Пролог

Аяка Сого парировала удар меча Бэйнвульфа, и тяжёлая ударная волна прокатилась по её копью, отдаваясь в руках. Даже противостоя такому гиганту, как Бэйнвульф, она не чувствовала, что уступает ему в силе — возможно, сказывались модификаторы характеристик.

Но сейчас начнётся настоящее испытание! Нет гарантий, что он будет играть честно. Я должна предугадать его следующий ход, и…

— Ва?! — Аяку сильно отбросило назад, и она жёстко приземлилась на пятую точку.

О-он выбил у меня почву из-под ног?! Но я даже не видела…

Подняв взгляд, она увидела стоящую над ней Каяко Суо. Та выглядела смущённой и виноватой из-за содеянного. Бэйнвульф постучал себя по плечу плашмя тренировочным мечом.

— Хорошо, что ты сохраняешь бдительность и следишь за развитием событий… но ты ведь не предвидела, что Суо нападёт на тебя сзади, а?

— Прости… — произнесла Каяко, опустив голову.

— Бу-га-га! — сухо рассмеялся Бэйнвульф, протягивая руку Аяке. — Чего извиняешься-то? Ты ж делала ровно то, что я тебе велел, Суо-тян!

Аяка приняла его руку, и он помог ей подняться на ноги. Ещё пару мгновений назад она сочла бы невозможным, что её подруга Каяко Суо сделает ей подсечку, но…

Стоило ли ей быть столь уверенной?

Он пытается донести до меня, что я всегда должна учитывать неожиданное.

— Вы пытаетесь научить меня не сбрасывать со счетов любые возможности? — спросила она.

— Ого! Мне даже не пришлось разжёвывать всё прямым текстом, а? Ты, как всегда, многообещающая ученица, Сого… Уф, ну и жажда меня пробрала! — сказал Бэйнвульф, хватая со стола бутылку эля.

— Я сомневаюсь, что употребление алкоголя во время физических нагрузок целесообразно… — предостерегла Аяка.

Бэйнвульф проигнорировал её и поднёс напиток к губам.

— Какая же ты серьёзная, а? Прям как наш шеф, вечно на что-то жалуется.

— Вы ведь принадлежите к Рыцарям-Убийцам Монстров, не так ли, Бэйнвульф-сан? — спросила Аяка.

— Зови меня Бэйн, так короче.

— Бэйн-сан, а вы правда состоите в…

— Все эти рыцарские штучки — просто показуха. Для Урзы важно, чтобы все видели во мне этакого рыцаря королевства, смекаешь? — Он с удовольствием допил остатки выпивки, прежде чем продолжить. — Король Крушитель Монстров Урзы — трусливый нытик… что позволяет мне расслабляться и жить припеваючи большую часть времени. Но время от времени мне приходится выполнять свою роль, так ведь? Показать им, что у меня всё ещё есть порох в пороховницах, когда дело доходит до драки.

Бэйнвульф повернулся к группе Сого, указывая на них остриём меча.

— Как насчёт того, чтобы перейти к боевому построению? Тут нужна стратегия… так что давайте поставим S-классовую Сого-тян в центр, идёт? Давайте начинать.

— Прошу прощения, но почему?..

Во время следующего перерыва в тренировке Аяка подошла поговорить с Бэйнвульфом. Её взгляд был устремлён на Каяко и остальных, пока она вытирала пот со лба белой тканью.

— М-м?

— Почему вы вызвались наставлять нас, Бэйн-сан?

— Всё просто, разве нет? Я просто не хочу, чтобы вы померли. Герои из иного мира — наш козырь против армий Короля Демонов. Если вы, ребята, сыграете в ящик, мне придётся попрощаться со спокойной жизнью.

Полагаю, обучение нас — это своего рода инстинкт самосохранения.

— Слушай, меня позвали сюда только потому, что Король Демонов начал действовать, так? Боже, этот корень всего зла — настоящая заноза в заднице, — ухмыльнулся Бэйнвульф, поглаживая бороду. — …Хотя Богиня выглядела немного раздражённой, когда я вызвался добровольцем, а? Держу пари, у неё были свои причины обделить вас инструктором, Сого. Никогда не могу понять, что у этой Богини на уме.

Он перевёл взгляд на группу Ясу. Томохиро Ясу сидел на стуле, скрестив ноги и повернувшись к ним спиной, в то время как остальные праздно слонялись поблизости.

— Я бы очень хотел поучить и эту шайку тоже, хотя бы основам… — сказал Бэйнвульф, вспоминая их первый день тренировок.

Это случилось в первый же день их занятий. Бэйнвульф предложил рукопожатие, но Ясу без раздумий отмахнулся от него.

— Что это за высокомерное отношение?! — закричал Ясу, снова жестом требуя от Бэйнвульфа удалиться. — Смотришь на меня сверху вниз? На меня, «Героя Чёрного Инферно»?! Тебя называют Убийцей Драконов?! Глупец! Я не нуждаюсь в помощи таких, как ты! И никто из моей группы тоже! Заруби это себе на носу! А теперь сгинь!

Бэйнвульф лишь почесал затылок и криво усмехнулся в ответ:

— Я не хотел показаться наглым или типа того… У меня туго с манерами, формальностями и всем таким, знаешь ли — в Урзе меня вечно за это пилят. Ладно, в будущем постараюсь знать своё место.

Аяка наблюдала за этой сценой, думая: Он не расстроился из-за слов Ясу. Он ведёт себя как взрослый… Мне многому можно у него поучиться.

И поскольку Ясу отверг помощь Бэйнвульфа, у Аяки теперь было достаточно возможностей стать его ученицей.

Её стиль древних боевых искусств Кисоу хорошо подходил для реальных боевых ситуаций, но одной лишь формы было недостаточно. Тренировка — это не поле боя, а у Бэйнвульфа был богатый опыт настоящих сражений. Он знал, что такое борьба не на жизнь, а на смерть, и мог преподать множество уроков о том, как выжить. Вероятно, именно это имела в виду Богиня, когда говорила о технике и искусстве боя.

Аяка посмотрела на остальных членов своей группы, которые вытирали пот со лба. Выжить… Да. Все мы переживём это…

Их тренировочная площадка теперь была поделена надвое высокой стеной посередине. Группы Аяки Сого, Томохиро Ясу и Такуто Кирихары находились на одной половине, а на другой были группа Асаги Икусабы и сёстры Такао.

Должна быть какая-то причина, почему нас так разделили…

Группа Кирихары явно была невысокого мнения об Асаги, и казалось маловероятным, что они поладят. Поместить их вместе на одной тренировочной площадке было бы верным рецептом для неприятностей.

Я могу понять, почему эти группы разделили… но сёстры Такао? Неужели Богиня не хочет, чтобы я с ними общалась?

Хидзири была единственной ученицей помимо неё, кто осмелился возразить Богине. Было бы логично избегать объединения двух бунтарских элементов.

Так вот что она планирует? Если подумать, Кирихара-кун и его группа тоже ведут себя иначе по отношению к Хидзири-сан…

В том углу тренировочной площадки, где находился Кирихара, царило некое беспокойство, и началось оно не вчера. Всё началось в первый день их совместных тренировок.

— Позвольте мне представиться заново, — сказал старший брат в их первый день тренировок с группой Такуто Кирихары. — Меня зовут Агит, я из Четверых Святых Старейшин. Ты ведь главный в этой группе? С нетерпением жду возможности поработать с вами.

Кирихара сидел на скамье в центре тренировочной площадки, самоуверенно расставив ноги и опираясь на эфес меча, воткнутого остриём в землю перед ним. Сёго Оямада сидел рядом с ним, а остальная часть их группы стояла позади.

— Вы… Вы типа сильные? — спросил Сёго.

— Полагаю, что да, а что? — ответил Агит.

— Сильнее той Элитной Пятёрки или как их там?

— Никогда с ними не сражался, так что не могу сказать. — Выражение лица Агита было мягким, но он опустил взгляд и увидел, что Кирихара сверлит его глазами.

— Сосредоточься. Подумай хорошенько, — сказал Кирихара.

— Хм? Что именно ты имеешь в виду? — спросил Агит.

— Ты просто очередное препятствие для нас.

— Препятствие?..

Кирихара отвёл взгляд и издал раздражённый вздох.

— Я слышал истории об этих героических воинах крови. Ты один из них?

— Думаю, что да.

— Значит, в конечном итоге ты ниже нас, героев. Второсортный. Бракованный.

— Хм, ты не выбираешь выражений, да? Это задевает.

— Я тоже сомневаюсь в необходимости высказывать столь суровую правду, но… В будущем я не смогу удержаться от того, чтобы превзойти тебя во всём.

Агит оглянулся на своих родственников. Его сестра, старшая из двух, пожала плечами. Кирихара сунул меч под мышку и постучал указательным пальцем по воздуху перед собой.

— Стена. Прямо перед тобой стоит стена, которую ты не видишь. Иными словами, препятствие, сдерживающее твой рост... Но... — Кирихара вытянул руку. — Драконий Крушитель.

Золотой луч света в мгновение ока пронёсся мимо Четверых Святых Старейшин, сопровождаемый звуковым ударом. Воздух вокруг них завихрился от ударной волны, взъерошив им волосы, прежде чем свет растворился неподалёку от стены тренировочной площадки. Уникальный навык Кирихары теперь был третьего уровня, и он научился контролировать его мощь и радиус действия с поразительной точностью.

— Я величайший герой S-ранга из всех существующих, и мне всё ещё есть куда расти. Пробиваться сквозь такие препятствия... Теперь понимаете, второсортные герои? — произнёс Кирихара, не опуская вытянутой в их сторону руки.

— Ясно. Ты хочешь сказать, что вы, герои из другого мира, находитесь на уровень выше нас, верно? Хм, но знаешь...

Раздался звук, словно ветер разрубили надвое. На мгновение все застыли на месте, пока Оямада первым не нарушил тишину.

— А?! Т-ты, мелкий... Когда ты успел туда переместиться?! Это что, объявление войны или как?!

Клинок был прижат к шее Кирихары.

Это был меч Агита.

Старейшина слабо улыбнулся, игнорируя вопли Оямады и приблизив лицо к Кирихаре.

— Когда между нами всё ещё такая пропасть в силе... ты уверен, что хочешь вести себя именно так?

Несмотря на то, что его застали врасплох, Кирихара оставался бесстрастным и молчаливым. Наконец он перевёл взгляд на Агита.

— Эти поверхностные демонстрации силы — такое ребячество. Ты в одном шаге от полного забвения, знаешь ли. Готов к падению. Ты ведь понимаешь это, не так ли?

Агит выглядел удивлённым. Он убрал клинок и отступил назад.

— Хм... А у тебя стальные яйца, да? Я с нетерпением жду возможности потренировать тебя — даже больше, чем ожидал. Ты сдал, Такуто Кирихара.

— Ты настолько отчаянно пытаешься это отрицать?

Агит весело ухмыльнулся.

— Ты забавный, Кирихара.

Сердце Аяки бешено колотилось при виде этого зрелища.

Как он только что двигался... Я даже не видела, как он обнажил клинок.

Ей казалось, что теперь она видит это — разрыв в их способностях, который нельзя заполнить одними лишь очками опыта и модификаторами характеристик. И только на тренировочной площадке начало всё успокаиваться...

— Ну и самодовольная же кучка детишек здесь собралась, а?!

Старшая сестра из Четверых Святых Старейшин — её чёрный конский хвост раскачивался позади неё — снова заставила всех напрячься. Абис Ангун была выше своего брата и обладала более крепким телосложением, при этом лицо её было столь же прекрасно, как и у него. Несмотря на это, она излучала нервную энергию.

Абис лениво носила свои церемониальные одежды распахнутыми на груди — настолько, что это привлекало массу внимания. При каждом шаге её грудь колыхалась так, словно была готова в любой момент выскочить наружу. Парни были заворожены ею.

Я бы никогда не смогла надеть такую одежду... Никогда в жизни.

— Ки-ри-ха-ра-а? — Абис агрессивно оскалила зубы, шагнув к нему. — Что ты там говорил про поверхностную демонстрацию силы? Сам-то палишь своим чёртовым навыком, чтобы повыпендриваться, а?

Кирихара хрустнул шеей, не впечатлившись.

— Ты сильно ошибаешься. В моём случае в этом не было ничего поверхностного.

— Мм? Тогда ты не будешь против, если я сейчас проверю, не так л...

— Эй, эй, эй! — перебил Оямада, вставая перед Абис. — Я не позволю тебе так разговаривать с Такуто и игнорировать меня, поняла? Кто вообще сделал тебя королевой мира, а, Капитан Сиськи?! Слушай сюда! Мы высокоуровневые герои, ясно? Я не знаю, что у вас за тёрки, Четверо Святых Вонючек, но поумерь свой гонор! Усекла? Не давай своей башке стать больше, чем твои сиськи!

Расхрабрившись хладнокровием Кирихары, Оямада продолжил:

— Думаешь, мы произвели плохое первое впечатление или типа того? Как только мы раздавим этого грёбаного Короля Демонов и его армии, я вернусь сюда, просто чтобы поиздеваться над тобой! Поняла?!

Тык, тык, тык.

Палец Оямады тыкал в грудь Абис, но она никак на это не реагировала, лишь скалила зубы и злобно ухмылялась. Её правая рука метнулась, чтобы схватить его указательный палец.

Тык, тык... хрусть!

— Гя-а-а-а!

— Опять дуешься, как маленький ребёнок, да, Оямада? — Абис одарила его насмешливой улыбкой.

— ...Заткнись. Я убью тебя.

— Ты постоянно говоришь, что убьёшь людей, коротышка. Это должно меня напугать?

— А? Ещё одно слово, и я использую свой чёртов уникальный навык, чтобы...

— Чтобы снова опозориться?

— Кх... — простонал Оямада, вспомнив, что произошло, когда он использовал свой уникальный навык сразу после того, как она сломала ему палец. Она увернулась от всех его атак, а затем сломала ещё один палец для острастки.

Когда Богиня Вишис узнала об этом инциденте, она лишь улыбнулась и сказала: «О, полагаю, это было неизбежно». Это считалось частью их тренировки.

— Ты сумасшедшая! Я когда-нибудь заставлю тебя рыдать, слышишь?

— Прошу прощения, что ты сказал? Хочешь, чтобы я сломала ещё один?

Оямада выдохнул, но не двинулся в атаку — он не мог.

Разница в силе между ними была очевидна. Четверо Святых Старейшин были сильны — подавляюще сильны. Кирихара же, с другой стороны, спокойно тренировался с Агитом.

— Я погляжу, ты умнее Оямады, Кирихара, — сказал он.

— Я использую всё, что могу... забираю всё до последней капли, что может предложить мой враг. Впрочем, я не забыл о лишённом воображения поведении, твоём и твоих братьев и сестёр. Придёт день, когда я испытаю вас... Будьте готовы.

— Хм... С тобой и Оямадой нам скучать не придётся, а?

Дверь на тренировочную площадку внезапно открылась. Вошла группа Асаги, за ними сёстры Такао, Саблезубые Тигры и, наконец...

— Похоже, ваша тренировка идёт по плану! Премного благодарна.

...Богиня Вишис.

— Пока вы в состоянии достигать поставленных мною целей, я доверяю обучение вам. Я вряд ли могу игнорировать методы и практику, но самое важное — это результаты. Я ведь не могу жаловаться, если вы дадите мне результаты сейчас, не так ли? Можно сказать, что это единственное надёжное мерило.

— Чем обязаны такому визиту, Вишис? — спросил Агит.

Аяка задавалась тем же вопросом. Раз Богиня собрала всех героев с другой половины тренировочной площадки, это должно быть что-то важное.

— Прямо сейчас я заставляю вас всех в срочном порядке развивать практические боевые навыки... Но, разумеется, вам необходимо продолжать повышать уровень. — Она приложила руку к щеке и вздохнула. — Но увы... руины Алиона почти исчерпаны. В подземельях осталось убить лишь несколько златоглазых монстров. Так дело не пойдёт.

Кирихара направил остриё своего тренировочного меча на Богиню.

— Значит, наконец-то пришло время начать турне по руинам других стран?

— Поскольку армии Короля Демонов пришли в движение, боюсь, у нас нет времени на неспешные экскурсии. Мы отправляемся завтра... — произнесла Богиня, сложив ладони вместе и широко улыбаясь, — ...в Землю Златоглазых Монстров.