Глава 1: Земля Златоглазых Монстров
Вскоре мы оказались в окружении деревьев — лес раскинулся перед нами, когда мы смотрели вниз с вершины холма. Ранний утренний ветерок приятно холодил кожу. Время от времени вдалеке раздавались чьи-то крики.
Возможно, монстры? Я напряг зрение, разглядывая небо сквозь листву над головой.
— Я не чувствую монстров поблизости, — произнесла Ева, идущая впереди и внимательно прислушивающаяся к окружению.
Хорошо. Пока никто из них к нам не приближается. А до тех пор мы можем насладиться спокойной прогулкой по лесу.
Ева возглавляла наш отряд, за ней следовали мы с Пиггимару, потом Лис, а Серас замыкала шествие, прикрывая тыл.
— Вы, ребята, уже бывали здесь раньше, не так ли? — спросил я у Евы и Лис.
— Правда, нас хватило ненадолго, — ответила Ева.
Пусть и недолго, но у Евы был опыт пребывания в Земле Златоглазых Монстров — это всё равно давало нам преимущество.
— Я могу провести вас только до того места, где мы были раньше, но там был источник воды. Это место не зря называют Великими Руинами, и мы сможем укрыться в старых постройках.
— А что насчёт еды? — спросил я.
— Плоть некоторых златоглазых монстров пропитана ядом, но не всех. Никогда не узнаешь, убьёт ли тебя эта тварь, пока не начнёшь её переваривать.
Судя по всему, у этого яда нет ни запаха, ни вкуса. Нам пришлось бы умирать от голода, чтобы рискнуть съесть такое. Монстры в Руинах Избавления были настолько кислотными, что к ним едва можно было прикоснуться...
— Здесь есть фрукты и грибы, которые можно есть без опаски. Правда, насчёт более глубоких областей я не уверена.
— Ну, я уверен, что мы что-нибудь найдём, — сказал я.
У нас ведь есть мой кожаный мешочек, верно? Его легко нести, нам не нужно беспокоиться, что еда испортится, и она всегда будет безопасной для употребления. В этом лесу такая вещь меняет всё.
— Так что же было главной причиной, по которой вы бежали из этого места?..
— Монстры.
Значит, вот в чём загвоздка, да? Пока мы можем решать проблему с монстрами, мы сможем продвигаться вперёд.
Я обернулся, чтобы взглянуть на идущую за мной Лис, которая несла на плечах большой рюкзак. Ева объяснила, что брать с собой лошадей будет сложно. Они привлекли бы внимание монстров и испытывали бы слишком сильный стресс, чтобы быть нам полезными. Нам приходилось нести свои вещи на себе, и у Лис была самая тяжёлая ноша. Перед тем как мы вошли в Землю Златоглазых Монстров, она сказала, что хочет нести как можно больше.
— Ты как, Лис, справляешься? — спросил я.
— Я в порядке, господин Тоука!
— Если устанешь, просто скажи, хорошо?
— Да!
— Я хочу уважать твоё предложение, Лис, но видишь ли... — начала Ева, и мы с Серас уже собирались добавить свои опасения, но Лис пресекла наши попытки.
— Чем меньше сумок вам всем придётся нести, тем выше шанс, что я выживу. Я не могу помочь вам в бою, поэтому, если вы все сможете двигаться свободнее, то в конечном итоге мне же будет безопаснее.
Она не ошибается.
— Ты достойный член нашего отряда наёмников, Лис, — сказал я, оглянувшись на неё.
Она просияла:
— А! С-спасибо!
— Тебе не страшно?
— Я... я в порядке. Пожалуйста, не волнуйтесь за меня.
Она немного нервничает, но настоящего страха я не вижу. Может, потому что она уже была здесь раньше с Евой?
— Э-это странно звучит из моих уст, но время, проведённое в той таверне, б-было... куда страшнее, чем когда я бродила здесь с сестрицей, — ответила Лис немного удручённо. — Если я с сестрицей, мне всё равно где быть, я буду счастлива, — закончила она, и её взгляд смягчился.
— Прости, Лис. Я была так глупа, что не заметила, — сказала Ева.
— Н-нет! Тебе не нужно извиняться!
— Из-за таких людей, как владелица той таверны, трудно заметить, что что-то не так, — сказал я.
У Лис не было видимых травм — Серас подтвердила это, когда они переодевались вместе. Она была скорее загнана в угол морально, чем физически. Лис из тех, кто будет улыбаться и терпеть, вспоминая счастливые времена, проведённые с Евой. Похоже, доброта Лис делала всё это для неё ещё хуже. Это так неправильно — чья-то доброта приносит самому человеку столько печали.
Я рад, что прикончил ту владелицу таверны, которая причинила ей столько страданий. Кто-то может подумать, что я поступил неправильно. Убить её было эгоистично, даже если она была насильником. Я просто не мог вынести мысли о том, что она проживёт остаток жизни там, в Монрое, как будто ничего не случилось. Вот почему я отправил эту хозяйку таверны в ад — и ничуть об этом не жалею.
— Не стоит корить себя за это, Ева, — сказал я.
— Хм...
— Прямо сейчас ты — единственное, что спасает Лис. Она здесь только потому, что ты решила сбежать из Монроя вместе с ней. Ты была той, кто принял это решение, — и этого более чем достаточно.
Ева выдохнула, покачав головой из стороны в сторону:
— Ладно. Ты победил, Тоука.
Мы остановились в лесу, чтобы Ева сверилась с картой на запястье. Расстояние между двумя точками сокращалось.
— Кажется, мы приближаемся к месту назначения, — сказала Серас, наклонившись, чтобы рассмотреть получше. — Однако неясно, можем ли мы просто идти к нему напрямую.
— Всё-таки на этой карте нет никаких деталей, — я отвернулся от Серас и посмотрел на деревья. — В зависимости от местности нам, возможно, придётся сделать несколько крюков...
Серас начала было говорить, но я приложил руку к её рту, чтобы остановить её.
— Нх, мх?..
Мы с Евой переглянулись, и она молча кивнула, прежде чем выхватить меч. Она тоже это заметила.
«Поблизости монстр. Придерживаемся плана», — сказал я ей взглядом.
Она кивнула ещё раз и сосредоточила внимание на густых кустах неподалёку, держа меч наготове. Серас и Лис, казалось, заметили, что что-то происходит, и немного пригнулись.
Я вытянул руку в сторону присутствия, и мои губы сами собой расплылись в улыбке.
Интересно, какие монстры здесь живут? Ну же, выходи!
Из кустарника на нас выскочил чешуйчатый двуногий монстр — своего рода людоящер. Я увидел волочащийся за ним раздвоенный хвост, кончики которого напоминали лезвия.
Он отличается от тех, что были в Руинах Избавления...
Там, где у ящера должна была быть голова, извивалась странная масса, похожая на водоросли, словно существо было полностью погружено в воду.
Хм? ...Ящерица с головой из водорослей? Мой разум начал перебирать воспоминания.
Ева крепко сжала меч и крикнула:
— Это златоглазый монстр! Что будем делать, Тоука?
На прядях водорослей на макушке существа красовалось несколько золотых жемчужин.
Понятно, это, должно быть, его глаза.
Ева не выказывала признаков страха, да и я привык ко всем этим странным формам монстров после времени, проведённого в Руинах Избавления.
Этого уже недостаточно, чтобы напугать меня.
— А-гху-у-н! — монстр скрутил шею и издал грубый вопль. Он был сосредоточен на Еве.
Интересно, как он воспринимает леопардолюдей, вроде Евы? Я и сам пока не знаю, в чём разница между леопардолюдьми и монстрами...
Ева двинулась первой, но монстр в ответ топнул ногой по земле.
— Ги-гьё-о! — издав тревожный крик, он бросился на Еву. Сверхразвитые когти монстра рассекли воздух, едва не задев её голову, когда она нырнула под атаку. Тварь немедленно выставила два зубца своего хвоста в её сторону, словно копья, но искусное владение мечом Евы отразило оба удара. Она двигалась легко, даже не вспотев. Она была сильнейшим воином кровавого спорта в мире и вполне заслуживала этого титула.
...Ладно.
— Паралич.
Монстр застыл как вкопанный.
— Здесь это тоже работает на монстров, да? — я раскрыл своё положение, выходя из кустов с всё ещё вытянутой рукой. — Яд.
— Нгхх?!
Я продолжил подходить ближе и положил руку Еве на плечо:
— Отличная работа.
— Ты узнал то, что хотел, Тоука?
— Да, это моё первое выполненное условие.
Мои навыки Паралича и Яда сработали. Пока не уверен, сработают ли они на всех здешних монстрах, но это хорошее начало.
— Сон.
Монстр повалился вперёд и рухнул на землю.
Сон тоже работает. Я мог бы прикончить его своим навыком Берсерка, но сначала мне нужно было кое-что проверить.
— Я собираюсь проверить, сколько времени потребуется этой твари, чтобы умереть, — сказал я.
— Я, пожалуй, смогла бы одолеть такое существо в одиночку. Как оно выглядит на твой взгляд? — спросила Ева, осматривая умирающего монстра.
Я не использовал Паралич сразу, чтобы посмотреть, как оно сражается с Евой, и сравнить людоящера с монстрами, с которыми я бился раньше.
— Этот был слабее, — заметил я.
— Хм? — хмыкнула Ева.
— Он был намного слабее монстров, которых я убивал в Руинах Избавления.
С точки зрения скорости, внушительности и боевых инстинктов монстры, с которыми я сражался в прошлом, были гораздо сильнее. Что касается агрессии, то, несмотря на меньшие способности, этот был таким же жаждущим убийства, как и все остальные. В тот момент, когда он распознал в Еве добычу, он бросился в атаку без колебаний.
Тем не менее, это единственный, кого я видел до сих пор. Мне придётся понаблюдать за большим количеством особей, чтобы понять, одинаковы ли у них модели поведения.
— Ну, в любом случае... Теория о том, что все монстры в этой области безумно сильны, пока отпадает.
Спустя некоторое время монстр умер от яда. Я вытащил короткий меч из-за пояса и вогнал клинок в его тело.
Вошёл с одного удара! Куда мягче, чем монстры из Руин Избавления. Никакой кислотной жидкости или чего-то подобного — даже кровь не выглядит опасной.
Я заглянул в безумные золотые глаза существа.
— Эти твари не представляют угрозы — пока что.
Я переложил короткий меч в другую руку и принялся за труп.
— Тоука-доно, что вы делаете? — спросила Серас. Она держала обе руки за спиной и наклонилась поближе, чтобы посмотреть. Она сдерживала улыбку и отводила взгляд от моего, всегда убеждаясь, что я не занят, прежде чем окликнуть меня, чтобы не мешать.
Она ведёт себя отстранённо. Словно между нами существует черта.
— Мне кажется, я помню, что уже видел такого монстра раньше, вот и всё, — сказал я.
— Вы видели их раньше? — спросила она.
— Ну, вживую я вижу такого впервые, — я показал ей обложку своей книги, доставая её из рюкзака. — Но где-то в этой книге...
Я перелистывал страницы «Запретных Искусств: Полного Собрания», пока Серас не указала на рисунок в нижнем правом углу.
— Это оно? — спросила она.
Это был простой набросок человекоподобной ящерицы, у которой вместо головы рос пучок каких-то водорослей.
— Точно, она самая, — название всплыло в памяти мгновенно, как только я увидел существо — ящер-водорослеголов. — Пишут, что эта лиственная часть годится для создания запретных предметов.
— Вроде того кристалла изменения голоса, что встроен в вашу маску Повелителя Мух?
— Ага, именно.
Серас придвинулась ближе, пытаясь разобрать сноски на полях. Она наклонила голову, оказавшись прямо перед моим лицом.
— Хм? Тут сказано, что они обитают в неких руинах в Бакосс?
— Скорее всего, автор книги просто не встречал их в здешних краях.
Похоже, даже Великий Мудрец не знал всего о Земле Златоглазых Монстров.
Я нашёл примечание на другой странице.
«Существует гипотеза, что популяции монстров в Земле Златоглазых Монстров подвержены стремительным изменениям. Чтобы определить ареал обитания конкретных видов в текущий момент, потребовались бы ежемесячные исследования. В то время как руины в государствах континента населены преимущественно постоянными видами, фауна Земли Златоглазых Монстров непредсказуема по типу и распределению. С другой стороны, это означает, что теоретически здесь можно собрать все необходимые материалы для запретных предметов».
Важная информация. Шкуры и рога монстров можно превратить в ценные товары. Ведьма Табу, очки опыта и ингредиенты для предметов... Если повезёт, я убью здесь сразу трёх зайцев одним выстрелом.
Прочитав примечание вместе со мной, Серас словно что-то припомнила.
— До меня доходили слухи о замках и крепостях, охраняющих эту область. Говорят, они не просто защищают свои земли от чудовищ, но и активно охотятся на окраинах, пополняя казну своих государств.
— Если видов здесь много, и они не забираются слишком глубоко, то это место может стать идеальным охотничьим угодьем, — заметил я.
Из-за моего уха высунулось светло-голубое щупальце и заглянуло в книгу. Пиггимару завозился, будто тоже пытался читать вместе с нами.
— Пи.
Вряд ли этот малыш понимает слова. Наверное, просто подражает мне.
Я погладил кончик щупальца.
— Нам нужно в первую очередь добыть побольше того усиливающего раствора для тебя, да?
— Пи!
— Книга «Запретные Искусства: Полное Собрание» и правда весьма занимательна... — пробормотала Серас.
Её уже давно тянуло к этому фолианту.
— Хочешь почитать? — предложил я, припомнив, как она однажды обмолвилась, что любит изучать старинные тексты.
Серас повернулась и посмотрела мне в глаза.
— Вы уверены, что не против?
— Только если это ты. Я доверяю своим приёмным родителям, но ты идёшь сразу за ними.
Она снова повернулась к книге, слегка подёргивая ушами, которые окрасились в цвет сакуры.
— ...Благодарю вас.
Каждому приятно чувствовать себя особенным — и в данном случае я говорю правду. К тому же, Серас всё равно поняла бы, если бы я лгал...
— Ах, позвольте мне! — Она шагнула вперёд, опустилась на одно колено и ловко срезала водоросли с тела монстра.
— У тебя отлично получается.
— Хе-хе, для меня честь слышать такой комплимент. — Она аккуратно завернула добычу в ткань.
— Тогда возьми и это, — сказал я, протягивая книгу.
Серас бережно приняла её обеими руками и прижала к груди.
— Я буду бережно с ней обращаться... Большое спасибо, Тоука-доно.
Мы продолжили путь, встретив ещё несколько новых видов монстров. У всех были золотые глаза, и все они атаковали нас, едва завидев.
Полагаю, мирных монстров, вроде Пиггимару, в этом месте и правда не водится...
Чудовища не представляли для нас реальной угрозы, и расправлялись мы с ними так же, как с тем ящером-водорослеголовом. Мои навыки наложения статусов ещё ни разу не подвели против монстров, и мне удалось собрать ещё немного материалов для создания запретных предметов.
Хотя я и взял с собой инструменты, похоже, создать что-либо "на коленке" не выйдет. Требовалось множество разных видов ингредиентов, да и времени процесс занимал немало.
Вот если бы найти место для лагеря — безопасную зону, где можно остановиться подольше. Пока ничего подходящего не видно, но когда-нибудь я хочу основать базу для сбора материалов.
Углубившись в лес, Ева нашла каменную плиту, которая могла послужить укрытием, и мы решили сделать там привал. Я нашёл валун, присел и уставился в небо. В кронах деревьев виднелся просвет, и погода, казалось, не портилась.
— Похоже, дождя можно не опасаться, — сказал я.
Сверившись с карманными часами, я увидел, что сейчас начало третьего. Я взглянул на Серас: она перелистывала страницы подаренной книги, похрустывая печеньем.
Серас откусывает совсем по чуть-чуть, да... Словно белка.
Внезапно она нахмурила брови и начала быстро листать страницы. Руки замерли, когда она нашла нужное место. На лице отразилась паника.
Что случилось?.. Она побледнела?..
Ева и Лис тоже начали беспокоиться. Плечи Серас дрожали, голос срывался, когда она повернулась ко мне.
— Тоука-доно... ч-что это значит? — спросила она.
Я хлопнул себя по лбу.
Ох, блин. Я забыл объяснить ей ту страницу.
Она смотрела на письмо, написанное кровью — предостережение Великого Мудреца о Пожирателе Душ.
— Не волнуйся об этом. Я с ним разобрался.
Но история закончена только с Пожирателем Душ. А как насчёт человеколиких монстров — тех, что похожи на него? В этой Земле Златоглазых Монстров именно они станут настоящим испытанием.
По мере нашего продвижения через лес одно становилось очевидным.
— Чем глубже мы заходим, тем сильнее становятся монстры.
Разброс в их силе почти исчез — хотя большинство всё ещё достаточно слабы, чтобы с ними могли справиться Серас или Ева.
Мои навыки наложения статусов продолжали работать со стопроцентной эффективностью против всех чудовищ, встречавшихся нам в Земле Златоглазых Монстров, но самих человеколиких мы пока не видели.
— Хоп! — я перепрыгивал с камня на камень, перебираясь на другой берег реки.
Ева подала мне руку для финального прыжка. Она перешла первой и ждала остальных. Я поблагодарил её и сбросил рюкзак на землю.
Вода была мутноватой и поднялась после утренних ливней. Разведка показала, что обход реки займёт слишком много времени, а моста поблизости не было. Поэтому мы решили перейти поток вброд, прыгая по выступающим камням.
— Теперь ты, Лис. Осторожнее, некоторые камни скользкие, — крикнул я ей.
— Х-хорошо... господин Тоука! — отозвалась она, глядя на водную гладь под ногами.
Дрожащей ногой она потянулась к следующему камню.
— Хм... Тоука, не лучше ли мне перенести её на спине? — прорычала Ева.
— Она хочет сделать это сама. Мы должны уважать её решение, верно? — ответил я.
— Но если она поскользнётся и...
— Я-я в порядке! — донёсся голос Лис с реки. Она прыгнула дальше. — Я не могу вечно полагаться на вас. Я долж...
Лис вскрикнула, поскользнувшись на мокром камне.
— Пи! — Пиггимару выстрелил длинным, похожим на верёвку щупальцем, чтобы поддержать её, и она восстановила равновесие.
— С-спасибо, Пиггимару!
— Пи. ♪
— ...И простите за беспокойство.
— Пи-и! — маленький слайм закачался из стороны в сторону, словно говоря: «Не бери в голову!»
В последнее время Пиггимару совершает больше таких движений, да? Не просто меняет цвет, как раньше.
Ева расслабила плечи — она явно была готова нырнуть следом.
— Ты подготовил эту страховку заранее, не так ли, Тоука? — пробормотала она.
— Ну да.
Я заранее дал указания Пиггимару поймать Лис, если покажется, что ей грозит опасность. Она была достаточно лёгкой, чтобы слайм мог вытащить её из воды при необходимости.
— Если Лис говорит, что хочет попытаться сделать что-то сама, я хочу позволять ей это, когда возможно, — сказал я.
Ева выглядела так, словно сдерживала вопрос.
— Тебе интересно, почему я так пекусь о Лис, да?
— Хм, приходило в голову. Ты так любишь детей?
— Она напоминает мне меня самого. В детстве.
Лис осторожно пробиралась к нам по камням, держась за страховочный трос Пиггимару.
— Ты имеешь в виду тот случай в таверне... это было... личное?
— Ага. Я сделал это ради собственного удовлетворения. Куда больше, чем ты думаешь, Ева.
— Хм. Удивительно узнать, что у тебя такое тёмное, жестокое прошлое.
— В конечном счёте меня спасли. Но это не стирает того, что случилось.
Ева втянула Лис на берег и посмотрела на нас обоих, стоящих рядом.
Она заметила в нас что-то общее?
— Ч-что такое? — спросила Лис.
— Ничего.
— Остерегайся тех, кто отвечает «Ничего», — пошутил я. — Им обычно есть что сказать.
Лис взглянула на Еву.
— Сестрица, это правда?.. Это... Это из-за того, что я поскользнулась?..
— Нет. Дело вовсе не в этом, — твёрдо сказала Ева, глядя на Лис, затем на меня, а потом на Серас.
С совершенно прямым выражением лица она произнесла:
— Я слышала не так уж много историй о детях-полукровках от союза эльфов и людей... Ещё меньше — о детях высших эльфов и людей. Я просто задумалась, что бы получилось, если бы у Тоуки и Серас родился ребёнок. Хотя тебе ещё рано об этом говорить, Лис, но...
Бултых!
Серас оступилась и свалилась в воду. Лис в панике обернулась и перегнулась через реку.
— Госпожа Серас?!
— ...Ты уверена, что тебе не нужно обсохнуть, прежде чем мы двинемся дальше? — спросил я Серас, протягивая ей ткань, чтобы вытереть волосы.
— Мне так жаль. Я отвлеклась, или, скорее, потеряла бдительность. Стыдно признавать, — ответила она, смущённо глядя на свои колени.
Вероятно, она потеряла равновесие, когда Ева заговорила о детях. Меня это тоже застало врасплох, вот так, ни с того ни с сего. Неужели она не могла придумать тему получше?
— Мы все думали, что у тебя не возникнет проблем с переправой, — произнесла Ева. — Я была настолько в этом уверена, что слишком медленно отреагировала, когда ты поскользнулась.
Иногда я не могу понять: то ли эта женщина-леопард действительно умна, то ли беспросветно глупа…
Пиггимару тоже удивился её падению. Казалось, он хотел сказать: «Неужели Серас, лучшая из нас, упала в реку?! Серьёзно?!». Маленький слайм вытащил её так быстро, как только мог, но одежда эльфийки уже промокла насквозь.
— Апчхи! — чихнула Серас.
— Не хватало ещё, чтобы ты простудилась. Надень это. — Я снял мантию Великого Мудреца и протянул ей.
— Нет, прошу вас. Я в порядке, — отказалась она.
Я настоял. Судя по выражению её глаз и тону, она не столько сопротивлялась, сколько пыталась быть вежливой. Она была из тех людей, кто не принимает помощь, пока её не навяжут.
— Что ж… Благодарю вас. Позвольте мне одолжить её на время, — сказала она. Серас закуталась в мантию, подтянула воротник к шее и зарылась носом в ткань.
Она что, нюхает её?
— …Она, вероятно, пахнет не очень приятно, — извинился я.
— Ах, нет, всё в порядке.
— Хмм, значит, ты не возражаешь, пока она пахнет мной? — пошутил я.
— Верно.
— …Оу. — Ну, полагаю, я могу принять это как комплимент.
Ева шла впереди, Лис следовала за ней по пятам. Мы с Серас шли бок о бок, наблюдая, как мимо проплывает лес.
В последний раз, когда я смотрел на часы, было чуть больше двух часов дня, но густой лес не пропускал большую часть света даже в это время суток. Чем глубже мы заходили, тем огромнее становились стволы деревьев, а переплетение толстых ветвей с широкими листьями заслоняло небо.
Впрочем, эти перемены — знак того, что мы продвигаемся вперёд. Это хорошо.
Я повернулся к высшей эльфийке, идущей рядом, чтобы задать несколько вопросов.
— Эй, Серас, я хочу узнать больше о монстрах. В прошлом я сталкивался с двуликими леопардолюдьми, и… Ну, у всех у них были золотые глаза, — сказал я.
Серас посмотрела на Еву, прежде чем ответить.
— Вы хотите узнать, в чём разница между ними и Евой, я правильно вас поняла?
— Да.
— Говорят, что златоглазые монстры происходят от источника всего зла.
— Значит, обычные монстры, вроде Пиггимару, не могут превратиться в златоглазых?
— Не могу утверждать, что это невозможно, но, насколько мне известно, никто не был свидетелем превращения местного монстра.
Значит, златоглазые монстры всегда были такими. Выходит, те чудовища, что жили на этом континенте всегда — это местные, а златоглазые рождены источником всего зла.
— Честно говоря, не думаю, что встречал много местных монстров, — заметил я. Тех, что я видел, можно было пересчитать по пальцам одной руки — казалось, они встречаются даже реже, чем златоглазые.
— Большинство местных монстров живут вдалеке от человеческой цивилизации. Однажды герой из другого мира предупредил об опасности превращения местных монстров в златоглазых, что привело к кампании по их истреблению. В результате большинство из них скрываются, — объяснила Серас.
— Значит, когда этот источник всего зла будет побеждён, все подконтрольные ему златоглазые монстры просто исчезнут? — спросил я.
— Вряд ли. Я слышала о впавших в безумие златоглазых монстрах, которые теряли рассудок после гибели своих хозяев. Прошу прощения, я не совсем ответила на ваш изначальный вопрос.
Серас вновь сосредоточилась на теме разговора.
— Расы, способные понимать человеческую речь или с которыми можно договориться, известны как «полулюди» — они существуют где-то между монстрами и людьми. Златоглазые монстры, понимающие человеческие языки, называются демонами. Я никогда их не видела, но говорят, что они по большей части служат источнику всего зла.
Хмм, значит, к Еве не относятся как к монстру, потому что она умеет говорить. Двуликие леопардолюди из Руин Избавления говорить не могли, поэтому они монстры.
— Большинство полулюдей также избегают контактов с людьми.
— А к какой категории относятся эльфы?
— По человеческим законам мы классифицируемся как полулюди. И эльфы, и тёмные эльфы обычно избегают контактов с людьми. Тем не менее, существует множество кланов нашей расы, поддерживающих более дружеские отношения с людьми, чем многие другие расы полулюдей.
Понятно… Кажется, я стал немного лучше понимать, как в этом мире относятся к леопардолюдям и полулюдям, и почему я почти не видел их на улицах. А единственные двое, встреченные мной в Монрое, в итоге ушли со мной.
— А? — Ева остановилась во главе колонны — что-то насторожило её, и шерсть у неё на загривке, казалось, встала дыбом. — …Лис, назад.
— Что?
— Они нас нашли.
— С-сестрица?
— Тоука, — позвала меня Ева.
Я положил руку на плечо Серас и жестом попросил её позаботиться о Лис. Она взяла девочку за руку, а я поспешил к Еве, чей меч был уже обнажён и готов к бою.
— Что там?
— Это они.
— Ты уже видела этих монстров раньше?
— Да.
— Прости. Я не смогу их победить, — извинилась она. Её тон был твёрд, но дыхание сбилось. Простого знания о природе врага перед ней было достаточно, чтобы Ева признала поражение.
Она даже не собирается драться? Так не пойдёт… Нет, именно потому, что она уже сталкивалась с этими тварями раньше.
— Хорошо, я понял ситуацию, — сказал я ей.
Ева вглядывалась в деревья, скрипя зубами в темноте.
— У нас нет выбора, кроме как положиться на твою силу, чтобы одолеть их, — сказала она.
Что-то приближалось с невероятной скоростью — звук вырываемых с корнем деревьев грохотал всё ближе и ближе. Чем бы они ни были, они шли прямо на нас. По одному лишь шуму я мог сказать, что они огромны.
— Это те самые монстры, что заставили вас с Лис бежать, — произнёс я, приблизившись к Еве и положив руку на её напряжённое мускулистое плечо. — Я прав?
Она сглотнула и коротко кивнула.
— Тоука. Твои приказания?
— Я хочу, чтобы ты отступила.
— …Поняла. — Она без пререканий встала позади меня.
Она сказала, что не может их победить. Это монстры, с которыми не смог бы сравниться даже сильнейший гладиатор кровавого спорта. Полагаю, я мог бы попросить её выступить в роли приманки, но есть вероятность, что она пострадает или даже получит серьёзные ранения. У Евы есть глаза, способные видеть в темноте, и уши, работающие как радары — мы не можем позволить себе потерять её или эти уникальные таланты. У меня нет времени связываться с Пиггимару, они уже почти здесь…
Я спрятался за стволом дерева и выглянул в ту сторону, откуда доносился шум. Вдалеке падали деревья, и к нам двигались две громадные фигуры. Теперь, когда они приблизились, их можно было разглядеть — гигантские слизни — вот первое, что пришло на ум при виде их очертаний. Огромные золотые глаза стрекоз выпучивались по бокам их голов, а стрекозиные рты располагались в центре морд. Из спин, словно слоновьи хоботы, торчало несколько щупалец, а по бокам тел свисали жилистые мускулистые человеческие руки. Возвышаясь надо мной, они превосходили размерами даже Пожирателя Душ.
Слизни-слоны — двое. Это человеколикие монстры? Нет… Не может быть. человеколикие виды больше походили бы на людей — по крайней мере, так мне говорила Серас. Пожиратель Душ подходил под описание… но не эти твари.
— Нхуухн! Бхооорхууу! — Странные боевые кличи существ наполнили лесной воздух. Я услышал шум взлетающих птиц, изо всех сил хлопающих крыльями, чтобы спастись.
— Понятно, — на мгновение радость захлестнула меня, и я чуть не потерял самообладание. — Это вы.
Земля дрожала под огромными существами, когда они приближались ко мне.
Может, эти штуки и слизни, но медленными их точно не назовёшь.
Они ревели, несясь вперёд. Всё это зрелище было абсурдным и отталкивающим — подобные существа не должны двигаться так быстро. Казалось, они использовали огромные руки по бокам, чтобы отталкиваться и менять направление. Их огромные головы качались влево и вправо в поисках нас. Я чувствовал их радость, их жажду убийства и чистый восторг от обнаружения новой добычи. Впрочем, особой проницательностью они не отличались — у них был широкий угол обзора, но они не могли определить наше точное местоположение, пока не вошли в зону моего поражения.
— Добро пожаловать. Паралич.
— Хо?! Орх?!.
— Монстры, с которыми не смог бы сравниться даже сильнейший гладиатор кровавого спорта… — я фыркнул, тихо выходя из своего укрытия за стволом дерева. — Но только потому, что она сражается честно.
Раньше я никогда не сталкивался с врагом в лоб. Кого волнует честность в бою? Честь? Как по мне, финты и засады — это вполне честная игра.
— Охотник стал добычей.
Два побеждённых слизня-слона, застывших рядом друг с другом, напоминали отвесные скалы, выросшие передо мной. Их жажда убийства и радость сменились замешательством и обидой.
— Хроохн!
Я наложил все возможные эффекты, пытаясь поднять уровень.
Пора заканчивать…
— Берсерк.
Багровые струи вырвались из тел существ, как шипящие гейзеры крови. На лес начал падать красный дождь.
— Хо, Гхоэээ?!
Я уставился на двух огромных, жалких зверей, чьи руки всё ещё были вытянуты.
— Прости. Мне придётся закончить это быстро.
Чем больше цель пыталась сопротивляться, будучи парализованной, тем больше урона она получала от движений. Но монстры не могли сдерживаться — они не могли противостоять влиянию моего навыка Берсерк. Вскоре они рухнули в лужу крови, побеждённые. В лесу снова стало тихо.
Уровень повышен!
Уровень 1797 → Уровень 1798
О, я повысил уровень. Не то чтобы каждый монстр давал кучу опыта, но важна каждая капля. К тому же это полностью восстанавливает мои MP.
Я взглянул на Серас и Еву, чтобы убедиться, что они в безопасности, и Ева подбежала ко мне.
— Всё кончено, Тоука?
— Да.
Её леопардовые глаза внимательно осмотрели останки монстров.
— Ты победил эти штуки, даже не вспотев… Когда мы столкнулись с ними, всё, что мы могли сделать — это просто бежать. Ты поражаешь меня всё больше с каждым днём.
Честно говоря, суметь уйти от этих тварей — само по себе было подвигом.
— Победить этих тварей в лобовом столкновении было бы непросто. Это ведь не человеколикие монстры?
— Нет, но человеколикие монстры — не единственная угроза в этом лесу. Здесь полно и других существ, которых стоит бояться.
— Знаю... Слишком хорошо знаю, — вздохнул я.
Монстры в Руинах Избавления — хороший ориентир.
— Тоука... Перед тем как вступить с ними в бой, ты сказал: «Это вы». Будто ты уже встречал этих существ раньше.
Она услышала? Слух у неё как всегда отменный.
— Думаю, эти твари называются «назорты».
Я шагнул в лужу крови и приподнял одну из человеческих рук существа. На ладонях монстра были мягкие полукружья плоти, напоминающие подушечки на кошачьих лапах. Я потыкал в плоть, проверяя, не слишком ли она жёсткая, и достал с пояса короткий меч.
...Ладно, должно получиться.
— Что ты делаешь? — спросила Ева.
— Хочу срезать эти куски мечом.
— Ты... — Ева отшатнулась. — Т-только не говори, что ты собираешься их съесть? О-они выглядят не слишком аппетитно, знаешь ли.
Серас подошла к нам, ведя Лис за руку.
Она хихикнула:
— Он не будет их есть, Ева. Верно, Тоука-доно?
Должно быть, вычитала в той книге, что я ей одолжил.
— Не, есть я это не собираюсь, — ответил я. — Это один из ингредиентов, нужных мне для усиливающего раствора Пиггимару.
Услышав свое имя, слайм высунулся из моей мантии и пискнул.
— Хм, понятно. М-м? Но тогда... — Ева наклонила голову, на ее лице читалось замешательство.
— Ты не собираешься засовывать это в себя, но... Если это для усиливающего раствора Пиггимару, значит...
— Пи?
— Пиггимару придется есть эту странную плоть?
— ...Пи?!
Слайм выглядел испуганным.
Не бойся, Пиггимару, уверен, готовое зелье будет не таким противным на вид. Наверное.
Мы закончили сбор материалов со слоновьих слизней и продолжили путь. Спустя час это случилось.
Никакого предупреждения.
— Ч-что?..
Мы тут же встали спина к спине, настороженно оглядывая лес вокруг.
— Ева, что чувствуешь? — спросил я.
— Не пойму...
— Серас?
— Н-ничего... Я не знаю, что происходит.
Где-то рядом определённо ощущается присутствие монстра.
Но оно совсем не походило на присутствие Пиггимару — маленький слайм тоже был в замешательстве.
Там было нечто, нечто уже совсем близкое, и оно почти застало нас врасплох.
Что это? Что происходит? Я не чувствую ни агрессии, ни жажды убийства, как обычно...
Отсутствие знакомых ощущений тревожило. Угроза ощущалась скорее как странное, неведомое давление, нависающее надо мной.
...Это не похоже ни на одного монстра, с которыми я сталкивался раньше.
— Откуда оно исходит?
Я осмотрел лес, но, насколько хватало глаз, видел лишь деревья.
Даже если тварь прячется, я должен чувствовать направление, раз она где-то рядом.
Серас вскинула лук и осмотрела небо.
— ...Над нами никого, — произнесла она.
И не под землей.
Сперва я ожидал внезапной атаки снизу, но из-под земли ничего не чувствовалось.
Нет, тут другое...
— Оно исходит... от меня?
Шум... Тяжелая аура существа ощущалась так, словно оно было прямо на нас.
— Пи!
Услышав писк Пиггимару, я снял рюкзак. Слайм тоже что-то почувствовал, и шум доносился из рюкзака, который я нес. Ева приготовила меч.
— Оно... в твоем рюкзаке? — спросила Ева, осторожно приближаясь вместе с Лис.
Серас, похоже, готовилась призвать духовную броню, на её лбу выступил холодный пот.
— А! — спохватился я и сунул руку в рюкзак. — Неужели это... оно?
Раздался треск, когда я вытащил предмет и поставил на землю. Я отступил на шаг и крикнул остальным:
— Не спускайте глаз!
Теперь всё сходится... Всё это время «оно» было у меня в рюкзаке.
— Тоука-доно, это же... — начала Серас, взглянув на меня.
— Ага... — пробормотал я. Это было черное яйцо, найденное мной в руинах Милса. — Оно вылупляется.
Посреди всеобщего напряжения и ожидания скорлупа раскрылась, и наружу выбралось нечто.
— Пум-пи!..
Раздался милый голосок существа, вылезающего из разбитой скорлупы...
— Это, эм... Лошадь?
Оно выглядело как лошадь. Или, вернее, пони, раз оно такое маленькое?
Нет, я видел пони в интернете. Этот намного меньше. Глаза у него не золотые — по крайней мере, одной проблемой меньше.
Шерсть у существа была белой, а глаза — темно-карими. Оно напоминало спортивного маскота или плюшевую игрушку...
Но это определённо крошечный пони. Вот только... как, чёрт возьми, он помещался в яйце ещё минуту назад?!
Я прикрыл рот рукой. Даже если бы его свернули в клубок, трудно представить, что этот пони вылез из маленького разбитого яйца, оставшегося позади.
— Эй, Ева... Мне кажется, эта штука стала больше после того, как вылупилась...
— Хм, значит, ты тоже заметил.
Выходит, мне не показалось.
Лошадеподобное существо изо всех сил пыталось удержать равновесие и в конце концов встало на ноги.
— Здесь ведь пони не рождаются из яиц, верно? — спросил я.
— Насколько мне известно, нет, — ответила Ева.
— Значит, это какая-то разновидность монстра? — спросил я Серас.
— Полагаю, его можно так классифицировать, — отозвалась она.
— Знаешь, как он называется?
— Я знаю о нескольких лошадеподобных монстрах, но... ни один не подходит под описание. Возможно, когда оно вырастет, я смогу его опознать...
Яйцо с его бело-красно-черными узорами выглядело жутковато. Трудно было вообразить, что из него могло появиться это очаровательное создание.
Даже не знаю, чего я ожидал.
Круглые невинные глаза пони были устремлены на меня. Я проверил Пиггимару под мантией.
— Пи...
Никакой агрессивной реакции... Пиггимару оставляет решение за мной.
Я не чувствовал от пони ни злобы, ни намерения убить. По крайней мере, это было очевидно.
Такое чувство, будто...
— Пум-пи? Пю-ю-юн...
Пони, переваливаясь, направился ко мне. Серас напряглась, ожидая приказа.
— Тоука-доно...
— Всё в порядке, Серас. Не думаю, что он хочет причинить мне вред. Хочу понаблюдать за ним еще немного. Действуй, только если будешь полностью уверена, что он опасен.
Пони остановился передо мной, вытянул шею и принюхался. Он наклонил голову, заглядывая мне в лицо, и глаза его сверкнули.
— Пум-пю-ю-юн. ♪
Лис стояла рядом со мной, и ее глаза сверкали так же ярко, как у пони.
— Пони...
Пони, прижавшись ближе, потерся головой о мою ногу.
— Пю-ю-юн... Пю-ю. ♪
Я, конечно, не эксперт по звукам, которые должны издавать пони... но разве они все так звучат?
— Вступив на эти земли, мы оставили лошадей, потому что стресс и страх их в конце концов доконали бы. Но... — Ева замолчала, глубоко задумавшись. Она посмотрела на меня, ожидая ответа. — Что будем делать, Тоука?
— Меня кое-что беспокоит, — сказала Серас.
— Хм? Что такое?
— Когда мы впервые нашли это яйцо, оно было завернуто в таинственную ткань. И было необычайно твердым... Но откуда оно взялось?
В этом монстре есть что-то особенное.
Я погладил пони по щеке.
— Пум-пю-ю-юн. ♪ — радостно взвизгнул он. Ева потянулась, чтобы тоже коснуться его.
— Пум-пю-ю-юн... Бр-р-р... — Пони попятился, приподняв круп и опустив голову. Он опасался Евы, но не выглядел злым — скорее просто напуганным.
Стесняется, что ли? Хотя этот малый родился всего пару минут назад. Инстинкт? Наверное, запечатлел первого, кого увидел, или типа того. Слышал о таком явлении у птенцов.
— Хм? Кажется, я ему не нравлюсь. Боится, потому что я леопард? — спросила Ева.
— Пока не знаю почему, но он наверняка привыкнет к тебе, м?
Я обошел пони и стал гладить его по спине. Она была мягкой; шерсть казалась гладкой и пушистой, когда я пропускал ее сквозь пальцы.
— Хм?
На загривке что-то есть.
Я увидел полупрозрачную сферу, наполовину утопленную в загривок пони.
Кажется, я догадываюсь, что это, но... сперва лучше уточнить у моего эрудированного эльфа.
— Серас, ты знаешь, что это за полупрозрачная сфера?
Она медленно приблизилась, следя за реакцией пони, чтобы не напугать его.
— Пум-пи?
Интересно. Похоже, Серас он опасается не так сильно, как Еву. Серас ведь была рядом с яйцом с тех самых пор, как мы его нашли. Интересно, влияет ли количество времени, проведенного с яйцом?
— ...Прошу прощения. — Серас убрала руки за спину и вытянула шею, чтобы получше разглядеть сферу. — Возможно, это орган для поглощения маны.
— Ты уверена?
— Я знаю монстров с похожими органами. Они не редкость у магических существ и зверей. Говорят, такие монстры могут поглощать большие объемы маны.
Вроде как загрузка данных на сервер?
— На твои знания всегда можно положиться. Спасибо, Серас.
— Для меня честь, что вы полагаетесь на меня. — Она приложила руку к груди и потупила взор, демонстрируя длинные ресницы.
Стало быть, пони увеличился после вылупления, поглощая ману этой штукой? До вылупления он помещался в яйце... значит, мана ускоряет рост?
Это я и хотел проверить.
— Можете отойти подальше? Кроме тебя, Пиггимару. Ева, последишь за периметром? — скомандовал я.
— Что ты задумал? — спросила она.
— Собираюсь влить в эту штуку ману.
Ева выглядела озадаченной, так что я объяснил ей свою теорию.
— Хм... Думаешь, этот монстр может трансформироваться с помощью маны?
Я коснулся сферы, и пони повернул голову, глядя на меня снизу вверх.
— Пум-пю-ю-юн?
— Не хочешь? — спросил я.
— Пум-пи. ♪
Не похоже на отказ или негатив... Думаю, это было согласие.
Возможно, из-за моей давней любви к животным или благодаря опыту в Руинах Избавления — а может, и тому, и другому, — я мог примерно понимать, о чем думают монстры.
— Статус открыть. — Я проверил остаток маны.
Интересно, сколько потребуется влить, чтобы что-нибудь произошло?
Я начал вливать ману, медленно наполняя ею сферу. Она начала темнеть снизу вверх — точно так же, как кристаллы в Руинах Избавления и индикатор на моем кожаном мешочке. Наконец кристалл стал абсолютно черным.
— Пум-пью-ю-юн!
Потоки черного света окутали пони, скрывая его во тьме, пока не остался лишь силуэт. Тот начал меняться и деформироваться.
— Это… — пробормотала Ева.
— Бр-р-р…
Теперь перед нами стоял взрослый чёрный конь, совсем непохожий на тот милый маскот, каким был раньше. Размером он был не меньше лошадей, которых мы оставили, а его ржание звучало благородно и брутально.
Хотя глаза всё те же — круглые и милые.
— Пи! — Пиггимару звучал впечатлённым и шокированным одновременно.
— Потрясающе! Пони… — Лис отреагировала точно так же.
Серас поднесла руку к подбородку, с глубоким интересом изучая монстра.
— Понимаю. Значит, вот какова его сила, — произнесла она себе под нос.
Лошадь, значит? Возможно, получится нагрузить её частью наших вещей. Хотя есть и поводы для беспокойства… Она может испугаться местных монстров. Сначала нужно убедиться, что этого не произойдёт.
Я проверил окно статуса.
— Похоже, на трансформацию ушло около 1000 MP.
Я протянул руку к щеке монстра, и тот потерся об нее.
— Пакю-ри-и. ♪
Хорошо. Он всё ещё узнает меня… Не похоже, чтобы трансформация сбила его с толку или свела с ума.
— Фырк.
Хм? Он чего-то хочет от меня? Вернуться к сфере? А — снова указывает на нее. Она полностью черная, но…
— …Погоди. Хочешь ещё?
— Пакю-ри-и.
Черный конь кивнул, а затем опустил голову, чтобы мне было удобнее дотянуться.
Кажется, она понимает, что я говорю…
— Ну ладно.
Если у этой лошади есть еще какая-то скрытая сила, я хочу узнать о ней сейчас, а не когда будет поздно. Это может стать мощным козырем в будущем. С другой стороны, может, этому зверю просто нравится ощущение вливаемой маны.
— Ну поехали.
Я положил руки на кристалл и снова начал вливать магию. На этот раз на поверхности сферы образовалась паутина тусклых красных линий, светящихся алым, словно вены под стеклянной оболочкой.
— Всё ещё мало?
Я проверил экран статуса и наблюдал, как мои MP продолжают уменьшаться. Первая трансформация отняла 1000 MP, но сейчас я влил в кристалл уже почти 5000. Черный конь пока не подавал признаков дальнейших изменений.
Я бы предпочел не тратить на это больше половины своей маны…
Но когда я достиг отметки в 10 000 MP, это наконец случилось. Конь встал на дыбы, у его копыт заплясали красные разряды молний. Молнии приобрели глубокий багровый оттенок, и в одно мгновение тело животного окутали алый и черный свет, становясь всё ярче по мере слияния.
— Фырк… Фырк!
Существо, вышедшее из света, когда тот угас, ни капли не походило на свои милые предыдущие воплощения. Это был огромный красноглазый зверь с дьявольскими рогами по обеим сторонам головы, обладающий мускулистым телом, сплошь покрытым вздувшимися венами. Глядя, как его угольно-чёрная грива мягко покачивается на ветру, я с трудом мог поверить, что это создание родилось всего несколько минут назад.
Больше всего мое внимание привлекли восемь мощных ног, твердо стоящих на лесной земле. Глаза зверя были пронзительными и умными. В них я видел лишь разум — никакого безумия. Казалось, лошадь смотрит на меня как на хозяина, словно обязана мне верностью.
Зверь был божественно величественен и внушителен. Его чёрная шерсть отливала почти металлическим зелёным блеском.
— Значит, это и есть твоя истинная форма… — Я не смог сдержать радостную ухмылку, расползающуюся по лицу. — Ты станешь весьма интересным пополнением нашего отряда, не так ли?
Стоявшие позади меня Серас и остальные выглядели ошеломлёнными. Лишь Пиггимару оставался невозмутимым, высунув маленькое щупальце возле моего уха.
Малыш, должно быть, уже знает, что этот конь не причинит нам вреда.
— Тоука-доно… Вы в порядке? — осторожно спросила Серас.
Огромный чёрный конь возвышалась надо мной — ситуацию трудно было назвать расслабляющей. Не говоря уже о размерах, острых красных глаз зверя было достаточно, чтобы запугать любого, кто находился рядом.
Логично, что Серас, Ева и Лис волнуются.
Я потянулся к лошади, и она, прищурив глаза, потерлась щекой о мою ладонь. Серас смотрела на это с трепетом.
— …Лошади делают так, когда им кто-то нравится.
— Думаю, изменилась только его внешность. И он наверное считает меня своим родителем или вроде того, — я погладил коня по носу. Он закрыл глаза и махнул своим огромным чёрным хвостом из стороны в сторону.
Похоже, ему приятно, а?
— Тоука-доно… — робко подала голос Лис, уже чувствуя себя достаточно уверенно, чтобы заговорить. — Как вы его назовёте?
И то верно, ему нужно имя. Полагаю, с этого момента я буду подзывать его к себе…
— Имя, да? Хм?
Я посмотрел на остальных.
— Есть идеи для хорошего имени?
— Судя по моим наблюдениям, этот конь очень привязана к вам. Разве не вы должны решать? — предложила Серас.
Лис согласно кивнула.
— Конь хочет именно этого.
— Я не мастер придумывать имена, но… Хм, дайте подумать…
А что, если позаимствовать имя у мифологических лошадей?..
Я перебрал в уме разных фэнтезийных существ, похожих на лошадей. Единороги, Бикорны, Келпи… Это самые известные примеры из мифологии, которые я знал.
Я читал о них в играх и новеллах в старом мире. У неё два рога, так что Бикорн было бы недалеко от истины… Но когда речь зашла о восьминогих лошадях, на ум сразу пришла одна — мифический конь Слейпнир. Он фигурировал в скандинавской мифологии как знаменитый скакун Одина.
— Как насчёт Слэй? — предложил я, просто взяв первые несколько букв от имени Слейпнир. Я посмотрел коню прямо в красные глаза, ожидая реакции.
— И-го-го. ♪
Он взмахнул хвостом, а Серас медленно скрестила руки на груди и улыбнулась.
— Думаю, ему нравится это имя.
Она подошла к Слэй, протягивая руку. Лошадь охотно приняла её касание.
— Мы рассчитываем на вас с этого момента, Слэй-доно… Э-э?!
Слэй проскользнула носом мимо её руки и уткнулась ей в шею.
— П-прошу прощения?!
Он пару раз обнюхал шею, затем зашёл эльфийке за спину и принюхался снова, словно пытаясь её лизнуть.
— С-Слэй-доно?! Кхм… Я бы предпочла, ч-чтобы вы этого не делали!
Игнорируя её протесты, Слэй продолжал сопеть, словно пытаясь понять сущность Серас через запах.
— Как я и сказала — п-пожалуйста, могу я попросить вас прекратить? — Серас посмотрела на меня с паникой в глазах. — Тоука-доно!
У лошадей хорошее обоняние — помню, читал об этом где-то. Но почему он так увлёкся Серас? Хм? Может ли быть, что…
— Может, дело в твоём запахе? — предположил я.
— М-моем запахе?.. — Серас побледнела, пытаясь руками мягко оттолкнуть нос Слэй. — Я… я правда так сильно воняю?
— Не, думаю, как раз наоборот.
— Наоборот? Ах, Слэй-доно! Не туда!
— Я заметил это, когда мы ехали вместе, но у тебя на самом деле нет сильного запаха.
— В-вы так думаете? Я сама не чувствую.
— Есть особый запах, который присущ именно тебе, но я знаю его только потому, что прижимался к тебе во время езды. Слэй, вероятно, просто проверяет тебя так тщательно именно потому, что у тебя нет сильного запаха, вот и всё.
— Тогда, полагаю, я вряд ли могу винить Слэй-доно.
Серас расслабилась и позволила лошади делать с ней что вздумается, но…
— П-погодите?! — Слэй лизнул Серас в щёку. — В-вы же зальёте меня слюнями… Хья!
— Думаю, ты ей правда нравишься. Кстати, Слэй… Есть кое-что, в чем я хочу убедиться.
Слэй посмотрел на меня и вопросительно склонил голову набок.
— Ты можешь превратиться обратно? — спросил я, изображая руками, как огромная лошадь сжимается.
— И-го-го!
Слэй тихо заржал, и всё его тело окутало светом. Свет становился всё ярче, пока лошадь не скрылась из виду — а затем исчез так же внезапно, как и появился.
— Пум-пи!
Там стоял Слэй, вернувшийся в свою изначальную форму — маленькую, белую, похожую на маскота. Его звуки снова стали высокими и милыми.
— Значит, если я снова волью в тебя ману, ты превратишься обратно?
— Пум-пью-ю-юн. ♪
Слэй встал на дыбы на свои две круглые задние ножки и поднял копытца в воздух, словно празднуя.
— Вот. — Я протянул к лицу Серас чистую ткань, которую смочил остатками нашей питьевой воды.
— Ах, спасибо, — сказала она. Серас попыталась взять ткань, но я не отдал её.
— Т-Тоука-доно?
— Я вытру тебя. Или ты против?
Серас взглянула на меня, подняв вопросительный взгляд.
— …Вы не возражаете?
— Ну… Как родитель, я должен нести ответственность за то, что творит Слэй.
Она хихикнула.
— Слэй-доно теперь ваше дитя?
— Я должен позаботиться о том, чтобы мой вице-капитан не возненавидел меня за оставленный беспорядок, верно?
— Что ж, тогда я принимаю ваше предложение.
Серас одарила меня элегантной улыбкой и откинула волосы назад, открывая щёки.
Я провёл тканью по белоснежной щеке Серас.
Не слишком сильно. Надо быть осторожным.
Слэй подошёл обнюхать Еву и Лис — похоже, они поладили.
Кажется, лошадка дружелюбная — это облегчение.
— Итак, что ты думаешь о Слэй? — спросил я.
— Ну… Я полагаю, что на второй стадии трансформации Слэй сможет нести большую часть нашего багажа. Это облегчит нашу ношу и, возможно, даст преимущество в бою, — ответила Серас.
— Эта третья стадия Слэй выглядела быстрой — может пригодиться нам однажды… — заметил я.
Со временем я хочу проверить, насколько силён Слэй в бою. Выглядит он мощно, но даже это пока загадка.
— Мы узнаем это рано или поздно. Когда встретим другого монстра, я полагаю, — сказала Серас, глядя на меня с некоторой тревогу.
— …Ты права, — я посмотрел на Слэй.
— Никогда не думала, что из того маленького яйца вылупится такое животное, — произнесла Серас.
— Думаю, нам придется спросить об этом Ведьму Табу.
— Да, думаю, придется.
Я осознал, что разговор с Серас позволяет мне упорядочить мысли — она была хорошим слушателем. Мои руки осторожно водили тканью по её гладкой белой коже.
— …Красивая кожа, а?
— Ну, Слэй ведь только родился, знаете ли.
— Нет, я говорил не о лошади.
Серас отвела взгляд, и её молочно-белые щёки залились румянцем.
— Не могли бы вы... Пожалуйста, выражайтесь яснее, о ком именно идёт речь? — надула она губки, пытаясь скрыть смущение. Серас пустилась в объяснения, что у эльфов кожа красива сама по себе, так как контракты, которые они заключают с духами, изгоняют из их тел любые нечистоты.
Должно быть, здорово, когда уходом за кожей занимаются духи.
— Но на это требуется время, мгновенно ничего не происходит. Они не могут удалить всю эту слюну с моей кожи так быстро, как хотелось бы. Полагаю, я могла бы просто обсушиться духом ветра, однако... — Она пояснила, что эта функция «автоматического ухода за кожей» особенно хорошо работает у высших эльфов.
Это объясняет, почему её кожа всегда выглядит безупречно.
— Ну вот, этого должно быть достаточно, — произнёс я, стирая последнее пятнышко слюны Слэй.
— Большое спасибо. Это было... На самом деле, мне было даже приятно.
— Может, попросить Слэй как-нибудь снова облизать твоё лицо? — пошутил я.
— Я-я не уверена насчёт этого... — она неловко улыбнулась. — Разве что время от времени...
Э?!
Когда я закончил чистить Серас, подошла Ева с серьёзным выражением лица.
— Эй, Тоука, послушай.
— М-м?
— Я смотрела на Слэй и кое-что заметила.
— Что такое?
— Слэй, по всей видимости, самка.
Хм, я думал, рога означают, что Слэй — самец... Погодите, и это всё?.. Почему Еву так заботит подобная мелочь?
— Пи!
А теперь что?
Я обернулся и увидел, как Пиггимару и Слэй встали друг напротив друга.
Разве Лис не тискала Пиггимару всего секунду назад?
— Пампи!
— Пи!
— Пампи...
— Пи-и...
— Пампи?
— Пи-и?
— ...
— ...
— Пюун.
— Пи.
— ...Пампюун. ♪
— ...Пи-и. ♪
— Пампюун!
— Пи!
К моему удивлению, Пиггимару запрыгнул Слэй на спину.
— Пи!
— Пампи!
Затем Слэй зарысила к нам; Пиггимару восседал на ней верхом. Серас наблюдала за ними с умиротворённой улыбкой на губах.
— Хм! Похоже, они уже подружились! — сказал я.
После этого мы перевели Слэй в её вторую форму и нагрузили нашими сумками, используя кожаные ремни от рюкзака Серас.
Третья форма съедает слишком много маны, а вот вторая — всего 1000. В любом случае, этого должно хватить, чтобы везти наш багаж.
— А ты в этом действительно хороша, Ева, не так ли? — я провёл рукой по мастерски закреплённым ремням, удерживающим наши вещи.
— У меня большой опыт путешествий. Серас наверняка могла бы сделать то же самое, держу пари, — ответила она.
У меня пока недостаточно опыта путешествий — мне нужно узнать больше в ближайшие дни и недели. Похоже, я ещё долго буду полагаться на своих партнёров.
— У тебя есть уникальная и особая сила, которую можешь использовать только ты, — ответила Ева. — Мы полагаемся на твою силу, а взамен берём на себя то, чего ты пока не умеешь. Тебе не нужно учиться делать всё самому.
— ...У меня это на лице написано?
Ева издала короткий, сдавленный смешок глубоко из горла.
— На этот раз — да.
Значит ли это, что обычно меня прочитать сложнее?
Мы продвигались всё глубже в Земли Златоглазых Монстров. Лиственный полог над головой становился гуще, и по мере нашего продвижения солнечных лучей становилось всё меньше. Мы приметили несколько мест, подходящих для лагеря, но прошли мимо.
Если впереди не найдём других хороших мест, всегда можно вернуться назад... И всё ж таки карта Евы — настоящее спасение. Не нужно беспокоиться, что мы идём не в том направлении. Мы также можем определить, насколько приблизились к цели. Было бы очень трудно искать Ведьму Табу без этой штуки.
Лис ехала верхом на Слэй, которая несла большую часть наших сумок.
Она шла так долго, неся наш багаж, но в конце концов она всего лишь ребёнок. У неё нет такой выносливости, как у нас, и я рад, что Слэй может её нести. Лис может поначалу отказываться, но она умная и проницательная девочка. Она знает, когда уступить и принять помощь, даже если сперва оглядывается на других, чтобы убедиться, что это нормально.
Я ускорил шаг, чтобы поравняться со Слэй.
— Лис.
— А, господин Тоука.
— Поиск одобрения у других имеет дурную репутацию, но это может быть и полезно. Ты можешь извлечь из этого пользу.
— ...Да. — Лис улыбнулась мне.
— Но и сдерживать свои чувства всё время не стоит. Когда у тебя что-то на уме, обязательно говори. Не волнуйся, я найду время выслушать. Поняла?
— С-спасибо за ваши добрые слова... Я ценю это, господин Тоука.
— И присматривай за Евой тоже, ладно?
— Э?
— Она бывает довольно несообразительной, знаешь ли?
— Я слышу тебя, Тоука, — раздался голос Евы. Я обернулся и ухмыльнулся ей.
— Я знаю, — сказал я.
— Хе-хе... Тогда я присмотрю и за сестрицей тоже, — рассмеялась Лис.
— Л-Лис!.. — воскликнула Ева, широко раскрыв рот.
Мы, как обычно, продолжали сталкиваться с монстрами. Мы могли бы просто прикончить их моими навыками статусных эффектов, но у Евы были другие планы.
— Я хочу сражаться с этими сильными монстрами и оттачивать свои боевые навыки, — сказала она.
— Сражение с сильными противниками — лучшая тренировка, особенно в битвах, когда твоя жизнь на кону, — согласилась Серас и сказала, что тоже хотела бы сражаться, пока нет огромного разрыва в силе между ней и врагом. — Но решающие удары я оставлю вам, Тоука-доно.
— Хорошо, тогда. Давайте сделаем это.
Мне выгодно, если эти двое станут как можно сильнее. А если покажется, что они в беде, я просто парализую их противников своими навыками.
И вот Ева и Серас начали сражаться с монстрами вместе, стараясь координировать действия как команда. Движения Серас были плавными и безупречными, она рассекала врагов, словно исполняя изящный танец на поле боя. Используя каждую каплю силы, дарованной ей духами, она легко уклонялась от свирепых атак монстров. Когда враги были слишком сильны, она использовала защиту своей духовной брони, чтобы противостоять им.
С другой стороны, Ева была берсерком до мозга костей, и её движения были звериными, но в то же время отточенными. По сравнению с грацией Серас, Ева сражалась с полнейшей свирепостью. С каждым взмахом меча она прорубала шкуры монстров и вырывала жуткие куски плоти из-под них. Её физическая сила, ловкость, время реакции, техника и первобытные инстинкты были непревзойдёнными. Она была истинным воином, рождённым для битвы.
Я не мог и надеяться на двух более сильных или технически искусных учителей, которые помогли бы мне улучшить мои собственные способности. Ещё три дня мы с боем пробивались через лес, приближаясь к дому Ведьмы Табу.
Мы выскользнули из тёмного леса на обширную открытую местность, заполненную разрушенными зданиями и усыпанную обломками и мусором. «Руины» было самым подходящим словом для этих стен без крыш, разбросанных перед нами.
Думаю, понятно, почему это место называют Великими Руинами.
Всё же укрытия должно хватить. Можно подумать о том, чтобы разбить здесь лагерь сегодня вечером.
Местность была плоской, окружённой со всех сторон большими деревьями.
Я не чувствую поблизости никаких монстров, но заметить нас здесь не составит труда...
Я присел на большой кусок обвалившейся стены, а Ева сверилась с картой.
— Мы подобрались довольно близко, не так ли? — сказал я.
— Хм. Я бы сказала, две трети пути пройдено.
Лис наблюдала за Слэй, щиплющей траву у деревьев. Появление чёрной лошади в нашем отряде значительно ускорило наше путешествие.
Не говоря уже о том, что она пока не выказывала никаких признаков страха перед местными монстрами. Храбрая, может быть? Или монстры всё ещё слишком слабы, чтобы угрожать ей.
В любом случае, я был благодарен, что эта забота свалилась с моих плеч, пусть даже на время. Серас наклонилась вперёд, положив обе руки на колени и глядя на карту. Ева поднесла руку к подбородку и кивнула.
— Хм, ещё немного.
Я посмотрел на небо, которое окрасилось в тёмно-красный цвет, затем проверил свои карманные часы.
У нас ещё есть немного времени до заката.
— Хотите пройти ещё два часа сегодня?
Ева поднялась на ноги.
— Тоука, дай я разведаю обстановку впереди.
— Будь там осторожна.
— Угу. — Ева ушла, исчезая среди темнеющих деревьев. С её способностями обнаружения, похожими на радар, она идеально подходила для разведки.
— Ева и правда энергична, не так ли? — хихикнула Серас. — Ой! — Внезапно Серас оступилась и пошатнулась вперёд, прямо на меня. Она успела опереться рукой о стену за мгновение до того, как рухнуть на меня. Тем временем я уже приготовился поймать её в свои объятия.
Она практически у моего лица — наши носы почти соприкасаются.
— Ты в порядке? Ты упала...
— Д-да... Прошу прощения. — Серас выдавила лёгкую улыбку. — Я в порядке, правда, — сказала она.
— Это ложь, верно?
— Я-я, может, немного устала, но...
Я сплоховал. Я был так сосредоточен на том, чтобы с Лис всё было хорошо, что забыл уделить внимание Серас. Она хорошо скрывала свою усталость, в отличие от Евы, у которой все чувства были написаны на лице, и это было очевидно.
Я, вероятно, чувствую себя нормально только из-за всех этих модификаторов характеристик, которые помогают мне двигаться дальше. У Серас выносливости не так уж и много с самого начала.
— Прости. Мне следовало больше думать о тебе, — сказал я.
Она попыталась полностью подавить эмоции, нацепив маску безразличия.
— Если осталось всего час или два, то я уверена... — начала она.
— Нет. Тебе нужно отдохнуть.
Я взял Серас за плечи и помог ей выпрямиться, вставая сам.
— Мне так жаль, — сказала она.
— Тебе незачем извиняться. Просто не перенапрягайся... Хорошо?
— ...Я поняла.
— Для меня станет проблемой, если ты где-нибудь свалишься, понимаешь? Отдохни немного, ради меня. — Я обеспокоенно похлопал её по плечу.
— Да, я так и сделаю... Спасибо вам, Тоука-доно.
— Мне не нужны извинения, но я приму столько благодарностей, сколько сможешь дать.
Серас довольно счастливо опустила взгляд и приложила руку к груди.
— Не то чтобы у нас было много шансов найти место для лагеря получше в такое время, — сказал я.
— Тоука, — прервала Ева, возвращаясь к нам.
— Что такое?
— Чуть дальше впереди есть ещё одни огромные руины.
Мы последовали за Евой и обнаружили большое здание, как и было обещано, за рощей деревьев, возвышающееся посреди развалин.
— Оно огромное.
Оно выглядело не таким повреждённым, как остальные. Я увидел длинную лестницу в центре и разглядел дверь на вершине.
Похоже на египетскую пирамиду… Нет, скорее на руины какой-то цивилизации майя.
Мы поднимались, а Слэй осторожно — копыто за копытом — следовала за нами по ступеням. Солнце уже почти село, когда мы добрались до вершины, и тьма расползалась меж деревьев.
Даже если здесь нет ничего полезного, у нас ещё останется время вернуться к другим руинам и разбить лагерь.
Я огляделся и смог увидеть дальний край безлесной зоны, откуда мы пришли. Затем повернулся обратно к двери.
В её центре был установлен кристалл.
…Опять это. Но, похоже, в этой шкале кристалла уже есть немного MP.
— Прежде чем позвать тебя, я сама попробовала влить в него ману, — призналась Ева. — Но это всё, на что меня хватило. Дальше придётся положиться на тебя.
— Предоставь это мне.
Та-ак… Мы на высокой платформе, и свет этого кристалла может привлечь монстров.
Я попросил Серас достать одеяло из нашей поклажи и накрылся им с головой, скрывая свет от кристалла. Затем проверил свой запас MP и начал вливать ману. Вскоре с грохотом дверь отворилась.
— Впечатляет, — произнесла Ева.
— …Помещение кажется небольшим, но я не чувствую внутри никаких монстров, — сказала Серас, идя впереди и освещая путь духом света.
— Как насчёт того, чтобы здесь заночевать? — предложил я.
Мы все гуськом зашли внутрь, следуя за светом Серас, но я обернулся и посмотрел назад.
Вдали мерцали огоньки, то вспыхивая, то угасая над кронами деревьев.
Они, должно быть, идут из-за границ Земли Златоглазых Монстров… Но что происходит? Сражение между монстрами?
Я представил в уме карту Евы и расположение двух наших точек.
Урза была на юге, значит, этот свет — с северо-востока…
И тут меня осенило.
— …А, Алион. Там находится эта чёртова мерзкая богиня.
Бэйнвульф, Убийца Драконов, опирался локтем о зубчатую стену королевского замка Алион и выпивал. Он смотрел поверх казарм, наблюдая за солдатами, снующими туда-сюда по двору внизу, готовясь к грядущей битве с Империей Демонов.
— И всё-таки… почему ты оставила меня здесь, в Алионе? — спросил он Богиню, когда та проходила мимо.
— Я же не могу позволить себе нехватку людей сейчас, не так ли? — ответила она, остановившись, чтобы поговорить с ним. Герои из иного мира покинули замок несколькими днями ранее, направившись на юго-запад, к Земле Златоглазых Монстров. — Я хотела бы сопровождать их лично… но завтра у меня дела в Магнаре. Ох, это так меня тревожит. Интересно, всё ли с ними будет благополучно?
— Ты отправила с ними Саблезубых Тигров, Нянтан и всех Четверых Святых Старейшин. С ними всё будет в порядке.
— Когда ты говоришь: «О, всё в порядке», это заставляет меня волноваться ещё больше, знаешь ли. — Вишис повернулась к нему, и Бэйнвульф оперся другим локтем о перила.
— Ты не пускаешь меня с ними… Это как-то связано с Аякой Сого? — спросил он.
— О чём ты, позволь спросить? — Вишис наклонила голову, притворяясь озадаченной.
— Без меня им там будет опаснее.
— Столь непостижимое предположение. Я даже не знаю, как ответить…
— Ты пытаешься убить кого-то из её группы?
— Хм-м-м? С чего бы мне делать такое?
Бэйнвульф почесал бороду и посмотрел на небо.
— Я просто думаю. Без меня рядом ею было бы легче манипулировать, а если что-то случится с одним из её друзей…
— Я буквально понятия не имею, на что ты намекаешь. Ты что, лишился рассудка? Это какая-то твоя личная теория, логику которой способен постичь только ты сам?
— Просто людьми легко управлять, когда они сломлены. И чем сильнее сломлены — тем лучше.
— М-меня искренне огорчает, когда ты бросаешься такими дикими обвинениями. Позволь мне сменить тему… Здоров ли твой отец, Бэйн?
— …Вроде того.
— Если мне не изменяет память, ты вступил в Рыцари-Убийцы Монстров, чтобы спасти своего отца, когда он слёг от болезни, не так ли? Как благородно с твоей стороны — помогать человеку, который столь похвально вырастил тебя в одиночку.
Вишис встала рядом с Бэйнвульфом на стене и оперлась руками на перила. Она вместе с ним смотрела на казармы, и её глаза были полны печали.
— В Урзе ведь есть та шахта, где добывают особые минералы, верно? Минералы, используемые в жизненно важных лекарствах, способных подавлять болезнь твоего отца. Если я правильно помню, Король Крушитель Монстров Джин — тот, кто контролирует эту шахту? Один щелчок его пальцев — и всё может измениться. Кто-то мог бы назвать это опасным положением, но я совершенно уверена, что тебе не о чем беспокоиться.
Когда Бэйнвульф повернулся к ней, она взяла обе его руки в свои и крепко сжала.
— Пока я продолжаю нашёптывать на ухо Королю Крушителю Монстров, твой отец будет продолжать получать свои дорогие лекарства бесплатно. Это ведь полюбовное соглашение, не так ли?
— …Потому-то прославленный своей ленью Убийца Драконов и примчался сюда по твоему первому зову, ага?
— И это было чудесно предусмотрительно с твоей стороны. Я так счастлива, что ты у меня есть.
Для человека его способностей по всему континенту нашлась бы лёгкая работа, и, будь его воля, он с радостью стал бы частью независимого отряда наёмников. Но Бэйнвульф потерял мать, когда был совсем юн, а отец вложил все силы, чтобы вырастить его, прежде чем слёг от болезни. Поэтому он присоединился к рыцарям Урзы, чтобы позаботиться о человеке, который заботился о нём.
— …Я осознаю своё положение, знаешь ли. Я не забыл.
— Как по-взрослому!
— А как насчёт того упёртого капитана Всадников Белого Волка… уже прижала его к ногтю?
— Прошу прощения? Какое отношение это имеет к обсуждаемой теме? — Никто не умел отвечать вопросом на вопрос так, как Богиня. — Что ж… Прости, что я снова меняю тему, но что ты думаешь о нынешних героях из иного мира?
Бэйнвульф посмотрел на юго-запад.
— Кирихара явно на пути к тому, чтобы стать сильнейшим. Лучший из всей компании против Короля Демонов, я полагаю.
— Понятно, понятно… а остальные?
— Тот Оямада А-класса тоже делает уверенные успехи. Ясу… поначалу я немного беспокоился, но, думаю, он тоже подтягивается. Сого растёт быстрее их обоих, но она выглядит мятущейся. Переживания из-за того, что её уникальный навык ещё не проявился, наверняка как-то с этим связаны. Хидзири и Ицуки я видел недостаточно, чтобы много о них знать. Похоже, даже Нянтан не смогла их контролировать.
— Эти сёстры не то чтобы в открытом мятеже… пока. Они не подчиняются приказам так преданно, как мне бы хотелось — особенно старшая. По правде говоря, я и сама не могу понять, что у них на уме. Человеческое сердце всегда было сложной штукой.
— О, есть ещё одна, кто мне интересен… правда, полагаю, по другим причинам…
— О? Кто же?
— Асаги Икусаба.
— Икусаба, вот как?
С момента прибытия в столицу Асаги Икусаба была единственным героем, которого Бэйнвульф намеренно избегал.
— Не лажу я с такими людьми, знаешь ли. Никогда не ладил.
Это был их первый день в Земле Златоглазых Монстров. Меж густых, разросшихся деревьев Кобато находила звериные следы на чёрной земле леса — знаки того, что здесь прошёл монстр. Ветви были сломаны неестественным образом, и в воздухе висел тяжёлый запах какого-то существа.
В свой первый день герои испытали свои силы, сражаясь с монстрами на окраинах. После всех повышений уровня и тренировок с инструкторами они побеждали, даже не вспотев.
Но-
Кобато Кашима шла со своей группой через лес, охваченная страхом, который не могла объяснить.
— Эй, вон там! — крикнул кто-то, заметив монстра.
— Грррхааа!
— Вот он! Наш первый златоглазый!
— Дайте мне!
— Асаги! Это должна быть я!
Все герои разом подняли оружие, впав в исступление при виде цели. Герои могли повышать уровень, только нанеся монстру смертельный удар. Некоторые ученики пристрастились к опыту, и Кобато начинала пугаться атмосферы, сгущающейся вокруг неё.
— Эй-эй! Мы же в одной команде, верно?! — прокричала Асаги Икусаба, выходя вперёд. — Очередь Кобато-тян получить немного опыта. Эй, авангард, сдерживайте его защитными навыками! Держать!
Асаги уже привыкла отдавать приказы. Герои в первых рядах сгруппировались, используя свои защитные навыки и щиты, чтобы блокировать первую атаку монстра. Некоторые наносили собственные удары, раня его в нескольких местах. Ни одна из атак не была смертельной — группа выработала острое чутьё на то, сколько монстр может выдержать.
С рыком существо рухнуло на колени, и группа переключила внимание на его ноги, не давая сбежать.
— Получай!
Обе его руки были отрублены. Эта сцена была бы немыслима тогда, когда их только призвали в этот мир и они наблюдали, как заживо сгорает трёхглазый волк. Теперь все они стали другими — девушка, что отсекла существу обе руки, не колебалась ни секунды.
Асаги громко закричала:
— Воу, вы реально наловчились оставлять им эту крохотную каплю жизни, а? Отличная работа, Отряд Асаги!
Она сжала плечи Кобато сзади и медленно подтолкнула её вперёд.
— Вот так, Пиджи! Один смачный последний удар, давай, пока горяченький!
— …Д-да.
— А, точно! Надо поблагодарить всех, а! Мы побеждаем только потому, что работаем как команда, да?
Кобато нерешительно поклонилась девушкам на передовой:
— С-спасибо…
Девушка, с которой она встретилась взглядом, отвернулась и пробормотала:
— Эй… Это приказ Асаги, понятно? Мы сделали это не ради тебя или типа того.
Асаги выглядела разочарованной и приложила руку к щеке.
— Эй, ты там! Не говори такие вещи! Ты пытаешься быть вредной или как?! Мы не чета шайке Кирихары; мы здесь ценим узы дружбы и всё такое! Ну, то есть я знаю, к чему ты клонишь, Ацуко… но всё же!
— Правда? Ты понимаешь, да? Ты такая проницательная, Асаги!
— Ещё бы! Эй, Пиджи-тян! Давай! Уже! Кончай! С Ним!
Кобато не могла сказать «нет». Златоглазый монстр свирепо смотрел на неё снизу вверх, его дыхание было рваным и коротким. Смесь крови и слюны капала из пасти существа. Его глаза светились чистой ненавистью и жаждой убийства.
Кобато чувствовала, что её вот-вот стошнит.
— Кобато-тян, нам нельзя отходить слишком далеко от остальных. Я тоже не хочу заставлять их ждать, так что... — в голосе Асаги зазвенели нотки нетерпения. — Просто убей эту тварь, ладно?
Кобато обнажила меч и подняла его над головой. Мысленно прося прощения, она взмахнула клинком и нанесла существу последний удар.
— Шевелись давай, Икусаба!
Жалоба исходила от Сёго Оямады, который только что нагнал группу Асаги.
— Блин, я же просила так меня не называть! Оямада-кун, ты такой злюка!
— Чего?! Ты же постоянно нас грязью поливаешь! Я всё слышу!
— Ну-ну, Оямада-кун... Слушай, мы просто завидуем. В нашей группе даже А-рангов нет, не то что героев S-ранга. Разумеется, мы будем немного ворчать, понимаешь?
— А? У тебя же есть уникальный навык? Как насчёт того, чтобы мы взяли тебя к себе, и...
— Сёго, — оборвал его Такуто Кирихара.
— Чего тебе, Такуто?
— Она нам не нужна, — бросил Кирихара, поворачиваясь к Асаги. — Икусаба, если ты мне понадобишься, я сам тебя позову. А до тех пор держись от нас подальше. Ты не из тех, кому можно доверять. Я знаю это ещё со старого мира.
Лицо Асаги оставалось непроницаемым — она держала эмоции в железной узде.
— Я чувствую почти то же самое. Рада, что мы поняли друг друга, Кирихара-кун, — ответила она.
— Ты мне в группе не нужна. Будешь только путаться под ногами на моём пути.
Асаги склонила голову набок:
— Полностью согласна.
Атмосфера была ледяной. В последние дни между двумя группами возникали трения, и подобная стычка была неизбежна.
Внезапно напряжение спало...
Четверо Святых Старейшин заняли боевые позиции на передовой — Агит что-то заметил.
...А? Что они делают?
— Хм-м... Похоже, к нам пожаловал проблемный клиент. Нашим героям в одиночку с таким вряд ли справиться. Не могли бы вы все немного отойти назад? И, эм, Саблезубые Тигры, организуйте охрану вокруг героев, ладно?
— Отойти? Чушь. Тц, монстры, с которыми мы сталкивались здесь, были сплошными слабаками, они даже шарахались от нашего приближения... — Кирихара развернулся и зашагал обратно к линии фронта; полы плаща развевались вокруг него, рука легла на рукоять меча. — А главное, ты недооцениваешь мои способности. Пожалуй, пришло время расставить все точки над «i».
Кирихара казался совершенно беззаботным, но Кобато оцепенела от ужаса.
— Чт...
Чудовище прорывалось сквозь деревья. Оно выглядело как гигантский слизень с двумя огромными золотыми глазами, как у стрекозы, по бокам головы и несколькими отростками, похожими на слоновьи хоботы, торчащими из спины.
— Что это за тварь?! По бокам у неё как будто человеческие руки... Фу! Какая мерзость! Гадость! — воскликнула Ацуко Тигасаки из группы Асаги голосом, полным отвращения.
Из леса выползли новые монстры, похожие на слизней, и большинство героев начали отступать, подавленные увиденным. Гротескный облик тварей был ужасен сам по себе, но от них исходила аура мощи. Их чудовищная сила ощущалась сразу. Ничто из того, с чем герои сталкивались ранее, не шло ни в какое сравнение. Приказ Агита отступить теперь казался весьма разумным.
В мгновение ока Нянтан прыгнула вперёд, встав на четвереньки. Она подняла бёдра и гибко опустила голову к земле, а её змееподобный хвост из лезвий ярко засветился — она напоминала кошку, пытающуюся запугать врага.
— Я беру того, что впереди, — крикнула она Агиту.
— Думаешь, справишься? — отозвался он.
— Да.
— Тогда я беру того, что за ним. Ты тоже идёшь, Абис?
— Н-да-а, — протянула та.
Троица, казалось, ничуть не испугалась происходящего, но Кобато с трудом сглотнула.
Как они могут быть так спокойны, стоя перед такими чудовищами?..
— Хр-ро-о-он!!
Кожа монстров была липкой, покрытой листьями и ветками. Они широко раскинули щупальца, и отростки на спинах, напоминающие хоботы, рассекали воздух со сверхзвуковой скоростью. Нянтан ловко перепрыгивала через отростки, когда на тех вырастали косообразные лезвия, кружащиеся в смертельном танце.
Нянтан двигалась быстрее, едва заметная глазу, парируя преследующие её клинки. Лезвия её хвоста-хлыста оказались прочнее и острее, и вскоре щупальца зверя пали под её атаками.
— Огху-э-эх!
Рот монстра, расположенный между золотыми глазами, распахнулся, и оттуда вырвался поток рвоты. Жидкость с шипением брызнула на землю, наполнив воздух едким смрадом. Очевидно, если этому монстру не удавалось разрезать добычу лезвиями, он загонял её щупальцами, пока не появлялась возможность растворить жертву кислотой.
Когда Кобато присмотрелась, Нянтан нигде не было видно. Затем что-то привлекло её внимание.
Нянтан стояла позади монстра.
Почуяв её, тварь взревела и метнула щупальца назад для атаки. Нянтан раскрутила свой змееподобный хвост из лезвий спиралью вокруг себя. Раздался звук рассекаемого воздуха, и Кобато увидела, как несколько щупалец безжизненно упали на землю. Казалось, клинки Нянтан каким-то образом становились острее, а её хвост продолжал стремительно кромсать отростки врага.
Внезапно лезвия ослепительно вспыхнули и резко увеличились в размерах.
— Орр-ху-а-а?!
Нянтан грациозно приземлилась на одно колено.
Позади неё хвост окружил монстра. Он бушевал, обрушивая ураган атак на несчастное создание. Тварь пыталась блокировать удары своими огромными руками, но обе конечности были начисто отрублены, пока беспорядочно болтались в воздухе.
Через секунду от монстра остались лишь куски.
Н-невероятно...
Смертоносная эффективность хвоста Нянтан сочеталась только с её элегантностью и грацией. Кобато была полностью зачарована битвой от начала до конца.
Вот она — ученица Вишис... Это её нужно отправлять против Империи Демонов, а не нас.
Нянтан быстро выпрямилась, выглядя собранной и невозмутимой.
Агит Ангун возбуждённо подбежал к ней:
— Другого я от тебя и не ожидал, Нянтан!
— Прошу прошения, похоже, я лишила его жизни. Мне следовало оставить существо в живых, чтобы обеспечить героев очками опыта, — холодно произнесла она.
— Ничего не поделаешь. Потеряешь концентрацию хоть на секунду против такого монстра — и пострадаешь. — Агит обнажил меч и повернулся лицом к приближающемуся чудовищу.
Тварь волочила руки, пытаясь замедлиться, но по инерции всё ещё неслась вперёд. Приближаясь, она врезалась в дерево и отправила его в полёт. Монстр поймал ствол своей массивной мускулистой рукой.
— Ах! — воскликнула Кобато.
С рёвом чудовище швырнуло дерево в Агита, но тот легко уклонился. Его меч начал светиться белым, интенсивность нарастала, пока весь клинок не засиял. Пригнувшись и опустив меч, Агит бросился на врага.
Он уклоняется от всего...
Кобато казалось, что он движется так быстро, будто телепортируется по полю боя. Он даже не останавливался, чтобы парировать атаки, а просто уклонялся от всех ударов, сокращая дистанцию.
Слизнеподобная тварь издала яростный, воющий боевой клич и рыгнула кислотой в своего противника, но ни одна капля не попала в Агита.
Световой меч Агита стал теперь во много раз длиннее, чем был в начале атаки. В мгновение ока он полоснул по монстру по диагонали снизу вверх.
На земле осталась неглубокая борозда, и глаза Кобато проследили за ней, чтобы увидеть, как монстр разваливается надвое.
Затем Агит рубанул ещё раз, разрезав точку между двумя золотыми глазами твари, чтобы удостовериться в результате.
— Двое готовы, осталось шесть, а? — Агит повернулся и крикнул своей сестре Абис: — Некоторые из них сменили направление. Похоже, они нацелились на героев в тылу.
— Предоставь это мне, — ответила она, работая руками и спринтуя в хвост группы; Нянтан следовала за ней по пятам.
Агит повернулся к следующему монстру, приближающемуся спереди.
— Так, ну, с тобой я разберусь, и...
— Ты просил меня отступить из-за вот этой штуки? — спросил Кирихара, вставая рядом с Агитом.
— Кирихара.
— Позволь мне показать тебе, что такое праведность. В конечном счёте, единственная истинная праведность... — Кирихара вытянул обе руки в сторону монстра. — ...это сила.
Показался третий слизнеподобный монстр.
— Драконий Крушитель.
Обезумевший монстр был уже почти рядом, его взгляд, казалось, был прикован к Агиту, когда из обеих ладоней Кирихары вырвался мощный поток золотой энергии. Герой взмахнул рукой, заставляя поток света изгибаться вслед за его движениями и развернуться для защиты. Свет свободно парил в воздухе, словно дракон, безжалостно пожирая монстра. Он отсёк рванувшиеся вперёд щупальца твари, прежде чем нырнуть вниз и пронзить её тело.
Рёв искалеченного существа, продырявленного насквозь, смолк. Из туши хлынула кровь.
Кирихара обернулся к другим героям.
— Мой уникальный навык теперь 4 уровня. Выжгите то, что только что увидели, в своей памяти. Это сила... — Он бросил быстрый взгляд на Агита, а затем выразительно раскинул руки. — ...вашего будущего короля.
Затем послышался звук сжигания, и в одно мгновение умирающий монстр был полностью объят чёрным пламенем, быстро обратившись в пепел. Кирихара презрительно сузил один глаз.
— Поворачиваешься спиной, не нанеся последний удар. Должен сказать, ужасная самонадеянность. Всё могло закончиться намного хуже, Кирихара.
Тёмная тень легла на лицо Кирихары. Он с ненавистью и отвращением уставился на героя А-класса, который нанёс последний удар.
— ...Ясу.
— Похоже, там что-то произошло, — сказала Хидзири Такао, глядя на несколько мужских трупов, лежащих у её ног. Их смерть не была делом её рук — они покончили с собой.
Ицуки Такао повернулась к сестре, всё ещё стоявшей на коленях на земле.
— Может, нам стоит вернуться?
Они воспользовались возможностью улизнуть от остальных — они хорошо научились замечать моменты, когда Нянтан не обращала на них внимания. Ранее они чувствовали, что Нянтан искала их, но по какой-то причине она вернулась к основной группе.
— Ицуки.
— М-м?
Хидзири элегантно скрестила руки на груди, осматривая тела. Каждое малейшее движение и жест старшей сестры завораживали Ицуки.
— Как думаешь, кто это был? Они не колебались и покончили с собой, как только поняли, что выхода нет. Шпионы, быть может? — размышляла Хидзири.
— Типа наблюдатели из какой-то другой страны, имеешь в виду?
— Ну, мне тоже это интересно.
Хидзири, казалось, ничего не чувствовала, глядя на трупы, — она была спокойна, как и всегда. И что бы ни случилось, Ицуки могла притворяться, что всё идёт «как обычно», пока её старшая сестра была рядом.
— Похоже, они были здесь, чтобы осуществить какой-то заговор против нас, — сказала Хидзири. — Я полагаю, их подослала Богиня Вишис.