Глава 2: Человеколикие монстры

Войдя внутрь пирамиды посреди руин, мы опустили на пол поклажу — света от моего кожаного мешочка вполне хватало, чтобы осмотреться внутри.

Мы оглядели небольшое входное помещение, но не нашли ничего интересного, кроме алтаря в глубине, — вероятно, когда-то эта разрушенная пирамида использовалась для религиозных церемоний. Ни потайных дверей, ни скрытых ходов обнаружить не удалось. Всё выглядело так, будто это место просто забросили давным-давно в том виде, в каком оно было.

Закончив осмотр, мы уселись ужинать, как вдруг Серас перестала есть и, откинувшись назад, глубоко задумалась.

— Возможно, вы не смеётесь и не улыбаетесь так счастливо потому, что я такая унылая и скучная, — призналась она, заставив всех остальных тут же приняться отрицать это.

После этого странного замечания ужин прошел без происшествий. Мы поели, поболтали и подготовили постели на ночь.

Послышалась возня — похоже, у Лис возникли трудности.

— Давай я помогу тебе переодеться, Лис, — предложила Ева.

— Нет, я сама справлюсь…

— Что-то непохоже. Позволь мне помочь, хотя бы пока не привыкнешь.

Лис вздохнула, смирившись со своей участью.

По пути сюда мы остановились в деревне, чтобы купить для Лис новую одежду, но, к сожалению, она оказалась маловата. Конечно, это было куда лучше её старых вещей… но к обновкам нужно привыкнуть. Я отвернулся, пока Лис снимала куртку.

— Рано или поздно нам придётся купить Лис нормальную одежду, — сказал я, присаживаясь рядом с Серас.

— Но новые вещи ей идут, — ответила она, расчёсывая гребнем свои сияющие золотистые волосы.

Она следит за своей внешностью даже здесь, в Земле Златоглазых Монстров. Пожалуй, пока забуду о том признании, которое она сделала за ужином.

Я прилёг, положив голову на руку.

— Готов поспорить, ей бы подошло почти всё что угодно… Лис ведь и так хорошенькая. Но она вряд ли стала бы жаловаться, что бы мы ни заставили её надеть, верно? Нам нужно выяснить, что ей самой на самом деле нравится, — сказал я.

— Да, вы правы. Я постараюсь найти возможность расспросить её о вкусах в одежде.

— Спасибо… Если подумать, Серас, тебе бы тоже подошёл любой наряд.

— …Вот как?

— Ага.

Она посмотрела в сторону, словно что-то вспоминая.

— О чём задумалась?

— А, ну… Я вспомнила принцессу. Она вечно подыскивала для меня новые наряды. Не успела я оглянуться, как для неё это превратилось в настоящее хобби.

— Что ж, ты наверняка была хорошей моделью.

Серас нечасто вот так говорит о своём прошлом.

— Па-кьюн!

— Пи!

Мимо нас прогалопировала маленькая Слэй с Пиггимару на спине.

Они так хорошо ладят.

Серас и вправду неправильно поняла намерения Священного Императора, да уж. Интересно, влияет ли это на то, как она теперь оценивает свои отношения с принцессой? Они ведь были довольно близки, разве нет?

Если подумать, принцесса была помолвлена с Цивитом. Интересно, что она делает теперь, когда он мёртв. Может, Серас беспокоится и об этом. Обычно она не показывает подобные вещи.

— Вы с принцессой, должно быть, были близки.

— Думаю, что да.

— Серас, послушай, если…

— Теперь я ваш рыцарь. Я поклялась служить вашему мечу. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом больше, — прервала она, уходя от темы. — И я уверена, что с принцессой всё хорошо. Она умна и… я уверена, что она ведёт себя подобающим образом.

В уверенности Серас не было и намёка на ложь — значит, принцесса действительно должна быть умна.

Однако, глядя на Серас, сидящую с прямой спиной и такой элегантной осанкой, я заметил тонкую вуаль печали, покрывавшую её прекрасные черты. Я увидел это в ней только потому, что наблюдал очень пристально.

«Я доверяю принцессе, так что меня это не беспокоит» — вот что она имела в виду.

…Вряд ли это правда.

Серас вздрогнула, поняв, что наговорила лишнего. Её губы, цвета вишнёвого лепестка, несколько раз шевельнулись, чтобы что-то сказать, но она остановила себя. Казалось, она хотела сменить тему, но не могла придумать, как.

— Разве ты не упоминала, что хотела помыться перед сном? — спросил я.

Серас хлопнула в ладоши, словно я только что спас её.

— Кхм… В-верно. Лис, давай помоемся вместе? Можем потереть друг другу спинки. Ты не против?

— Х-хорошо. С-спасибо, госпожа Серас, — ответила та, всё ещё переодеваясь.

Серас смочила водой две тряпки и ухмыльнулась мне.

— Как насчёт того, чтобы мы с вами тоже сделали это позже, Тоука-доно?

Я рассмеялся и махнул рукой, чтобы она шла уже.

— Хватит шуток, иди уже.

— Хе-хе, хорошо, — сказала Серас и радостно поскакала к выходу, увлекая Лис за собой.

Она ведь пошутила, да? По крайней мере, я думаю, что это была шутка. Честно говоря… Я бы предпочёл, чтобы Серас так не шутила. Попробуй она такое не с тем человеком — и это может привести к большому недоразумению.

Как только они ушли, Ева подсела ко мне, чтобы обсудить странные комментарии Серас за ужином.

За ужином Серас призналась нам, что дворяне во времена её бытности рыцарем постоянно твердили ей примерно одно и то же: «Госпожа Серас, вы обладаете несравненной красотой и несомненным очарованием, но вам, можно сказать, несколько не хватает чувства юмора».

— Удивительно, я и не думала, что Серас будет переживать из-за таких вещей, — сказала Ева.

— Но ведь есть куча других вещей, в которых она великолепна, разве нет? Кого волнует чувство юмора каких-то заносчивых дворян? Скорее уж ей следовало бы насмехаться над ними, — ответил я.

Ева скрестила руки на груди, размышляя.

— За ужином я пыталась объяснить ей все её сильные стороны, так? Но это её, похоже, не приободрило… Возможно, я лишь ещё больше сбила её с толку. Что я сделала не так?

Я почесал затылок.

— Может, тебе стоит быть с этим чуточку деликатнее?

— Деликатнее?

— С её точки зрения, попытки подбодрить могли только усилить её тревоги. Возможно, она не знает, как говорить об этом, если даже не готова признаться в этих чувствах самой себе.

— Правда? — недоверчиво спросила она.

Для той, кого зовут Ева Спид, она иногда бывала очень уж медлительной.

Спустя какое-то время Серас и Лис вернулись после омовения. Мы все приготовились ко сну и легли. Пока я лежал, мои мысли вернулись к сцене, которую я наблюдал снаружи.

— Эй, Серас.

— Да?

— Перед тем как мы вошли сюда, ты видела те огни вдалеке?

— Да, видела.

— Как думаешь, что это было?

— Схватка двух монстров, возможно?

— А монстры здесь часто дерутся друг с другом?

— Говорят, златоглазые монстры, рождённые от разных источников зла, могут враждовать, да.

Я мысленно перебрал всё, чему меня до сих пор учила Серас. Златоглазые монстры, наводнившие этот мир, были порождены сменяющими друг друга поколениями Королей Демонов, которые в итоге уничтожались героями из иного мира. Однако некоторые монстры от прошлых поколений оставались в живых при появлении новых Королей Демонов; многие из них обитали глубоко в подземных руинах или скрывались в Земле Златоглазых Монстров.

— Ты имеешь в виду, что если их «биологические родители» разные, монстры иногда дерутся?

— Да, но в целом златоглазые монстры, похоже, имеют более сильные узы товарищества по сравнению с обычными животными.

Понятно, значит, они обычно держатся вместе. И нечасто дерутся.

— Хм.

— Тоука-доно? Что случилось?

— А? А… ничего, просто задумался о том свете.

Если это была не драка монстров, то… с кем они там сражались?

Когда Серас проснулась, Тоуки нигде не было видно. Она быстро растолкала Еву, и та положила руку на место, где спал Тоука.

— Тепло почти ушло… Его нет уже довольно давно.

— Его вещи на месте, — сказала Серас, с беспокойством оглядывая комнату.

Лис всё ещё спала, а Слэй выглядела так, будто только что проснулась.

— Пиггимару-доно тоже нет, — заметила она.

— Пиггимару? Хм… Возможно, он проснулся раньше, чем ожидалось, и вышел, чтобы опробовать какие-нибудь новые комбинированные техники со слаймом. Это ведь Тоука, он наверняка не хотел нас будить.

— Если дело только в этом, то, полагаю, всё в порядке.

— Он не из тех мужчин, кто бросил бы нас посреди Земли Златоглазых Монстров, не сказав ни слова. Ты должна знать это не хуже других.

— Да, знаю, — уверенно ответила Серас.

Она и Ева подошли к выходу с мечами в руках и заметили, что мана-кристалл двери был активирован.

— Он снаружи — может, моя догадка была верна, — сказала Ева, пытаясь развеять тревоги Серас, пока они обе выходили из пирамиды на свежий утренний воздух.

Внезапно они увидели это.

Они посмотрели вниз, на лестницу, ведущую к земле, и у подножия на земле лежало нечто. Это был монстр с человеческим лицом. Ева уставилась на него, инстинктивно пятясь от существа.

— Это человеколикий тип?! Не может быть…

К высокому и длинному телу существа прилепились огромные человеческие лица, веки которых были зашиты чем-то похожим на нитки. Глаза были открыты только у одного лица — самого маленького, расположенного в центре. Тело монстра покрывали щупальцевидные отростки.

Перед ним, скрестив ноги, сидела знакомая фигура.

— Тоука-доно?

Убитую тварь окружала лужа голубой крови; судя по всему, монстр был уже мёртв. Из множества ртов безжизненно свисали щупальца, и кровь, струясь по ним, стекала вниз, пополняя растущую лужу.

Тоука сидел поодаль, листая книгу за пределами досягаемости зловонной жижи. Рядом с ним Серас заметила его короткий меч и нечто, похожее на часть монстра, завёрнутую в ткань. Пиггимару подпрыгивал возле него. Тоука вытянул шею, оглядываясь на них.

— О, вы проснулись.

Ева с трудом сглотнула, прежде чем смогла заговорить.

— Тоука, э-этот монстр… — произнесла она.

— Я почувствовал его присутствие ночью, так что вышел и убил его.

— Т-ты в порядке?

— В полном. Я внимательно наблюдал за ним и ждал шанса нанести удар. Рисковать я не стал.

— Неужели эта штука — ч-человеколикий тип?

— Полагаю, да? Хотя с ним оказалось не так сложно справиться, как я ожидал. По крайней мере, с этой твари упала куча опыта. Я даже уровень поднял, — сказал Тоука и постучал по свёртку с частью монстра. — Я искал в «Запретных Искусствах: Полном Собрании» какие-нибудь материалы, которые можно использовать.

— Ты серьёзно в одиночку одолел человеколикого монстра? И даже не ранен? Хм. Я сплю? — спросила Ева, протирая глаза.

— Нет… Это настоящий Тоука-доно там, внизу, — произнесла Серас, глядя на него. Сейчас он казался гораздо выше, чем раньше, и она почувствовала прилив новой уверенности, наполняющей грудь.

Теперь я припоминаю. Именно он первым предложил нам отправиться в кошмарные глубины этих земель. Он способен сделать невозможное возможным.

Серас смогла преодолеть отчаяние от пребывания в Земле Златоглазых Монстров только потому, что была с ним. Она повернулась к Тоуке с таким видом, словно все её тревоги улетучились.

Пожалуйста, не пытайся нести слишком большую часть этого бремени в одиночку…

— Некоторые из этих человеколиких монстров сильнее других. Одно только знание этого — уже ценная информация. Но они так же агрессивны и садистичны, как и прочие, — он посмотрел на труп монстра, превратившийся в жалкий кусок мяса. — Но я этому даже рад…

Лицо его не выражало никаких эмоций, пока он смотрел на мёртвое чудовище, слегка прикрывая книгу во второй руке.

— Значит, мне не придётся жалеть о том, что я их истребляю.

Мы покинули руины пирамиды на следующее утро, удалившись на приличное расстояние от места ночлега.

Уровень 1903

Проверив свой уровень во второй раз, я закрыл окно статуса и продолжил идти, разглядывая по пути искорёженные деревья. Я шёл в авангарде, за мной следовала Серас, далее Лис и Слэй, а замыкала шествие Ева. Слэй находилась во второй стадии трансформации, покачивая головой из стороны в сторону при ходьбе. Похоже, привязанные к её спине сумки ей не мешали. Пиггимару пребывал в своей обычной форме верёвочного червя, уютно устроившись под моей мантией.

— Тише, чем я ожидала, — заметила Серас.

— Возможно, вчера по пути к пирамиде мы перебили всех тварей, что бродили возле логова того человеколикого монстра, — ответила Ева.

— Может быть и наоборот, — вмешался я.

— Наоборот?

— Возможно, остальные монстры в округе спасались от него бегством.

Я также не видел других чудовищ в логове человеколикого монстра в Руинах Избавления — может быть, другие твари избегают их или просто имеют обыкновение оставлять их наедине с добычей.

Я обдумал эту мысль.

— Возможно, здешние монстры живут не так мирно, как нам казалось.

Теперь мои мысли понеслись вскачь.

Расслабляться пока рано, но, возможно, эти монстры не являются непобедимыми. Я столкнулся уже с двумя и убил обоих, применив правильную тактику. Не могу отрицать, что благодаря моим навыкам, накладывающим статус, всё оказалось гораздо проще, чем я ожидал.

Однако человеколикие монстры всё ещё были окутаны тайной — даже Серас знала об их биологии очень мало.

Их агрессия и свирепость… Их садизм и жестокость… Что делает их такими? Для чего они были созданы?

Я достал из сумки тройной слой ткани, всё ещё влажный и тёплый. Серас наклонилась, чтобы взглянуть. Внутри ткани лежали щупальца человеколикого монстра, которого я только что убил.

— Это материалы для какого-то запретного предмета? — спросила она.

— В книге не говорилось, какие именно материалы нужно брать… Но там была картинка, похожая на эти штуки. Я решил, что смогу использовать их в качестве замены.

Серас посмотрела на меня снизу вверх, не сбавляя шага.

— Страница 167, верно?

Даже я не запомнил номера страниц!

— Но я не помню, для изготовления чего они используются…

Серас подняла указательный палец, выглядя весьма довольной собой.

— Усиливающий голос кристалл.

Тут она меня уела.

— Теперь, когда ты прочла её так внимательно, ты знаешь о «Запретных Искусствах: Полном Собрании» гораздо больше меня, — сказал я, почесав затылок. Я видел, как она находила время тщательно изучать книгу, когда мы разбивали лагерь.

Серас расправила спину, вернулась на тропу и провела пальцами по своим золотистым волосам.

— Сначала это был просто интерес к чтению, но я… Я подумала, что так смогу быть вам полезна, Тоука-доно.

— Я и сам буду выкраивать время, чтобы её почитывать, но мне придётся часто полагаться на тебя в деталях. Ты ведь не против?

— Вовсе нет, можете на меня рассчитывать, — ответила Серас и почтительно кивнула, приложив руку к груди.

— Прости, что нагружаю тебя подобным, — сказал я. С тех пор как мы прибыли в Землю Златоглазых Монстров, у меня оставалось меньше свободного времени для чтения.

— Нет нужды извиняться… В конце концов, отчасти я читаю и ради собственного удовольствия.

— И всё же это очень помогает.

— …Вот как!

В её ответе прозвучала радостная нотка. Я знал, что интерес Серас к книге — лишь вопрос времени.

Может, отдать исследования Серас на какое-то время — неплохая идея. Хотя я чувствую себя немного неловко, подставляя её таким образом.

Серас снова подошла ко мне, чтобы посмотреть на тканевый мешок в моих руках.

— Кстати, Тоука-доно, в книге было ещё кое-что, на что я обратила внимание и что может оказаться полезным и… Хья-а-а! — внезапно взвизгнула Серас и упала на землю навзничь.

Она побледнела, кровь отхлынула от её лица.

— А?! — в шоке отшатнулся я.

Что случилось?! Она испугалась щупальца монстра? Нет, не может быть; она спокойно смотрела на него раньше. Что изменилось?

Я заглянул в мешок.

— Э?

Среди прочих затесалось щупальце другого цвета, и оно всё ещё извивалось. Я вытащил его.

— Червяк?.. А, должно быть, попал туда, когда я разделывал монстра.

— Т-Тоука-доно… Это довольно серьёзная угроза… Я-я имею в виду, мне, возможно, будет трудно… Э-это опасно…

Что она имеет в виду под «серьёзной угрозой»?

— Ладно, ладно, возьми себя в руки, — произнёс я и швырнул червяка в кусты.

— Ты ведь правда не любишь червей, да?

— …Должна признать, не люблю.

— Я просто удивлён, что именно это твоя слабость. Ты ведь нормально относишься к копошащемуся Пиггимару и к тем щупальцам человеколикого монстра, так? — спросил я.

— По какой-то причине я не выношу именно червей… Просто терпеть их не могу!

Серас встала и отряхнула землю со спины. Её лицо снова приняло элегантное и сдержанное выражение — вероятно, она пыталась компенсировать свою панику. Она торжественно откашлялась.

— Однако, как гордому рыцарю, мне не подобают подобные… фобии. Быть столь взволнованной из-за простого отвращения подобным образом… Как бывший командир Ордена Святых Рыцарей Нея, я чувствую, что опозорила свой орден и… Ва-а-а! Тоука-доно выбросил его! Не подноси его ближе, Ева! Т-ты с ума сошла?!

— П-прости, — сказала Ева, плетясь в самый хвост строя, пока Лис её отчитывала.

Значит, даже Серас может растеряться… Чувствую, мне открылась её новая интересная сторона. Знать слабости членов своего отряда тоже важно.

С того момента настроение в нашем отряде стало на удивление весёлым. Долгие часы в Земле Златоглазых Монстров держали нас всех в напряжении, но пока мы не чувствовали поблизости никаких чудовищ.

Не повредит время от времени подурачиться. Это наверняка бьёт им по нервам — не могу их винить. И монстры, с которыми мы сталкиваемся в этом лесу — не единственный враг. Вероятно, дальше отдыха не будет. Теперь я уверен: в Земле Златоглазых Монстров для нас осталось лишь одно безопасное убежище.

Мы продолжили наш путь.

— В воздухе пахнет сыростью, — произнесла Серас, придерживая волосы на лёгком ветру.

Ева подняла взгляд к небу.

— Похоже, будет ливень, — сказала она.

Пейзаж вокруг переменился: стволы деревьев и листва словно потемнели, подтверждая, что мы наконец добрались до глубины леса.

— Думаю, стоит проверить то место, — сказал я, указывая на скалу, нависающую над деревьями впереди. Она напоминала горный хребет в миниатюре, вставший перед нами стеной.

Я попросил Еву свериться с картой, и мы переглянулись.

— Тоука.

— Да, я знаю.

Я догадывался, что мы близко, но... Мы уже зашли так далеко, а?

— Судя по расстоянию, если поторопимся, можем прибыть завтра или послезавтра, — констатировала она.

Ведьма Табу была совсем рядом.

— И что теперь с этим делать? — размышлял я, глядя на отвесную скалу. Высокие утёсы протянулись прямо поперёк пути, словно стена, преграждающая дорогу.

— Если только кто-то из нас не умеет летать, перебраться через неё не выйдет, — пробормотал я себе под нос.

Длины самого Пиггимару тоже не хватит, а если бы и хватило — он не настолько силён, чтобы удержать всех нас. Ева приложила ладонь к камню.

— Не ожидала, что мы наткнёмся на такую стену, — заметила она.

Осмотревшись по сторонам, я увидел, что утёс тянется далеко в обоих направлениях — настолько, что края не было видно. Переведя взгляд, я заметил вход в пещеру и решил осмотреть его.

По крайней мере, здесь можно будет укрыться от дождя...

— К сожалению, на ту сторону она не ведёт, — сообщил я, выбираясь наружу.

Карта Евы показывала только наше текущее положение и примерное расстояние до цели — никаких холмов или гор.

Учитывая душевное состояние моих спутниц, не хотелось бы делать большой крюк. Я просто хочу добраться до ведьмы как можно скорее...

— Я возьму Слэй и объеду стену, посмотрю, что там.

На такую разведку лучше ехать одному. Если встречу человеколикого монстра, мои навыки, накладывающие статусные эффекты, лучше всего подходят для борьбы с ними, а в случае опасности я всегда могу снова трансформировать Слэй и отступить.

Оставив девушек отдыхать, я отправился на разведку. Сначала поехал на запад вдоль стены, но после долгой поездки не обнаружил никаких признаков прохода в скале. К счастью, с восточной стороны скала на удивление быстро сходила на нет, и казалось, там мы сможем обогнуть препятствие и вернуться на маршрут.

Я вернулся к остальным, и они выдохнули с облегчением, услышав новости. Мы решили пойти восточным путём; Ева возглавила группу.

— Монстров пока не чую, — сказала она, выглядя чуть более расслабленной, чем обычно.

Серас шла рядом с ней, тоже ослабив бдительность.

— Здесь их так мало... Это потому, что мы приблизились к Ведьме Табу? — спросила она.

— Возможно, на окраинах обитает больше монстров, чем в центре, — предположила Ева.

— Понятно. Это возможно.

По пути нам попадались группы разрушенных строений — возможно, ведущие в подземные подземелья.

Интересно, не скрываются ли там внизу целые орды...

С этой мыслью я не мог позволить себе расслабиться. Я шёл в замыкании, чтобы поговорить с Лис.

Мы видели трупы и человеколиких монстров, а она ведь всего лишь ребёнок. Не удивлюсь, если это сказывается на её психике. Она из тех, кто держит всё в себе.

— Ты как, в порядке? — спросил я.

— А, да.

Вроде держится нормально... Нужно быть прекрасным актёром, чтобы скрыть от меня свои чувства.

— Монстров не боишься?

— Не то чтобы мне совсем не было страшно... Но я в порядке, — сказала Лис и тихонько сплела пальцы.

— Ты же не станешь говорить глупости вроде того, что лучше умрёшь здесь с Евой, чем останешься жить в Монрое?

Лис натянуто улыбнулась:

— Я-я чувствовала так, но... о смерти я не думаю. С тех пор как я с вами, я несколько раз разговаривала с госпожой Серас.

Она посмотрела в сторону Серас, идущей впереди.

— Госпожа Серас сказала: пока вы живы, она знает, что мы благополучно доберёмся до цели.

Значит, Серас не стала говорить ей: «Пока мы не сдаёмся», да? Умно. Она знает, что я из тех, кто может притвориться, что сдался, чтобы внезапно атаковать противника.

— Она действительно доверяет мне, — пробормотал я себе под нос.

— Хе-хе... Но теперь и я верю, что пока вы живы, господин Тоука, мне не нужно бояться. Лучшее, что я могу сделать, — это не мешаться под ногами, когда вы сражаетесь. Я просто сосредоточусь на этом, — сказала Лис, погладив Слэй по спине и идя рядом. — У нас ведь и Слэй есть, верно?

— Па-кьюн. ♪

По сути, я был лидером группы. Серас и Ева часто ждали моих приказов и ставили их выполнение выше всего остального. Теперь, похоже, и Лис полностью уверилась в моих силах.

Вся эта ответственность давит. Может, большинство людей сломались бы под этим давлением, но... я справлюсь. Оправдаю их доверие.

Лис выглядела спокойной, поэтому я решил поменяться местами с Серас в авангарде. Когда я подошёл, Ева внимательно вслушивалась в лесные звуки.

— Слышишь что-нибудь?

— Монстров поблизости пока нет... Возможно, они не селятся рядом с домом Ведьмы Табу, как и предполагала Серас. — Ева почесала подбородок. — Удивительно насчёт Серас, правда, Тоука?

— М? Ты о том, что она не любит червей?

— Хм, и это тоже. Я говорила о её таланте воина.

С тех пор как мы вступили на Землю Златоглазых Монстров, Ева и Серас часто вставали пораньше, чтобы потренироваться вместе. Они опасались, что звон мечей привлечёт внимание монстров, поэтому старались не допускать столкновения оружия.

Похоже на карате, полагаю — стиль «сундомэ», когда удар останавливают прямо перед противником.

— Теперь, когда ты об этом заговорила...

Мне действительно кажется, что она становится быстрее. С тех пор как мы прибыли в столицу Урзы, такое чувство, что она сильно изменилась. Может, «изменилась» — не то слово, скорее, она возвращается к прежней себе. Полагаю, в руинах Милс она была не в лучшей форме после дней, проведённых в бегах. Даже в той схватке с Чёрными Драконьими Рыцарями она действовала не в полную силу.

— Она сражается намного лучше теперь, когда может нормально высыпаться. Но неужели это способно поразить даже сильнейшего гладиатора кровавого спорта в Монрое?

— Хм. Её назначили капитаном Ордена Святых Рыцарей не только за красивые глаза. Она талантливый воин.

Оглядываясь назад... разве Цивит не говорил, что тоже хотел бы с ней сразиться?

— Сильнее тебя?

— Физически я сильнее — и быстрее, и техникой владею лучше, — но её потенциал превосходит мой.

— Ты так думаешь?

Откуда Ева всё это знает — инстинкт?

— С этой её духовной броней у большинства воинов не было бы против неё ни единого шанса, — заявила Ева.

Серас, честно говоря, не везло с противниками или условиями боя — будь то Белые Ходоки или Чёрные Драконьи Рыцари. Оба раза она была полностью истощена использованием духовной брони. А против того короля-скелета и врагов на Земле Златоглазых Монстров разница в силе не давала ей толком продемонстрировать свои способности.

— Хм... Полагаю, ты права. Сильные привлекают славу, хотят они того или нет. Цивит Гартленд был, наверное, особым случаем.

Ева скрестила руки на груди и посмотрела на меня:

— И тот, кто победил Цивита, стоит прямо здесь. Странно об этом думать.

— Это потому, что я дерусь нечестно. Я утащил его на свой уровень и заманил в ловушку. Вот и всё... Но ведь есть и другие, верно? Сильные воины, представляющие другие страны, или рыцарские ордены, о которых я слышал от людей.

— Интересно, насколько ты хорош по сравнению с ними? Хе-хе, ты всё-таки мужчина.

— ...Полагаю, что так.

Раньше я считал всё это лишней информацией, которую можно игнорировать. Единственная, кого мне действительно хотелось раздавить, — это та мерзкая богиня. Но после встречи с Серас и Цивитом я начал понимать ценность знания того, кто есть кто.

Никогда не знаешь, когда эта информация может пригодиться.

— Ну... На северо-западе есть женщина, которую называют Священной Жрицей Ёнато, её имя Курия Гилстейн. Она командует Священным Орденом Очищения и считается сильнейшим воином в Ёнато. Сразу за ней идут Четверо Святых Старейшин, четверо братьев и сестёр, которые, по слухам, пытаются отобрать её корону. Слышала, двое старших особенно сильны.

— Хм...

— На юго-западе находится империя Мира. Сильнейший человек там — это, без сомнения, Император Дикой Красоты.

А, помню это имя. Почему оно такое дурацкое?

— И что, сам император — сильнейший воин страны? — спросил я.

— Он сумел одолеть всех соперников-претендентов и стать императором в юном возрасте, но мало кто видел его в деле. За пределами Миры его истинная сила — загадка. Первый и второй сыновья прошлого императора сейчас лично служат своему младшему брату... его точно не стоит недооценивать.

— Хм... Полагаю, сильнейший воин в Урзе — это ты?

— Нет, есть Убийца Драконов из Рыцарей-Убийц Монстров. Если слухи верны, у меня против него нет шансов, — ответила она.

Он может быть даже сильнее Евы? Ну, может, она скромничает.

— У бывшей Священной Империи Нея есть Серас Эшрейн, — продолжил я. — У империи Бакосс был Цивит Гартленд... А что насчёт Магнара на севере?

— Сильнейший воин королевства Магнар — капитан Наездников Белого Волка, Согуд Сигмус.

Капитан Наездников Белого Волка... Помню это имя. Цивит упоминал, что тоже хотел бы сразиться с ним однажды.

— С тех пор как его назначили главным наездником, никто не сомневался, достоин ли он этого места. Он младший брат короля, но фаворитизмом тут и не пахнет — он был известен своей силой и героизмом по всему континенту ещё до назначения.

Но где он был, когда пала Ночная Стена? Впрочем, отложим это. Сначала вопрос, который я действительно хотел задать...

— ...А что насчёт Алиона?

Страна, где та мерзкая богиня держит своих пешек.

— «Тринадцать Орденов Алиона» довольно известны, особенно Шестой Рыцарский Орден, о чьей силе ходят легенды. Если говорить о личностях, я часто слышу имя Нянтан Кикипат. Насколько я знаю, её направили в Урзу.

Шестой Рыцарский Орден из Тринадцати Орденов Алиона и Нянтан Кикипат... Я запомню эти имена.

— Ещё... они не принадлежат ни одной стране, но «Саблезубые Тигры» — известный отряд наёмников.

Встречал таких.

— О, и группа из четырёх человек, именуемая «Белые Ходоки».

Убил их.

— Полагаю, есть ещё «Меч Отваги». Они наёмники героических кровей, но я мало о них знаю.

Никогда о них не слышал.

— Спасибо, это было полезно, — произнёс я.

Значит, это те люди, с которыми я могу встретиться в будущем. Когда настанет тот день, они могут встать у меня на пути. Или же стать пешками, которые я смогу использовать в своих интересах. Не знаю, как обернётся... но если они окажутся моими опасными врагами, я их уничтожу.

Наконец мы достигли места, где скалы сходили на нет. Я оставил Еву с остальными на страже, а сам отправился со Слэй на разведку.

— Там всё чисто, — сообщил я им, вернувшись.

С этого момента проблем быть не должно — никаких больше больших крюков. Нам удалось избежать и серьёзных задержек.

Земля за утесом была сырой, но не настолько, чтобы ноги вязли в грязи. Кое-где виднелись небольшие лужицы мутной воды, но в остальном нас со всех сторон окружал густой хвойный лес. Я посмотрел на небо: над головой нависли тяжёлые тучи. Воздух становился влажным. Похоже, скоро будет дождь.

— Нам уже удалось зайти так далеко, — заметила Серас.

Ева кивнула, обернувшись к Лис.

— Ты молодец, Лис. Тоука, Серас... Я не знаю, как вас благодарить. Без вас двоих мы бы никогда не добрались досюда.

— Сестрица? А как же Пиггимару и Слэй?

— Хм, ты права. Я должна поблагодарить Пиггимару и Слэй тоже, от всего сердца. Вы очень помогли нам в пути.

Ева почтительно поклонилась.

— Эй, нам ведь тоже нужна была твоя карта, Ева. Я в этом путешествии не ради благотворительности, помнишь?

Серас хихикнула и улыбнулась нам обоим.

— Хоть вы и отрицаете, вы добрый человек, Тоука-доно.

— Наверное, — пробормотал я.

Ева посмотрела вдаль. В её глазах мелькнула тоска.

— Небольшой домик меня бы вполне устроил. Я просто хочу тишины и покоя — места, где можно мирно жить вместе с Лис. Когда я уже думала, что мои дни сражений в качестве воина кровавого спорта позади, эта мечта разбилась вдребезги. Но теперь у меня снова есть надежда. Наконец-то... моя мечта может сбыться.

Выражение лица Евы смягчилось. Её кошачьи глаза с нежностью смотрели на Лис.

— Когда всё это закончится, может быть, мы вместе будем выращивать урожай. Заживём хорошей жизнью. Всё это, возможно, уже не за горами.

— Да... — прошептала Лис. Её захлестнули эмоции, и на глазах выступили слёзы.

— Ева, — рефлекторно окликнула её Серас.

Что-то парило прямо над головой Евы.

Оно появилось внезапно — без звука, без ощущения присутствия, возникло из ниоткуда. Странная фигура висела в воздухе, словно двухметровое человеческое лицо срезали чуть ниже носа. Существо, состоящее лишь из челюсти и рта; два его передних зуба были длинными и золотыми, извиваясь, словно щупальца.

Должно быть, это его глаза.

Лис побледнела.

— Сестри...

Что это за штука? Это человеколикий?

— Гра!

— Ева, сто... — крикнул я.

Серас схватилась за меч, приходя в себя после неожиданности. Но прежде чем Серас успела двинуться, Ева уже выхватила меч из ножен и плавным движением описала сияющую дугу над головой. Это было похоже на технику иайдо[✱]Иайдо — искусство внезапной атаки или контратаки с изначально убранным в ножны клинком. самураев.

Её красивый и быстрый удар поразил монстра точно в центр.

— Граах! — издало оно хриплый вопль, и из плоти хлынула кровь, когда Ева с глухим стуком впечатала его в землю. У ног Евы образовалась лужа крови.

Красная кровь... Значит, не человеколикий.

Ева растерянно подняла взгляд. Её меч всё ещё торчал в монстре.

— Ч-что такое, Тоука? Почему ты пытался меня остановить?

— ...Оно ещё живо? — спросил я.

— Нет, думаю, мертво. Не шевелится.

Ну, эта тварь действительно застала её врасплох на очень близкой дистанции. Это определённо было лучшее, что она могла сделать. Но здесь что-то нечисто.

Я посмотрел на труп монстра. Он сразу напомнил мне Пожирателя Душ.

Он был так близко и не атаковал сразу... Пожиратель Душ вёл себя так же. Стоял неподвижно, как статуя, пока я не показал намерение ударить. Может, такие монстры контратакуют, только когда их собираются атаковать?

Я вспомнил лазер, которым выстрелил в меня Пожиратель Душ.

Монстр, напавший на Еву только что, выглядел как человеколикий, поэтому я и побоялся использовать навыки статусных эффектов.

— Т-Тоука... Я сделала что-то не так? — спросила она.

— Не, я просто перестраховался, вот и всё... Ты ничего не сделала плохого, просто...

Монстр дёрнулся.

В следующее мгновение он начал светиться.

— Отойдите от него, живо! — крикнул я.

Затем монстр закричал — громоподобный, оглушительный визг, заставивший меня зажать уши руками.

Нет, неужели он пытается?..

Перед глазами промелькнула Элитная Пятёрка и человек, замотанный в бинты с головы до ног.

Это было нужно, чтобы сообщить Цивиту о сильном враге поблизости, верно? Сигнал, созданный для активации после смерти.

Крик и свет померкли один за другим. Ева повернулась к нам, убирая руки от ушей.

— Ч-что это было?!

— Полагаю, предсмертный крик.

— Но это было так громко, и... — тут Ева, обладающая лучшим слухом из всех нас, поняла, что произошло.

Они приближались. Наступали со всех сторон.

Я закрыл глаза, опустился на одно колено и сосредоточился на присутствиях вокруг нас. Прикоснулся кончиками пальцев к земле. Крики и рёв смешались воедино, заполняя уши. Я почувствовал нескончаемую серию мельчайших вибраций издалека.

Более жестокое, чем залитая кровью камера пыток.

Зло, темнее самой тёмной ночи.

Садизм, вязкий, как дёготь.

— Тц. Ожидаемо, — несмотря на пересохшее горло, я с отвращением цокнул языком. — Чёртовы человеколикие.

Я уже побеждал одного из них раньше, но на этот раз их было слишком много.

Это объясняет, почему мы не чувствовали никаких монстров поблизости. Тот, которого мы только что убили... его крик предназначался для призыва ужасной орды. Более слабые монстры, обитающие здесь, должно быть, избегают встречи с ними, поэтому держатся подальше от мест обитания большеротых тварей. Это лишь теория, но эта зона, вероятно, кишит этими тварями.

Но сначала нужно понять, как разрулить эту ситуацию. С поведенческими паттернами этих монстров разберусь позже.

Птицы вокруг нас взлетели все разом, словно вестники нашей неминуемой гибели. Я вложил все силы в то, чтобы прислушаться.

У нас ещё есть немного времени до их прибытия...

Я уже бросил попытки сосчитать, сколько присутствий я ощущаю. На нас неслось безумное количество врагов, и это было всё, что мне нужно было знать.

— Слушайте все, — сказала Ева, поворачиваясь к нам с отрешённым взглядом. — Я отвлеку их и уведу за собой. Используйте это время, чтобы добраться до жилища ведьмы.

Лис застыла в шоке.

Ева оглянулась в том направлении, откуда мы пришли.

— Я выиграю для вас время, чтобы вы могли сбежать, чего бы мне это ни стоило. Уведу их в противоположную сторону, а когда путь будет чист, сделаю крюк и вернусь к вам. Ты ведь помнишь карту, Тоука? Впрочем, даже без неё ты наверняка и сам сможешь отсюда найти ведьму.

— Сестрица...

— Лис, — твёрдо произнесла Ева, словно обращалась к совсем маленькому ребёнку. — Это я виновата. Всё случилось из-за моей беспечности. Мне и разгребать.

Она присела на корточки, положила руку Лис на плечо и подняла взгляд на меня.

— Я леопардочеловек. Может, у меня получится смешаться со стадом монстров и улизнуть. У меня острые чувства, и я умею передвигаться по таким лесам.

Серас без колебаний шагнула вперёд:

— Я тоже привыкла к жизни в лесу, не меньше твоего!

— Нет, ты слишком выделяешься... во всех смыслах, хех.

— С-сестрица... — прошептала Лис, её плечи дрожали.

— Судя по звуку шагов, времени у нас в обрез. Лис... Слушайся, что тебе скажут Тоука и Серас, пока меня не будет, и...

— Хорошо, — перебил я. — Если настаиваешь, я доверю тебе отвлечь их. У меня только одна просьба. Вернись к нам живой. Во что бы то ни стало.

Ева прищурилась, ухмыльнувшись с решимостью:

— Да, я обещаю...

— Чушь собачья.

— Т-Тоука?!

— Я не идиот, Ева. Твои шансы выжить слишком малы.

— Н-но я...

Я продолжил говорить, оценивая расстояние до орды по звуку шагов:

— Ты не несёшь ответственности за случившееся. Тот монстр, которого ты зарубила, вероятно, владел способностью подбираться к врагам незамеченным. У тебя не было шансов его обнаружить.

— Но я...

— Будь я на твоём месте, поступила бы точно так же, — сказала Серас.

Именно это мне и нужно было услышать — спасибо за поддержку, Серас. Не говоря уже о том, что Лис в тот момент стояла ближе всех к Еве. Конечно, она не колебалась. Она просто инстинктивно пыталась защитить свою младшую сестру.

— Честно говоря, мне следовало сразу применить один из навыков статусных эффектов. Это моя ошибка, тебе незачем взваливать этот груз на себя.

— Но Тоука!

— Слушай, чтобы встретиться с Ведьмой Табу, ты нужна мне. Она ведь дала эту карту члену твоего клана, верно? Очевидно, что нам будет куда проще наладить с ней контакт, если ты будешь с нами. Я не могу рисковать тобой и подвергать ещё большей опасности, — объяснил я, доставая из рюкзака маску мухи.

Затем я вынул из нагрудного кармана кристалл усиления голоса.

Ещё не до конца затвердел, но сойдёт.

Я потратил некоторое время на привале, работая над ним. Кристалл усиления голоса — это магический камень, способный сделать голос громче, и изготовить его проще, чем большинство других запретных инструментов. Однако я использовал другие материалы, не те, что указаны в «Запретных Искусствах: Полном Собрании», — мой был добыт из тела человеколикого монстра. Но я ещё не тестировал его, опасаясь, что шум привлечёт других тварей.

...Надеюсь, сработает.

Я вставил его в маску рядом с кристаллом изменения голоса.

— У меня больше всего шансов выжить в схватке с ними. Точнее, у Пиггимару, Слэй и меня. Мои навыки статусных эффектов — единственное, что гарантированно нанесёт смертельный урон этим человеколиким монстрам.

— У...

Ева разозлилась, но отрицать не стала.

Она должна понять. Если мыслить логически, я лучше всех подхожу для того, чтобы их отвлечь. Знаю, она чувствует свою вину, но никто её не обвиняет.

— Чувство ответственности — это хорошо, но решать, кто и чем рискует в этом отряде наёмников, буду я. Просто прими это — это приказ.

— ...Прости, — кивнула Ева. — Хм... Тут не поспоришь.

Лис поклонилась, с трудом сдерживая слёзы.

— Господин Тоука, спасибо вам!

— Не благодари пока. Прибереги это для момента, когда мы будем в безопасности.

— ...Да! — твёрдо ответила она.

— Тоука-доно... — произнесла Серас, на её лице читались сложные чувства.

Должно быть, беспокоится обо мне. Но времени на споры больше нет. Некогда расшаркиваться.

Серас опустилась на одно колено, подавив эмоции на лице. Её лоб был покрыт испариной.

— Удачи вам в битве, — просто сказала она.

Истинный рыцарь до мозга костей, не так ли?

— Присмотри за Лис и Евой.

— Да.

Я коротко проинструктировал её, что делать в худшем случае — если я не вернусь.

Мы должны быть готовы к любому исходу.

Серас поднялась с колен.

— Вас поняла, Тоука-доно. Хотя я бы предпочла сказать вам, чтобы вы не говорили о столь зловещих вещах.

— Рад, что у меня есть вице-капитан, который реально смотрит на вещи. Так, теперь... Я хочу, чтобы ты отвела Еву и Лис обратно к скале и спряталась в той пещере. Помнишь её?

Она недалеко отсюда, там можно укрыться.

— Выбор времени оставляю за тобой. Когда я вступлю в бой с ордой монстров, будет подходящий момент... Вы с Евой поймёте, что делать.

— Поняла.

Пока что я велел им укрыться в кустах. Все они выглядели так, будто хотели сказать что-то ещё, но время для разговоров вышло. Я снова сосредоточился.

— Они близко... Пора выдвигаться.

Я направил ману в кристалл на загривке Слэй, переводя её в третью форму. Пиггимару высунулся из моей мантии, чтобы осмотреться.

— Поехали.

Я вскочил в седло Слэй и тронулся с места.

— Этого должно быть достаточно.

Я достал маску мухи и влил ману в кристалл усиления голоса. Затем поднёс маску к Пиггимару.

— Сигнал к битве даёшь ты, Пиггимару.

— Пи.

— Давай.

Пиггимару надулся, расширяясь, словно накапливая силы, и...

— ПИ-И-И-И-И-И!

Прошло несколько секунд.

— Ладно... Вот и они.

Я почувствовал, как дрогнула земля, и подавляющее присутствие орды выросло вокруг меня. Они сменили направление и шли прямо на нас.

Всё по плану.

— Му-ха-ха, идиоты! Повезло мне, что у вас такой хороший слух, да? Достаточно тупые, чтобы просто побежать прямо на меня.

Я надел маску мухи, и поле зрения сузилось. Раздражает, но это защитит глаза от листьев и веток, пока мы мчимся через лес.

Любые мыслительные ресурсы, которые не нужно тратить на уклонение от веток, можно пустить на другие дела.

Я пустил Слэй в галоп. Она трансформировала части своего тела, создав упоры для моих ног. Похоже, даже такой неопытный наездник, как я, сможет справиться с тем, что нас ждёт.

Монстры преследуют. Хорошо. Те, что впереди, нагоняют... Рано или поздно они нас догонят.

Я глубоко вздохнул.

Честно говоря, не знаю, выберусь ли я живым из этой передряги. Всё зависит от того, насколько сильны эти человеколикие монстры. Я сталкивался со слишком малым их количеством, чтобы быть уверенным в их параметрах.

Не говоря уже об их огромном числе. По крайней мере, я избавил Серас и остальных от лишних волнений. Если бы я проявил хоть малейшую слабость, они попытались бы меня остановить. Пришлось сохранять спокойствие — но это была лишь игра.

Конечно, я намерен вернуться к ним живым, но не знаю, обойдётся ли без травм. Не знаю, чего мне будет стоить эта битва.

— Простите, вы двое, — сказал я, ощущая давление гигантской орды за спиной.

— Пи?

— Фыр-р?..

Пиггимару и Слэй тоже не в лучшем состоянии. Они измотаны, но...

— Вы готовы рискнуть своими жизнями ради меня?

Пиггимару покраснел, а Слэй опустила голову.

Хм? А... я понял.

— Давай попробую ещё раз. Вы готовы рискнуть жизнями ради них?

— Пи-и! — последовал ответ Пиггимару.

Этот малыш был таким робким, когда я его нашёл...

— Фыр-р! — фыркнула огромная чёрная лошадь, переполненная боевым духом.

Они готовы сражаться. Сражаться за своих друзей.

Я почувствовал, как щупальца Пиггимару тянутся от моего затылка к лицу.

Несметное число монстров нависало за моей спиной — от их острого присутствия по спине бежали мурашки. Казалось, я сражаюсь с самим лесом — будто вся Земля Златоглазых Монстров преследует меня. Сердце забилось чаще, холодный пот заструился по шее.

— Статус открыть.

Я проверил оставшиеся MP, пока чёрная восьминогая лошадь подо мной с каждым ударом копыт вздымала фонтаны грязной воды.

— Ну что ж, — сказал я, пришпорив Слэй и развернувшись в седле лицом к врагу. — Пленных не брать.