которую я положил перед ней, обратно на мою сторону. — Звучит не очень убедительно из уст безрассудного гладиатора кровавого спорта, а?

Затем она вышла из таверны, не сказав больше ни слова, оставив меня смотреть ей вслед.

...Она напоминает мне о нём.

— Мисура, — позвал я Серас, которая всё это время подслушивала позади нас. — Уходим.

— Поняла, — ответила она.

Как только мы отошли на некоторое расстояние от таверны, я смог спросить о том, что действительно меня волновало — говорила ли Ева правду.

— Итак, что ты думаешь об этом разговоре? — спросил я Серас.

— Она не была с вами честна, — ответила эльфийка.

Когда я спросил, знает ли Ева, где на самом деле находится Ведьма Табу, она ответила отрицательно. Серас почувствовала, что это ложь.

— Отрицая это, она на самом деле подтвердила мою догадку, — сказал я.

Это означает, что...

— Ева Спид знает, где находится Ведьма Табу.

Мы с Серас вернулись на постоялый двор.

— Пи-и~! ♪♫♩ — Пиггимару с хлюпаньем выбрался из-под кровати.

— О нет...

— Что случилось, Тоука-доно? — спросила Серас, вешая свой меч на стену.

За всеми этими разговорами о проклятиях, леопардолюдях-гладиаторах и Ведьме Табу я был так занят, что совсем забыл.

— Я не принёс еды для Пиггимару.

— Пи.

Маленький слайм закачался из стороны в сторону, словно качая головой и говоря: «Не волнуйтесь обо мне!».

Я погладил подбородок.

— Прошло много времени, но я всегда могу использовать это...

— Кожаный мешочек?..

Серас с любопытством наблюдала, как я достал кожаный мешочек из рюкзака и влил ману в кристалл. Он начал слабо светиться.

— Если у тебя оставались какие-то сомнения в том, что я действительно из другого мира, это, вероятно, развеет их.

— Пи-пи-пи-и~! ♪♫♩

Пиггимару закончил есть и окрасился в светло-розовый оттенок. На этот раз мешочек выдал сырный тарт. Я отдал половину Пиггимару, а вторую половину мы с Серас по его просьбе разделили поровну.

Этот слайм удивительно заботлив...

— Какое-то запечённое твёрдое тесто... А сверху сыр? — спросила Серас, принюхиваясь.

Должно быть, в этом мире нет сырных тартов...

Серас осторожно откусила кусочек тарта. Я сделал то же самое. Основа была похожа на печенье, достаточно твердое, чтобы держать форму. Сыр был сладким, густым и насыщенным, со слабым лимонным послевкусием. Вкусы и текстуры смешивались во рту.

— Осторожно, не накроши на кровать... ой.

Думаю, Пиггимару всегда сможет прибраться позже.

Серас доела, её глаза сияли.

— Это было... восхитительно, — произнесла она. — Тоука-доно! — Она встала коленями на кровать и в волнении наклонилась ко мне. — Что это было? Это обычная еда в вашем мире?

— Ага, вполне.

Ого, как она наклонилась. Такое чувство, что она меня сейчас опрокинет!

Похоже, Серас тоже это осознала и быстро отпрянула. Она откашлялась, изящно расправила рукава и выпрямила осанку.

— П-прошу прощения.

— Понравилось, да?

— Да... Я никогда не пробовала ничего подобного!

— Я бы с радостью дал тебе еще, но я не могу выбирать, что выдает этот мешочек. Понятия не имею, что появится в следующий раз, да и перезарядка после использования занимает некоторое время, — объяснил я.

Серас взяла кожаный мешочек и повертела его в руках.

— Снаряжение Героя из Другого Мира, я полагаю?

Значит, она знает и о наших уникальных предметах.

— Без этой штуки я бы никогда не выжил в Руинах Избавления. Там внизу вообще не было ни еды, ни воды.

— Я никогда раньше не слышала о подобном снаряжении. Я думала, что снаряжение героя — это обычно какой-то вид доспехов, усиливающих способности владельца.

Серас подняла пластиковую обёртку, в которой был сырный тарт, и тщательно её осмотрела.

— Этот мешочек прозрачный! А это какие-то буквы, верно? Из чего сделано это вещество? Как оно создается?

— В моем мире есть технологии для создания подобных вещей. Хотя этим занимаются заводы; сам я такое сделать не могу.

— Понятно... За-во-ды, — произнесла она по слогам, словно никогда раньше не слышала этого слова. Она продолжила пристально изучать пластик.

— Тоука-доно.

— М?

— Это красиво.

Она считает пластик красивым? Я думаю, первый приз за красоту забирают высшие эльфы.

— Может, тебе это кажется таким красивым просто потому, что оно не из этого мира? — предположил я.

Но даже произнося это вслух, я понимал, что лукавлю. Не из-за того, что она казалась не от мира сего, Серас была такой прекрасной для меня.

Я присел на кровать, держа Пиггимару на руках.

— Давайте обсудим наши дальнейшие действия, хорошо? — предложила Серас.

Нам необходимо узнать, где находится Ведьма Табу — помогло бы даже примерное местоположение. Без этого мы словно ищем иголку в стоге сена.

— Если бы только был способ вытянуть побольше сведений из той гладиаторши... — протянул я.

Мои навыки в этот раз бесполезны. Могу ли я усыпить Еву Спид, а потом под гипнозом заставить выдать координаты ведьмы? Возможно ли это вообще? К тому же, она кажется неплохим человеком. Мне не хочется причинять ей вред.

— Всё было бы гораздо проще, окажись она такой же дрянью, как эта мерзкая богиня Вишис, — заметил я.

— Тогда, может, для начала просто соберем информацию о Еве Спид? — сказала Серас. — Нам будет легче определиться с планом действий, когда мы узнаем, почему она вообще стала гладиатором кровавого спорта. Люди сражаются в Колизее по разным причинам. Кто-то ради денег, другие надеются после ухода вступить в отряд наёмников. Есть и рабы, пытающиеся победами выкупить свою свободу.

— Значит, в зависимости от её мотивов, она может согласиться на обмен информацией.

Нам нужно найти ведьму, но и задерживаться в Монрое слишком долго мне не хочется.

— Серас... У меня вопрос.

— Слушаю.

— Что такие гладиаторы ценят больше всего после собственной жизни? — спросил я.

Ради чего они рискуют жизнью, пытаясь этого достичь?

— Думаю, для большинства это деньги. Либо на личные нужды, либо чтобы выкупить себя у владельцев и покинуть Колизей.

Это объясняет, почему так много рабов добровольно идут в бой, отчаянно надеясь однажды вернуть себе свои жизни. Мощная мотивация продолжать драться, даже когда становится совсем туго, да еще и устраивать шоу для зрителей. А владельцы получают прибыль в любом случае.

— Однако я полагаю, что свобода раба стоит огромных денег, — продолжила Серас.

— Огромных денег, значит?

Я сунул руку в сумку и сжал маленький мешочек с синими драконьими камнями.

Если мне когда-нибудь понадобится огромная сумма, у меня как раз есть здесь идеальный товар для обмена.

— Ап!

Серас подняла корзину с грязным бельем и спустилась вниз, в прачечную постоялого двора — небольшой сарай с крытой площадкой на заднем дворе. Оглядевшись, она увидела лишь развешанное для просушки постельное белье.

Должно быть, они просят постояльцев сушить одежду у себя в комнатах.

Устроившись у лохани, она начала доставать вещи из корзины, быстро перестирав свои. Затем потянулась к оставшейся одежде и заколебалась.

Это вещи Тоуки-доно...

Её охватил странный инстинкт, и, прежде чем она осознала, что делает, она поднесла одну из рубах Тоуки к лицу. Серас глубоко вдохнула.

Она закрыла глаза, представляя своего господина, а её сердце позвало его по имени.

— Тоука-доно…

Это было странное, новое ощущение — волны спокойствия омыли всё тело, и ей показалось, будто частичка его стала частью её самой.

Одного лишь его запаха достаточно, чтобы я думала о нём...

Странное, сбивающее с толку чувство задержалось в груди. Она открыла глаза.

Нет. Не может быть...

Она поспешно бросила рубашку Тоуки обратно в корзину. Щёки вспыхнули жаром, сердце бешено заколотилось.

...Что я творю?

Она тревожно оглядела прачечную.

Никто ведь меня не видел?..

Она была одна. Облегчение разлилось по телу, плечи расслабились, напряжение ушло. Прижав ладонь ко рту, она замерла, погруженная в мысли.

Почему я?..

Она не могла понять собственного поведения. Словно её принудили понюхать его одежду — притянуло к ней.

Возможно, я испытываю к нему симпатию, но это было просто...

Ей было слишком стыдно даже думать об этом. Живот скрутило от раскаяния.

Как несправедливо с моей стороны. Это подло...

— Эй, ты в порядке?

Серас подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась.

— Хья-а! П-прошу прощения!

— ...За что ты извиняешься?

Тоука стоял в дверях прачечной. Сердце Серас забилось еще быстрее, чем раньше.

Когда он?.. Тоука-доно?! Когда он вошёл? Мысли Серас метались, спутанные и бессвязные. Уши горели.

— Извините, я... я не заметила, как вы вошли... Просто испугалась, — сказала она, возвращаясь к стирке.

— Виноват.

— А, нет, я... я просто... Когда вы пришли? — она была благодарна, что он не видит её лица — сейчас она не смогла бы посмотреть ему в глаза.

— Только что. Ты выглядела так, будто застыла на месте. Всё нормально? Там был жук или что-то вроде того?

— Д-да, был.

— Ну, не стоит вдаваться в подробности, — пожимая плечами, сказал Тоука.

Судя по реакции, он раскусил мою ложь. Он просто проявляет доброту, не развивая тему.

— Я... Я могу чем-то помочь вам?..

— Моей одежды не было на месте. Я просто пришёл проверить, вот и всё.

— Ах! Простите пожалуйста, я думала постирать их вместе со своими вещами, но забыла спросить разрешения, прежде чем...

— О, это нормально. Ты не против заняться ими для меня?

— Нет, что вы. Мне всё равно стирать свои, а я в таком долгу перед вами.

— Я привык сам стирать свои вещи. Может, будем делать это по очереди. А, хотя ты же не хочешь, чтобы парень трогал твою одежду? Наверное, стоит делать это раздельно.

Серас чуть было по ошибке не назвала его «Тоука-доно», но вовремя остановилась — на постоялом дворе они были далеко не одни, да и Тоука не называл её Серас.

— Если стирать будете вы, я не против.

— Правда? Ладно, в следующий раз стирка на мне, чтобы было по-честному.

В её голове зародились сомнения.

Неужели он ничего не чувствует, касаясь моей одежды? Не поддастся ли он какому-нибудь беспечному желанию, как это сделала я? Серас была поражена выдержкой своего господина.

— Простите, можно вас кое о чем спросить? — произнесла она.

— О чем?

— Как вы так хорошо умеете контролировать себя?

— В смысле?..

— А... Кхм, я имела в виду...

Серас замялась, не зная, что сказать дальше. Тоука погладил подбородок и задумался.

— Да... Думаю, сейчас у меня это действительно хорошо получается, — губы Тоуки изогнулись в улыбке, он хищно обнажил зубы. — Сейчас я сосредоточен только на мести. У меня нет времени думать ни о чём другом, словно на мне проклятие.

— Проклятие...

— Когда я отомщу, думаю, в голове освободится место для других мыслей. Но пока... я проклят.

— Это проклятие, я... — Серас запнулась, прижимая одежду своего господина к груди. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы снять его.

Тоука громко выдохнул.

— Конечно, я на тебя рассчитываю, — сказал он.

Опьяненная смущением и радостью, Серас улыбнулась ему.

— Да, Господин.

В нашей комнате Серас призвала свою духовную броню. Сколько бы раз я это ни видел, всякий раз вспоминал сцены трансформации девочек-волшебниц.

— Доспехи могут притуплять чувства, — объяснила Серас. — Мне нужно тренироваться двигаться и реагировать быстро.

Комната была наглухо закрыта. Окно затворено, шторы задернуты, дверь заперта...

Становится душновато. По крайней мере, комнаты по обе стороны от нашей пусты, и Пиггимару предупредит, если кто-то подойдет слишком близко. Здесь достаточно безопасно, так что Серас может не бояться, что её истинная личность будет раскрыта.

Серас обнажила меч и начала отрабатывать удары. Возможно, словосочетание «отработка ударов» здесь не совсем подходило — движения Серас больше напоминали танец. Она выглядела смертельно серьезной, но её фехтование было прекрасно: она рассекала воображаемых противников, наступающих на неё, меняя скорость в такт какому-то внутреннему ритму. Её длинные волосы и ткань на поясе развевались следом.

Я скрестил руки на груди и прислонился спиной к стене, наблюдая.

Не стоит её сейчас окликать. Не хочу мешать.

Она издала короткий выдох, и меч рассёк воздух, словно поражая невидимого врага. Все её движения казались пугающе реальными — совсем не похоже на простую тренировку.

— Хм?

Пиггимару сидел у моих ног, покачиваясь из стороны в сторону в такт взмахам Серас.

— Пи, пи, пии!

Значит, Пиггимару тоже тренируется?

Движения Серас были безупречны. Прекрасны. Я бы никого не осудил за влюбленность в этот танец, с которым она проносилась по комнате.

Я мало что в этом понимаю, но то, как она использует пространство — впечатляет.

Наша комната была довольно большой, но она использовала каждый её сантиметр. Несмотря на проступивший на бледной коже пот, её концентрация ни разу не пошатнулась.

Теперь я понимаю, почему Цивит считал её потенциальным соперником. Между нами пропасть, которую не заполнить очками характеристик. Её боевой опыт и мастерство — у меня этого нет.

Несмотря на духоту в комнате, я чувствовал жар, исходящий от тела Серас, когда её тренировка подошла к концу.

— Вот, — сказал я, протягивая ей ткань.

— А, благодарю вас.

Её красивая шея порозовела, пока она отирала выступивший на ней блестящий слой пота. Её дыхание медленно приходило в норму.

— Не можешь понизить температуру здесь с помощью того духа льда? — спросил я.

Серас рассмеялась.

— Полагаю, могла бы, если бы захотела.

— Я просто спросил, не всерьез.

Силу духов лучше было оставить на крайний случай — Серас не только жертвовала сном ради их использования, но это ещё и создавало нагрузку на её тело.

— Ты закончила тренировку на сегодня?

— Да. Я просто хотела убедиться, что всё еще могу двигаться как обычно.

— Итак... есть какая-то хитрость в этих сражениях?

— Хотите научиться? — спросила Серас, уловив, что я имел в виду под этим вопросом.

— Но мне придется сделать тренировки частью своего распорядка дня. Не так ли?

— Да. Этому не научишься за одну ночь.

Учитывая мои характеристики, боевая подготовка станет для меня тяжелой битвой.

— Я не хочу слишком сильно полагаться на свои навыки. Если случится худшее, мне, возможно, понадобится умение драться.

— Я понимаю.

Серас положила ткань на кровать.

— Для начала, пожалуй... вам стоит научиться правильно держать оружие и распределять вес в бою, — сказала она, идя ко мне. Она слегка улыбнулась. — Я... я тренировала так других, когда была капитаном Ордена Святых Рыцарей. Это сразу вспомнилось.

Она вдруг стала похожа на воительницу: на лице появилось закаленное выражение святого рыцаря.

— Ну что ж... — Она поставила ноги на одной линии с моими и встала напротив. — Нападайте на меня.

Я заколебался.

— Хорошо.

Наверное, она собирается научить меня уклоняться или чему-то подобному.

— Ах, — взволнованно произнесла она, — я просто имела в виду, чтобы вы попытались силой повалить меня на землю, вот и всё. Я не имела в виду...

— Тебе не нужно уточнять, я понял. Ладно, погнали.

— Х-хорошо, как только будете готовы.

Лицо Серас снова стало суровым.

Ого, мне страшно просто смотреть на неё. Значит, вот так она выглядит, когда противостоит врагу.

— Пожалуйста, нападайте в полную силу. Если у вас получится, я вполне ожидаю, что будет больно, но прошу, не сдерживайтесь. Постарайтесь ударить меня в левую щеку, — сказала она, вставая в стойку.

Я кивнул, утвердился на ногах, а затем бросился на Серас. Я развернул корпус и направил кулак в её сторону — не сильно, но быстро.

Может быть немного больно, если попаду. Мне правда не хочется, но…

Шлеп! Хвать!

— А?!..

Мой кулак был мгновенно вывернут за спину. Серас теперь стояла позади меня, а от шеи к плечам расходилась тупая боль.

— Это самый эффективный способ лишить противника возможности атаковать, — сказала она.

— ...Поразительно.

— Если бы вы хотели пойти дальше, можно сделать вот так.

— Нгх, гхх!

Серас прижалась своим телом к моему, заводя мою вторую руку за спину. Боль усилилась: руки нещадно выкручивало, давление нарастало. Я попытался пошевелить ими или вырваться, но всё было бесполезно.

— Я не могу освободиться.

— Да, таков предполагаемый результат.

Как ни странно, ноги меня тоже не слушались.

Похоже, эта техника хороша для обезвреживания противника без нанесения травм. Это какое-то боевое искусство?

Дыхание Серас было медленным, глубоким и ровным.

— Этот прием не требует оружия и не наносит серьезного вреда противнику, — объяснила она. В её голос вернулась некоторая теплота.

Понятно...

— Неважно, насколько высокими станут мои характеристики, они не будут иметь значения, если я не смогу сделать этого.

— Вам придётся усердно тренироваться и часто повторять пройденное, но я верю, что смогу научить вас правильно использовать руки и ноги за ближайшие несколько дней, так что!..

Серас резко разжала хватку и отскочила от меня.

— Прошу прощения — я вся в поту. Мне не стоило подходить к вам так близко, — сказала она всё тише. — Наверное, от меня неприятно пахнет...

Я никогда не чувствовал от Серас сильного запаха пота.

В любом случае, её запах мне... не противен...

— Если не хочешь подходить слишком близко, просто объясни мне на словах.

— Т-Тоука-доно, в-вы не возражаете, если мы выполним ещё несколько практических упражнений?.. Как мы только что делали?

— Нет, не возражаю. Это же просто пот — он тоже часть тренировки. Меня это не беспокоит. А тебя?

Я не хочу, чтобы Серас чувствовала себя неловко из-за того, что мы делаем.

— М-меня это совсем не беспокоит...

— Тогда решено. Не против, если мы продолжим?

Я бесплатно учусь основам боевых искусств... Это отличная возможность, и я должен извлечь из неё максимум пользы.

Серас кивнула.

— Ну что ж, тогда продолжим.

Серас мирно спала на кровати, её грудь мерно вздымалась и опускалась. Я применил на ней навык Сон, чтобы усыпить её. Духи, даровавшие ей броню, забирали её способность нормально спать в качестве платы за контракт, но сегодня она устала и согласилась позволить мне помочь.

Хорошо, что я могу помочь ей отдохнуть таким образом, но... у неё правда нет никаких возражений против того, что я её усыпляю? И она знает, что пока действие не закончится, только я могу разбудить цели моих навыков Сна, что бы с ними ни делали. Та гладиаторша тоже сказала, что я не похож на плохого человека.

— Нгх...

Я наблюдал, как Серас перевернулась во сне.

— Я не хороший человек... а вот она — да, — прошептал я себе под нос.

Когда я задумывался о том, каким должен быть хороший человек, первой мне на ум приходила приемная мать. Следом... некоторые из моих одноклассников, полагаю: Кобато Кашима и Аяка Сого.

Интересно, что они сейчас делают...

Мне не спалось, но ночь только началась. Я уселся на пол и обустроил небольшое рабочее место с лампой, кое-какими инструментами и книгой «Запретные Искусства: Полное Собрание». Помимо всего прочего, в книге были инструкции по созданию запретных инструментов — предметов, сделанных с помощью запретной магии, — некоторые из которых выглядели так, будто могли быть очень полезны. Позади меня зашуршало одеяло Серас, пока я занимался работой.

А... Эффект Сна, должно быть, уже рассеялся.

— Вы ещё не спите, Тоука-доно? — тихо спросила Серас.

— Прости, я слишком шумел?

— Нет, вы меня не разбудили. Я...

Серас запнулась.

А, понятно.

Я оглянулся на неё через плечо.

— Можешь не говорить.

Серас, прикрытая одеялом лишь частично, была, мягко говоря, легко одета. Мягкий свет лампы нежно освещал её тело, рядом с её обнажёнными бёдрами лежала скомканная куртка. Я вернулся к книге.

— Тебе бы одеться, на случай если кто-то увидит тебя там. И не забудь замаскировать лицо перед выходом.

— Ах, да... Я буду осторожна.

Я услышал, как Серас поспешно одевается у меня за спиной. Должно быть, я смутил её, намекнув, что она показывает слишком много кожи.

— Полагаю, нам всё-таки стоило снять разные комнаты, — сказал я, переворачивая страницу.

— Это я предложила спать в одной комнате. Я ожидала... Ну, я понимала, что такие неизбежные случайности могут происходить. И, ну... хоть это было неловко, но случилось из-за недостаточного внимания к деталям с моей стороны.

Серас замаскировала лицо, а затем, почему-то, коротко поклонилась мне перед выходом из комнаты. Я слышал, как её шаги постепенно затихают в коридоре. Вскоре в комнате снова воцарилась тишина — даже Пиггимару не издавал ни звука. Слышался лишь шелест переворачиваемых страниц.

— ...

Тихие ночи вроде этой почему-то меня успокаивали. Раньше, когда я был ребёнком, они вызывали у меня сильную тревогу — я перестал бояться темноты только когда стал жить с приёмными родителями. Я подумал, что Серас в том же положении — живёт в бегах, боясь, что её поймают во сне. Но в отличие от меня, её имя и лицо широко известны... Она больше похожа на известную певицу или знаменитость, пытающуюся скрыться от публики.

Я взглянул на кровать и на одеяла, которые Серас отбросила, когда проснулась.

По крайней мере, теперь она спит больше, чем когда мы были в дороге.

— Повелитель мух и Принцесса-рыцарь, да?

Господин и слуга.

Существует иерархия — мне нет нужды давить на неё. Наоборот. Господин должен внушать чувство безопасности и защищённости, вдохновлять на лучшее. Мимори Тоука должен играть главную роль, но это нормально — он хорош в актёрстве.

Я перестал переворачивать страницы.

У меня такое чувство, что Серас тоже играет роль. Пытается быть моим верным мечом, изо всех сил изображая слугу. Но я вижу, что она что-то скрывает, подавляя свои истинные чувства.

Я уставился на пустую кровать.

— Спасибо. За всё, что ты делаешь — за то, что держишь свои эмоции, какими бы они ни были, под контролем, — сказал я в пустоту.

Я вернулся к книге.

— Тоука-доно, разве вы не собираетесь спать сегодня? — спросила Серас, когда вернулась.

— А?

Она откашлялась, словно пытаясь привлечь моё внимание, но я не поднял глаз от книги.

— Вы много раз объясняли мне важность сна, не так ли? Я не могу смириться с тем, что вы сами недосыпаете.

Я перевернул еще одну страницу, всё еще выискивая запретные инструменты, которые заметил раньше.

— Когда я почувствую, что мне нужно поспать, я посплю... Недосып никого до добра не доводит, кем бы ты ни был.

В том, чтобы как следует выспаться ночью, не было ни одного недостатка. Это всегда правильный выбор. Я помассировал переносицу.

— И всё же бывают ночи, когда я просто не могу уснуть, — произнёс я.

— Понимаю, — ответила Серас, кивнув. Она подошла к своим вещам и принялась там рыться. Через минуту она вернулась и опустилась рядом со мной на колени. Она выставила несколько маленьких бутылочек, на каждой из которых был выгравирован листок. Открыв одну, она высыпала содержимое на ладонь.

— Это лекарственные травы.

— Помогают уснуть?

— Хех, именно так.

— Похоже, у тебя тут пара видов — некоторые листья другого цвета, — заметил я.

Серас взяла другую бутылочку:

— Да. Эти выглядят похоже, но эффект противоположный. Они придают энергии, что-то вроде тонизирующего средства.

Лекарственные травы, значит.

— Погоди, у меня есть как раз то, с чем их можно смешать.

Я достал из рюкзака пакетик растворимого супа. Я переложил его из кожаного мешочка, и раз он не портится, то продолжал хранить.

— Сейчас вернусь, — сказал я.

Я спустился вниз, набрал горячей воды и взял пару мисок, которые принёс в комнату. Затем я совершил привычный ритуал приготовления растворимого супа.

Серас громко сглотнула.

— Пахнет восхитительно.

— Простая, но отличная штука.

Ох, этот запах и у меня вызывает голод… Серас, похоже, тоже в восторге.

— Хочешь попробовать, пока я не добавил травы?

— Можно?

Серас сделала осторожный глоток. Она изумилась, снова и снова повторяя, насколько вкусен этот суп.

— Он идеален!

— Идеален, да?

Она энергично закивала, с любопытством вертя в руках пакетик из-под супа.

— Просто добавить этот порошок в воду, и он становится супом… Это была бы невероятно полезная еда для путешественников или солдат во время войны.

— Не дашь мне теперь немного тех трав?

— Ах! Конечно, вот они.

— Тебе сделать?

— Нет-нет, позвольте мне.

Серас вытряхнула немного трав из бутылочки в каждую миску.

— О нет!

— …

Она тряхнула слишком сильно, и теперь одна из мисок была почти полностью покрыта мелкими зелёными листочками.

— …Хочешь, чтобы я выпил ту, где слишком много трав? — спросил я.

— Нет, я выпью её сама. В конце концов, это я ошиблась.

— Хорошо.

Я осторожно отхлебнул суп.

С перчинкой… немного похоже на японский перец сансё?

— Мой на вкус немного крепкий, потому что я насыпала слишком много, но это действительно очень расслабляет, не так ли? — сказала Серас.

Я допил остатки супа.

— Расслабляет? — переспросил я.

Мне он расслабляющим не показался.

— Вы так не думаете, Тоука-доно? Обычно эти лекарственные травы… Хм-м?!

Серас побледнела и внезапно схватила бутылочки, переводя взгляд с одной на другую.

Только не говорите мне…

— …Ты перепутала бутылочки?

— Да.

Даже для Серас такая ошибка — это уже слишком клише. Наверное, она так разволновалась после того, как испортила первую миску, что не обратила внимания на бутылочки, когда делала вторую.

— Т-Тоука-доно…

Она с тревогой посмотрела на меня, прижав руку к груди. Вид у неё был настолько виноватый и полный раскаяния, что не описать словами.

— Мне… мне так жаль. Я хотела помочь вам уснуть, но эти травы делают обратное.

— Ничего страшного. Просто ещё немного почитаю сегодня, вот и всё.

Я могу использовать «Запретные Искусства: Полное Собрание» как предлог и сделать вид, что всё в порядке. Я чувствую себя на взводе, меня почти тошнит — всё тело горит, пульс зашкаливает. Никакого сна мне сегодня не светит.

— Если вы не можете спать, могу ли я что-нибудь для вас сделать? — спросила она.

Она вообще понимает, что предлагает? Но всё равно, она ничего не может сделать.

— Ложись спать. Завтра собираем информацию.

— Но Тоука-доно…

— Я посплю, когда устану. Давай, или я снова применю на тебе Сон.

Серас кивнула и послушно вернулась в постель, улегшись на спину.

— Мне правда очень жаль, что я ошиблась. Я действительно ничего не могу для вас сделать? — спросила она, глядя на меня.

— Всё в порядке. Просто спи.

— Хорошо.

Я наложил на неё Сон, и она тут же погрузилась в глубокий сон. Похоже, правило о том, что нельзя накладывать статус на одну и ту же цель дважды, было не таким строгим, как я ожидал вначале — эффекты можно было применять повторно после какого-то времени. В Руинах Избавления я пытался применить навыки к одной цели сразу же — видимо, поэтому тогда не сработало.

Усыпив Серас, я вернулся к «Запретным Искусствам: Полному Собранию».

— Пи~!

Пиггимару выполз из дальнего угла комнаты. Слайм подпрыгнул и приземлился мне на плечо.

— Хм? Тебе тоже не спится?

Я даже не знаю, спят ли вообще слаймы.

— Интересно, когда же мне удастся отдохнуть…

Не то чтобы я не мог продержаться всю ночь без сна. Я отложил книгу и уставился в потолок. Сегодня ночью я не собирался создавать никаких запретных инструментов.

— Мой приёмный отец всегда говорил: «Так загонять себя можно, только пока ты молод».

— Пи~!

— Кстати, сколько тебе лет?

— Пи?

— Ха, полагаю, ты и сам не знаешь, да?

— Пи.

— Н-нх.

Пиггимару вспрыгнул на меня, меняя форму в процессе, и начал массировать мне голову, плечи и спину.

Довольно приятно… Чувствую, как всё напряжение улетучивается.

— Пиггимару, ты… Ты такой надёжный… Какой хороший слайм…

— Пи~! ♪♫♩

Вскоре я спал так же крепко, как и Серас.

На следующее утро…

— Я переоделась, Тоука-доно.

— Хорошо. Тогда идём. — Я похлопал Пиггимару, выходя. — Присматривай за комнатой, пока нас не будет, приятель.

— Пи!

После быстрого завтрака на постоялом дворе мы решили направиться в Колизей Кровавого Спорта, чтобы собрать информацию о Еве Спид.

— Хм? Что такое? — спросил я Серас.

Её плечи поникли на ходу, словно она злилась на саму себя.

— Простите, что я так медленно ем, — сказала она.

— Не переживай об этом. Как спалось? — спросил я по дороге.

— Я проснулась через три часа после того, как вы усыпили меня, — ответила Серас. Похоже, это и была максимальная продолжительность моего улучшенного навыка Сон.

— После этого ты не спала до утра?

— Да. Я должна чтить свой договор с духами, но чувствую себя намного лучше, чем обычно.

Серас действительно выглядела и звучала сегодня гораздо здоровее. Пока мы были в бегах, она вообще не могла нормально спать. Должно быть, для неё было облегчением, что мой навык Сон позволил ей немного передохнуть, хотя это и ощущалось немного как жульничество.

— Ты была совсем измотана в Руинах Милс.

— П-прошу прощения, если заставила вас волноваться.

— И всё же удивительно, что ты вообще могла двигаться в таком состоянии. Свидетельство твоих способностей как воина, не так ли?

Серас криво улыбнулась.

— Комплименты от моего Господина, хм?

— Я предпочитаю пряник кнуту.

Наконец мы прибыли к колизею — огромной арене прямо у главной дороги. Снаружи была вывешена карта, очевидно, для удобства туристов, на которой был изображён общий план местности. В центре колизея находилось поле, окружённое каскадными кольцами зрительских мест.

Полагаю, такая форма имеет смысл, в каком бы мире ты ни жил.

Площадь перед колизеем была забита людьми — Серас не преувеличивала насчёт популярности боёв, — и крики толпы были слышны даже снаружи.

Бой идёт прямо сейчас.

— Что будем делать? Если Ева Спид сражается сегодня, нам стоит… — начал я.

— Ева Спид сегодня не сражается, — сказала Серас, наклонившись, чтобы рассмотреть плакат.

— О, ясно.

Не то чтобы наблюдение за её боем дало нам что-то полезное в любом случае…

— Посмотрим, что мы сможем узнать о ней от местных. Здесь нет интернета, чтобы облегчить нам задачу.

По крайней мере, у меня есть Серас, которая может мне что-то рассказать.

— А что такое интернет? — спросила Серас.

— Хм? О, в моём мире есть такие устройства, которые позволяют находить информацию из любой точки мира. Хотя некоторые конфиденциальные вещи там не найдёшь, но таких немного.

— Как библиотека, в которую может зайти любой желающий?

— Немного отличается от этого.

— Но вы не можете использовать его здесь?

Мой телефон даже не включился, когда я пробовал.

— Нет, — сказал я, — так что, полагаю, придётся прибегнуть к старомодным методам, — я указал на людей, толпящихся у киосков с едой, расставленных снаружи колизея. — Добудем информацию.

Я могу притвориться деревенским парнем, впервые попавшим в большой город и очарованным людьми-леопардами.

— Разделимся? — спросила Серас.

— Ага. Управимся вдвое быстрее.

Я бросил Серас мешочек с половиной наших монет.

— Используй это, если понадобится, — некоторые люди становятся разговорчивее, если угостить их чем-нибудь вкусным.

— Вы уверены?.. — спросила Серас.

— Это просто издержки ведения дел, разве нет?

Мой приёмный отец говаривал, что иногда нужно тратить деньги, чтобы делать деньги… это было практически всё, что я знал о бизнесе.

Серас и я разошлись в разные стороны, чтобы узнать, что сможем, а затем встретились перед колизеем несколько часов спустя.

— Я тебя какое-то время не видел, — сказал я.

— Я расширила поиски на другую зону, — ответила Серас.

— Ну, как всё прошло?

— Как и следовало ожидать от популярного гладиатора кровавого спорта, обсуждение Евы Спид делает разговорчивым почти кого угодно.

Я обнаружил то же самое — найти информацию о ней было легко, и люди были только рады поиграть в экспертов, жаждая поделиться своими знаниями с простофилей.

Мы уселись на землю, перебирая сведения, полученные из наших источников. Выяснилось, что Еву продали в рабство в Колизей Кровавого Спорта какие-то торговцы. Похоже, в то время публика начала уставать от боёв, и организаторы решили, что экзотический леопардочеловек сможет снова подогреть интерес толпы. И не прогадали — Ева стала любимицей публики с первого же боя, и вскоре Колизей Кровавого Спорта обрёл невиданную прежде популярность.

— За три года она не проиграла ни одного матча. Впечатляет, правда? — произнёс я.

— Я слышала, что после первых шести месяцев ей запретили участвовать в групповых сражениях, так как ее сторона неизменно одерживала верх.

— Получается, её личной силы достаточно, чтобы стать решающим фактором в групповом бою. Да и сторонников у неё немало. Я так и не нашёл никого, кто поставил бы против неё, — заметил я. — Казалось бы, постоянные победы одного и того же бойца должны наскучить, но она почему-то стала исключением.

— Она всегда старается превратить свои поединки в шоу и преподнести зрителям именно ту победу, которой они жаждут. Судя по всему, она очень зрелищна: люди, с которыми я говорила, утверждают, что им нравится смотреть на нее, даже когда исход предрешен.

Это объясняет ее популярность.

— Ты слышала, что завтрашний бой должен стать для нее последним? — спросил я.

Серас кивнула:

— Да, слышала.

— Значит, она накопила достаточно денег, чтобы выкупить свою свободу? Она не похожа на ту, кого сильно заботит богатство... Не уверен, что мы сможем убедить её выдать местонахождение ведьмы, если нам нечего будет предложить взамен.

— Я узнала кое-что еще, — произнесла Серас, придвигаясь ближе и понижая голос. — Она уже заработала сумму, необходимую для выкупа свободы. Причем еще больше года назад.

— Что? То есть все это время она просто копила деньги на жизнь после освобождения?

— Нет, не думаю, — ответила Серас.

— Что ты имеешь в виду?

— Она пытается выкупить свою свободу... и свободу еще одного раба.

— Полагаю, на это копить пришлось дольше. Ты ведь знаешь, кого она хочет освободить?

Серас достала клочок бумаги и протянула мне. Развернув его, я обнаружил внутри имя и краткое описание.

— Ребенок?

— Эту девочку продали на невольничьем рынке Монроя примерно в то же время, что и саму Еву.

— Может, ее дочь?

— Нет, девочка не леопардочеловек.

— Хм.

Похоже, все сложно.

Я вспомнил свой разговор с Евой о Ведьме Табу. Она была со мной откровенна, но на удивление упрямо отказывалась сообщать подробности. Она в долгу перед ведьмой? Перевесить это можно лишь в том случае, если Ева будет должна еще больше мне.

— Не думаю, что эту ситуацию можно решить золотом, — размышляя вслух, произнес я. — Что мы можем использовать как рычаг давления?

Деньги на выкуп ее свободы или свободы того ребенка не подойдут, у Евы они уже есть. Может, забыть о ней и отправиться прямиком в Землю Златоглазых Монстров? Или нанять Еву в качестве охраны, когда она освободится?

— Вам следует знать еще кое-что, — сказала Серас.

— Прежде чем ты продолжишь, позволь спросить: как ты все это разузнала? — У меня не было и половины той информации, которой владела она.

Она замешкалась перед ответом:

— Я... воспользовалась услугами информатора.

— Информатора?

— В Милсе их не было, но в крупных городах, таких как Монрой, существуют сети осведомителей, торгующие подобными сведениями, — пояснила она.

А, так вот почему она расширила зону поисков. Мне повезло, что она знает о таких вещах. Она ведь была рыцарем — может, постоянно пользовалась этими сетями по работе.

— Принцесса рассказывала мне об этих тёмных уголках, когда я ещё служила при ней во дворце. Она прибегала к услугам людей из преступного мира, чтобы защитить себя при дворе. Там можно нанять тех, кто сделает работу, за которую другие не возьмутся. Прошу прощения, что пошла к информатору без вашего дозволения, но, видите ли, они не слишком приветливы к новичкам.

— Я же сам велел тебе провести расследование, верно? Не переживай об этом. Но как информаторы узнают, знакома ты с сетью или нет?

Мне было просто любопытно, как это работает.

— Я знаю требуемый этикет. О нем известно лишь членам сети и их клиентам, так можно доказать свою причастность. Осведомители всегда видят насквозь тех, кто не знаком с их обычаями.

Какой-то особый символ или знак? Секретное рукопожатие? Звучит так, будто они очень дорожат своей скрытностью. В любом случае, я бы не хотел заставлять их нервничать, заявившись туда вместе с Серас.

— Но мне следовало хотя бы предупредить вас, что я планирую обратиться к информатору. Простите. О, и еще...

Серас протянула мне опустевший мешочек для монет, ее рука дрожала.

— Я потратила все деньги, что вы мне дали, чтобы добыть эти сведения. Я... я совершила ошибку, попытавшись торговаться с ними.

— Ничего страшного. Мы получили нужную информацию, не так ли? Я должен тебя благодарить.

Серас с облегчением выдохнула.

— Господин добр, как и всегда.

Вовсе нет. Но с чего бы мне злиться на неё за то, что она добыла сведения, о которых я просил?

— Так что ты все-таки хотела мне рассказать?

— Ах да, конечно, — начала Серас. Она понизила голос, и лицо ее стало серьезным. — Вы слышали о других гладиаторах колизея? Многие из сильнейших погибают в своем последнем бою.

— Да, я заметил эту закономерность.

Гибель гладиаторов в финальном поединке была настолько частым явлением, что собирала даже больше зрителей, чем обычно — людей влекло болезненное любопытство: чем же всё закончится?

— Думаешь, противники ведут себя с ними особенно агрессивно? Типа, последний шанс побить чемпиона? — предположил я. Крайне низкий уровень выживаемости... это чем-то напомнило мне Руины Избавления.

— Кажется, объяснение куда проще, — ответила Серас.

Она огляделась, убеждаясь, что поблизости нет прохожих, затем наклонилась, приблизив губы почти к самому моему уху:

— Руководство Колизея — барон — ставит их в заведомо невыгодное положение в день финального боя.

Кто-то мог бы назвать это подлостью — растаптывать надежды и мечты воинов, которые ставят на кон свои жизни ради их достижения. Но я... я видел за этим логику и возможность, которую она открывала.

Я ужасный человек — и убеждался в этом с каждым днём всё больше.

Серас продолжала:

— Не понимаю, зачем руководству прибегать к столь дешевым трюкам, чтобы омрачить звездный час гладиатора.

Итак, популярный гладиатор побеждает в последнем бою, получает свободу и уходит, чтобы жить долго и счастливо. А что насчёт толпы, которую он оставляет?

— Как только самый популярный боец выбывает из игры, руководству нужен кто-то, кто заменит его. Подумай сама — какой самый эффективный способ сделать из кого-то звезду?

— О!

Похоже, Серас нашла ответ.

— Именно. Тот, кто убьет бывшего чемпиона, моментально обретает популярность... или, по крайней мере, славу.

Это была своего рода совершенная передача эстафеты — отличный способ для устроителей обеспечить постоянный приток любимчиков публики.

— Если бы Ева не была такой любимицей толпы, они могли бы просто позволить ей победить и выкупить свою свободу. Иногда они должны позволять людям уходить, чтобы показать, что побег не невозможен, и поддерживать иллюзию надежды. Но Ева Спид — непобеждённый, безумно популярный чемпион. Чтобы создать достойного преемника... — я замолчал.

— Вы думаете, они попытаются убить ее в последнем бою ради этого? — спросила Серас.

— Да.

Серас выглядела не вполне убежденной.

— Но ведь все, кто ходит в Колизей, любят ее, разве нет? Они приходят посмотреть на ее успех. Разве они не будут счастливы увидеть, как она наконец обретет свободу?

Это многое говорит о том, какими Серас видит людей, а?

— Прости, но, скорее всего, это работает не так.

— Ч-что вы имеете в виду?

— Думаю, знаменитости одинаковы во всех мирах. Толпа любит Еву Спид не за то, какой она человек, а лишь за то, что она им дает. Без статуса побеждающего гладиатора она для них — пустое место. Их волнует только представление. Битва.

— Я... я понимаю... Вероятно, вы правы насчет людей, посещающих подобные мероприятия.

— Впрочем, это все равно не главное, — сказал я, отступая на шаг от Серас, которая наклонилась так близко, что мы почти соприкасались. — Руководство, барон или кто там у руля, определенно попытается убить Еву Спид в завтрашнем бою.

— Значит, вы намерены пойти туда завтра и сдержать нападающих? — спросила Серас.

Она выглядит воодушевленной этой идеей — наверное, сочувствует Еве.

— Нет, не думаю.

— Хм?

Я поднял взгляд на нависающий над нами Колизей Кровавых Спорта.

— Не вижу причин ждать до завтра.