Глава 5: Спокойной ночи
Ева и я встретились с Серас и Лис в условленном месте.
— С возвращением, Тоука-доно, — произнесла Серас.
— Думаю, это отведёт от нас любые подозрения касаемо гибели Элитной Пятёрки, — сказал я.
— Значит, всё прошло по плану?
— Да. Честно говоря, не думал, что всё сложится настолько удачно.
Лис бросилась к Еве.
— Сестрица! — радостно воскликнула она.
— Возникли какие-нибудь проблемы, пока нас не было? — спросила её Ева.
— Нет... Госпожа Серас так хорошо обо мне заботилась...
— Лис очень помогла с вещами. Она и правда сделала немало! — сказала Серас.
— Госпожа Серас... — Лис с трудом сдерживала слёзы.
Должно быть, прошло немало времени с тех пор, как кто-то хвалил её подобным образом. Я легко мог представить, как обращалась с ней хозяйка той таверны до того, как мы прибыли, чтобы забрать девочку — никогда не поощряла и ни за что не хвалила.
Лис нерешительно подошла ко мне, аккуратно поставила ноги вместе, выпрямила спину и низко поклонилась.
— С-спасибо вам огромное. Е-если бы вы не спасли нас, господин Тоука, то... сестрицу и меня ж-ждало бы...
— Не стоит об этом, — я не хотел думать о том, где бы они сейчас оказались.
Лис медленно подняла голову, словно боялась показаться грубой.
— Ты хочешь о чём-то спросить?
— Эм, ну...
— Спрашивай, я не кусаюсь.
— П-пиггимару в порядке?.. — спросила она, наконец набравшись храбрости.
При звуке своего имени маленький слайм высунул щупальце из воротника моей мантии.
Медленнее обычного... Должно быть, устал после всей этой битвы.
Пиггимару пискнул и потянул щупальце к Лис, которая нежно его погладила.
— Госпожа Серас сказала мне, что ты тоже сражался, Пиггимару...
— Пи.
— Спасибо тебе.
— Пи-и-и~! ♪♫♩
Слайм окрасился в светло-розовый цвет.
— Когда она вот так гладит Пиггимару, кажется, будто она забывает о своих тревогах, — заметила Серас. — Пиггимару и правда удивительный.
Может быть, этот маленький слайм поможет исцелить шрамы на её сердце.
Лошади, которых мы использовали для отвлечения внимания, разбежались, так что нам придётся воспользоваться лошадьми барона, если мы хотим продолжить путь верхом. Серас уже подготовила двух скакунов и погрузила на них наши вещи.
— Вот бы у нас был предмет с бесконечным хранилищем, — сказал я про себя, доставая мешочек. Мы нашли золото, драгоценные камни и украшения, разбросанные по полю боя, и взяли всё, что было достаточно лёгким, чтобы унести с собой.
— Ладно, выдвигаемся, — скомандовал я.
Ева и Лис без труда разместились на своей лошади. Я взобрался на другую, обхватив Серас сзади.
— Прости, что заставляю тебя заниматься этим только потому, что сам не умею ездить верхом.
— О нет, не беспокойтесь об этом! У каждого есть сильные и слабые стороны. В любом случае, я счастлива быть вам полезной.
Ева пустила свою лошадь рысью, но наша не сдвинулась с места.
— Серас?
— Прошу прощения, Тоука-доно. Не могли бы вы держаться немного крепче? Я волнуюсь, что вы можете упасть.
— ...Хорошо.
Я крепко сжал её, уцепившись за Серас и прижавшись к ней всем телом.
Серас издала сдавленный стон.
— Слишком сильно?
Я слишком сильно сжал? Мои характеристики и вправду заметно выросли в последнее время.
Я немного ослабил хватку.
— А так?
— Д-да... так гораздо лучше. Спасибо.
Лошадь перешла на рысь. Стук копыт заполнил уши, а моё тело неловко раскачивалось в такт движениям скакуна. Я был ещё очень далек от того, чтобы привыкнуть к этому.
— Тоука-доно, вы снова идеально просчитали наших врагов, — сказала Серас.
— Не уверен насчёт этого. Будь я лучше подготовлен, я бы знал о выносливости Пиггимару и об ограничениях выбора целей моих других навыков. Я вовсе не держу всё под таким идеальным контролем, как кажется тебе и Еве. Иногда я просто пытаюсь удержаться на плаву.
— Но даже когда такое случается, вы никогда не колеблетесь. Вы быстро справляетесь с трудностями, и... ну, именно поэтому мне так спокойно выполнять ваши приказы, Тоука-доно.
Если отдающий приказы паникует, это только усугубляет ситуацию. Я должен оставаться максимально спокойным и рассудительным, что бы ни случилось.
— П-пока приказы отдаёте вы, Господин... я хочу оправдать ваши ожидания.
— Хе-хе, приятно это слышать. Как я уже говорил, я не умею видеть будущее или что-то в этом роде. Я просто стараюсь предсказывать его, насколько могу.
— Тогда я, в свою очередь, постараюсь быть для вас лучшим заместителем, каким только смогу.
— Ты уже делаешь более чем достаточно, Серас. Разве ты не помнишь, как сильно я полагался на тебя в Монрое?
— Я рада быть полезной! Даже просто помогая вам ехать верхом, как сейчас.
— Слушай, Серас... смогу ли я легко освоить верховую езду? Ты могла бы меня научить?
— Если вы этого хотите, я могу показать вам основы, когда у нас в следующий раз будет время.
— Договорились. Вдвоём на одной лошади мы едем медленнее, к тому же это ограничивает нашу мобильность. Ну и держаться за тебя сзади каждый раз, когда мы едем, это немного... сама понимаешь.
— Эта часть меня совсем не беспокоит. Если бы это был кто-то другой, возможно, но для вас, Тоука-доно...
— Я знаю, ты говоришь это, чтобы меня подбодрить, но в будущем нам действительно нужно уметь ездить раздельно.
Серас помолчала несколько мгновений.
— Конечно, Господин, — ответила она.
Через некоторое время начал накрапывать дождь, поначалу мелкий, но постепенно усиливающийся, пока он не стал барабанить по раскисшей земле. Мы нашли небольшую пещеру и решили укрыться там.
— Судя по тучам, я этого ожидала, но дождь и правда полил как из ведра, не так ли? — сказала Серас. Они с Лис выжали промокшую одежду, и я протянул им сухую ткань вместо полотенца.
— Высушите волосы — не хочу, чтобы кто-то из вас простудился. Погоди, а эльфы могут простудиться?
— Ну, да, мы можем простудиться, — ответила Серас, прижимая ткань к мокрым волосам. — Хотя говорят, что эльфы менее подвержены болезням, чем люди. Кажется, люди — это раса, наиболее склонная страдать от недугов.
Серас подошла и начала сушить мне волосы. Она встала на цыпочки, чтобы дотянуться, и улыбнулась мне.
— Вы тоже будьте осторожны, чтобы не простудиться, хорошо?
— Хорошо. Буду.
Если я здесь заболею и всё пойдёт наперекосяк... О таком даже думать не хочется.
Серас выглянула из пещеры на дождливый лес снаружи.
— О, ты вернулась, — сказала она.
— Я просто привязывала лошадей, — отозвалась Ева, останавливаясь у входа в пещеру. Она энергично отряхнулась, стряхивая воду со своей шерсти и разбрызгивая капли по полу пещеры. — Я привязала их в самом сухом месте, которое смогла найти, под небольшим навесом. Мы сможем быстро убраться отсюда, если что-то случится.
Я протянул ей сухую ткань.
— Извини, что заставил тебя выходить наружу, — сказал я.
— Не переживай.
— Как только поедим, давайте по очереди немного отдохнём, — предложил я. — Мы проделали долгий путь от Монроя, и нам действительно нужно поспать. Нет смысла спешить в Земли Златоглазых Монстров, если мы будем слишком уставшими, чтобы сражаться, когда доберёмся до места.
Пиггимару выглянул из моей мантии.
— Пи.
Маленький слайм подполз к стене и начал тихонько покачиваться. Отдыхает, наверное. Мы решили доесть всю еду из наших запасов, которая не пережила бы дорогу. Ева развела огонь, а я сделал подставку для нашего котелка.
— Эта одежда не успеет высохнуть вовремя — вам действительно стоит пойти и обсушиться. Я отвернусь.
— Поняла. Идём, Лис.
— Х-хорошо!
Серас взяла Лис за руку и отвела её в тёмный угол пещеры.
Лис начала раздеваться, и Серас выжала промокшую одежду девочки, отяжелевшую от дождя. Она крепко сжала ткань в руках, и ручейки воды побежали по полу пещеры.
Затем Серас сняла свои доспехи, часть за частью. Внезапно она ощутила на себе чей-то взгляд.
— Что-то не так?
Щёки Лис вспыхнули ярко-красным, и она опустила глаза в пол.
— Ох, п-простите.
Серас отвела взгляд, копаясь в памяти. У неё была догадка о том, что беспокоило Лис.
Она просто смотрела на мою... Стоит ли оставить всё как есть? Но её реакция меня беспокоит. Я не хочу, чтобы она чувствовала себя виноватой.
Она присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Лис.
— Любопытство — это совершенно естественно. Ты смотрела на мою грудь?
— А...
Лис потеряла дар речи и слегка сжалась, словно боялась, что сделала что-то плохое.
Серас по-доброму рассмеялась.
Ничего общего с тем, что случилось со мной возле тех руин в Милсе...
— Здесь нечего стыдиться или стесняться. В наших телах нет ничего постыдного. Я не против, если ты смотришь на мою грудь, — мягко сказала она. Однако про себя она вздохнула, смирившись со своей участью.
Я ничего не могу поделать с тем, какая у меня большая грудь, или с вниманием, которое она привлекает... Она бросила взгляд на Тоуку в другом конце пещеры. Но тот единственный, чьего внимания я жажду, похоже, совершенно его не проявляет.
Ни когда они переодевались вместе на постоялом дворе в Монрое, ни когда ехали верхом. Он никогда не казался заинтересованным в ней.
Серас горько улыбнулась про себя. Это было почти иронично.
— Я-я...
Лис положила свои маленькие ладошки себе на грудь.
— Вырастет ли моя такой же, как у вас, когда-нибудь, госпожа Серас? — робко спросила она.
Серас не смогла ответить сразу и компенсировала это тем, что заставила себя улыбнуться Лис. Грудь Лис была маленькой, но совершенно нормальной для её возраста.
Но что мне ответить? Я вряд ли могу солгать ей и притвориться, что все одинаковые. Тоука-доно наверняка дал бы ей прямой ответ...
— Хозяйка таверны...
Серас снова посмотрела на Лис с беспокойством.
— Женщина, на которую ты работала?
— Д-да. Она говорила, что если моя грудь не вырастет как следует, никто не будет относиться ко мне как к настоящей женщине, когда я повзрослею. Поэтому я... — Лис выглядела переполненной эмоциями и тревогой.
— Это вовсе не так, — ответила Серас. Она была рассержена — даже испытывала отвращение. Как можно внушать такую нелепую чушь маленькой девочке? — Забудь всё это.
— А?
Серас постаралась, чтобы её голос звучал одновременно твёрдо и ласково.
— Всё, что говорила тебе эта женщина — неправда. Пожалуйста, забудь всё, что она когда-либо говорила.
— Забыть... всё?..
— Да. С этого момента слушай тех, кому доверяешь, и никого больше. Принимай только то, что твоё сердце считает истиной.
— Я-я так и сделаю, госпожа Серас, — сказала Лис, застенчиво глядя себе под ноги. — Спасибо. — Выражение тревоги на её лице сменилось чем-то более светлым. — Т-тогда я буду... слушать то, что говорите вы, с этого момента.
Серас мягко рассмеялась и улыбнулась, чувствуя тепло внутри.
— Хорошо. Я постараюсь сделать так, чтобы у нас было много возможностей поговорить друг с другом. — Серас протянула одну из своих туник. — Можешь поносить это, пока твоя одежда не высохнет, если хочешь. Она великовата, но...
Лис натянула тунику, которая, как и ожидалось, висела мешком.
— Госпожа Серас... В груди...
Ткань в районе груди Лис перекрутилась и собралась складками. Серас откашлялась, её щёки горели.
— Прости за это. Потерпи, пока твоя одежда сохнет.
— Х-хорошо...
После этого возникла небольшая неловкость, но пока они ждали у костра, когда высохнет одежда, они болтали о любимой еде и всякой всячине, и смущение вскоре улетучилось. Переодевшись обратно в свою одежду, Лис счастливо улыбнулась Серас — это была первая искренняя улыбка, которую она видела у девочки.
— Словно у меня появилась ещё одна старшая сестра! — сказала она.
Когда Серас и Лис ушли переодеваться, подошла Ева и с глухим звуком села передо мной.
— Тогда давай попробуем собрать оружие и броню, — предложила она.
— ...
— Хм? Что-то не так, Тоука?
— Может, из-за шерсти я не замечал, но ты довольно легко одета, да? И брони почти нет.
Будь она человеком, Еву сочли бы заядлой эксгибиционисткой, но, возможно, у леопардолюдей всё иначе.
— Главное — насколько легко я могу двигаться. Сила леопардочеловека в нашей скорости и реакции, так что я должна использовать это по максимуму. Нет смысла утяжелять себя.
— Я заметил, какая ты быстрая. Ты отлично используешь это в бою.
Мы помолчали несколько секунд.
— ...Ты не спросил о моём прошлом с Лис.
— Я решил, что ты расскажешь сама, если захочешь. Многие не любят болтать о прошлом.
Взять хоть Серас. До того как стать святым рыцарем, она принадлежала к знатному роду в какой-то стране высших эльфов. Я не знал, почему она решила прийти в подконтрольную людям Священную Империю Нея, случилось ли что-то с её родиной, или как она проводила дни в Нее.
Вокруг прошлого Серас было полно загадок, но я не планировал расспрашивать её о них напрямую. Мне не нужно было знать всё о Серас, Еве или Лис — да и в моём собственном прошлом были вещи, о которых я тоже не хотел говорить.
— Хочешь говорить — говори. Я мало знаю о прошлом Серас, но меня это не беспокоит.
— Поняла. Тогда я тоже не буду спрашивать о тебе или Серас. Здоровая дистанция между нами, пожалуй, к лучшему.
Ева и Лис направляются к Ведьме Табу, это всё, что нам нужно знать на данный момент. Они не пойдут со мной ради моей мести.
Ева пошла проверить лошадей, а я начал нарезать ингредиенты для котелка. Готовить в нём просто — кидаешь всё внутрь, немного приправляешь, и почти всегда получается что-то съедобное. А если этого не хватит, я всегда могу воспользоваться своим магическим кожаным мешком.
— П-позвольте мне помочь. — Лис оделась и появилась рядом со мной.
— Разве ты не устала? Можешь отдохнуть, если нужно.
— В-вы не против, если я помогу?
...Да ладно, не смотри на меня так.
— Ладно, тогда почистишь это для меня?
— Да! — Лис радостно села и принялась чистить овощи.
— Эй, у тебя здорово получается.
— С-спасибо за комплимент, — сказала Лис, нервно вжав плечи.
— Ты и готовить умеешь? — спросил я.
— Да, я всегда помогала на кухне. Люди, приходившие в нашу таверну, всегда с радостью ели мою еду, но хозяйка приписывала все заслуги себе.
Очередная ужасная история про ту женщину. Я на мгновение закрыл глаза, разозлившись на услышанное.
— Господин Тоука?
— Да?
— Я... Я была бы очень счастлива, если бы вы позволили мне готовить для вас. Я могу помогать нести сумки тоже... — Лис перестала чистить, её плечи и голос дрожали.
Всё ещё не привыкла просить о чём-то, да?
— Тебе не нужно искать себе работу, ладно? Ева делает более чем достаточно за вас двоих, мы справляемся.
— Н-нет, д-дело не в этом! Я ничего не чувствовала, когда работала в той таверне, н-но... но если это для вас и госпожи Серас, я хочу быть полезной. Это мои искренние чувства.
— Хорошо. Я подумаю.
Лис улыбнулась.
— С-спасибо, господин Тоука...
После еды Лис и Ева тут же уснули вместе. Словно огромный груз свалился с их плеч — напряжение ушло.
— Они вырубились как по команде, — прошептала Серас.
Мы потушили огонь и сели по другую сторону пещеры, чтобы не мешать им.
— Разве вы не устали тоже, Тоука-доно? Я подежурю — можете лечь спать, если хотите.
— На самом деле я бодр как никогда. Не смог бы уснуть, даже если бы захотел.
Серас опустилась на колени и похлопала себя по бёдрам.
— Как насчёт такого? Вы, возможно, сможете уснуть, если приляжете.
— Ты ведь тоже устала, не так ли? Если уж на то пошло... — Я сел, скрестив ноги, и похлопал себя по ногам, как это сделала Серас. — Как насчёт такого? — спросил я.
— В-вы уверены? Если вы не возражаете...
Серас встала на четвереньки и подползла ко мне.
...Честно говоря, я просто пошутил.
Серас положила голову мне на колени, и когда я посмотрел вниз, она глядела прямо на меня. Её глаза были небесно-голубыми, пристально уставившимися на меня, и через мгновение она, казалось, что-то заметила.
— Ах. Только не говорите мне... Вы ведь не всерьёз, правда? — тихо произнесла она.
Я покачал головой. Её бледные щёки залились густым румянцем. Серас закрыла глаза, борясь со смущением.
— Я снова сделала что-то ужасно грубое, да? — спросила она.
— Нет, всё нормально! — быстро ответил я. — Я не против такого время от времени.
— С-спасибо за вашу чуткость... — теперь покраснели даже её уши.
— Я давно хотел тебя спросить... ты не против, если я потрогаю твои уши?
Серас нервно погладила свои уши длинными пальцами, прежде чем ответить.
— М-можете... Если вы этого хотите.
— Всегда хотел потрогать эльфийские уши, хотя бы разок, — мои руки дрожали.
...Почему я так нервничаю из-за этого?
— Хнн... К-как ощущения?
— Довольно странно, наверное.
Это не какой-то реквизит для телешоу, это были её настоящие уши. Как обычные уши, но мягче, как-то бархатистее. Я слегка погладил их кончиками пальцев, и Серас заёрзала у меня на коленях.
— Ох, Тоука-доно… подождите м-минутку...
Наверное, они чувствительные.
Когда Серас встала после отдыха, мы обсудили наши планы на будущее.
— Ева — сильный боец. Думаю, мы можем рассчитывать на её способности в Земле Златоглазых Монстров, — сказала она.
— Прямо как на тебя, ага? Я могу придумать массу способов, как она может быть нам полезна, и не только в бою. Я рад, что она идёт с нами.
— Возможно, это невежливый вопрос, но...
Серас посмотрела туда, где спали Лис и Ева.
— Есть ли для вас что-то особенное в Еве и Лис?
— Хм? Почему ты спрашиваешь?
— Вы кажетесь таким добрым и тёплым с ними — почти таким же, как со мной.
У Серас действительно нет глаз на некоторые вещи... В этом она тоже похожа на мою приёмную мать.
— Ты имеешь в виду... обычно я холодный человек?
— Я-я не это имела в виду! — воскликнула она, приложив руку к груди. — Я бы никогда не намекнула...
— Я шучу! Всё в порядке. Расслабься.
— Т-тоука-доно...
Её плечи опустились от облегчения и смущения. Я посмотрел на Еву.
— Я веду себя с ней так по той же причине, что и с тобой.
— Потому что она напоминает вам вашу приёмную мать?
— В её случае — моего приёмного отца, скорее.
— Вашего приёмного отца. Понятно.
— Ага. То есть, очевидно, есть различия, но в них обоих есть что-то хорошее, что кажется одинаковым.
Мой приёмный отец был хорошим человеком — поэтому он и принял меня с самого начала. Его отдалившийся старший брат навязал меня ему, и мой приёмный отец винил его — но эта вина никогда не распространялась на меня. Прямолинейная честность моего приёмного отца и рассудительность и доброта моей приёмной матери были единственными причинами, почему я стоял здесь сегодня.
Серас улыбнулась мне.
— Должно быть, ваши приёмные родители очень важны для вас. Выражение вашего лица, когда вы говорите о них... оно как-то отличается.
У меня правда другое выражение лица? Не знаю, что она имеет в виду.
— Моя жизнь была бы намного хуже, если бы не они.
Я не могу отблагодарить их сполна... Они — единственная причина, по которой я хочу вернуться в мой старый мир, чтобы выразить благодарность должным образом, лично. Спасибо, что приняли меня. Спасибо, что вырастили меня.
— А Лис... Ну, она в чём-то похожа на меня.
Серас Эшрейн напоминает мне мою приёмную мать. Ева Спид напоминает мне моего приёмного отца. Лисбет напоминает мне меня самого. Странное совпадение.
— Лисбет... Она напоминает вам вас самого?
— Место, в котором её оставили.
Та владелица таверны была совсем как мои настоящие родители. Меня унижали и оскорбляли с раннего возраста — у нас с Лис это общее. Единственная разница в том, что Лис смогла вытерпеть это. Я пытался терпеть так долго, как мог, но семена убийства пустили во мне корни. Я хотел убить людей, которые издевались надо мной, пока они не добрались до меня первыми. Лис всё ещё добрая девочка до мозга костей — в ней нет ничего от той женщины, которая издевалась над ней. Лис всегда винила себя, наверное, думая, что она слишком слабая или недостаточно хорошая. У нас схожее прошлое, но вот в чём настоящая разница между нами — я ужасный человек. Я убираю любого, кто встаёт у меня на пути, уничтожая их, когда мне это выгодно. Тоука Мимори никогда не спасёт мир, он просто выполнит свои собственные эгоистичные цели. Он совершит свою месть. Вот почему я...
Я прервал свои мысли.
— Я знаю, что повторяюсь, но ты можешь уйти, когда захочешь. Меня волнует только моя месть — и всё.
— Вы знаете, что у меня свои счёты с Богиней Алиона. Я не собираюсь покидать вас, — сказала Серас, игриво улыбаясь. — Кроме того, меня только что повысили до заместителя капитана.
— Тогда я рассчитываю на тебя.
— Предоставьте это мне, Господин.
— Хмм... Ты идёшь со мной, чтобы помочь мне, верно? Почему бы мне не сделать ответную услугу для тебя? Можешь попросить, что хочешь. Пока это что-то, что я реально могу сделать, я сделаю это.
— Хм?
— Это эгоистично с моей стороны — тащить тебя с собой вот так. Тебе не обязательно решать прямо сейчас или что-то такое. Просто подумай об этом.
— Поняла.
— Поспи немного, ладно? Я подежурю до смены Евы.
Серас легла отдохнуть, а я сел рядом с ней.
— Хорошо, Тоука-доно, я готова. — Но прежде чем я успел наложить Сон, она продолжила: — ...Я правда собираюсь хорошенько обдумать то желание, знаете ли.
— Н?
— Чего бы я ни захотела? Я всё взвешу.
— Конечно. Я ведь не шутил.
Серас спрятала лицо под одеялом.
— Готова?
— Да, — прошептала она. — Спокойной ночи, Тоука-доно.
— Спокойной ночи, — ответил я, протягивая руку.
— Сон.
Король Крушитель Монстров Джин обхватил голову руками.
Ашинто исчезли?! Как такое возможно?!
Еву Спид после её побега преследовал барон Зуан со своими людьми, а Ашинто возглавляли атаку — это было общеизвестно. Но нашли лишь трупы барона, его солдат и нескольких наёмников... Никто не мог сказать Джину, где сейчас Ашинто.
Проклятый Зуан... Неужели он сцепился с ними? Я же столько раз говорил ему быть осторожным и следить за языком при сделках с ними!
Что-то пошло не так. Всё, что нашли от Ашинто — разбросанное оружие и доспехи. Возможно, их бросили, надеясь сбежать налегке — даже без оружия Ашинто могли положиться на свои проклятия. Также были признаки того, что людей барона ограбили...
Джин задумался.
Ева Спид никак не могла в одиночку одолеть столько людей. Неужели Ашинто по какой-то причине встали на её сторону? Джин не мог представить, зачем им это.
Значит, наиболее вероятная причина — внутренний конфликт.
Я ошибался насчёт него...
Барон Зуан всегда обладал талантом видеть скрытый потенциал даже в самых грубых и аморальных личностях. Он давал им гораздо больше свободы и платил лучше, чем большинство дворян, и за это они его обожали. Джин много раз пользовался этой способностью, чтобы привлекать на свою сторону отбросов общества, отправляя Зуану самых сомнительных персонажей и поручения — главным из которых было управление Колизеем Кровавого Спорта и поиск новых бойцов. Барон привык иметь дело со сложными людьми, хотя, конечно, до Джина доходили слухи о нём...
Но неужели эти люди из Ашинто оказались не по зубам даже ему? Джин не считал ошибкой доверие барону Зуану, и всё же...
Нынешняя ситуация была немыслимой.
Я хотел использовать их. Они утверждали, что победили Элитную Пятёрку! Мы могли бы использовать их, чтобы продемонстрировать нашу силу соседям...
Джин уже взял под свой контроль Убийцу Драконов и надеялся проделать то же самое с Ашинто, проявив немного времени и терпения.
Но теперь... как мне объяснить это Богине?
После круглого стола в Белой Цитадели Защиты Джин подошёл к Богине Вишис с предложением.
— Прошу, позвольте мне разобраться с ситуацией вокруг Ашинто? Хе-хе-хе... Не знаю, действительно ли они те самые убийцы Черных Драконьих Рыцарей, за кого себя выдают, но клянусь, я докопаюсь до истины!
Богиня согласилась, потому что доверяла ему. В знак этого доверия она даже отозвала из его страны свою ученицу, которой обычно поручалось присматривать за делами.
Нянтан... Только мы наконец избавились от этой надоедливой девчонки...
Всё, что у неё было — это красивое лицо и фигура. В остальном от неё одни неприятности. Её жёсткий, осуждающий взгляд, казалось, видел насквозь всё, что он делал. Она держалась холодно и отстранённо даже с ним, королём страны, в которой жила. Джин ненавидел её, но ничего не мог с этим поделать — даже среди учеников Вишис Нянтан была особенной. Он даже представить боялся, какую месть обрушит Богиня на его страну, если он станет критиковать её, не говоря уже о том, чтобы попытаться от неё избавиться.
Нгх... Эту нахалку пришлют обратно, так ведь?!
Он смял отчёт в руке.
Я не смогу расслабиться, зная, что она следит за мной... Мне нужно найти Ашинто и как-то передоговориться. Им удалось убить самого барона и даже начальника его личной стражи... не говоря уже о бесчисленных наёмниках и других бойцах. Я собирался не спешить с проверкой слухов о том, что именно Ашинто победили Элитную Пятёрку, но...
Теперь у Джина не осталось сомнений — у Ашинто явно хватало сил на такое. Он не был уверен, смогут ли даже его Рыцари-Убийцы Монстров теперь обуздать их.
Отозвать Убийцу Драконов у Богини теперь тоже может быть проблематично...
— Прошу прощения, мой король... Что прикажете делать?
Джин вздрогнул от неожиданного вмешательства. Он почти забыл о стоящем рядом помощнике. Джин быстро взял себя в руки и прикрыл глаза ладонями, изображая слёзы.
— Ох... Смерть барона Зуана потрясла меня сильнее, чем я готов признать... Я в порядке, конечно. Прошу прощения.
— Всё это дело с Ашинто... — спросил помощник, — как нам доложить об этом в Алион?
Джин покрылся потом.
— Полагаю, у нас нет иного выбора, кроме как доложить всё в полном объёме. Последствия будут ужасными, если Богиня узнает позже, что мы не сообщили ей немедленно.
Богиня была воистину ужасающим существом — нельзя было давать её красоте обмануть себя или недооценивать её гнев, если что-то придётся ей не по нраву.
Джин вспомнил слухи о Священной Империи Нея, когда в неё вторглась империя Бакосс. Вторжения на территорию других государств были немыслимы — их запретила сама Богиня. Но когда Бакосс напал на Нею, она и пальцем не пошевелила, чтобы вмешаться.
Никто не знал, чем Нея заслужила такое отношение и почему лишилась покровительства Богини. Одной из версий было то, что Священный Император чем-то оскорбил Богиню Вишис — ведь её слово было законом.
Тот непокорный мальчишка, Император Дикой Красоты, без сомнения, идёт по тому же пути. Мы все в руках Богини. Неужели она просто пытается держать нас в страхе?
Джин выпрямился в кресле, чувствуя странную лёгкость в голове.
— Найдите их. Найдите Ашинто, чего бы это ни стоило...
— Мой король, а что насчёт леопардочеловека? В инциденте, который считают связанным с этим делом, также пропала юная тёмная эльфийка. Владелица таверны Вайтлег, где она жила, был убита, — сообщил помощник.
Внезапно Джина захлестнула ярость.
— Трусиха, которая сбежала, и какая-то бессильная девчонка?! Да они скоро сдохнут где-нибудь у обочины! Ключ — это Ашинто. Ашинто! Бросьте все наши силы на их поиски! Вы меня слышите?!
— Д-да, мой повелитель!
Джин заскрежетал зубами, когда помощник выбежал из комнаты.
Нгх... Мои планы доказать преданность Богине, заполучить Ашинто на свою сторону... П-подумать только, всё пошло прахом!
Король Крушитель Монстров кипел от горькой, нарастающей обиды.
— Ох-хо-хо... Значит, эта банда магов-проклинателей убила барона и бесследно исчезла. Какая жестокость! Ох, как страшно~! — легкомысленно произнесла Богиня, держа в руке полученный из Урзы отчёт.
Предполагаемые убийцы Элитной Пятёрки явно замели следы.
— Но настоящая ли эта магия проклятий, вот в чём вопрос? Я просто поверить не могу. Может, я просто не знаю о её существовании? Тебе что-нибудь известно об этом?
Нянтан Кикипат стояла у стены в личных покоях Богини. Она покачала головой:
— Нет.
— Понятно, — ровным голосом сказала Богиня. Она вернула взгляд к отчёту. — И впрямь страшно. Хм, но если Ашинто вдруг объединятся с Императором Дикой Красоты, тогда... хм. Я бы предпочла вообще не отправлять тебя обратно в Урзу. У меня есть для тебя жизненно важная роль, Нянтан.
Она отбросила отчёт в сторону и глубоко вдохнула.
— В последнее время столько хлопот, не находишь? Рыцари-Убийцы Монстров, похоже, полны решимости найти Ашинто. И хотя я вряд ли могу позволить себе игнорировать силу, соперничающую с Элитной Пятёркой... — Она надула щёки, но на лице осталась приклеенная улыбка. — Ох, это такая морока.
— Возникли проблемы? — раздался лёгкий мужской голос.
Агит Ангун был одним из Четверых Святых Старейшин — группы братьев и сестёр героической крови, потомков героев из иного мира. Богиня призвала их из родной страны Ёнато. Говорили, что силой они превосходят даже саму Священную Жрицу Ёнато.
Нянтан почти забыла о его присутствии в комнате, пока Агит не подал голос. Один глаз молодого человека был скрыт длинными чёрными волосами, и несмотря на мягкое выражение лица, он казался отстранённым и незаинтересованным... но его способности отрицать было нельзя.
Он продолжил:
— Разве вас не должна больше волновать сущность Короля Демонов, способная ослабить ваши божественные силы, Вишис?
— Хм, пожалуй.
— Вы могли бы сразиться с Элитной Пятёркой, Ашинто — да с кем угодно, если бы в деле не была замешана эта сущность, верно?
Агит был прав — ни Ашинто, ни Элитная Пятёрка никогда не смогли бы победить Богиню. Он вежливо улыбнулся, прежде чем продолжить.
— Не лучше ли сосредоточиться на постоянно движущихся армиях Короля Демонов на севере? — спросил он.
— Всё так, как ты говоришь, — пренебрежительно ответила Богиня, — но имея за спиной беспорядки такого масштаба, мне так трудно сосредоточиться на битве, что прямо передо мной.
— Ха-ха-ха, никогда не считал вас паникёршей.
— Мм? А что плохого в беспокойстве? Я уверена, ты не хотел меня обидеть, но твой тон ужасно груб.
На несколько мгновений в комнате повисла тяжёлая, удушающая тишина.
— Э-э, прошу прощения? — первым сдался Агит, извиняясь с усмешкой. Богиня улыбнулась ему в ответ.
— Ничего страшного~! Это я опять дала волю языку, и... Ох, как неловко! ♪♫♩
Нянтан молча наблюдала за этим обменом любезностями. Она видела, что ситуация раздражает Богиню — исчезновение Ашинто расстроило её сильнее, чем она готова была признать.
И впереди ещё больше проблем... Она бы не стала цепляться к Агиту, если бы уже не была разозлена.
В дверь постучали.
— Богиня, Бэйнвульф прибыл к вам.
— О, наконец-то? Должна заметить, довольно поздно!
Богиня поднялась с кресла, и в комнату, пригнувшись в дверном проёме, вошёл огромный, плечистый мужчина. Он почесал затылок.
— А... Простите, что опоздал.
— Ну что вы, мы так рады, что ты смог присоединиться к нам, — сказала она, грациозно раскинув руки. — Добро пожаловать, Убийца Драконов.
— Большое спасибо, — произнесла Аяка, аккуратно поклонившись Нянтан Кикипат. Девушка входила в особый отряд учеников Богини и присутствовала здесь как её представитель.
— Ты талантлива. Пока недостаточно опытна в сражениях, но твоя техника определённо превосходит мою, — ответила Нянтан.
Аяка искала способ стать сильнее и обратилась к Нянтан за обучением.
— Пожалуйста, потренируйте меня. Поможет даже самая малость.
Она была удивлена, когда её просьбу приняли... но с условием, что она никому об этом не расскажет. Объяснение секретности, данное Нянтан, оказалось неожиданным — о таком Аяка даже не задумывалась.
«Даже не представляю, как трудно было бы получить у Богини разрешение на твоё обучение», — сказала тогда женщина.
Ну, Богиня меня недолюбливает, а Нянтан — одна из её подчинённых. Полагаю, это логично.
Они начали тренироваться вместе, используя старую тюремную камеру в недрах замка, чтобы избежать посторонних глаз. До сих пор им удавалось встретиться лишь несколько раз — Нянтан была занята, и свободного времени у неё было мало. Однако даже эти редкие встречи стали для Аяки невероятно ценными.
— Я почти уверена, что поспеваю за вами только благодаря модификаторам характеристик, — заметила девушка.
— Возможно, — ответила Нянтан, — но в тебе есть что-то особенное. Ты талантлива. Разве ты никогда не обсуждала это с инструктором боевых искусств, о котором говорила?
— Я... обсуждала. — Бабушка Аяки всегда хвалила её способности.
— Ты станешь сильной, Аяка Сого, — произнесла Нянтан.
— Нянтан-сан, — Аяка набралась смелости задать вопрос, который не выходил у неё из головы. — Почему вы согласились учить меня?
Глаза Нянтан светились добротой, когда она смотрела на Аяку.
— Ты напоминаешь мне мою младшую сестру, и...
Она резко осеклась.
Она только что?.. Это выглядело как оговорка.
У Аяки возникло чувство, будто она сделала нечто плохое или услышала то, чего не следовало. Запаниковав, она попыталась сменить тему.
— Т-так, Нянтан-сан, вы замужем?
— Помолвлена, ты имеешь в виду? Нет, и никогда не была.
— Правда?
— У меня никогда не было любовных отношений с представителем противоположного пола, равно как и совокупления.
— С-совокуп... ления. Понятно.
Аяка рефлекторно отвернулась, чувствуя, как заливается краской. Однако, когда она снова взглянула на фиолетововолосую мечницу, Нянтан выглядела абсолютно невозмутимой.
— Н-но это довольно неожиданно. Вы так красивы, Нянтан-сан...
— Красота неполноценна.
— А? Неполноценна по сравнению с чем?
— Красота и сила — обе уступают мудрости. В данный момент я наиболее ревностно ищу последнюю. — Нянтан пристально посмотрела на неё смертельно серьёзным взглядом. — Этот мир недостаточно добр, чтобы позволить одной лишь красоте привести к счастью. — Она повернулась и направилась к лестнице позади себя. — Здесь либо ты ешь, либо едят тебя. Покажи брешь в броне, и окажешься в ловушке или будешь атакована, прежде чем поймёшь, что случилось. Запомни это.
Последние два слова Нянтан эхом отдавались в голове Аяки ещё долго после того, как она покинула старую тюремную камеру.
Запомни это...
В тот момент голос Нянтан звучал так, словно она наставляла младшую сестру.
Аяка направилась наверх, чтобы переодеться.
Посреди сегодняшнего занятия было объявление от Богини — общий сбор всех героев. Интересно, чего она хочет.
Назвать помещение, в котором оказалась Аяка, раздевалкой, значило бы преуменьшить его помпезность. Оно выглядело как гардеробная принцессы. Лишь немногим ученикам разрешалось им пользоваться — самой Аяке, сёстрам Такао и Асаги Икусабе.
Помимо трёх одноклассниц, она никогда не видела здесь никого, кроме Нянтан Кикипат, но сегодня Аяка обнаружила двух женщин, которых раньше не встречала.
— Похоже, сегодня мы переодеваемся все вместе, а? — сказала одна из них.
— Прошу прощения, мы не успели вовремя подготовить отдельные комнаты, — ответила Нянтан.
— Эй, не-не, мы ж не жалуемся! Слушай, ну то есть, нам же больше никогда не выпадет шанс попользоваться такой шикарной комнатой.
Обе женщины принадлежали к отряду наёмников — «Саблезубые Тигры», как они представились.
— Мы недавно были в Милсе, знаете ли... барон там нанимал наёмников.
Нянтан оторвалась от своих дел и снова посмотрела на них.
— Чёрные Драконьи Рыцари пали неподалёку оттуда, — заметила она.
— Ага, точно. Короче, зачистка руин, на которой мы были, оказалась полным провалом. Нас конкретно кинули. Мы тут пытаемся получить весёлые приключения — ветер в волосах, свобода, открытая дорога, да? Но нет никакого толку в свободе без чёртовых монет.
— Ты имеешь в виду, кто-то забрал вашу добычу? — спросила Нянтан.
— Не, с руинами что-то было не так. Мёртвые монстры внизу, и на них ни царапины. У нас появилось такое дурное предчувствие насчёт этого места, что пришлось повернуть назад.
— Башка у неё варит, когда дело доходит до таких вещей, — встряла другая женщина. — Наблюдательная. Наш лидер всегда права!
Некоторое время они молчали. Нянтан натянула рубашку.
— Ни царапины... Я была прикомандирована к Урзе, но ничего об этом не слышала. Что послужило причиной?
Лидер «Саблезубых Тигров» опустила взгляд, её плечи поникли.
— Спрашивала у некоторых других, но фишка в том, что никто толком не знает. Может, какой-то газ, поднимающийся с нижних уровней?
— Эй, думаешь, может, тут есть какая-то связь с делом Чёрных Драконьих Рыцарей? — подала голос вторая женщина.
Её лидер быстро отшутилась:
— Не-а. Откуда бы?
— Слышали ли вы что-нибудь об Ашинто, пока были в Милсе? — спросила Нянтан.
— А, те, кто их прикончил, верно? Не особо.
— Понятно.
Слухи о падении Чёрных Драконьих Рыцарей, некогда сильнейших войск империи Бакосс, уже распространялись по замку, словно лесной пожар, — как и слухи об Ашинто, группе проклятых магов, которые якобы победили их.
— Ну, ещё увидимся.
Нянтан переоделась и ушла первой, за ней следом вышли две женщины.
— Похоже, сегодня нас что-то ждёт, — сказала Асаги Икусаба, переодевавшаяся на другом конце комнаты.
Она говорит со мной?
Сёстры Такао тоже были здесь, в углу.
Аяка колебалась, стоит ли отвечать.
— Д-да, — наконец кивнула она.
— Наша маленькая Богиня сзывает кучу народа, судя по всему. Она реально планирует на нас надавить, а? — продолжила Асаги.
— ...Мы герои. Это именно то, что мы должны делать.
— Ого, Аяка, ты такая серьёзная~! Называй меня героем сколько влезет, но героичнее я себя от этого не чувствую, понимаешь?
— Это единственный способ для нас вернуться домой.
— Хм... Серьёзная, аж дальше некуда... Так, типа, какой твой типаж?
— С-с чего вдруг такой вопрос? — опешила Аяка.
— Знаешь, я тебя даже ни разу с парнем не видела.
— П-почему ты решила..?
— Но ты же популярна, верно? А, дошло~! Ты слишком хороша для них?
— ...М-мне довольно неприятно, если ты так обо мне думаешь.
— И сиськи огромные. Ну, то есть, серьёзно.
Аяка покраснела и нахмурила брови от раздражения.
— Вовсе нет!
— Думаешь? Не, ну Пиджи, конечно, в зале славы, но даже сёстры Такао с тобой тягаться не могут!
— Нельзя судить людей по размеру их груди!
— Но типа, камон. Даже я удивилась, когда впервые увидела твоё чёрное бельё. Мяу~!
Аяка поспешно попыталась прикрыть лифчик и трусики руками.
— Какое отношение цвет моего белья имеет к чему-либо?!
— Не только это. Ещё и дизайн. Ну, то есть, они такие, чтобы выставлять напоказ, не так ли?
— Э-это мне бабушка купила! П-перестань так на меня смотреть!
— Воу~! Больная тема, да? Типа, сорян. — Асаги была, как всегда, чересчур театральна, поднимая руки в жесте капитуляции. — Впрочем, теперь я догоняю. Твоя реакция — это именно то, что делает тебя такой популярной, Ая-пён. Парни обожают этот вайб чистоты и наивности, который от тебя исходит. Если бы они только знали, что там под одеждой! Ха-ха... Может, это воспитание в золотой клетке. Ты и правда странная, знаешь ли. Не такая, как остальные в нашем классе.
— ...Я действительно так сильно отличаюсь от других?
— Старшеклассница, которая не сидит ни в одной социальной сети? Ты редкий вид! У тебя в R@IN добавлены только родственники, так? И никаких секретных аккаунтов я у тебя тоже не нашла.
— Секретные аккаунты? Что ты имеешь в виду?
— Ха, ты даже не знаешь! Хе-хе.
Сёстры Такао молча выскользнули из раздевалки.
— С ними в соцсетях тоже глухо.
— Ты думаешь, это действительно имеет такое большое значение? — спросила Аяка.
— Это, типа, целый другой мир, ага, — ответила Асаги. — Там мы могли бы увидеть настоящую тебя, без всего этого макияжа...
— Что? Ты хочешь сказать... все выкладывают свои фотографии без макияжа?
Когда я смотрела, мне казалось, что все пытаются выглядеть идеально.
— Э? Ха-ха, Аяка-семпай, ты жжёшь! ♪♫♩ Пытаешься шутить? Это чёртова метафора!
— ...?
— Не, я понимаю. Парням в тебе это тоже нравится, эта аура лёгкой придурковатости... Типа, ЛОЛ~! — бросила Асаги, выходя из комнаты.
— ...
Аяка закончила переодеваться в одиночестве, всё ещё гадая, что имела в виду Асаги.
Герои собрались в большом огороженном саду замка, куда никому не разрешалось входить без позволения Богини. Сад был полон распустившихся цветов, воздух был тяжелым от их сладкого аромата. Это было бы идеальное место для отдыха, но сегодня герои нервничали. Богиня созывала их всех только тогда, когда нужно было обсудить что-то важное.
Они уже давно зачищали руины, получая очки опыта в сражениях со златоглазыми монстрами, обитавшими внутри. Люди Алиона также делали всё возможное для поимки златоглазых монстров, которых затем отдавали героям ради очков опыта. По тому, сколько монстров доставалось каждой группе, было легко понять, что о них думает Богиня — большинство отдавали группе Кирихары, и очень мало доставалось Аяке.
Но мы значительно подняли уровни, побеждая монстров в руинах...
Аяка теперь знала, как с ними сражаться.
— Все такие, типа, супер на взводе в замке в последнее время, верно? Что думаешь, Пиджи?
— Э? Т-ты так думаешь?
— Блин, ты такая тормознутая! Похоже, твой организм кормит сиськи раньше, чем мозг!
— А-Асаги-сан... — Кобато Кашима прикрыла грудь, её лицо залилось краской.
Надо что-то сказать Асаги, с возмущением подумала Аяка. Она всегда отпускала подобные жестокие комментарии, даже в нашем старом мире. Я должна предупредить её, чтобы она перестала так делать.
Аяка открыла рот, чтобы возразить, но заметившая это Кобато тихо покачала головой.
Я в порядке, — читалось в её взгляде. — Споры сделают только хуже.
Она поняла, что я собиралась сказать?
Аяка увидела силу, скрытую в этих глазах. Нехотя она промолчала. Кобато безмолвно кивнула в знак благодарности.
Асаги Икусаба становилась всё более влиятельной в классе 2-C, вероятно, благодаря своему уникальному навыку. Как герой B-ранга, она была редкостью, получив такой навык — Богиня была в восторге.
— Я всегда знала, что в тебе есть что-то особенное, Асаги-сан. Ты прирождённый лидер, — говорила она.
Уникальный навык Асаги назывался «Королева Пчёл» — способность, усиливающая других. Она позволяла значительно повышать характеристики множества целей, выводя их за пределы нормы на короткое время. Группа Асаги брала числом, и, к счастью, её навык позволял использовать это для получения ещё большего преимущества в бою. Несмотря на упор на командную работу, группа Кирихары никогда не пыталась завербовать Асаги.
Они её ни в грош не ставят, да? Может, считают, что держать её слишком близко опасно. Кирихара явно ей не доверяет.
Судя по всему, Кирихара не раз отказывался принимать её в свою группу, и Богиня оставила эти попытки. Аяку же, напротив, приняли бы с распростёртыми объятиями — только вот у неё не было ни малейшего желания с ними сотрудничать.
Группа Томохиро Ясу тоже становилась сильнее, но по большей части это был театр одного актёра, где звездой выступал сам Ясу. Будучи единственным героем A-ранга, он был единственным, кто становился сильнее, пока более слабые герои висели у него на хвосте, подбирая крохи опыта, которые он оставлял. Группа Аяки, напротив, старалась делить всё поровну.
Каяко Суо предложила, чтобы большую часть очков опыта получала Аяка, но та наотрез отказалась. Возможности одного человека не безграничны — они должны работать все вместе.
В результате все в группе Аяки повысили уровни и изучили некоторые общие навыки. Теоретически общие навыки доступны любому герою и делятся на пять категорий: навыки атаки, защиты, исцеления, усиления и наложения статусных эффектов.
По мере повышения уровня древо навыков героев росло и меняло цвет, открывая способности более высокого порядка. Как и говорила Богиня, навыки статусных эффектов оказались бесполезными, и тем, кому не посчастливилось их открыть — как бы хорошо они ни звучали, — по сути, не повезло. Уникальные навыки и другие общие навыки были гораздо лучше. Уникальные навыки имели свои уровни, и по мере использования их сила росла.
— Сначала я не была уверена, как это сработает, но с этими навыками защиты и усиления я действительно могу поддержать тебя. Всё так, как ты и говорила, Аяка-тян! — сказала Минамино Моэ, когда они впервые открыли общие навыки. В её голосе звучало облегчение.
Благодаря навыкам поддержки большей части группы не нужно было сражаться на передовой. Аяка брала на себя ближний бой, а остальные поддерживали её из тыла своими способностями, добивая монстров, когда те были обезврежены. У каждого была своя роль.
Аяка открыла экран статуса.
Аяка Сого
Уровень 115
HP: +1390
MP: +2878
Атака: +10983
Защита: +2256
Выносливость: +2313
Скорость: +1574 <+500>
Интеллект: +1450
Титул: Герой S-ранга
Теперь её уровень стал намного выше. Богиня призывала их качаться быстрее, и это явно работало. Аяка слышала, что Такуто Кирихара уже достиг 200-го уровня. Однако после 100-го уровня прокачка у всех значительно замедлилась. Характеристики Аяки тоже росли заметно медленнее — быстро повышалась только атака.
Разве кто-то из парней в группе Ясу не говорил об этом?
— Как только доходишь до определённой точки, прокачка сильно замедляется, совсем как в MMO!
Аяка не знала, что такое MMO, и уж точно не собиралась никого спрашивать. Она гадала, не связано ли замедление роста характеристик с приближением к какому-то пределу.
Аяку тревожило другое. Она проверила экран навыков, глядя на дисплей и прижав руку ко рту. Из всех героев S-ранга только она до сих пор не открыла свой уникальный навык. Аяка посмотрела на двух сестёр Такао, стоявших в стороне от остальных. У них уже были свои навыки, как и у всех героев A-ранга — даже у Асаги, героя B-ранга, он имелся.
— Беспокоишься о своих навыках? — спросила Каяко Суо, почувствовав, что её что-то гложет. Аяка выдавила улыбку.
— Д-да... немного...
Я единственный боец авангарда в нашей группе... Мне нужно стараться сильнее.
— Но ты ведь открыла навыки в разделе специалиста, верно?
— Да, это так.
Древо навыков Аяки было уникальным — у неё не было общих навыков, но вместо них можно было получить особые боевые навыки. Эти навыки играли большую роль, поддерживая её в бою.
Но эти особые боевые навыки едва ли сравнятся с уникальными навыками остальных героев...
Время поджимало Аяку. Тень смерти всегда нависала над ней в бою — она не могла просто ждать, пока навыки разовьются сами по себе.
— Простите, что заставила вас всех ждать!
Наконец прибыла Богиня.
— Давно пора, блин! — пожаловался Сёго Оямада.
— Прошу прощения, Оямада-сан.
— Если бы вы не были такой чертовски красивой, я б сейчас трёхэтажным матом покрыл, Богиня-семпай!
— Ох, боже мой, привилегии красоты~!
— Но эй, всему есть предел, даже ей.
Некоторые девушки из группы Асаги начали перешёптываться.
— Он худший.
— Такой громкий... Заткнись уже.
— Его волнует только то, как круто он выглядит. Меня уже тошнит от этого парня.
Аяка задалась вопросом, действительно ли они так чувствуют, или пытаются повлиять на Асаги, чтобы удержать её от ухода из их группы к Кирихаре.
Внезапно шёпот переменился:
— К-кто это?! Он такой чертовски красивый!
Девушки заметили двух мужчин и двух женщин, вошедших следом за Богиней. Все они были одеты одинаково, но не выглядели её подчинёнными. За ними в дверном проёме появился огромный бородатый мужчина. Он выглядел диким, но сильным и сурово красивым, словно актёр из фэнтези-фильма.
Он казался совершенно невозмутимым, пока звук ножен его длинного меча, скребущих по полу, заполнял комнату. За ним проследовали ещё восемь вооружённых людей, явно слабее первых — двоих из них Аяка запомнила по раздевалке. Когда они выстроились вокруг Богини, в комнату вошла Нянтан, замыкая шествие, и закрыла за собой дверь.
— Все так чудесно быстро повышают уровни, — произнесла Богиня. — На это поистине радостно смотреть. Прежде всего позвольте поблагодарить всех вас за усердную работу...
Богиня изящно и плавно поклонилась, быстро подняв голову, когда закончила.
— Но поймите вот что: как бы высоко ни поднялись ваши уровни, это всего лишь цифры. Мерило ваших фундаментальных способностей, не так ли? Чего вам всем сейчас не хватает, так это техники — искусства боя, можно сказать. Ах, о чём я только думаю!
Богиня поправила себя.
— У Сого-сан ведь есть эти древние боевые искусства, в которых она так хороша, верно? Я до сих пор помню, как она потеряла рассудок и попыталась ударить меня. О нет, я этого совсем не забыла. У каждого действия есть последствия, понимаете. Никогда не знаешь, когда что-то сделанное тобой может аукнуться. Будьте осторожны, ладно, герои? ♪♩
— Ближе к чёртовому делу! — выкрикнул Оямада.
Богиня изобразила огорчение.
— Мне так ужасно жаль, я лишь хотела поделиться мудростью... Но, Оямада-сан, именно об этом я и говорю. Твои грубые и необдуманные замечания... однажды ты можешь о них пожалеть. Ох, как жестоко...
— З-заткнись уже! Ты позвала нас сюда, потому что хотела поговорить, да? Хватит портить настроение, говори, что тебе нужно!
— Сёго.
Это был Кирихара.
— А? Что, Такуто?
— Бросаться на всех вот так — это выглядит не лучшим образом. Тебе пора бы повзрослеть.
— Но Такутоооо!
— Если всё пойдёт так же, как с Нянтан, я не стану вмешиваться, чтобы спасти тебя...
— Ауч. Извини, Богиня-семпай, блин! Ты, типа, простишь меня, да?!
Его извинения были пустыми и неискренними, но Богиня приняла их и продолжила, как ни в чём не бывало.
— Бодры, как и всегда этим утром, Оямада-сан! ♪♫♩ И нетерпеливы тоже, я погляжу! Тогда ради тебя давай продолжим, хорошо? ♫
Она объяснила, что люди, собравшиеся позади неё, здесь, чтобы тренировать их, и что их привезли со всех уголков континента.
Снова начался шёпот.
— Их называют Четверо Святых Старейшин! Р-разве Богиня только что не сказала, что они, типа, все братья и сёстры? Да?! Да?!
— Значит, типа, те девушки с Агит-саном не встречаются с ним или что-то такое?!
— Кья-я!
— Ну так что думаешь?! Лучше, чем Кирихара-кун?!
— Они типа совершенно другого типажа!
— Ты так права.
Некоторые девушки начали заводиться, перешёптываясь всё громче.
Богиня продолжала объяснение, не сбиваясь с ритма и, казалось, пока терпела их поведение. Аяка тоже была взволнована, пусть и по другим причинам.
Эти Четверо Святых Старейшин... все они были невероятно сильны. Тот огромный мужчина тоже, которого она представила как Бэйнвульфа.
Аяка чувствовала себя так, словно столкнулась лицом к лицу с бездонным колодцем силы, хотя мужчина просто стоял перед ней. Она сглотнула.
Мне ещё далеко до этого...
— ...и, таким образом, эти личности станут вашими инструкторами, — произнесла Богиня. — Саблезубые Тигры будут работать с группой Асаги-сан, Убийца Драконов отправится к группе Ясу-сан, Нянтан будет наставлять сестёр Такао, а Четверо Святых Старейшин займутся группой Кирихары-сан. Я оставляю их в ваших надёжных руках~!
Подождите, а как же мы? Даже учить нас уже некому — неужели Богиня будет наставлять нас лично?
Но Богиня выглядела так, словно закончила свои дела на сегодня. Аяка собиралась поднять руку, чтобы задать вопрос, когда заговорил кто-то другой.
— Группе Аяки Сого не назначили инструктора.
— М-м-м? — Богиня склонила голову набок.
Хидзири Такао говорила с уже поднятой рукой, выражение её лица было ясным и холодным. Она выглядела прекрасно: прямая осанка, решительность — само бесстрашие. Богиня неловко улыбнулась, услышав вопрос.
— О боже! Верно, верно. Прошу прощения, что не вспомнила раньше. Я совершенно забыла объяснить! Я планировала, что за группу Кирихары будет отвечать Элитная Пятёрка Чёрных Драконьих Рыцарей, но, как вы, без сомнения, уже слышали, недавно они трагически погибли. В результате у нас просто не хватает инструкторов на всех. Это доставило столько хлопот, как вы можете себе представить!
Она прижала ладони к щекам.
— Но, что ж, у Сого есть её древние боевые искусства, и она достаточно уверена в своих силах, чтобы попытаться бросить вызов небесам! Я полагаю, ей будет вполне по силам самой обучить свою группу этим техникам. По крайней мере, я на это надеялась. Есть какая-то проблема с моим предложением?
— Конечно, проблема есть, — прямо ответила Хидзири.
— О? И что заставляет тебя так говорить? Могу я услышать логический аргумент, а не основанный на каких-либо субъективных эмоциях?
— Могу я спросить, каковы ваши логические причины — которые, конечно же, не основаны на субъективных эмоциях, — для исключения группы Сого из тренировок?
— Прошу прощения? Т-ты что... Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты только что ответила вопросом на вопрос? Уверена, никто в здравом уме не пошёл бы на такую детскую выходку. Ты хорошо себя чувствуешь?
— Могу спросить то же самое у Вас, Богиня.
— Хм-м?
— Мне трудно поверить, что вы в здравом уме, когда говорите подобные вещи, бросая тень на мою сестру и меня — героев S-класса и A-класса.
— Ах, Хидзири, ты права, просто я неправильно объяснила. Я всецело доверяю способностям Сого, вот и всё. Пожалуйста, не принимай мою бестактность за злой умысел. Хм, но это настоящая дилемма! Я вряд ли могу отозвать своих учеников из других стран...
Она оглядела собравшихся инструкторов.
— Работы прибавится, а плата останется прежней... найдётся ли среди вас достойный человек, который согласится присмотреть за Сого и её друзьями? Нет, конечно нет. Никто из вас не согласится.
— Хочешь, я возьмусь?
— Хм?
Человек, которого она представила как Бэйнвульфа — также известного как Убийца Драконов, — подал голос.
— Ты абсолютно уверен, Бэйн?
— Они подающие надежды герои, не так ли? Мы должны сделать всё возможное, чтобы они остались в живых.
— Понимаю.
Бэйнвульф погладил бороду.
— Если только у тебя не было чего-то иного на уме, когда ты отказала этой группе в инструкторе.
— Прошу прощения? Что это было?
— Забудь, что я что-то сказал. Эй, я присмотрю за ними, так как насчёт хорошей выпивки, чтобы подсластить сделку?
— О-хо-хо, я и правда иногда волнуюсь за тебя. Впрочем, это, конечно, небольшая цена. ♪♫♩ Я снабжу тебя лучшим, что можно купить за деньги.
— Хе-хе, твоё здоровье...
— А, так выпивка была твоей целью с самого начала?
— А ты как думаешь?
Убийца Драконов уклонялся от вопросов Богини, и Аяка не могла понять, что он чувствовал на самом деле.
— Ты уверен, что сможешь выполнять все свои обязанности перед группой Ясу, даже с дополнительной нагрузкой?
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы обучить их. Хотя я известен своей ленью, не так ли? Тебе стоит считать, что тебе повезло, раз я вообще согласился помочь тебе, нет?
— Очень хорошо. Я рассчитываю на тебя.
Бэйнвульф почесал затылок.
— Боже. Это твоё молчание пугает, знаешь ли...
— Армии Короля Демонов в последнее время делают серьёзные шаги, — сказала Богиня, игнорируя Бэйнвульфа и переходя к следующей теме. — Количество монстров, собирающихся вокруг Ночной Стены, значительно выше, чем в прошлые разы. Грядущая война будет гораздо масштабнее, чем я когда-либо предполагала. И конечно... — Она широко раскинула руки и сочувственно улыбнулась. — Вы, герои, гордость Алиона, примете участие в следующей битве. Помните об этом, продолжая свои тренировки. Я рассчитываю на всех вас.
Прошло несколько дней с тех пор, как мы покинули Монрой.
— С возвращением, — сказала Серас, отрываясь от стирки нашей одежды в реке. Я только что вернулся из деревни, куда ходил пополнить припасы, и теперь мы разбили лагерь в лесу.
— Прошу прощения, что оставила все покупки на вас, Тоука-доно.
— Никто не знает, как я выгляжу, так что я могу просто притвориться путешественником. Это не проблема.
Серас улыбнулась, выжимая воду из рубашки.
— У меня нет таких навыков актерского мастерства, как у вас.
— Я просто умею сливаться с толпой, вот и всё.
Эльфы и леопардолюди всегда выделялись. Серас могла немного маскировать свою внешность, но её красота всегда привлекала внимание. Да и её маскировка была ограниченной — она не могла сильно изменить пол, возраст или черты лица, как и не могла изменить форму своего тела. По-видимому, большая часть силы её умения уходила на то, чтобы скрыть уши.
Я передал купленные вещи Серас.
— Как только мы доберемся до Земли Златоглазых Монстров, тебе больше не придется прятаться. Там ты сможешь нормально отдыхать, и мне не придется использовать свой навык, чтобы усыплять тебя.
Использование моего навыка, чтобы усыпить её, — это своего рода лазейка... Впрочем, духи, похоже, не жалуются.
— Где Ева и Лис? — спросил я.
— Они присматривают за лошадьми, — ответила Серас.
Я подошел поприветствовать их.
— Тоука, ты вернулся!
— С возвращением, господин Тоука!
— Пи-и~! ♪♫♩
Я оставил Пиггимару в лагере. Маленький слайм обвился вокруг Лис — они быстро подружились.
— Ну что ж, давайте есть, — сказал я.
Солнце уже село, и небо темнело. В последнее время нам везло с погодой: дни стояли солнечные и относительно теплые. Мы уселись кругом у костра и решили съесть всё, что я купил и что не пролежало бы дольше дня. Вскоре у нас было жареное мясо, фрукты и котелок с рагу, бурлящий на огне. За приправы отвечала Лис.
— Я... я надеюсь, это придется вам по вкусу, — сказала она.
Я поднес суп ко рту и сделал глоток.
Ого, это вкусно.
— Думаю, с этого момента за готовку придется отвечать тебе, — сказал я.
— С-спасибо!
— Пим-м~! ♪♫♩
Похоже, Пиггимару это тоже нравится... Всегда было странно видеть, как слайм превращается в чашу, чтобы выпить суп, и жидкость исчезает без следа.
Лис присела на корточки, чтобы погладить Пиггимару.
— Хи... спасибо, Пиггимару...
— Пи-и~! ♪♫♩
Серас уже начала убирать посуду.
— Я тут приберусь, а ты помоги Лис переодеться, хорошо? — сказал я.
Пока я был в городе, я купил Лис кое-какую одежду и доспехи. Никто не продавал одежду её размера, так что она носила один и тот же наряд уже довольно долго. К тому же мы вот-вот должны были войти в Землю Златоглазых Монстров — я вряд ли собирался позволить ей войти туда без защиты.
В худшем случае ей понадобится какой-то способ защитить себя.
— Это единственная броня, которую я смог найти, чтобы она подошла тебе, — сказал я Лис. Выбор средств защиты для кого-то её комплекции был невелик. — Я слышал, какой-то дворянин купил это в подарок своей дочери. Она надела эти вещи один раз, а потом выбросила — возненавидела их.
К счастью для нас, этот дворянин заложил доспехи в соседней деревне.
Серас осматривала броню.
— Похоже, это полный комплект... больше ориентированный на внешний вид, чем на практическое использование, но качество хорошее.
Защита гораздо лучше, чем то, во что она одета прямо сейчас. Интересно, что она об этом думает.
Я взглянул на Лис.
— Что думаешь? Тебе нравится?
— К-конечно! Большое спасибо, господин Тоука!
— Эй, тебе не обязательно говорить «да» или что-то в этом роде. Ты можешь сказать, если тебе не нравится, ладно?
— Н-нет, мне очень нравится! С-спасибо вам огромное, что взяли на себя труд купить это для меня. Я так счастлива!
...Она слишком честная.
— Серас... Я понимаю, что это полный комплект доспехов, но давай, меняй части или добавляй ткань везде, где посчитаешь нужным. Похоже, он может быть довольно откровенным.
Серас улыбнулась и тихонько рассмеялась.
— Хорошо, поняла.
Я ненавидел этих развратных дворян.
— Господин Тоука, ч-что это такое?.. Это... — Лис прижала обе руки ко рту, практически трясясь от волнения. — О... Это невероятно, почти...
Ева зарычала. Пиггимару тоже дрожал.
— Пи... Пи-и...
Мы закончили ужинать, и я только что раздал закуски, которые кожаный мешочек прислал мне несколько дней назад — печенье, покрытое белым шоколадом.
— Мне всегда нравились такие штуки.
Я разделил их поровну между нами четверыми, плюс одно для Пиггимару.
— Она не открывается, — сказала Ева, борясь с упаковкой.
— Давай сюда.
Я открыл пластиковую упаковку и протянул ей печенье.
— Ты открыл так легко...
— Она сделана так, чтобы открываться легко.
Ева уставилась на упаковку и сузила глаза, завороженная печеньем внутри.
— Я просто не могу в это поверить. Эта резьба на белой части... как она такая детальная? Какой же мастер мог...
Она замолчала, пораженная изображением, выштампованным на шоколаде.
— Этот пакет тоже непостижим. Эта гладкость... Из какого материала он сделан?
— Н-нх!
Лис тоже воевала со своей упаковкой.
Они избегают зубчатых краев? Они же не думают, что эта часть опасна или типа того?
Я открыл печенье Лис за неё.
— Держи.
— О, господин Тоука, спасибо, что помогли м...
— Просто ешь уже.
— Х-хорошо.
Я откусил кусочек, наслаждаясь разными текстурами слоёв шоколада и печенья. Твердый шоколад начал таять, а слегка сладкое печенье рассыпалось во рту, высвобождая слабую волну соленого привкуса. Он смешался со вкусом белого шоколада, растекающимся по языку, создавая идеальную сладость.
Шоколад и печенье невероятно хорошо сочетаются, а? Ничего лучше не придумаешь.
Лис грызла своё, как хомяк. Казалось, она пыталась сдерживаться, но вскоре растворилась во вкусе.
— Это очень вкусно, правда, Пиггимару?!
— Пи-и~! ♪♫♩
— Господин Тоука... Я в жизни не ела ничего настолько вкусного, — сказала Лис.
— Такой сюрприз время от времени — это приятно, да? — ответил я.
— Мир, в котором ты жил раньше, должно быть, невероятное место, — сказала Ева.
Я в итоге рассказал Еве и Лис о себе — что я был героем из другого мира.
Нет причин скрывать это от них.
Я пояснил, что угощения — родом из моего прошлого мира. О героях знали по всему континенту, так что, хотя многие детали моего рассказа и удивили Еву с Лис, сам факт существования иного мира шоком не стал.
Это упрощает объяснения.
— С нашей точки зрения, ваш мир кажется невероятным...
Я вспомнил реакцию Серас, когда она попробовала сырный тарт.
Хорошо там, где нас нет, наверное? В любом случае, Серас что-то слишком притихла...
— Что случилось, Серас?
— Я... люблю...
— А?
— Ой, я имела в виду... Ничего! Эти закуски очень вкусные, — сказала она смущённо.
Она ела медленно, но, казалось, получала настоящее удовольствие.
Пытается сохранять невозмутимость вице-капитана перед Евой и Лис? Готов поспорить, она сдерживается, чтобы не сказать больше. Она практически светится.
— Ева и Лис уже легли? — спросил я.
— Да, они крепко спят, — ответила Серас.
Как раз подходило время моего дежурства. Я сел рядом с ней и порылся в сумке.
— Эй, держи.
— Это...
— Возьми, — я съел только один пакет печенья из своей доли и протянул ей остальное.
— Вы уверены?
— Тебе же нравится, верно?
— Но я...
— В старом мире я постоянно их ел. Все нормально.
Лицо Серас обычно было непроницаемым, но когда дело касалось сладостей, выражение становилось особенным.
— В-вы абсолютно уверены?
— Не волнуйся об этом. Я ведь должен давать угощения своему вице-капитану?
— У-угощения?..
— Шучу. Это награда за всю проделанную работу, вот и все, — сказал я, возвращаясь к «Запретным Искусствам: Полное Собрание», лежащей у меня на коленях.
— Вы постоянно читаете эту книгу, Тоука-доно...
— Знание — сила, верно? Особенно когда дело касается этой штуки. Я перечитываю, когда нахожу время.
В Земле Златоглазых Монстров я должен найти ингредиенты для следующей стадии раствора усиления монстров для Пиггимару. Это даёт огромный скачок в боевых способностях малыша — Пиггимару был незаменим против Чёрных Драконьих Рыцарей и Ашинто. Усиление его способностей должно быть моим приоритетом в ближайшие дни.
— Тоука-доно?
— А?
Серас ловко вскрыла пластиковую упаковку, разломила печенье надвое и протянула мне одну половину.
— Угощение... для вас, — сказала она с улыбкой.
— Ты слишком любишь командовать для вице-капитана, не так ли?
— Возьмите.
— Нг.
Я взял печенье ртом.
Ее пальцы такие тонкие... как она удерживает ими меч?
— Мы почти пришли, — сказала она.
— Да...
— Странно. Я почти не боюсь того места, куда мы направляемся.
— Если мои силы сработают на местных монстрах, уверен, это успокоит тебя.
Сработают ли мои навыки статусных эффектов на монстрах, с которыми мы столкнемся дальше? Подействуют ли они на человеколиких? Сколько из них похожи на Пожирателя Душ? Полагаю, скоро узнаю.
— Хе, мы на вас рассчитываем. Я сделаю все возможное, чтобы вы тоже чувствовали, что можете на меня положиться.
— Не волнуйся, я уже полагаюсь.
Серас на мгновение замолчала, откусывая печенье.
— Кстати, Тоука-доно... Не хочу менять тему, но я придумала название для нашего отряда наёмников.
— Думаешь, нам нужно название?
— Да. Возможно, нам придется официально представиться после того, как покинем Землю Златоглазых Монстров.
Она думает так далеко вперед?
— Понятно. Теперь, когда ты упомянула, это кажется хорошей идеей, — я вспомнил вербовку наёмников в Милсе. Когда-нибудь нам может понадобиться официально поучаствовать в подобном мероприятии.
— Это всего лишь идея, но как насчет «Отряд Повелителя Мух»?
— Ха. Почему именно это?
— В легендах это название сил Повелителя Мух. Само имя известно, но я никогда не слышала, чтобы какая-либо другая группа брала этот титул.
— «Отряд Повелителя Мух», ха? Не так уж и плохо.
Я положил руку на маску мухи в сумке.
— Давай так и назовем.
Я отправил Серас спать и отложил книгу в сторону.
— И все же... оно не угасло, ни капли, — пробормотал я в пустоту.
Я думал, время вылечит эти раны. Я думал, что забуду, или что всё разрешится само собой.
Но ничего не изменилось.
Моя жажда мести этой мерзкой богине все еще горела внутри меня. Что, если она уже мертва, где-то далеко, где я ее никогда не найду? Она не могла просто так умереть, бросив меня.
— Нельзя позволить армиям Короля Демонов прикончить тебя быстро, испортив мне веселье...
Используй Кирихару и остальных, чтобы подняться, делай что угодно — просто выживи. Оставайся живой, пока я не буду готов свершить свою месть... Оставайся той «сострадательной» мерзкой богиней, какой я тебя знаю.
Было бы разумнее отказаться от мести. Я знал это. Если бы я только мог быть милосердным и простить ей то, что она со мной сделала.
Я дурак — я принял это.
Я уродлив и подл — это я тоже знаю.
И подлый, уродливый дурак Мимори Тоука отправит тебя прямиком в ад, Вишис.
— Не думаю, что она так легко умрёт, впрочем...
Она упрямая. Она будет цепляться за жизнь.
— Земля Златоглазых Монстров.
Златоглазые монстры...
Человеколикие монстры...
Устрашающие враги...
Я не могу позволить себе беспечность. Я знаю это, и все же...
Бесполезно.
Я не мог подавить надежду, распирающую грудь. Это место будет опасным, возможно, даже смертельным, но... там меня ждали очки опыта. Миллионы и миллионы.
Мои характеристики были низкими, я знал это — но они не были ничтожными. Я чувствовал это в битве против Ашинто и людей барона. Каждый раз, когда я применял навык, я чувствовал, как мои характеристики работают, поддерживая меня, вытягивая со дна. Возможно, я не смогу стать таким сильным, как герой S-класса или A-класса, но если сосредоточусь на том, чтобы максимально поднять свои показатели, я смогу сократить разрыв между нами.
Появилась хорошая причина для поднятия уровня.
Одна единица может стать разницей между жизнью и смертью для меня. Пока мои навыки статусных эффектов работают там, я знаю, что буду делать...
— Убить их. Умертвить их. Истребить их всех.
Это следующий шаг. Опора на моем пути к мести.
— Уничтожить каждого из них и превратить их в очки опыта.