Глава 3: Вместе с Повелителем Мух
Я приблизился к внешним стенам столицы — свобода ждала по ту сторону — и направился ко входу в канализацию. Осторожно снял стальную решётку, забрался внутрь и так же аккуратно вернул её на место за своей спиной. Теперь, когда с нами были Ева и девочка, главным приоритетом стала скрытность, а канализация идеально подходила для этой цели.
— Господин?
Впереди эхом отдался голос Серас. Я снял маску на ходу, свернул в ответвление главного туннеля и увидел ожидающих меня Серас, Еву и девочку. Там же лежал мой рюкзак, который я спрятал здесь по пути в таверну.
— Извини, что так долго, — произнёс я, поднимая вещи.
— Вовсе нет, — отозвалась Серас.
— Хати.
Это была Ева. Я поднял руку, призывая её к молчанию.
— Поговорим, когда отойдём подальше от входа.
Мы двинулись через коллекторы гуськом: я в авангарде, Серас замыкающей. Несколько минут мы брели в тишине, но вскоре Ева, похоже, больше не могла сдерживаться.
— Прошу прощения за то, что случилось раньше, — начала она. — В гневе я забылась, и... — Она замолчала.
— Я знаю, я же там был. Ты вспыльчивее, чем я ожидал, — ответил я.
— Мне стыдно за своё поведение... — она поколебалась, прежде чем продолжить. — Что случилось с ней?
— Я сделал то, что должно было быть сделано.
— ...Понимаю. — Ева, казалось, уловила суть. — Наверное, с моей стороны было наивно верить ей.
— Наверное.
— ...
— В любом случае, как там девочка?
Ева ласково погладила идущую рядом малышку по голове.
— Лис, представься.
— Х-хорошо, — мы замедлили шаг, и девочка робко посмотрела на меня снизу вверх. — М-меня зовут Лисбет... Пожалуйста, зовите меня Лис.
— Я Тоука.
Лис выглядела озадаченной тем, что в ответ ей назвали имя — у Евы возникла такая же реакция, хотя и по другим причинам.
— Хати — это псевдоним, — пояснил я. — Моё настоящее имя — Тоука Мимори.
— Ясно. Весьма предусмотрительно, не так ли?
— Полагаю, что так, — я снова повернулся к Лис. — А это Серас Эшрейн. Сейчас она скрывает свою внешность с помощью силы духов, — Серас как раз поравнялась с нами.
— Очень приятно познакомиться с вами обоими, — сказала Лисбет, кланяясь.
Серас поклонилась в ответ и тоже представилась. Не было никаких признаков того, что Лис узнала имя Серас. Мы снова ускорили шаг, выстраиваясь в линию. В какой-то момент Лис пробежала несколько шагов вперёд, чтобы пойти рядом со мной, и, когда мы завернули за очередной угол, опустила голову.
— Господин Тоука... — проговорила она, не поднимая глаз. — Я... я сделаю всё, что угодно... пожалуйста, можно мне пойти с вами и старшей сестрой? П-пожалуйста...
— Место, куда мы направляемся... там будет тяжело. Твоя жизнь окажется в опасности. Но если тебя это устраивает — можешь идти с нами.
— Всё в порядке. Мне всё равно, насколько это опасно, лишь бы быть со старшей сестрой...
— Ну, тогда ладно.
Лис шмыгнула носом.
— Спасибо вам большое!
Я с самого начала планировал взять её с собой... хм? Почему она продолжает на меня смотреть?
— Что-то не так? — спросил я.
— А, эм... Просто ваш голос сейчас звучит иначе, чем когда вы были человеком-мухой...
— Да, в костюме есть один секрет. Наверное, поэтому мой голос казался тебе странным.
Мне повезло найти в Монрое редкие материалы, и пока Серас спала, я сумел создать ещё один предмет из книги «Запретные Искусства: Полное Собрание». Это магический камень, способный изменять голос человека — в книге он назывался кристаллом изменения голоса. Я прикрепил его к внутренней стороне своей маски мухи. Если влить в него 100 MP, эффект кристалла длится около суток. Сначала я хотел использовать его, чтобы изменить голос Серас, но для моей маскировки он показался не менее полезным. А если я когда-нибудь найду ингредиенты получше, то смогу ещё больше усовершенствовать его.
Пока мы шли по длинному туннелю, Ева сократила дистанцию между нами.
— У меня тоже есть вопрос.
— Валяй.
— Я слышу странный шум, исходящий от тебя. Возможно, это просто вода под ногами, но...
— Ах да, ещё один член нашего отряда.
— Ещё?
— Позволь мне сказать, прежде чем я его покажу: этот малыш не опасен. Так что не атакуй его, хорошо? — я остановился. — Серас, иди вперёд и проверь выход, ладно? А я пока представлю этих двоих Пиггимару.
— Поняла, — Серас проскользнула мимо нас, а я повернулся к Еве и Лис.
— Выходи, Пиггимару.
— Пи.
Пиггимару вывалился из моей робы на землю, заставив Лис ахнуть.
— Хм?.. Слайм? — произнесла Ева.
Пиггимару вопросительно посмотрел на меня снизу вверх.
— Это наши новые спутницы, Ева и Лисбет, — сказал я.
Ева присела на корточки.
— Меня зовут Ева Спид. Приятно познакомиться, Пиггимару.
Маленький слайм вытянул щупальце, которое Ева нежно погладила рукой.
— Пи! ♪♫♩
— Хмпф... Похоже, ты ему нравишься, — заметила Ева.
— Пиггимару — мой напарник. Без этого малыша мне не обойтись.
— Пи-и~! ♪♫♩
— А, п-простите...
Лис опустилась на колени и низко поклонилась, явно нервничая.
— Я Лисбет. Приятно п-познакомиться... Г-господин Пиггимару?
— Пи!
Лис вздрогнула, все ее тело напряглось.
— Он говорит, что ты слишком официальна, — сказал я, слегка рассмеявшись.
— Эм... просто Пиггимару?..
— Пи-и~! ♪♫♩
— Думаю, ему это нравится, — Пиггимару стал светло-розовым и потянул щупальце в сторону Лис. — Полагаю, он хочет рукопожатия и от тебя.
Она нерешительно погладила щупальце и быстро отдёрнула руку, выглядя немного смущённой, но улыбающейся.
— Приятно познакомиться, П-П-Пиггимару.
— Пи! ♪♫♩
Лис хихикнула и немного неловко улыбнулась.
После знакомства мы покинули канализационные туннели и догнали Серас уже в лесу.
— Я не чувствую никого поблизости, — доложила она. — Полагаю, мы сможем оставаться незамеченными, если будем пробираться через лес.
— Как думаешь, лошади в порядке?
— Думаю, да.
Мы подумывали о том, чтобы раздобыть карету для побега, но, зная, что нам придётся бросить её перед входом в Земли Златоглазых Монстров, это казалось плохой инвестицией. Вместо этого мы заранее подготовили двух лошадей — на них было легче оставаться незаметными и при необходимости делать крюк. Минус заключался в том, что нам пришлось оставить их в лесу без присмотра.
Полагаю, теперь уже ничего не поделаешь, если кто-то решил их украсть.
Я обернулся, чтобы посмотреть на остальных.
— Ты ввела их в курс дела? — спросил я Серас.
— Я провела инструктаж у таверны, пока мы ждали вас, — ответила она, но на всякий случай быстро пересказала всё ещё раз, стараясь не раскрывать лишнего.
У неё хорошо получается.
— В лесу нас ждут две лошади: одна для нас с Серас, и одна для вас двоих, — объяснил я Еве и Лис. — Я подготовил одну из лошадей специально для Евы, ожидая, что она присоединится к нам.
— Поняла. Прошу прощения... вы, наверное, хотели ехать раздельно.
— Нет. У меня нет опыта верховой езды, поэтому мы с Серас всегда планировали ехать вместе.
Так мы будем двигаться немного медленнее, но тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере, это лучше, чем идти пешком.
Мы пробирались через лес подальше от величественных стен Монроя, стараясь производить как можно меньше шума. Ева надела плащ с капюшоном, который я купил ей, чтобы скрыть её внешность. По-видимому, люди-леопарды были редким видом, и мы не хотели, чтобы она выделялась. Ей придётся носить эту штуку как минимум до тех пор, пока мы не доберёмся до Земель Златоглазых Монстров.
Жаль, что сила Серас действует только на неё саму...
— Эй, есть минутка?
Это была Ева. Серас и Лис весело болтали позади нас.
— Накопился миллион вопросов?
— Хмпф.
— Я просто шучу. Спрашивай.
— Я намерена привести вас к Ведьме Табу, но... сначала я должна спросить. Зачем ты хочешь её найти?
— У меня есть древние свитки, которые я не знаю, как прочитать. Я ищу того, кто помог бы мне их расшифровать, и думаю, что твоя ведьма может быть единственной, кому эта работа под силу.
Я не хочу вдаваться в подробности и позволить выскользнуть слишком многому из того, что знаю. Запретная магия, содержащаяся в этих свитках... с этими знаниями я могу стать реальной угрозой для этой мерзкой богини. Ведьма Табу скрывается в Землях Златоглазых Монстров, чтобы избежать когтей богини, так что есть хороший шанс, что она согласится помочь.
— Ты ведь не хочешь поймать её? Или причинить вред?
— Нет. Если только она не нападёт на меня первой.
В тёмном лесу не было света, но Ева ни разу не замешкалась, шагая вперёд в ровном темпе, пока мы разговаривали. Я тоже привык к темноте, но казалось, что Ева видит сквозь мрак.
— Ты видишь в темноте? — спросил я.
— Более или менее.
Эти уши плюс её ночное зрение... они могут пригодиться позже.
— Ты тоже не мешкаешь. Большинство людей боится темноты.
— Я через многое прошёл — привык.
— А что насчёт Серас Эшрейн?
— У неё свои источники света.
Не то чтобы мы могли использовать их сейчас. Существовал большой риск, что дозорные на стенах заметят свет с такого расстояния, а это было последнее, чего мы хотели. Неизвестно, когда барон поймёт, что Ева покинула столицу, но он, вероятно, отправит охотников, как только узнает. Незачем облегчать им поиски.
— Я простая женщина, — произнесла Ева, пристально вглядываясь в чащу леса, — и не умею думать наперёд, как ты. Порой я принимаю опрометчивые решения, потому что не вижу картины целиком. Думаю, именно поэтому барон Зуан так долго использовал меня. И истинную натуру владелицы таверны я тоже не разглядела.
— Не то чтобы я видел всех и вся насквозь. В любом случае, ты, кажется, держишь себя в руках куда лучше меня.
Ева на мгновение заколебалась, прежде чем продолжить.
— Я хочу предложить тебе свою службу.
— Что?
— Я хочу, чтобы ты командовал мной, говорил, что делать дальше. Я выполню всё, о чём ты попросишь.
— Ты правда настолько мне доверяешь?
— Я видела, как вы с Эшрейн разговариваете. Думаю, для меня будет лучше просто следовать твоим приказам. Честно говоря, я не знаю, насколько вообще могу сейчас кому-то верить, но... — она перевела взгляд на Лис. — Но я чувствую, что тебе довериться могу.
— Я ценю это, но... почему?
— Ты мог бы вытянуть из меня информацию о ведьме куда более грязными способами. Мог похитить меня, пока я была парализована, и пытать. Мог использовать Лис, чтобы шантажом заставить меня дать тебе то, что нужно — и это сработало бы. Но ты ничего из этого не сделал.
Не то чтобы я не рассматривал такие варианты. Ты не так глупа, как о себе думаешь.
— Лис будет нам мешать, — сказала Ева.
— ...
Ева была права. Лис не умела сражаться, да и была совсем юной. Пробиваться сквозь монстров и защищать её будет тяжело — кому-то придётся всё время за ней присматривать.
— Ты понимаешь это не хуже меня, учитывая, куда мы направляемся. Но даже зная это, ты согласился позволить ей пойти с нами. Ты понял, что она чувствует и что ей нужно. Это ещё одна причина, почему я чувствую, что могу тебе доверять.
Она права, но существует масса грязных причин, по которым я мог согласиться взять Лис. Я мог бы исходить из того, что она всё равно не выживет — что её убьют монстры. Я мог планировать получить информацию от Евы в самом начале, а потом бросить Лис... или же я мог планировать угрожать ей, чтобы заставить Еву плясать под мою дудку. Но способна ли она вообще представить, что кто-то мыслит подобным образом?
Впрочем, я намеревался защищать Лис всеми силами. Что бы ни случилось, я позабочусь о том, чтобы она выжила.
— Ты хороший человек, — сказала Ева. — Доверие не измеряется днями и часами. Этому меня научила встреча с тобой, — внезапно она забеспокоилась. — Я... я слишком быстро меняю своё мнение?
— Ты вообще-то говорила, что я не такой уж плохой, разве нет? — ответил я с мягким смешком. — Ты куда лучше меня.
Вернувшись к лошадям, мы с облегчением обнаружили их в целости и сохранности — они смирно ждали нас. Мы быстро погрузили наш багаж в седельные сумки. Ева села в седло первой, затем протянула руку Лис, усаживая девочку перед собой.
— Вот, держитесь за мою руку, — сказала Серас.
Я взял её за руку, когда она потянулась вниз. Хватка у неё оказалась на удивление крепкой, и с меньшими усилиями, чем я ожидал, я оказался в седле позади неё.
Ранее я сказал Еве правду — прежде мне никогда не доводилось ездить верхом.
— Держитесь за меня крепче сзади, чтобы не упасть, — сказала Серас, оглянувшись на меня через плечо.
— Ты не возражаешь?
— Это необходимо, и... если это вы, я не против, — ответила она.
Я обхватил руками её тонкую талию, сцепил ладони у неё на животе и слегка сжал. Серас немного вздрогнула.
— Слишком сильно?
Она не ответила.
— Серас?
— Всё хорошо.
— ...Ты в порядке? — я чувствовал, как тело Серас становится горячее.
Не отвечая на мой вопрос, Серас легко направила лошадь по кругу вдоль небольшой просеки. Казалось, она привыкла обращаться с животным, так что её дискомфорт, вероятно, был связан не с этим. Скорее всего, ей было просто неловко от того, что к ней прижимается представитель противоположного пола. К сожалению, я ничего не мог с этим поделать, если хотел удержаться в седле.
— Я не совсем понимаю, из-за чего ты так нервничаешь, но постарайся потерпеть, ладно?
— П-поняла.
Она хлопнула себя ладонями по обеим щекам, пытаясь взять себя в руки, и повернулась к Еве и Лис.
— Идёмте.
Когда мы мчались через лес, вокруг не было ни души.
— Тоука-доно.
— Да, похоже, пока всё удачно.
Мы следовали по лесным дорогам и двигались в умеренном темпе. Стук копыт звучал глухо, пока мы ехали вслед за Евой и Лис, следовавшими чуть впереди нас. Время от времени они оборачивались, чтобы проверить нас, но в остальном были поглощены друг другом. Я наклонился вперёд и приблизил рот к уху Серас, чтобы поговорить с ней.
— Как далеко отсюда до Земли Златоглазых Монстров?
— На такой скорости мы должны прибыть примерно через два дня, даже если пойдём длинным путём.
«Длинный путь» был менее прямым маршрутом, так как на границе Земли Златоглазых Монстров стояло множество замков и крепостей. Их главная цель заключалась в том, чтобы не дать чудовищам вырваться наружу, но нам всё равно нужно было их избегать.
— Есть ли ещё что-нибудь, о чём нам стоит беспокоиться? — Серас уже рассказала мне основные детали нашего путешествия в Монрой.
— Сведения не точные, но... есть одна вещь, которая меня беспокоит, — сказала Серас.
— Что именно?
— Это разновидность человеколиких монстров... тех, что с человеческими лицами. Сообщений о том, что их видели, очень мало, а детали весьма туманны.
— ...
Слова Серас тут же вернули меня мыслями в Руины Избавления, к сильнейшему монстру, которого я там встретил — Пожирателю Душ.
Пожиратель Душ отличался от других чудовищ. А ещё он был единственным, у кого я видел человеческое лицо. Так вот кем он был — человеколиким монстром. Если твари, скрывающиеся в Земле Златоглазых Монстров, так же сильны, как эта штука, я понимаю, почему это место считается таким опасным.
— Говорят, в том месте, куда мы направляемся, их обитает множество, — сказала Серас.
— Сообщений о встречах мало, но люди всё равно уверены, что они там есть?
— Ну, существует теория, объясняющая, почему свидетельств так мало, — голос Серас звучал даже серьёзнее обычного. — Считается, что очевидцы, как правило...
— Умирают, верно? — перебил я. — Их убивают монстры?
— Да. По крайней мере, такова теория.
Мертвецы не рассказывают сказок.
— Деталей известно мало, но это устрашающие противники. Однако, несмотря на свою мощь, их нелегко найти — я имею в виду, они не просто бродят по лесу.
Они осторожны — или, может быть, просто избегают людей. Или есть другая причина? Сейчас я могу только строить догадки... нет смысла слишком много думать об этом.
— Похоже, об этом месте с самого начала почти нет информации, — сказал я.
— Верно. Редко кому удаётся выжить, забредя на окраины, не говоря уже о более глубоких частях... — Серас заколебалась. — Хотя разве Ева не говорила, что бывала там раньше?
— Всё так.
Звучит так, словно она заходила и в более опасные зоны.
— Это одна из причин, почему ты решил взять её с нами?
— Да, пожалуй, так.
— А что насчёт Лис? Думаешь, с ней всё будет в порядке?
— Да. Она хороший ребёнок.
По какой-то причине я предполагал, что высшая эльфийка и тёмная эльфийка вцепятся друг другу в глотки, но с облегчением обнаружил, что Серас и Лис поладили.
— Но мы действительно намерены... — начала Серас.
— Мы берём её с собой, — твёрдо сказал я. — Ева уже согласилась на это, да и Лис, похоже, всё равно не хочет отходить от неё ни на шаг. Если никто из них не возражает, я думаю, нам стоит продолжать путь.
— Они будут в порядке?
— Мы справимся, так или иначе. Несмотря ни на что, мы доставим их в целости и сохранности к Ведьме Табу.
Серас улыбнулась.
— Вы действительно добрый.
— Вы с Евой обе переоцениваете эту часть меня. У всего, что я сделал, есть практические причины, — я немного поёрзал в седле и поправил руки, обнимающие Серас. — У меня куча причин взять Еву с собой. Во-первых, она талантливый воин. Во-вторых, как ты и сказала, она уже бывала в Земле Златоглазых Монстров. И последнее, ну... если мы хотим получить нужную информацию от ведьмы, я решил, что лучше иметь её при себе.
— То есть вы хотите сказать?..
Ведьма Табу жила в бегах, её было практически невозможно найти, однако...
— Ева задолжала ведьме услугу, верно?
— А, понимаю, — произнесла Серас, кажется, уловив суть.
— Да. Установить контакт будет проще, если мы приведём с собой кого-то, кто знает ведьму, вместо того чтобы просто заявиться ни с того ни с сего.
В этом был смысл: нам нужен был «пропуск» к ведьме — рекомендация от знакомого. Но судя по тому, как Ева говорила об этом, я даже не знал, встречались ли они на самом деле. В её словах чувствовалась дистанция — я был почти уверен, что подругами они не были. Мне действительно нужно было узнать больше об их отношениях, не говоря уже об этой услуге, которую Ева ей задолжала.
— И послушай, насчёт Лис...
Серас кивнула. Я вспомнил наш первый день в Монрое и разговор, который мы подслушали в таверне.
— Эта ведьма — тёмная эльфийка, так?
Серас бросила взгляд на другую лошадь.
— Лис тоже тёмная эльфийка... — сказала она.
— Да. Мы спасли одну из её соплеменниц из действительно жуткого места. Если Лис и Ева поручатся за нас, ведьма с большей вероятностью нам доверится. Если повезёт, даже захочет помочь.
Вот почему я обязан убедиться, что Лис выживет, и доставить её к ведьме.
— Вы смотрели так далеко вперёд... Мне следовало ожидать подобного от вас, Тоука-доно.
— Лучше иметь на руках как можно больше козырей. Я просто всё просчитываю.
Впереди Лис о чём-то весело болтала с Евой.
— Ну и, к тому же...
— ...
Издевательства моих биологических родителей и то, как эта трактирщица обращалась с Лис... эти образы словно наложились друг на друга. Я не могу спасти себя в прошлом, но, возможно, смогу спасти Лис. Как я и говорил, она хороший ребёнок.
— Она выглядит намного счастливее, — произнёс я наконец. — И это к лучшему.
— Да... я тоже так думаю.
Первой отреагировала Ева — её уши дёрнулись. Следом насторожился и Пиггимару.
— Что это за звук?
Я обернулся и увидел огни, мерцающие в лесу позади нас. Серас тоже оглянулась на меня, её лицо было серьёзным.
— Тоука-доно.
— Знаю. Они висят у нас на хвосте, — меня удивило, что нас нашли так быстро.
Мы пустили лошадей быстрее. Серас подогнала нашего скакуна, чтобы поравняться с Евой и Лис. Обе выглядели потрясёнными.
— В чём дело? — спросил я.
— Я часто гуляла по столице одна по ночам. Их не должно было так насторожить моё отсутствие в комнате, — сказала Ева.
Когда мы уходили, таверна уже закрывалась. Владелица была там одна, и я погасил свет. Я не думал, что труп найдут раньше утра.
— Ты кому-нибудь рассказывала о планах побега? Может, другу из Колизея?..
— Нет, — оборвала меня Ева. — Ни единой живой душе. Я изо всех сил старалась не попасться на глаза барону и его личной страже. Но... — Ева страдальчески застонала. — Покидая Колизей, я наткнулась на кое-кого. Возможно, он заметил во мне что-то странное.
— Знаешь, кто это был?
— Человек по имени Муаджи. Я старалась избегать людей, но... как ни стыдно признавать, я заметила его присутствие, когда было уже слишком поздно, чтобы проигнорировать его.
Я бросил взгляд назад, на огни, мчащиеся сквозь деревья.
Догадка Евы, скорее всего, верна — Муаджи, должно быть, понял: с ней что-то не так.
— Это глава Ашинто. Видимо, он доложил барону о своих подозрениях, и тот для проверки велел осмотреть твою комнату и таверну.
Погоню организовали так стремительно, потому что они быстро сложили два и два. И всё благодаря Муаджи. У лидера Ашинто, похоже, невероятная наблюдательность. Он почти мгновенно понял, что с Евой не всё чисто, и, вероятно, ему не потребовалось много времени, чтобы разгадать случившееся в таверне. Он хорош в чтении людей — бесценный навык для мошенника.
— Вероятно, Муаджи использует это, чтобы проявить себя перед бароном. Хороший шанс для демонстрации силы.
В поисковом отряде наверняка есть члены Ашинто. Они идут убить или захватить Еву, и в любом случае это станет демонстрацией их мощи. Они станут группой, что одолела сильнейшего гладиатора кровавого спорта своими проклятиями, что придаст веса их лжи об убийстве Элитной Пятёрки.
— Простите... Я подвергла вас всех опасности, пойдя с вами. — Ева замедлила скакуна, и Лис тревожно посмотрела на неё снизу вверх.
— С-сестрица?
— Тоука, возьми Лис...
— И что дальше? — перебил я. — Останешься их задерживать?
— Нет, сестрица, ты не можешь... — сказала Лис со слезами на глазах.
— Позволь мне взять ответственность за это. Я по крайней мере смогу гарантировать, что ты и дитя сбежите!
— Сильнейший гладиатор кровавого спорта или нет, тебе не победить такую толпу в одиночку, — сказал я. — И что, по-твоему, нам делать без проводника к ведьме?
— Они нагоняют. У нас мало времени, — сказала Ева.
Огни позади стали ближе, но их количество, казалось, уменьшилось. Часть отделилась от основной группы, чтобы прочесать лес в других направлениях.
И всё же их слишком много...
Мы поднялись по небольшому склону, и я снова оглянулся с возвышенности, чтобы лучше рассмотреть преследователей. На некотором расстоянии позади основной группы во тьме плясали огни.
— За первой группой идёт вторая. И там их тоже немало.
У нас проблемы.
— Остановите лошадей и спешьтесь, — быстро скомандовал я. Серас замедлила нашу лошадь; Ева выглядела растерянной.
— Ч-что ты делаешь? — спросила она.
— У меня есть идея.
Мы спешились и отправили лошадей галопом во тьму, привязав к сёдлам светящиеся ветки.
Нам повезло, что Ева и Серас так хорошо обращаются с животными.
Лошади умчались в лес — теперь, без ноши, они бежали быстрее и легче. Мы заставили ветки светиться, используя силу духов Серас, способную на короткое время освещать предметы. Правда, плата за это тяжело давалась Серас.
— Прости за это. Я помогу тебе заснуть, когда мы выберемся из этой передряги, — сказал я ей.
Серас устало улыбнулась.
— Буду признательна, Господин.
Стук копыт приближался. Мы спрятались, пригнувшись в кустах, и стали ждать, пока они проедут мимо.
— Вице-капитан, вон там!
— Огни?! Мы их нашли! Два факела в лесу! Это женщина-леопард и её девчонка, никаких сомнений.
— Муаджи всё-таки был прав. Они направились на север!
— Меньшего от Убийц Черных Драконов я и не ожидал!
— Жаль, что мы отправили остальных прочесывать другую часть леса.
— Нам повезло, что мы выбрали этот путь! Живее! Мы будем звать себя Леопардоубийцами ещё до конца этой ночи! Никакие Ашинто или наёмники не украдут нашу славу! Вперед! Вперед!
Группа бросилась за лошадьми.
Выглядят как личная гвардия барона... да и говорят так же. Похоже, остальные ищут в других направлениях. Значит, то, что я заткнул трактирщицу, принесло пользу — их силы разделены.
— Кажется, они отправили против нас всех, кого могли... — прошептала Ева.
— Барон, вероятно, привлек наёмников обещаниями награды. А Ашинто пытаются показать себя.
Первой группе потребуется время, чтобы догнать лошадей — это дало нам фору. Ева осторожно повернулась, наблюдая за второй группой, несущейся к нам.
— В первой волне не было членов Ашинто. Возможно, они идут следом, — сказала она.
Муаджи предсказал, что Ева направится на север — есть большая вероятность, что он идет этим путем.
— Ева, ты видишь в темноте... а как у тебя со слухом? — спросил я.
— Хм, лучше, чем у любого человека, — ответила она.
— У меня есть для тебя задание. Как только закончишь, мне нужно, чтобы ты ушла дальше в лес, спряталась и защищала Лис и наши вещи. Я останусь здесь.
— Я буду сражаться с тобой, — тут же заявила она.
— Мне нужна Серас для моего плана. Кто-то должен защищать Лис — если они найдут её, то возьмут в заложники. Мы не можем этого допустить.
Ева была недовольна, но отступила. Полагаю, она действительно намерена подчиняться моим приказам.
Я посмотрел на небо сквозь листву — там висели густые тучи, и лишь изредка на нас поглядывала луна.
Хорошо. Я могу использовать темноту.
— Вполне вероятно, что они даже не знают, что вы и я здесь, Тоука-доно. Им нужны только Ева и Лис — возможно, нам удастся застать их врасплох, — сказала Серас.
— ...Я в этом не так уверен, — ответил я.
Серас вопросительно посмотрела на меня.
— Что вы имеете в виду?
— Это просто предчувствие, но мне кажется, Муаджи вычислил, что у Евы есть союзники. Эта их проклятая магия... тебе не кажется, что в ней есть что-то подозрительное?
— Ну... да, вынуждена согласиться. В отличие от ваших навыков или моей духовной брони, нет никаких доказательств её существования.
— И всё же этот тип, Муаджи, убедил стольких последователей в обратном. Кажется, некоторые даже поклоняются ему... но я думаю, он лжец. Злодей, проворачивающий гнусную аферу.
У меня есть подозрения, чем на самом деле является эта проклятая магия...
— Что ты пытаешься сказать? — спросила Ева.
— К худу или к добру, но я думаю, что этот парень умён, — я потер виски. — По-настоящему умён.
Он читает нас методом холодного чтения — предсказывает, что мы сделаем дальше. Он, должно быть, предугадывает нашу реакцию даже сейчас. Скорость погони показывает, насколько Муаджи хитер. Он знал, что Ева побежит на север — наверняка слышал те же слухи, что и мы.
Если Ева собиралась забрать Лис и попытаться сбежать, Муаджи знал, что она рискнет отправиться в Земли Златоглазых Монстров.
Он прочитал ее в мгновение ока.
— Думаете, вы двое сможете победить такую толпу? — спросила Ева, с легкостью закидывая на плечо наш багаж.
— Зависит от подхода. Если мы не сможем взять их в лоб, придется заманить туда, где условия будут для нас выгоднее.
Лис подхватила оставшиеся сумки. Я встал и посмотрел в сторону второй группы факелов, надвигающейся на нас.
— Никогда не думал, что нам придется сражаться с Ашинто здесь, в лесу... — пробормотал я.
— Прости… — произнесла Ева.
Я уже сбился со счета, сколько раз она извинилась.
Я посмотрел на Еву.
— Пожалуй, это правда: всё произошло из-за тебя.
Лис поспешно склонила голову, словно пытаясь взять ответственность на себя вместо Евы.
— В-всё, что делала сестрица, было ради меня… Это я во всем виновата, т-так что… Прошу… — Её маленькие плечи дрожали.
Кажется, я выразился немного резковато, да?
Я вздохнул.
— Но я не виню ни одну из вас за то, что происходит, — я достал свою маску мухи и улыбнулся им. — Если всё пойдет по плану, для нас всё может сложиться удачно… возможно, это даже станет неожиданным подарком судьбы.
Ева и Лис выглядели ошеломленными, будто и представить не могли такого ответа.
Я надел маску.
— Ну что ж, начнём.
Мужчина во главе отряда остановил лошадь и оглянулся.
— Господин Муаджи, что нам делать?
Весь отряд был облачен в пурпурные мантии, украшенные магическими кругами — стандартная форма Ашинто. Муаджи носил похожее одеяние, но явно куда более высокого качества.
— Погасить факелы, — приказал Муаджи.
— А? Ох! Да! Эй, ты, туши огонь!
Когда пламя исчезло, единственным источником света остались тусклые лучи луны, пробивающиеся сквозь облака.
— Вы заметили? Сломанные ветки… кто-то, должно быть, в панике бежал в ту сторону, — сказал один из людей. — Беглецы всё ещё прячутся где-то поблизости. Первая группа гонится за приманкой!
— Так, вы! В лес, найти леопардочеловека! И девчонку тоже!
— В этом нет необходимости, — возразил Муаджи. — Несомненно, это какая-то ловушка.
— Чт… Ловушка?!
— Кто-то сломал эти ветки намеренно. Трудно поверить, что им хватило ума разделить наши силы, но при этом они оказались достаточно глупы, чтобы оставить столь явные следы, не так ли?
— Я-я понял.
— Наш враг умён. Они наверняка знали, что мы не пропустим эти ветки. Но если мы сейчас бросимся в лес, то сыграем им на руку — среди деревьев нас поджидает западня.
— Поразительно, господин Муаджи… Я бы никогда не подумал, что леопардочеловек обладает таким интеллектом и стратегическим мышлением…
— Это не её рук дело.
— А?
— Судя по моим наблюдениям, Ева Спид не из тех, кто использует детальные или сложные стратегии. За ней не водится подобного коварства.
— Хотите сказать, ей кто-то помогает?
— Да. Не думайте, что нам противостоят только зверочеловек и девчонка — есть и другие.
— Тц, пронесло! Что бы мы делали без вас, господин Муаджи?
Муаджи проигнорировал комплимент и повысил голос:
— В любом случае, мы разгадали вашу маленькую хитрость. Сдавайтесь и выходите на разговор.
Муаджи поднял руку, и члены Ашинто приготовили луки.
— Я знаю, что вы прячетесь там! У нас есть не только луки и стрелы, знаете ли. Мы легко можем прикончить вас на расстоянии или выкурить дымом — вариантов у нас хватает. Дерево, за которым вы прячетесь, не будет защищать вас вечно.
Луна выглянула из-за облаков в тот момент, когда из леса вышла Серас в маске мухи.
Муаджи улыбнулся.
— Вижу, Мушиный Мечник… Хотя настоящий Мушиный Мечник, разумеется, не был женщиной.
Меч Серас был уже обнажен.
Она хранила молчание, пока Муаджи продолжал:
— Я не знаю, кто ты, но если отдашь нам леопардочеловека и девчонку, обещаю сохранить тебе жизнь. — Он широко раскинул руки. — Более того, я приму тебя в ряды ордена Ашинто! Одного взгляда достаточно, чтобы понять, насколько ты искусна во владении мечом — осмелюсь сказать, ты, должно быть, весьма известна.
Серас крепче сжала рукоять меча.
— А если я откажусь? — наконец спросила она.
— Тогда я прокляну тебя и заставлю страдать. Ты пожалеешь, что вообще появилась на свет.
— …
— Нашим проклятиям нет равных — даже Элитная Пятёрка не смогла устоять против них.
— Вы действительно убили Элитную Пятёрку? — спросила Серас.
— Да. Сильнейший Человек в Мире оказался бессилен перед мощью моих проклятий! Ну что, каков будет твой выбор? Ты можешь умереть здесь мучительной, бессмысленной смертью или сделать умный выбор и присоединиться к нашему правому делу.
Серас опустила оружие и несколько мгновений скептически смотрела на Муаджи, прежде чем снова заговорить:
— Поняла.
Муаджи подался своим костлявым телом вперед.
— Мудрое решение.
— Не думаю, что мы смогли бы победить вас при таком численном перевесе, — сказала Серас. — То, что нас поймают, было лишь вопросом времени.
— А у тебя хватает ума принять реальность без бессмысленных сражений. Впечатляющая личность!
— У меня есть одно условие. Я хочу, чтобы вы гарантировали безопасность Евы и девочки.
— Мы имеем значительное влияние на барона, который преследует ваших друзей. Не бойся, мы защитим их от зла.
— Очень хорошо. Я отведу вас к ним сейчас.
Серас повернулась к деревьям.
— Все вы, пожалуйста, следуйте за мной.
Серас зашагала обратно к лесу, и члены Ашинто двинулись следом. Но Муаджи выставил руку, останавливая своих подчиненных.
— Стоять всем.
— Господин Муаджи…?
Серас тоже остановилась.
— Что-то не так?
— Ты ведь не собираешься отдавать нам леопардочеловека и девочку, верно?
Серас не ответила, но развернулась лицом к Муаджи, снова подняв меч.
— Как вы узнали? — спросила она.
— Кое-что в том, как ты сейчас говорила. Ты сказала «все вы», не так ли? Какая причина может быть у всей нашей группы следовать за тобой? Разумеется, хватило бы и нескольких человек. — Серас промолчала, но Муаджи продолжил. — На самом деле, тебе вовсе незачем нас куда-то вести. Возможно, это всё уловка чтобы заманить нас в радиус действия чего-то, м?
— Гхх!
— Если я прав, твоя ловушка не сработает, если мы в неё не сунемся. Все занять боевые позиции! Рассредоточиться! — Муаджи вскинул руки и начал выкрикивать приказы. — Держать строй! Луки к бою!
Теперь стрелы со всех сторон были нацелены на Серас.
— Разве вы не собираетесь убить меня теми проклятиями, которыми так хвастались? — попыталась она спровоцировать его.
Муаджи посмотрел на неё со снисходительной улыбкой.
— Группа, которую я привел сегодня с собой — это мои Проклятые Воины, что-то вроде личной гвардии.
— Проклятые Воины?
— Открою тебе секрет: они духовные наследники Гильдии Убийц.
Это название было знакомо Серас.
— Но самой гильдии уже давно нет. В конце концов…
— Да, они были истреблены теми Героями из Иного Мира — так, по крайней мере, говорят. Победив корень всего зла, они обратили свой взор на гильдию как на следующее «зло», с которым можно сразиться.
Муаджи продолжал говорить, всё время улыбаясь.
— Герои и их потомки путешествовали по континенту, громя отделения Гильдии Убийц и сажая в тюрьмы или убивая её членов. В конце концов гильдия исчезла в анналах истории, став не более чем слухом.
Серас уже знала историю Гильдии Убийц — похоже, она была не так уж и утеряна, как думал Муаджи.
— Вы… Планируете возродить гильдию?
— Нет-нет. Мы просто присвоили их незавершённую работу. Видишь ли, как пользователи проклятой магии…
— Вы используете те же техники, что и они, — сказала Серас. Она вспомнила человека, с которым Ашинто сражались в таверне — изо рта у него шла пена с кровью, когда он терял сознание.
— Верно.
Это было не проклятие.
— Яд.
— Как ты и сказала.
Гильдия Убийц была хорошо известна использованием ядов.
— Наши смеси невозможно обнаружить обычными способами. И, ну, у нас так много разновидностей. Мы можем заставить тебя беспомощно обмякнуть или убить мгновенно. Техники изготовления передавались в тайне через поколения, и только живые потомки гильдии способны создавать наши яды.
Муаджи лениво почесал подбородок.
— И, ну… Гильдия Убийц всегда была так талантлива в убийствах без следов.
— Значит, вы убивали своих целей ядом, а потом публично называли это проклятой магией.
Во многих странах яды были под запретом и считались контрабандой. Ёнато и Алион относились к этому особенно строго, классифицируя любые яды как незаконные вещества и сурово карая за любое их использование или хранение.
Ашинто использовали специально изготовленный яд, который было трудно обнаружить, и всегда заботились о том, чтобы их жертвы даже не догадывались об отравлении. Как убийцы, они затем стирали любые следы своего пребывания.
Вот чем на самом деле были проклятия Ашинто — совсем не магией. Яды запрещены во многих странах, а проклятия… Само существование проклятия — вещь смутная и неопределенная. Никто не может доказать, что на кого-то наложено проклятие, но никто не может доказать и обратного.
— И тут нам в руки падает такой подарок — падение Чёрных Драконьих Рыцарей? Внезапная смерть Элитной Пятёрки, которые всегда безосновательно заявляли о себе как о сильнейших воинах на континенте…
— Только нечеловеческое проклятие могло объяснить их смерть, — вмешалась Серас, заканчивая его мысль.
— Именно. Какая проницательность! Да, именно поэтому мы присвоили титул Убийц Чёрных Драконов себе. Чтобы убедить других в силе наших проклятий. Это была идеальная возможность.
Он прав — в гибели Элитной Пятёрки осталось слишком много неясного. Очевидного виновника не было. Правду знают лишь те, кто был там в тот день. Почему бы и не свалить всё на проклятия? Необъяснимая магия проклятия — удобный способ объяснить случившееся.
— Что вы будете делать, если настоящие убийцы узнают о вашей лжи и раскроют правду? — спросила Серас.
— Хе-хе, может быть, ты соображаешь хуже, чем я думал. Кто бы это ни сделал, он смог победить лишь потому, что мы прокляли их противников.
Спорить с ними бессмысленно. Они будут настаивать, что Пятёрку сразили их проклятия, а проверить само существование этих проклятий невозможно. Даже настоящие убийцы не смогут этого опровергнуть. В некотором смысле их позиция неуязвима.
— Никто не сможет доказать, что наших проклятий не существует. Они могли стать причиной их смерти. Этой неопределенности нам достаточно для гарантии победы. Без твердых доказательств обратного правда — это то, что говорим мы.
— А если за вами придут настоящие Истребители Чёрных Драконов?
— Хе. Даже если они существуют, мы просто дождемся момента и убьем их исподтишка. По правде говоря, я верю, что мы бы и так одолели Элитную Пятёрку. Возможно, Цивит Гартленд и был сильнейшим воином в открытом бою, но истинной силой обладают ассасины. Зачем драться честно? Настоящая сила у тех, кто использует яд, стратегию и хитрость для победы над врагом.
— ...Чего вы добиваетесь?
— Работа наёмных убийц хорошо оплачивается. Всегда есть кто-то, кто хочет убрать кого-то с дороги. Мы используем барона Зуана, чтобы закрепиться и медленно пробраться в самое сердце этого мира.
— Убивая любого, кто встанет у вас на пути, я полагаю?
— Именно. В конце концов мы приберём к рукам целую страну.
— Планируете управлять Урзой из тени?
— Планируем.
Вот почему они пытаются выслужиться перед бароном, поймав Еву... Тоука-доно был прав во всем.
— Где остальные? — спросил Муаджи.
— Кроме Евы и девочки, я работаю одна, — ответила Серас.
— Трудно представить, что ты решилась бы выступить против нас в одиночку.
Серас заколебалась, затем поднесла руку к маске. На мгновение члены Ашинто приготовились стрелять, но Муаджи жестом велел им не спешить.
— Позвольте показать, почему я считаю, что мне по силам справиться с вами.
Она сняла маску и развеяла маскировку.
— В конце концов, я пережила битву с Элитной Пятёркой.
Подчиненные Муаджи начали перешептываться — плакаты с розыском Серас были развешаны повсюду, и, похоже, многие люди Муаджи их видели.
— Хм, ты удивила даже меня. Мушиный мечник оказался переодетой Серас Эшрейн... — Муаджи выглядел довольным. — Но теперь всё встало на свои места. Ты наняла леопардочеловека, чтобы тот привёл тебя к Ведьме Табу в обмен на помощь в побеге. Две разыскиваемые беглянки испытывают удачу на большой дороге. Не говоря уже о том... — Муаджи внимательно изучил её. — Это ты убила Элитную Пятёрку?
— А если и я?
— Нет... это была не ты. Кто-то другой.
— Почему вы так думаете?
— Все просто. Ты слаба. Ты не могла одолеть Сильнейшего в Мире Человека. Полагаю, ты даже слабее некоторых моих людей.
Муаджи щёлкнул пальцами, и вперёд выступил мужчина, скидывая капюшон. Его лысая голова была покрыта татуировками, а глаза ввалились.
— Он должен был стать одним из противников леопардочеловека в колизее. Его зовут Белгар. И есть еще один...
Муаджи указал на лес за ее спиной. Серас прищурилась в темноту и едва смогла различить мужчину, стоящего на одном колене с арбалетом. Толстый болт тускло блестел в свете факелов — он был нацелен прямо на нее.
— Брат Белгара, Вараган. Они сильнейшие воины, которыми располагает Ашинто.
Серас сразу поняла, что они представляют серьезную угрозу. У нее также возникло странное чувство, что она их уже где-то видела.
— Не говоря уже о том — и какая удача! У них был младший брат, — продолжил Муаджи. — Зараш Файнбёрд.
Серас ахнула.
Зараш Файнбёрд...
Он был членом Белых Ходоков, смертоносного отряда наёмников, преследовавшего Серас, прежде чем Тоука-доно убил их всех.
— Вспоминаешь? Верно. Тот, кто так долго гнался за тобой... это его старшие братья.
— Зараш был некомпетентным мальчишкой, — произнес Белгар безэмоциональным голосом, — но я не могу поверить, что его убил кто-то вроде тебя. Серас Эшрейн не оправдывает слухов. Мы сильнее этого неудачника Зараша, можешь не сомневаться.
— ...
Даже с ее духовной броней битвы против Белых Ходоков были трудными — а Зараш был сильнейшим из них.
Если эти двое действительно еще сильнее, чем он...
Муаджи усмехнулся ей.
— Теперь понимаешь? Ашинто — это не просто группа убийц и отравителей. Мы более чем способны сражаться, когда это необходимо.
Братья внимательно следили за Серас, готовые атаковать при малейшем ее движении. Луна скрылась за облаками, и лес погрузился в еще больший мрак.
— У нас есть навыки Гильдии Ассасинов, боевая мощь военной державы и, конечно же, мой интеллект и проницательность! Грубая сила леопардочеловека нам не угроза. Даже если бы те, кто действительно победил Элитную Пятёрку, пришли бросить нам вызов, я уверен, что мы бы их одолели.
Белгар облизнул губы — остальные тоже уставились на нее, несмотря на темноту, скрывающую очертания ее тела.
— Что скажешь, Серас Эшрейн? Малейший признак сопротивления, и стрела Варагана пронзит тебя быстро и точно. Если леопардочеловек выскочит из теней, Белгар раздавит ее в одно мгновение.
Серас сделала шаг назад.
— О, и я не рекомендую бежать в лес. Мои подчиненные уже окружили тебя.
— Невероятно, лорд Муаджи! Девица наша, она полностью угодила в вашу ловушку! — выкрикнул один из его сторонников.
— Ты не единственная, кто использует приманку, Серас Эшрейн. Шокирует, не правда ли? — Он широко раскинул руки, словно раскрывая свой гениальный план. — Мы и есть приманка!
Он разделил свои силы на две части: одна держала факелы, а другая скрытно двигалась в темноте. Все, что они говорили Серас, было отвлекающим маневром, чтобы отвести внимание от второй группы, и теперь она была окружена.
— Я разговаривал с тобой лишь для того, чтобы выиграть время. Мои подчиненные теперь полностью отрезали тебе пути к отступлению, — сказал Муаджи, широко улыбаясь и шагая к ней. — Ты не могла удержаться и слушала, как я рассказываю тебе все свои планы, не так ли? О, я знаю. Люди так любят слушать разгадки тайн. А я поистине мастер искусства беседы.
Серас на мгновение оглянулась через плечо. Если в лесу их ждала ловушка, группа, которую он отправил в темноту, стала первой ее жертвой.
Для него они лишь расходный материал.
— Возможно, мои подчиненные уже поймали леопардочеловека и девчонку. Они опытные воины и впечатляюще тихие, не находишь? Они прячутся и подкрадываются к своим целям со спины, ибо таков путь ассасина.
Капризная луна снова появилась из-за облаков, заливая Серас белым светом. Глаза Муаджи смягчились.
— Ну и ну, какая красота...
Наблюдавшие за Серас не могли скрыть своего возбуждения. Она видела блеск в их глазах и точно знала, о чем они думают. Два брата таращились на нее, и даже спокойный и сдержанный Муаджи не мог скрыть своего интереса.
— Я дам тебе благословение лично и приму тебя как истинную ученицу Проклятого Бога. Но сперва нам нужно содрать с тебя шкуру. Если ты действительно что-то знаешь о том, кто победил Элитную Пятёрку, мое благословение заставит тебя выдать все секреты до последнего. Все, кто его получает, становятся обязаны подчиняться каждому моему слову.
Благословение? Наркотик, контролирующий разум, возможно?
Фигуры Ашинто вокруг Серас теперь смыкали кольцо, отрезая ей побег.
— Стрелы, нацеленные на тебя, смазаны ядом. Одна царапина — и тебя полностью парализует. Даже если избежишь стрел, сомневаюсь, что уйдешь от братьев. Какой бы сильной ты ни была, все бессильны против эффектов нашей проклятой магии!
Муаджи сделал еще шаг вперед и рассмеялся.
— Шах и мат, Серас Эшрейн.
— Нгх... — Серас сделала осторожный шаг назад.
— Я предсказал этот исход с самого начала — это единственная причина, по которой я рассказал тебе так много. Ты была так заворожена моей беседой, моими навыками и моей правдой, что даже не заметила, как я отрезал тебе путь к отступлению. Осталось только вернуть леопардочеловека и девчонку барону. На колени передо мной. Давай услышим, как ты молишь о прощении, а?
Глаза Муаджи сверкнули.
— Серас Эшрейн, я окажу тебе честь выносить моих детей. Будь благодарна...
Луна снова исчезла, последний луч надежды растворился, оставив Серас во тьме внизу.
Тоука-доно...
Ее шея покрылась холодным потом.
Сейчас...
Сигнал Господина вылетел из темноты.