Глава 4: Тёмная стратегия и исчезновение

Ева, само собой, видела в темноте, но её слух, когда она сосредотачивалась, был просто невероятным — она практически превращалась в живой локатор. Видимо, для леопардолюдей это норма.

Заметив приближение второй группы, я попросил Еву отследить их перемещение, приложив ухо к земле. Я сравнил количество факелов с числом солдат, которых услышала Ева, и дебет с кредитом не сошёлся. К нам приближалось около тридцати факелов, но Ева насчитала сорок пять человек — пятнадцать неучтённых. Две группы, и обе направляются к нам.

Раздав указания Серас, я вместе с Евой и Лис ушёл в лес. Серас должна была выиграть время, заговорив с группой с факелами. Я верил, что она справится, но не требовал от неё идеального исполнения.

Если буду требовать слишком многого, она лишь почувствует давление.

Как бы то ни было, она сделает всё возможное — это я знал наверняка. Я сказал Серас, что доверяю ей эту задачу и что не расстроюсь, каким бы ни был исход.

Серас скрылась в лесу, а мы с Евой и Лис двинулись в сторону меньшей группы. Ева на мгновение остановилась, давая ушам привыкнуть к звукам леса.

— Четырнадцать... нет, пятнадцать. Они идут сюда, — прошептала она мне. Поразительно, сколько всего она могла узнать, просто прислушиваясь к шагам — и планировать с такой способностью было куда проще.

— Хорошо. Спасибо. Возвращайся и спрячься вместе с Лис.

— Ты точно справишься в одиночку? — спросила она.

— Не волнуйся, я буду в порядке. Ты не можешь оставить Лис одну.

Луна скрылась за облаками. Тёмный лес — как раз то, что я люблю.

Я постучал себя по виску.

— Может, мои чувства и не так хороши, как твои, но и они работают. Я провёл несколько дней, сражаясь за свою жизнь в темноте, так что чувствителен к знакам, которые оставляют враги, — я похлопал себя по робе. — К тому же я не один.

Пиггимару тихонько пискнул в ответ.

Когда Ева и Лис ушли, я спрятался в кустах.

Они идут сюда... Я дождался, пока луна полностью скроется, выбрав для удара момент самой густой тьмы.

— Паралич.

Я постарался накрыть их всех разом. До моих ушей донеслось невнятное, сбивчивое бормотание.

— Ч-что?.. Я не м-могу пошеве...

Я подкрался к парализованным целям и усыпил их, чтобы они не смогли издать даже малейшего звука. Достал короткий меч и перерезал им глотки, одному за другим, быстро двигаясь сквозь подлесок и ведя счёт.

— Пятнадцать. Это все.

Я расправился со всей группой без исключения, ровно так, как планировал. Они выглядели довольно сильными воинами — хотя и в подмётки не годились Элитной Пятёрке. Темнота служила отличным прикрытием. Не говоря уже о том, что...

— ...Ты просто чудо, малыш.

Тонкий слой тела Пиггимару покрывал подошвы моей обуви, образуя подушку, поглощающую шум, который я иначе производил бы при движении по лесу. Пиггимару также помогал, перехватывая ветки и всё остальное, что могло бы выдать меня во время перемещения.

— Ты и правда облегчаешь мне работу. Ты показываешь себя отличным напарником, Пиггимару. Спасибо.

Я погладил его щупальце, и маленький слайм радостно пискнул.

Что дальше...

Я услышал мужской голос, эхом разлетающийся по лесу. Разобрать слова не удавалось, но голос был громким.

Вероятно, кто-то из основной группы с факелами — может, даже сам Муаджи? Впрочем, я даже не знаю, здесь ли он. Некогда сейчас об этом думать. Мне нужно покончить с ними быстро, чего бы это ни стоило...

— Я уничтожу Ашинто.

Убедившись, что поблизости больше никого нет, я запомнил своё местоположение в лесу и вернулся к Серас.

Члены Ашинто стояли плотным кольцом вокруг неё.

Значит, он заметил ветки, которые я для них оставил. Конечно, он их заметил — и то, что в них было что-то подозрительное. Он решил, что это ловушка... а значит, не пошёл по следу, который я оставил за собой в лесу. Разумеется, именно в этом и заключалась моя настоящая цель — не пустить его туда.

Никто не двигался, что означало, что план работает. Я медленно приближался, и по мере сокращения дистанции голос мужчины становился отчётливее.

Это Муаджи разговаривает с Серас?

Моим единственным приказом Серас было сделать вид, будто она хочет заманить его в лес. После этого мне нужно было лишь, чтобы она тянула время любым удобным ей способом.

Судя по тому, что я слышу, она отлично справляется. Муаджи — гениальный мошенник. Он умён и наблюдателен, но мы можем использовать это против него. Я использовал ветки, чтобы встревожить его и позволить ему самому разгадать загадку. После этого он почувствовал такое удовлетворение, такую уверенность в своих способностях, что перестал мыслить здраво.

Я должен был предположить, что он думает примерно так: «Теперь мой ход! Я ведь раскусил замысел этой жалкой девчонки, верно? Чего теперь бояться?! Со мной сильные бойцы, а в лесу ждут ещё люди, чтобы отрезать ей пути к отступлению. Всё идёт по плану...»

Наверняка именно так он сейчас себя и чувствует. Я могу сказать это по тому, как он говорит. Он настолько уверен, что перехитрил Серас, что эта уверенность отравляет его, притупляя восприятие происходящего вокруг.

С помощью Пиггимару я взобрался на ближайшее дерево — слайм превратился в верёвку, чтобы помочь мне подняться, и заглушил скрип веток, пока я карабкался.

Этот малыш с каждым днём становится всё полезнее.

Я занял позицию у верхушки дерева и посмотрел на Серас и окруживших её людей. Я был далековато, как раз вне зоны действия Паралича... но для успеха моего плана мне нужно было видеть каждого из людей Муаджи. Сейчас они пятились от Серас, чувствуя какую-то опасность, но не было похоже, что они собираются отступать.

Они, должно быть, думают, что на таком расстоянии никак не могут угодить в ловушку врага. Жаль разрушать ваши иллюзии.

Если потратить достаточно времени на подготовку, мои навыки с наложением статуса смогут достать их всех. Я подождал, пока луна снова покажет свой лик, прежде чем сделать ход.

— Пиггимару, давай соединимся, — прошептал я.

Я почувствовал, как корни прорастают из моего затылка и ползут по щекам с обеих сторон лица. Я продолжал слушать разговор Муаджи и Серас, начиная процесс вливания маны в свою новую форму.

Я обдумывал всё, что только что услышал — объяснение планов Муаджи, которое он дал Серас. Та проклятая магия была просто ядом, как я и думал.

Удивило меня одно — что Серас раскрыла им свою истинную личность. Эффект был мгновенным; все члены Ашинто полностью сосредоточились на ней. Даже с расстояния я видел, как заворожённо они смотрели на высшую эльфийку, Принцессу-рыцаря Серас Эшрейн, купающуюся в лунном свете. Даже Муаджи был ошеломлён её появлением.

Тьма снова опустилась на лес. Ветки деревьев тихо скрипнули.

Я просил её выиграть нам немного времени, но раскрыть себя здесь — это действительно огромный риск с её стороны.

Мои губы изогнулись в полуулыбке.

— Она так хорошо справляется там совсем одна.

Я сделал глубокий вдох и выкрикнул приказ сквозь деревья.

— Штурмовое Ускорение!

Серас тут же начала светиться, и членов Ашинто накрыл луч света. Сила духа света заполнила лес, словно вспышка сигнальной ракеты.

Я вижу их всех.

Вжух!

Я послал свои щупальца в сторону Ашинто. Некоторые из них попытались бежать, но большинство застыли на месте, не в силах осознать внезапную засаду. Самодовольное выражение лица Муаджи исчезло в мгновение ока, сменившись чистым изумлением.

Слишком поздно.

Я должен был убедиться, что ни один из них не уйдет. Именно поэтому мне пришлось уничтожить другую группу, которую Муаджи оставил шнырять в лесу. Увидев гибель основной группы, они бы разбежались во все стороны, и их было бы невозможно выследить.

— Статус открыть.

Я открыл шкалу отображения, показывающую мою оставшуюся MP.

— Почему бы мне не показать вам настоящее проклятие?

Теперь я захватил в цель их всех.

— Паралич.

Активировав навык, я спустился вниз и подошёл к Серас. Перед нами были парализованные члены Ашинто, включая братьев, которыми хвастался Муаджи, и, конечно же, самого Муаджи.

— Думаю, они не ожидали, что атаки врага могут достать их здесь, — сказал я Серас.

Они наверняка решили: если бы враг мог атаковать, он бы уже это сделал. Муаджи думал, что находится вне зоны действия любой ловушки — он и представить не мог, что мы просто тянем время.

— Понимаешь, эта сила требует немного времени для подготовки.

Я разорвал связь с Пиггимару.

— Г-где... о-остальные?.. — с трудом выдавил Муаджи.

— Я уже позаботился о них. О всех пятнадцати, пока ты стоял здесь и чесал языком.

— Нгх, гхх?.. Что ты с-с... Что т-ты т-такое?..

— Яд.

Нечленораздельные крики наполнили воздух: Муаджи стал фиолетовым, а его кожа начала пузыриться. Я быстро пересчитал людей вокруг него — все они бились в схожих предсмертных муках.

Значит, здесь все тридцать. Я не ощущаю никого поблизости... Никого, кроме Евы и Лис позади меня, прячущихся в лесу.

— Ева потрясающая. Уши леопардолюдей — это нечто... я пожал плечами. — Что ж, полагаю, теперь нам остаётся только ждать, пока эти парни умрут от Яда.

Мне незачем было вступать в разговоры с Ашинто или выслушивать их бредни. Я прекрасно знал всю гнилость их натуры, поэтому убийство этих подонков не вызвало во мне ни малейших угрызений совести.

— Прошу прощения... — неуверенно начала Серас.

— М?

— Оправдала ли я ожидания Тоуки-доно?

— Да, ты отлично справилась. Раскрыть им свою истинную личность — это был весьма смелый ход.

Эльфийка выглядела виноватой.

— Мне так жаль... Мне не следовало принимать такие решения, не посоветовавшись с вами.

— Эй, я же вообще-то тебя хвалил.

Серас издала странный писк, тут же прикрыла рот ладонью и неловко отвела взгляд.

— Извините, я сделала поспешные выводы. Я почему-то решила, что вы собираетесь меня отчитывать.

Я улыбнулся ей.

— Я не ошибся, доверив это тебе.

В памяти всплыли отданные мною приказы. Она в точности поняла, чего именно я хотел, и идеально выстроила свою стратегию. Она сделала даже больше, чем требовалось — и всё ради меня.

Выражение лица Серас смягчилось, и она с облегчением выдохнула.

— Спасибо, — произнесла она, слегка склонив голову. — Я рада, что смогла помочь. Всё прошло именно так, как вы и предсказывали.

— Я просто заманил его в ловушку: оставил ложный след и рассчитывал, что он, в силу своей самоуверенности, по нему не пойдёт. Похоже, он заглотил наживку целиком.

Он ведь сказал Серас, что выигрывает время, верно? И звучал при этом таким довольным. Жаль только, он не догадывался, что был не единственным, кто тянул время.

Главной ошибкой Муаджи была неспособность увидеть картину целиком.

— Серас, можешь сходить к Еве и Лис и объяснить ситуацию? И возвращайся сюда как можно скорее.

— Поняла. Положитесь на меня. — С этими словами она скрылась за деревьями.

Первый этап завершён.

— Дальше...

Они здесь. Первая группа, которая погналась за нашими лошадьми.

Я видел приближающиеся огни. Вспышка света, созданная Серас, должно быть, заставила их галопом вернуться на подмогу. Какое облегчение — если бы они не вернулись, ничего бы не вышло. Мой грандиозный план близился к завершению.

— Пиггимару, снова соединяемся.

— Пии! ...Пии?

— М? Что такое?

— Пи... Пи-и...

Голос маленького слайма звучал вяло.

— Ты имеешь в виду... что не выдержишь ещё раз?

— Пи... Пи-и...

Маны у меня было хоть отбавляй, но, похоже, нагрузка на Пиггимару оказалась сильнее, чем я ожидал. Всё-таки мы впервые пытались провернуть это дважды подряд.

— Прости. Я не подумал, сколько сил это у тебя отнимает.

Слияние с Пиггимару потребляло огромное количество маны, даже когда мы не двигались, и сильно истощало меня. Я всегда знал, что слайму тоже приходится несладко, но поскольку он никогда не показывал усталости, я не осознавал, насколько ему тяжело.

— Извини, дружище, что не заметил этого раньше.

— Пи?! Пи-и!.. — писк Пиггимару звучал виновато, словно он отчаянно пытался меня утешить.

— Пи-и...

— Эй, не переживай. Я не злюсь и ничего такого. Я думал, что мы можем использовать эту способность, пока у меня есть MP, но я ошибся, вот и всё.

— Значит, и ты порой ошибаешься, — произнесла Ева, выходя ко мне вместе с Серас.

Разве я не просил её просто передать Еве, что происходит?..

— Прошу прощения, — сказала Серас, — но она пожелала поговорить с вами лично.

Позади них стояла Лис.

— Меня ввели в курс дела. Позволь мне поддержать тебя, — заявила Ева, делая шаг вперёд.

— Всё нормально. Мы с Серас справимся.

— Серас выглядит уставшей.

Схватка с Муаджи и необходимость сохранять хладнокровие под прицелом отравленных стрел Ашинто, должно быть, сильно её измотали.

— Я могу выйти вперёд и защитить вас здесь, — продолжила Ева. — Я полностью готова и морально, и физически, и, более того, я... я не могу допустить, чтобы вы двое сражались вместо меня.

Сильнейший гладиатор кровавого спорта и уставшая Серас, да? Я планировал задействовать Еву немного позже, но...

— Хорошо. Я принимаю твое предложение.

— Благодарю.

— Но всё это будет зря, если я потеряю своего проводника к Ведьме Табу. Просто помни об этом, ладно?

— Немедленно отступать при любой опасности. Разумеется, — сухо ответила Ева.

— Спасибо за понимание. Серас, тогда ты охраняешь Лис.

— Поняла. Предоставь это мне, Ева, — отозвалась Серас.

— Хм. Ты в порядке, Тоука? — спросила Ева.

— Скорее всего, да.

Я не могу сейчас использовать дальнобойные атаки с Пиггимару, но мои статусные навыки по-прежнему работают нормально. Не то чтобы нам противостояла Элитная Пятёрка или кто-то вроде них. К тому же у меня есть прибавка к характеристикам от всех повышений уровня, полученных по пути сюда.

— П-простите... — неуверенно подала голос Лис.

Серас присела на корточки перед ней:

— Что случилось, Лис?

— Если господину Тоуке нужна твоя сила, то, пожалуйста, оставь меня и сражайся рядом с ним...

— ...Лис?

— Я знаю, что нам нужно добраться до Ведьмы Табу, и я единственная, кто не может ничем помочь в пути... Я не умею драться и только торможу вас, поэтому... — Лис крепко зажмурилась и сжала кулаки по швам. — Я не хочу... чтобы господин Тоука и сестрица подвергали себя опасности из-за такого... такого ничтожества, как я...

В глазах Серас светилась доброта, когда она положила руку на плечо девочки.

— Я понимаю. Спасибо тебе за такую заботу.

Должно быть, Лис набралась огромного мужества, чтобы сказать это — и Серас пытается принять её чувства как жертву, а не отвергать их.

Глаза Лис наполнились слёзами.

Она хороший ребёнок.

Ева выглядела обеспокоенной, и я отвёл её в сторону, подальше от чужих ушей.

— Не волнуйся, — тихо сказал я. — Серас на самом деле не оставит её без защиты.

Я велел Серас увести Лис глубже в лес и спрятать её, а мы с Евой остались ждать в засаде солдат, направляющихся к нам. Мы нашли небольшую поляну, которая казалась подходящей — чтобы мой план сработал, нам нужно было перебить всю эту первую группу до единого. Мы не могли позволить втянуть себя в лес, где в пылу сражения могли упустить кого-то из виду. Придётся устроить засаду здесь.

— Я отвлеку их на себя. Ты можешь спрятаться в кустах и парализовать их своей силой, как только все они окажутся в зоне поражения, — предложила Ева.

Я кивнул. Какая приманка может быть лучше той, за кем они гонятся?

— Есть ли в страже барона кто-то, кого мне стоит опасаться? — спросил я.

— Некоторые из них особо опасны. В частности, начальник его личной охраны, человек по имени Костелло, — ответила Ева.

— Он силён?

— Ходят слухи, что он преемник Убийцы Драконов из Монроя. Говорят, раньше он был одним из Рыцарей-Убийц Монстров.

Честно говоря, я не совсем уверен, насколько силён Убийца Драконов.

— А как бы ты справилась с ним?

— Нашлось бы немало желающих заплатить хорошие деньги, чтобы узнать ответ на этот вопрос. Мы никогда не сражались, поэтому я не знаю его истинной силы.

— Значит, неизвестная переменная...

— Хм. Но, судя по тому, что я успела заметить, когда первая группа проносилась мимо, его с ними не было... М?

Уши Евы навострились. Я обернулся и посмотрел в глубь леса, прочь от приближающихся огней.

— Третья группа, да?

Их факелы появились небольшими скоплениями, мчащимися к нам через лес.

— Может, они и движутся немного медленнее остальных, но свет Серас, должно быть, притягивает их к нам точно так же.

Первая группа всё ещё наступала на нас — совсем как вторая группа Ашинто, пытаясь найти Еву как можно быстрее, чтобы доказать свою ценность.

Кто бы в такой ситуации двигался медленно? Тот, кому не нужны похвала или награды? Ну, тот, кого они все пытаются впечатлить...

— Если сам барон участвует в охоте, то он, вероятно, в третьей группе, — сказал я.

Судя по их скорости и расстоянию, первая группа доберется до нас раньше третьей... и это было хорошо. Если бы обе группы настигли нас одновременно, суматоха могла бы облегчить кому-то побег.

— Нам придётся сокрушить их одних за другими. Ева, давай разберёмся с первой группой.

Ева обнажила меч.

— Поняла.

— Я не хочу позволить никому из них уйти. Постарайся выманить их на себя, прежде чем вступать в бой, если сможешь.

— Я сделаю всё возможное.

Ранее я уже пересчитал врагов в первой группе, когда мы наблюдали из тени, как они проезжали мимо. Они соединились с остальными прямо у нас на глазах.

Должно быть, это все.

— Можешь подтвердить, сколько их в первой группе?

Ева прислушалась на мгновение, затем кивнула.

— Всё так, как ты и предполагал — столько же, сколько было раньше.

Отлично, как я и думал, они не разделили свои силы, как это сделал Муаджи — они просто несутся на нас сломя голову.

Стук копыт становился всё громче и громче — они были почти рядом.

— Мы наконец нашли тебя, Ева Спид! Не повезло тебе! Мы раскусили вашу уловку с лошадьми-приманками! В этот раз не уйдешь! — прокричал один из всадников.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— ...Раскусили, говоришь? Смешно слышать это от вас.

В этот момент мужчина заметил гору трупов, окружавшую нас.

— Мх?! Это что, члены Ашинто?! Пха-ха-ха! Выходит, их проклятия были полным враньём! Я ненавидел этих парней!

— Барон будет в ярости! «Принесите мне окровавленный труп леопардочеловека!» — так он сказал... Только это его теперь и обрадует! — вставил другой мужчина позади него.

— На этот раз удача на нашей стороне! Шевелитесь — мы же не можем позволить личной охране забрать всю славу себе?!

— Ва-ха-ха-ха! Спасибо, что сбежала, нелюдь! Мы всегда терпеть не могли, что такое чудовище, как ты, забирает всю славу.

Ева молчала.

— Язык проглотила?! Я слышал, леопардолюди дикие — неужто нас слишком много для тебя?

Мужчина пришпорил коня и полетел на Еву, занеся меч над головой для удара.

— Ты мо-о-оя!

— Ладно, — шепнул я сам себе. Вы все в радиусе поражения.

Я вышел из кустарника, вытянув руку и следя за тем, чтобы захватить каждую цель.

— Паралич.

— Нгх... А?!

Солдаты и их лошади полностью замерли, словно статуи. Тот, кто атаковал Еву, так и застыл с поднятым мечом и лицом, перекошенным в боевом кличе.

— Чт... Э, не могу пошевелиться?..

— Ч-что... Э-этот человек?..

— Яд.

Мужчины застонали; их вопли боли были приглушены параличом.

Комбинация Паралич — Яд действительно удобна... Они отлично работают в связке, а радиус действия и захват целей идеально перекрывают друг друга.

— Тоука, — произнесла Ева.

— Да, я знаю.

Это ещё не конец.

С другой стороны послышался топот копыт и злые голоса. Я повернулся к ним. Третья группа была уже почти здесь.

— Он здесь, — прошептала Ева, словно самой себе.

Должно быть, это...

— Бежать больше некуда, проклятая неблагодарная нелюдь! Ты правда думала, что сможешь ускользнуть от меня? Выставить меня дураком?! Идиотка! Правда думала, что сбежишь?!

— Барон Зуан.

Ева обнажила клыки и зарычала, как зверь.

Барон вел себя так, словно победа у него в кармане — он, кажется, даже не заметил, что солдаты первой группы парализованы.

Должно быть, он считает, что они перекрывают нам отступление — так это выглядит для него.

— Тоука, видишь того человека рядом с бароном? — спросила Ева.

Я проследил за её взглядом и увидел крупного, тяжело сложенного мужчину, восседавшего на огромном коне. На нём был внушительный шлем и грубая броня, а в руках он сжимал молот.

— Это Костелло?

Ева хмыкнула в знак согласия.

Костелло широко ухмыльнулся и привычным движением раскрутил молот над головой.

— Радуйся, Ева Спид! Барон уже приготовил пику для твоей головы у входа в Колизей! Мы водрузим на неё девчонку, завернутую в твою шкуру и украшенную твоими костями, и будем беречь её в наших постелях! Ба-ха-ха! Ты будешь с ней вечно, как и мечтала, а?! — прогремел Костелло.

Рот барона Зуана искривился в садистской улыбке.

— А когда она мне наскучит, я продам её в бордель. Ха-ха-ха-ха! Красотка в леопардовой шкуре точно привлечёт клиентов! — глумился он.

М-да, ну и поганые же идеи приходят в голову этим типам.

Барон вдруг понял, что что-то не так.

— Что это?.. Те люди в пурпурных мантиях там, внизу... Ашинто?! А солдаты, преграждающие вам путь...

Ева приготовилась броситься на врагов. Я исключил её из целей на экране выбора и активировал навык.

— Паралич.

Но…

Достигнут лимит целей

80/80

Третья группа не остановилась.

Лимит целей?..

— ...

Я вспомнил всё время, проведенное в этом новом мире. Я ведь никогда раньше не применял свои навыки более чем на восьмидесяти целях, верно?.. Ни с людоящерами, ни даже против Чёрных Драконьих Рыцарей.

Когда вернулась первая группа, мне пришлось наложить Паралич и на них, и на их лошадей, так как я не хотел, чтобы кони понесли и утащили всадников слишком далеко от поля боя. Плюс группа Ашинто, которую я уже парализовал...

— Я никогда раньше не использовал навыки на таком количестве целей.

Должно быть, кто-то из Ашинто ещё жив. Насколько я мог судить, никто из третьей группы не был успешно парализован.

Я взглянул на экран статусных эффектов и увидел, что там появились новые подробности.

Стоимость маны не отображалась, пока я на самом деле не использовал заклинание — полагаю, лимиты целей тоже не видны, пока я в них не упрусь... Неужели все мои навыки ограничены восьмьюдесятью целями?

Единственный лимит целей, который отображался, был у навыка Заморозка, как и всегда.

Я всё ещё так многого не знаю об этих навыках статусных эффектов. Видимо, придётся смириться с тем, что осваивать их нужно на практике.

Я снова протянул руку в сторону людей барона.

— Тьма.

Паралич — не единственный мой навык.

Выражение лица Костелло мгновенно изменилось.

— Чт?!. Ч-ч-что-о?! Мои глаза?!

Вжух.

— Угх! Гх... нгх?!

Ева вспышкой меча перерезала ему горло.

— Жаль, что нам так и не довелось сразиться один на один, Костелло, — произнесла Ева.

Она тут же бросилась на другого всадника.

— Гх... Гах...

Костелло выронил молот и вывалился из седла, отчаянно хватаясь за горло, из которого хлестала кровь.

— Ч-ч-что ты сделала?! Костелло, что с тобой?! Что ты наделал, кретин?! Что не так с моими людьми вон там?! Что вы сделали с...

— Барон! — перебил его один из подчинённых. — Пожалуйста, отступите за наши спины! Мы позаботимся об этой дикой твари!

Барон заскрежетал зубами.

— Вы уже перебили всех Ашинто?! Тц! Они говорили, что у них будет что-то для меня, если я приду на север, — и вот что я получаю?! Я поверил им, потому что они убили Элитную Пятёрку, а теперь они валяются мёртвыми на земле?! Бесполезные! Никчёмные!

— Барон, прошу! Оставьте это нам. Не беспокойтесь о своей безопасности! Те, другие, может, и подвели вас, но мы здесь, ваша личная гвардия! Мы с радостью продемонстрируем ваше могущество, омывшись кровью любого, кто будет достаточно глуп, чтобы восстать против вас!

— Да, очень хорошо! Остановите их! Тот, кто убьёт леопарда, станет следующим главой моей личной гвардии! Будь ты проклят, Костелло! Тебе что, песок в глаза попал?! Дурак! Самоуверенная скотина!

Барон продолжал бушевать, отступая за спины своих людей. Как только их лидер оказался позади, они двинулись на нас.

— Берсерк.

— Га-а-а-а-а-ах!

Один из мужчин выпрыгнул из седла и набросился на соседа.

— Чт?!. С-слезь с меня! Что ты творишь?! Гья-а-а!

Высокомерие, сквозившее мгновение назад, исчезло, сменившись замешательством.

Я больше не могу использовать Паралич, так что обычная комбинация не сработает... Впрочем, это не значит, что я не могу сражаться.

— Ха-ха-ха! Я заберу голову человека-леопарда, и тогда стану следую...

— Берсерк.

— Гха-а!

— Агх! Что на тебя нашло?! Чт... Прекрати!

Одним из важнейших факторов в битве является численное преимущество и уверенность, которую оно может дать той или иной стороне. Нас было меньше, и они полагали, что перевес на их стороне. Однако смерть Костелло и мои навыки изменили расклад, и в их рядах начал распространяться страх.

— Ева!

Она яростно рубила очередного человека барона.

— Не беспокойся обо мне! Убивай тех, кто пытается сбежать, сейчас это важнее всего!

Ева подхватила копьё, упавшее к её ногам.

— Поняла!

Она метнула копьё в человека, который пришпоривал коня прочь; оружие пронзило воздух, словно стрела. Всадник обмяк в седле, насаженный на острие, как кусок мяса.

— Гхх! Будь ты проклята, Ева! Я дам такую награду тому, кто её прикончит! Женщин! Земли! Всё, что захотите! Отомстите за моё честное имя и убейте её!

Глаза барона налились кровью, он кричал, теряя всякую связность речи.

Похоже, он даже не думал отступать. Всё как в слухах — настоящий вспыльчивый самодур. Он терял рассудок, когда думал, что кто-то выставляет его дураком. Никаких признаков того, что он попытается уйти в ближайшее время... идеально.

— Пусть пока позлится.

Услышав приказы барона, некоторые из людей бросились в дикую атаку. Они не были похожи на его личную гвардию — никакой униформы и совсем другое поведение.

— Ух ты! Эти из личной гвардии ничё особенного, а?! С чего нам сидеть и смотреть, как они дерутся? Они вымотали цель для нас — давайте покончим с этим!

На нас накатила волна наёмников. Насколько я мог судить, у них не было никакой внятной стратегии. Вместо этого они пытались обогнать друг друга, чтобы добраться до Евы первыми.

Ещё одна хорошая новость для нас.

— Мы рубим бабло, убивая людей, да ещё и делаем себе имя?! Лучшая работёнка!

Несколько наёмников бросились к Еве, но она продолжала следить за теми, кто пытался сбежать. Я знал, что она не сможет отслеживать беглецов, если новые атакующие встанут у неё на пути.

— Берсерк.

Я применил навык на одном из наёмников; тот развернулся и зарубил идущего рядом.

— Получа... гха-а-а!

— Эй! Валите всех, кто слетает с катушек, без колебаний! Это всё тот тип в мантии. Похоже, он может зацепить только нескольких за раз! Сначала убейте того, что в мантии!

А этот умен, раз так быстро меня раскусил.

Я посмотрел на застывших членов Ашинто на земле. Они медленно погибали от эффекта Яда.

— Статус открыть.

Я открыл окно навыков и взглянул на Паралич, чтобы убедиться, что лимит больше не превышен, а затем протянул руку к наступающим наёмникам.

— Паралич. Яд.

Несколько наёмников захрипели и поперхнулись.

— Идиоты, не бойтесь! — крикнул барон из тыла. — Смотрите! Есть предел количеству людей, на которых он может воздействовать своей силой! Если навалитесь скопом, он не сможет справиться со всеми сразу! Вперёд! Сделайте себе имя здесь, и вас ждёт жизнь в роскоши! Вперёд!

Я парализовывал одного за другим, но люди продолжали наступать, не ведая страха.

Думают, чем меньше наёмников на поле, тем больше славы им достанется? Самоуверенные идиоты.

Я продолжал сдерживать натиск, используя Паралич, Тьму и Берсерк. Через поле боя промчалась испуганная лошадь без всадника, и из её тени на меня выскочили двое мужчин, сокращая дистанцию.

— Отлично, теперь он наш!

— Деньги и земли будут нашими! Хья-ха-ха-ха!

Я выставил обе руки вперёд. На таком расстоянии придётся использовать Сон, чтобы…

Тум! Пш-ш!

Две стрелы пронзили черепа нападавших. Я посмотрел туда, откуда прилетели стрелы — в чащу леса.

Серас. Она прикрывала меня из тени, вооружившись луком, который подобрала у одного из Ашинто.

Я был благодарен за помощь и заинтригован навыками стрельбы Серас — в конце концов, в фантастике моего мира эльфы часто были искусными лучниками. Верно ли это и для этого мира?

Воспользовавшись моментом, который подарила мне Серас, я расчистил путь от наёмников, наседавших на Еву. Я шагал через поляну, отравляя павших наёмников и стражников на ходу. Один из личных гвардейцев барона пытался сбежать в лес.

— Тьма.

— …А? А-а-а!

Человек кубарем скатился с лошади и упал на четвереньки прямо в грязь.

— Хья-а! Помоги… гх-х?!

Барон Зуан проскакал мимо и вонзил копьё в спину собственного гвардейца.

— Н-н-никакого бегства, трус! Я не позволю! И ты называешь себя солдатом? Позоришь честь службы в моей гвардии?! Глупец! Сначала от меня дезертирует мой леопардочеловек, а теперь и личная охрана смеет поступать так же?! Я не потерплю этого! Не потерплю!

Его поглотила ярость, рассудок уступил место безумному гневу. Многие люди выглядели слишком напуганными, чтобы бежать.

Мы правильно сделали, что оставили его в живых.

— Что вы делаете, идиоты?! Убейте человека в робе! Я не знаю, что он творит, но именно он причина всего этого безумия! Убейте его! Он думает, что может выставить меня дураком? Слушайте сюда, я барон! Всё пойдёт в точности так, как я запланировал! Всё должно идти по плану, вы слышите меня?!

Мне даже не нужно накладывать на него Берсерк, он и так уже достаточно сумасшедший.

— Тоука, — позвала Ева.

— Что случилось?

— Я должна поблагодарить тебя. С тех пор как я стала гладиатором кровавого спорта, я сражалась лишь для того, чтобы устроить зрелище — это нельзя было назвать настоящей битвой. Раньше я хотела всё это бросить.

— Раньше? Ты передумала?

Ева поддела ногой меч, лежавший у её ног, легко поймала его и метнула в ближайшего стражника, пронзив его насквозь.

— Да. Я не совсем понимаю, но, сражаясь вот так, я почему-то чувствую себя счастливой.

Ева издала вой в ночное небо — звериный и свирепый, но всё же… он звучал как торжество. Остатки охраны барона на мгновение застыли в страхе, и Ева ураганом налетела на них, рубя своим клинком.

Ночь наполнилась кровью и криками.

— Ох, парень…

Я впервые видел, как она сражается, и это было ужасающее зрелище. Она была не так сильна, как Цивит, конечно, но кто мог бы с ним сравниться? Впрочем, Ева могла бы составить конкуренцию Элитной Пятёрке.

Её боевой стиль завораживал, настолько, что я не сразу заметил…

— Гх-х! Будьте вы прокляты! Будьте прокляты! Вы, имбецилы!

Остался только барон. Вены на его лбу вздулись, а всё тело дрожало от ярости.

Похоже, он наконец понял, что здесь происходит.

Все, кроме барона, были мертвы или умирали. Я передвигался по полю боя, пересчитывая трупы и отравляя всех, кто ещё дышал. Барон начал бороться со своей лошадью, всё так же бессильно бушуя. Он был похож на капризного ребёнка, устроившего истерику. Он пришпорил коня, заставив его развернуться, и злобно закричал на нас:

— Я запомню это! Сейчас я отступлю, но вам это с рук не сойдёт, слышите?! Вас ждёт жестокий и кровавый конец, только подожд…

— Паралич. Ты дурак? — сказал я с раздражением. — Что нам не сойдёт с рук? Ты правда думал, что мы просто позволим тебе ускакать?

С чего он взял, что мы его отпустим? Он и правда верит, что всё будет, как он захочет, даже сейчас. Он делает вид, что вещей, которые ему не нравятся, не существует, и использует насилие и политическую власть, чтобы убрать их с глаз долой и из мыслей.

— Знаешь, ты мог бы выжить, если бы у тебя хватило мужества взглянуть реальности в лицо.

Я повернулся к Еве.

— Я понимаю, ты хочешь услышать, как он молит о пощаде, но давай покороче, — сказал я ей. Ева не ответила.

— Если не хочешь делать это сама, я мог бы…

— Нет. Я должна это сделать.

— Хорошо. Найди меня, когда закончишь.

Ева кивнула один раз, затем подошла к барону, крепко сжимая рукоять меча. Я продолжил считать трупы.

Я слышал, как страх барона вырывается наружу сдавленным хныканьем.

— Я рада, что ты не можешь говорить. Ты больше не сможешь обмануть меня своими речами. Я ведь человек простой, так? — Я никогда раньше не слышал у Евы такого голоса, холодного и острого, как лёд. — Я могла бы простить тебя, если бы ты пришёл только за мной, но я и представить не могла, что ты попытаешься тронуть девочку. Ты совершил роковую ошибку.

Барон издал булькающий звук.

— Твои слёзы тебя не спасут. Прощай.

Раздался короткий вскрик, и затем наступила тишина.

Она сказала «прощай», но кому? Самому барону? Или наивному прошлому, которое она оставляет позади?

Я продолжал работать, считая трупы и проверяя, чтобы все были мертвы, пока не услышал, как шаги Евы затихли в нескольких шагах позади меня.

— Ты закончила?

— Да.

Она выглядела так, словно с её плеч свалился огромный груз. Серас вышла из-за деревьев, ведя Лис за руку.

— Тоука-доно.

Она больше не скрывала свою внешность — поддержание маскировки отнимало много сил, да и смысла в этом не было, когда все свидетели мертвы.

Она оглядела поле боя.

— Похоже, вы закончили.

Лис пряталась за спиной Серас, цепляясь за её одежду.

— Лис, если не хочешь смотреть на тела…

— В-всё нормально…

— Ты уверена?

— Я видела столько тел, когда путешествовала с сестрицей… Люди, которые нападали на нас на дороге…

Не первый раз она видит смерть… Впрочем, она всё ещё дрожит. Не хотелось бы, чтобы она привыкала к такому зрелищу.

— Серас, у меня тут с Евой есть ещё немного работы. Можешь забрать Лис и подготовить всё к нашему отбытию?

— Конечно. Мы вернёмся к поклаже и попробуем найти лошадей для нашего путешествия.

— Спасибо. О, и ещё…

— Да?

— Спасибо, что прикрыла меня раньше — я про лук.

Серас кивнула с облегчением.

— Я волновалась, что вы будете недовольны, ведь вы не отдавали такого приказа.

— Я же уже говорил тебе, верно? Я доверяю твоему суждению.

Она закрыла глаза, впитывая мои слова.

— Благодарю вас… — ответила она, приложив руку к груди.

— Ты вице-капитан отряда наёмников, который мы собрали. Когда я не могу отдавать приказы, управление переходит к тебе. Вас двоих это устраивает? — спросил я, повернувшись к Еве и Лис.

Ева согласно хмыкнула.

— Д-да!

— Рассчитываю на вашу поддержку! — с улыбкой сказала Серас.

— О, и Серас, — добавил я.

— Да?

— Перед тем как будешь готовиться к отбытию, не могла бы ты принести мне молоток из моей сумки? Он понадобится мне позже. Просто положи его где-нибудь на видном месте.

— Конечно.

Как только мы решили, где встретимся после завершения дел, Серас и Лис направились в лес.

— Эм… извините, госпожа Серас? — неуверенно произнесла Лис.

— Что случилось?

— Я-я… Я хочу помочь. — Её голос дрожал. — Когда господин Тоука сказал, что мы отряд наёмников, он включил и меня, так что…

— Лис?

— Я хочу быть вам полезной… — Лис выглядела так, словно вот-вот заплачет, и Серас нежно погладила её по голове.

— Я понимаю. Не поможешь мне тогда нести поклажу?

— К-конечно!.. Спасибо, госпожа Серас…

Они вместе скрылись за деревьями.

Лис боится высказывать своё мнение — она думает, что говорить о своих желаниях неправильно. Такие люди, как та хозяйка таверны, отказывают детям в их собственных мыслях. Они ожидают, что те будут молча делать то, что им велят, и ругают их, даже не спросив, что произошло на самом деле. В конце концов дети начинают думать, что делают что-то не так всякий раз, когда выражают себя. Эмоциональные шрамы Лис очень глубоки.

— Ева.

— Что такое?

— Будь терпелива и дай ей время, когда будешь помогать ей исцелиться, ладно?

— Конечно, я так и планировала… В конце концов, моя твердолобость сыграла в этом свою роль.

Я смотрел на деревья, за которыми только что исчезли Серас и Лис.

— Серас тоже может помочь, пока мы будем в пути.

— Да… Спасибо, Тоука.

— Так с чем тебе нужна помощь? — спросила Ева.

Земля вокруг нас была усеяна трупами. Судя по моему быстрому подсчёту, никто не сбежал. Те, кого я отравил, лежали у наших ног.

— Взгляни на это, Ева, — сказал я, вытаскивая что-то из рюкзака.

— Это… лёд? — спросила она. Ева разглядывала маленький кусок льда, который я держал перед ней. — Похоже, внутри насекомое…

— Ага. Я заморозил живое насекомое своим навыком Заморозка.

Мой навык Заморозка немного отличался от остальных. Его лимит целей составлял 3, и сейчас дисплей показывал 2/3. Довольно мало по сравнению с другими моими навыками.

Заморозка была нелетальным навыком, который можно было комбинировать с другими эффектами. Она длилась триста дней и не могла быть рассеяна.

Трудно было с этим разобраться…

Я положил замороженное насекомое на камень перед собой.

— Ева, не попробуешь разбить это вон тем молотом? Бей так, словно хочешь превратить лёд в снег.

— Чего? Ты хочешь, чтобы я ударила со всей дури по этой маленькой букашке?

— Ага.

— …Поняла.

Ева подняла молот, который Костелло выронил пару минут назад, и обрушила его на замороженное насекомое.

В её руках он кажется таким лёгким… Ева и вправду невероятно сильна.

Вжух! Дзынь!

— Нгх?!

Ева выглядела озадаченной, словно ударила по чему-то, чего вовсе не ожидала встретить.

— Странно твёрдое, — прорычала она. — Я била изо всех сил. Удар был точным, но… это не обычный лёд.

— Всё верно. Это не обычный лёд. — Я поднял замороженное насекомое. — Когда применяешь Заморозку на живой цели, разбить её становится невозможно.

Это насекомое осталось с того самого раза, когда я впервые испытывал Заморозку на живой цели. Что бы я ни делал, лёд не поддавался. Я даже пробовал растопить его в огне — бесполезно. Вероятно, это насекомое так и останется замороженным все триста дней.

— А теперь попробуй разбить вот это.

Ева настороженно посмотрела на меня, пока я укладывал на камень перед ней выглядящий точно так же кусок льда.

— …Выглядит так же, как и предыдущий, — заметила она.

— Просто попробуй.

— Хорошо. Полагаю, у тебя есть какой-то замысел. — Ева снова замахнулась.

Дважды подряд идеально попала по такой крошечной цели. Её меткость просто невероятна…

Крак!

— Ощущения были иными…

Она медленно подняла кувалду. Лёд под ней в самом прямом смысле слова превратился в пыль.

— Это… Что особенного было в первом куске льда?

— Мой навык Заморозка можно применять и на предметах. В этом и разница.

— Но ведь в обоих случаях это было одно и то же насекомое, разве нет?

— Это был один и тот же вид насекомых, да. Но между ними была важная разница: жизнь и смерть.

— Хм?

— Первое я заморозил, пока оно было ещё живо, а второе — уже после смерти. Трупы считаются неодушевлёнными предметами, а значит, их можно уничтожить.

Я растёр немного ледяной крошки кончиками пальцев.

— И к тому же, когда трупы уничтожаются, они превращаются вот в этот порошок и просто улетают прочь, понимаешь? Словно пыль на ветру.

Всё началось, когда мы остановились в таверне в Монрое. Я хотел проверить одну теорию, которая не давала мне покоя уже некоторое время.

Да, навык Заморозка нельзя развеять в течение трёхсот дней… но можно ли уничтожить сам лёд?

Я попытался разбить первое замороженное мной насекомое маленьким молотком, но не смог даже отколоть кусочек — явно это был не обычный лёд. Я старался изо всех сил, но он не поддавался ни плавлению, ни ударам. Я задавался вопросом, не похоже ли это на лёд, покрывающий меч Серас, когда она использует свою духовную броню.

Придётся начинать с нуля… — подумал я со вздохом.

Я подошёл к окну таверны и уставился наружу, размышляя. Мой взгляд зацепился за деревянную щепку, торчащую из оконной рамы.

Постойте-ка… Я же могу использовать этот навык и на предметах тоже, верно? Этого я ещё не пробовал.

Лимит целей моего навыка составлял три единицы, и если бы я заморозил щепку, у меня остался бы только один свободный слот.

— Что ж, попытка не пытка. Рано или поздно экспериментировать всё равно придётся…

Я заморозил щепку и попытался разбить её молотком. Она рассыпалась в пыль, мелкую, как мука.

— Щепки обычно так не ломаются. Неужели это как-то связано с Заморозкой?

Вскоре я сформулировал рабочую теорию.

Люди, животные, насекомые… для Заморозки всё это — живые существа. Растения, грязь и камни — это цели-предметы. Одушевлённое уничтожить нельзя… а неодушевлённые предметы — можно.

— Статус открыть.

Глядя на экран навыков, я увидел, что счётчик целей снова опустился до 1/3.

— Значит, когда цель уничтожается, счётчик сбрасывается.

Картинка складывается. Похоже, это может сработать.

Я вышел на улицу, чтобы найти мёртвое насекомое. В конце концов я нашёл одно, идентичное первому. Заморозил его и ударил молотком.

— Ну и, как ты, наверное, догадываешься…

— Ты его уничтожил? — спросила Ева.

— Ага.

Ева презрительно рыкнула.

— Хмф… Я понимаю, что прочность льда меняется в зависимости от цели, но как ты планируешь это использовать?

— Я размышлял о том, как избавиться от этих трупов.

Ева вздрогнула, осознав, к чему я клоню.

— Так ты собираешься применить Заморозку на этих телах, и…

— Именно.

С помощью этого навыка я мог избавиться от тел без единого следа. Впрочем, Ева всё ещё выглядела скептически.

— Но я не уверена… Ты правда думаешь, что нам это нужно? Почему бы просто не бросить трупы и не сбежать?

— Справедливый вопрос. — Я посмотрел вниз на труп Муаджи. — Эти трупы здесь — это ведь маги проклятий, которые одолели Элитную Пятёрку, так?

— Да? Я всё ещё не понимаю, к чему ты ведёшь.

— Я собираюсь повесить смерть Элитной Пятёрки на этих ребят из Ашинто — окончательно и бесповоротно.

Трупы членов Ашинто обратятся в прах, и истина канет во тьму — мертвецы не болтают. Никто и никогда не узнает, действительно ли Ашинто убили Элитную Пятёрку, а сами Ашинто уже никогда не смогут подтвердить или опровергнуть это обвинение. Единственными свидетелями падения Элитной Пятёрки были мы с Серас — больше никто из живых не знал правды о том, что произошло в тот день.

Мир продолжит считать, что это вполне могли сделать Ашинто. Пока сами Ашинто не смогут от этого откреститься, возможность будет существовать всегда, и она будет казаться всё более вероятной, если не появятся новые подозреваемые. Это дело навсегда останется нераскрытым.

— Маги проклятий, хваставшиеся убийством Элитной Пятёрки, в один прекрасный день внезапно исчезают, и их больше никогда не видели. Любой, кто захочет разгадать тайну поражения Элитной Пятёрки, будет вынужден гоняться за свидетелями, которых не существует. Этот миф об исчезновении Ашинто станет для нас дымовой завесой.

Я никогда не рассчитывал, что Ашинто долго прослужат приманкой… Я всегда полагал, что мне в конце концов придётся явить себя миру. Но теперь, если всё пройдёт без сучка и задоринки, они могут стать моими козлами отпущения навечно.

Труп Барона Зуана, вся его личная стража и наёмники — возможно, я смогу повесить и это на Ашинто. Объединились ли Ашинто с беглянкой Евой Спид? Произошёл ли разлад между Ашинто и людьми барона? Никто никогда не узнает наверняка.

Я изложил весь ход своих мыслей Еве.

— Но всё же я не могу придумать вескую причину, по которой Ашинто помогли бы тебе сбежать. Внутренний конфликт или предательство звучат правдоподобнее — и это к тому же отвлечёт внимание от тебя.

— Понятно. Это объясняет, почему ты не хотел позволить никому сбежать во время боя — провернуть такое было бы сложно, если бы ушёл хоть один свидетель.

— Ага. Я, в общем-то, думал решать проблемы по мере их поступления. Этот план всё равно вряд ли бы сработал идеально. Нам удалось не дать никому уйти только благодаря тебе и Серас.

Даже если бы план не сработал, я полагал, что после разгрома основных сил барона у нас не возникло бы проблем с тем, чтобы отправиться прямиком в Землю Златоглазых Монстров.

— Подожди минуту, Ева.

Серас принесла предмет, о котором я просил — молот среднего веса с длинной рукояткой.

Я планировал, что его будет использовать Ева, но, полагаю, теперь я тоже могу помочь.

— Благодаря Костелло у нас есть два таких инструмента. Давай разделимся и раздробим тела. Честно говоря, зрелище будет не из приятных… Ты готова к такому, Ева?

Я не мог просить Серас или Лис заниматься подобным — это не то, что я хотел бы им показывать. Ева фыркнула.

— Я видела столько крови и смертей в колизее, что теперь это меня практически утомляет. Мои руки уже по локоть в крови. Тебе не стоит беспокоиться обо мне, — ответила она.

— Рад это слышать.

Я закинул молот на плечо.

— Если почувствуешь кого-то поблизости, дай мне знать, хорошо? Я не хочу, чтобы кто-то видел, как мы это делаем. Есть вероятность, что у барона имеется четвёртая группа людей, движущаяся к нам. В худшем случае нам просто нужно убедиться, что Муаджи и некоторые ключевые члены Ашинто исчезли.

Тогда это будет выглядеть так, будто некоторые члены Ашинто были убиты людьми барона. Мы могли бы пронзить или иначе ранить тех, кто умер от моего навыка Яд, чтобы всё выглядело более естественно.

— Поняла, — ответила Ева, кивая.

— За работу.

В итоге, так как была глубокая ночь и мы находились далеко от города, нам никто не помешал. Превратив все трупы Ашинто в прах, мы повернули назад, чтобы вернуться к Серас и Лис. Уничтожение тел научило меня кое-чему новому о навыке Заморозка — тела сильно отличались от маленьких деревянных щепок, и предметы, которые изначально были твёрже, труднее обращались в пыль.

Я не могу превратить в пыль всё что угодно с помощью этой способности…

Тучи начали зловеще рокотать. Будем надеяться, пойдёт дождь и смоет всю эту рассыпанную «пыль».

Уходя, я на мгновение обернулся, чтобы взглянуть на поле битвы. Ашинто больше не было.

«Никто не сможет доказать, что наши проклятия не существуют», — разве не это Муаджи сказал Серас?

— Он был прав, — прошептал я себе под нос. — Никто больше даже не сможет доказать, что вы вообще существуете.