Глава 3. Всё, что осталось
Колебания и осторожность вышли мне боком в бою с тем большеротым монстром. Не говоря уже о том, что…
Сейчас не время об этом размышлять.
Их так много, что даже если буду палить вслепую, по кому-нибудь да попаду. Бей наугад и молись.
Орда всё ещё висела на хвосте и сокращала дистанцию. Сидя верхом на Слэй, я развернулся назад и выпустил часть щупалец Пиггимару.
— Давай.
Щупальца Пиггимару взмыли вверх подобно распускающемуся цветку. Бесчисленные тонкие линии, прочертившие небо, напоминали стартующие ракеты. Затем они резко устремились вниз, выбирая случайные цели среди монстров, с грохотом преследующих нас.
— Берсерк.
— Уэ! Уэ! Уэ! Гру-у!
Один из человеколиких завыл, изрыгая пламя.
Я мог бы уничтожить их скопом щупалец, но…
— Аргх?!
В орде что-то изменилось. Впавшие в безумие монстры начали без разбора нападать на окружающих. Вибрация, которую я ощущал всем телом каждый раз, когда копыта Слэй ударяли о землю, начинала действовать успокаивающе.
— Хорошо. Уничтожьте друг друга, — пробормотал я себе под нос.
К сожалению, заряд усиливающего голос кристалла иссяк, и мои слова больше не долетали до монстров. Я сверился с прозрачной панелью статуса: маны оставалось ещё предостаточно.
— Что ж, хорошее начало. Но это ещё не конец.
Монстры позади меня безжалостно истребляли своих обезумевших собратьев — кромсали, выкручивали и разрывали их на куски. Никакого смятения, колебаний или эмоций. До меня доносился пронзительный визг чудовищ. Казалось, я наблюдаю решающую битву кайдзю в финале фильма про монстров.
Я выпустил вторую волну щупалец, которые беспорядочно щёлкали в воздухе, словно кнуты.
— Берсерк.
Обезумевшие монстры снова начали драться между собой.
— Гра-а-а!
Монстры видели, как их собратья теряли рассудок, разворачивались и набрасывались на них. Некоторые впадали в замешательство, но вскоре начинали биться насмерть.
Убей или будь убитым…
Я указал рукой на жуткую сцену, раскинувшуюся передо мной.
— Давайте же — деритесь вволю. Убивайте друг друга, чтобы выжить.
Я пришпорил Слэй, заставив её ускориться. Грохот её восьми копыт стал громче.
Они продолжали наступать. Один прорвался, за ним другой... затем десятки, несмотря на берсерков в их рядах.
— М-да… Так просто не отделаться, а?
Человеколикие были особенно свирепы: сбивали и давили мои щупальца, попутно уничтожая атаками более слабых монстров.
— Уэ! Уэ, Уэ! Гу-у!
Огнедышащие человеколикие в авангарде начали выжигать щупальца, не обращая внимания на монстров, попавших под перекрёстный огонь.
— Тц… Те, что спереди, уже вычислили радиус моих атак.
Они знают, когда атаковать щупальца. Некоторые из этих человеколиких тварей умны… некоторые даже прикрывают златоглазых. Это разные виды монстров, так что едва ли здесь работает инстинкт защиты себе подобных. Они используют их как расходный материал, чтобы прикрыться самим или отвлечь меня. Любые средства хороши — холодный, безэмоциональный, расчётливый подход.
— Что ж… — под маской я не смог сдержать ухмылку, — на вашем месте я бы поступил так же.
Ладно, следующая стратегия. Нельзя вечно драться одним и тем же способом.
Я отправил третью партию новых щупалец. Численность их передовой особо не изменилась — с тыла постоянно подходило подкрепление.
Хорошо… Ударю по флангам.
Там как раз появились новички — монстры, которых я раньше не видел.
— Паралич.
— Хье?! Хье?!
Монстр закричал, и по орде прошла волна перемен. Они привыкли, что приближение щупалец означает нападение своих же, но теперь несколько их сородичей полностью замерли.
Это неожиданное развитие событий заставило их на мгновение остановиться.
Покажи шаблон, а потом обмани ожидания — и чем сильнее, тем лучше. Этот приём используется в боевых искусствах, спорте и даже в стендапе, чтобы застать оппонента врасплох.
Впрочем, златоглазым монстрам не потребовалось много времени, чтобы вернуть свою свирепую агрессию. Я выиграл всего несколько секунд передышки, прежде чем парализованных монстров жестоко и беспомощно раздавила наступающая орда.
Хм, те человеколикие в авангарде, что научились справляться с моими щупальцами… они всё ещё живы.
Сидя на спине Слэй, я развернулся лицом вперёд. Лес, через который мы мчались, ничуть не изменился. Я попытался визуализировать своё текущее местоположение.
Деревья, деревья, сплошные деревья… Похоже, это продлится ещё долго. По крайней мере, монстры должны быть уже далеко от Серас и остальных.
Мы со Слэй продолжали путь, ломая тонкие ветки на лесной подстилке.
— Весь этот шум привлекает их всё больше и больше.
Они были не только сзади — теперь монстры приближались и с других сторон.
Только я потратил время, собирая их в одну кучу, как меня самого начали брать в кольцо.
Изъян в моём плане, да.
Я намеревался отстреливаться навыками назад, чтобы замедлить их, одновременно отдаляясь от орды, а потом оторваться. Спрятаться, набрав дистанцию, и воссоединиться с Серас, когда всё закончится. Но теперь от этой идеи придётся отказаться.
Я хочу избежать боя на средней и ближней дистанции с такой толпой, но, похоже, выбора нет. Разве что найду место, где можно прорваться…
— Пиггимару, Слэй… Вы двое в порядке? Сможете продолжать?
Оба коротко ответили согласием.
Хотя я вижу, что они работают на пределе. Интересно, надолго ли их хватит?
— Хм?
Я проверил окно статуса.
Это плохо. Очень мало.
Начал накрапывать мелкий дождь, а затем зловещие тучи наконец разверзлись, и ливень стал сильнее, тяжелее и громче. Он бил по кронам над головой, словно крошечные копья. Грохот притупил мой слух и сбил ощущение дистанции до приближающихся монстров.
Я остановил Слэй, и она встряхнула головой, разбрызгивая воду. На усиках моей маски-мухи скопились капли, которые начали ритмично падать вниз.
Теперь шаги слышались отовсюду.
Мой обзор закрывала плотная пелена дождя, но я видел комья грязи, взлетающие вдалеке. Из-под маски я наблюдал за бесконечным циклом воды, падающей на землю.
Я не смогу сражаться без соединения с Пиггимару. Но когда мы связаны, моя MP расходуется слишком быстро. Даже с моими запасами маны меня хватит всего на тридцать минут боя. А времени на сон нет.
Мне нужно повысить уровень.
За этих человеколиких дают много опыта. Если я смогу продолжать убивать их и постоянно повышать уровень прямо во время боя…
Это сущее безумство. Я подвергну себя опасности и не смогу держать безопасную дистанцию. К тому же опыт не начисляется, если монстры умирают слишком далеко от меня.
— Значит, придётся немного вернуться назад…
Нужно провести несколько стычек, держась на самой кромке орды, чтобы заработать больше опыта.
— Ребята, вы готовы пойти со мной?
— Пи-и!
— Фр-р-р!
Пиггимару в ответ помахал щупальцами, а Слэй с силой ударила передними копытами о землю.
Никто из них не колебался — я знал, что так и будет. Я хрустнул шеей.
— Я действительно рад, что вы со мной.
Зловещая группа монстров с треском вырвалась из подлеска со стороны, откуда мы приехали. Я развернул Слэй к ним лицом и посмотрел на свои руки — они были забрызганы грязью от погони. Отряхнув ладони, я уставился на приближающихся тварей.
— Погнали.
Под сдвоенный стук копыт чёрной лошади подо мной во все стороны летела грязь, но Слэй держалась уверенно. Изо рта вырывались клубы белого пара, тянущиеся за нами шлейфом. Поначалу монстры казались сбитыми с толку, увидев, что мы развернулись и поскакали прямо на них. Но затем они радостно ринулись в атаку, поняв, что их добыче некуда бежать.
— Вам так нравится играть с людьми?
Я направил Слэй влево, одновременно отправляя щупальца Пиггимару по диагонали вправо. Группа монстров сменила направление, чтобы уклониться, но продолжила сближение. Некоторые зрелищно поскальзывались в мокрой жиже, кувыркались и вздымали в воздух комья земли, пытаясь подняться. Но число упавших было ничтожным по сравнению с теми, кто устоял на ногах.
Даже одного было бы достаточно.
Думаю, человеколикие воспринимают людей как любимые игрушки. Мы высокоразвиты, порой пафосны и благородны. Иногда злы — полны ненависти в своих речах. Сломать нас, причинить боль, поиграть с нами… для них это идеальная забава. Возможно, они так же смотрят на эльфов и леопардолюдей.
Впрочем, полагаю, и среди людей есть те, кто так же относится к другим.
— Тьма.
Ослеплённый монстр потерял равновесие и покатился в грязь.
Как только я их парализую, останется лишь вопрос добивания. Можно добавить кучу дополнительных эффектов для финального штриха.
Из всех моих статусных навыков Паралич был самым простым в использовании. У него самая большая дальность действия. Но был один существенный недостаток. Чтобы активировать навыки, нужно произносить их названия с определённой громкостью… а слово «Паралич» длиннее остальных.
В прошлом я пробовал тараторить название навыка, как скороговорку, но он не срабатывал. Приходится говорить чётко и громко, что сильно усложняет быстрое использование серий атак. Разница в доли секунды на произношение может стать вопросом жизни и смерти в бою с такими мощными врагами.
Вот почему…
— Тьма.
Я выбрал навык, название которого было коротким и простым в произношении.[✱]Добавлю пояснение, почему не «Яд» самый короткий в произношении навык. Автором подразумевается, что герои при активации произносят названия навыков на английском, соответственно «Dark» произносится короче, чем «Poison».
Они были готовы к Параличу и Берсерку, но внезапно столкнулись с чем-то новым. Они замешкались, и я лишил их зрения. Они растерялись. Упали. И увлекли других за собой.
Показать шаблон, затем сломать его. Медленно. Медленно. Быстро.
Вот почему я приберегал «Тьму» до самого конца. Но она может лишь лишить их зрения, а не убить.
Я гнал Слэй вперёд — галопом, рывками, виляя из стороны в сторону, на предельной скорости, попутно активируя столько навыков, сколько мог, лишь бы сохранить дистанцию. Оглянувшись, я понял, что количество монстров позади словно бы ничуть не изменилось. Они наконец-то нагоняли нас.
…Ещё немного.
Мимо проносились вырванные с корнем деревья. Мы вернулись в ту самую зону, через которую наш отряд проходил в начале пути. Слэй уже тяжело хрипела и выглядела истощённой, но мы только прибавили ходу.
Вот так. Не останавливайся.
Вот и они.
На прогалине показались десятки монстров, которых я обездвижил ранее. Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди.
Они в радиусе поражения.
Среди застывших тварей я заметил человеколикого монстра, застывшего на лесной подстилке.
Должно быть, он запоздал с контратакой из-за того, что остальные путались под ногами. Может, он медленнее других?
Нет. Какая разница? Причина не важна. Главное, что вон там есть парализованный человеколикий монстр.
Я быстро оценил обстановку — ощутил исходящие от него ярость, сожаление и всепоглощающую ненависть.
Не похоже, что эта тварь просто притворяется парализованной. В таком случае… Умри ради меня.
— Берсерк.
Эффект принудил человеколикого монстра передо мной и всех, кто попал в зону действия позади него. Ужасный, хриплый вопль ударил по ушам, когда гейзеры крови взметнулись в воздух, опадая красным дождём на лес внизу.
Уровень повышен!
Уровень 1903 → Уровень 1921
Слэй неслась вперёд, словно чёрная пуля, омывая нас кровавым ливнем, пока мы прорывались сквозь парализованных чудовищ. Я проверил свой статус — мана полностью восстановилась.
Свечение на затылке Слэй тускнеет. Это беспокоит меня уже некоторое время. Похоже, третья стадия трансформации постоянно потребляет ману, и ей нужно больше подпитки, чтобы продолжать движение.
Я влил в кристалл больше маны, и скорость Слэй немного возросла. Затем я наклонился к самому её уху, чтобы отдать приказ:
— Теперь начинается настоящее дело. Сможешь продержаться ещё немного?
— Фр-р!
Я слегка погладил её по шее.
Пиггимару и Слэй были готовы, но я планировал отослать их прочь, если случится худшее. Сами по себе они, возможно, смогли бы смешаться со стаей и сбежать.
Тык.
Одно из затвердевших щупалец Пиггимару ощутимо ткнуло меня в плечо.
— М-м?
— Пи-и!
Это прозвучало так, будто маленький слайм отчитывал меня.
Он что, почувствовал, о чём я думаю?
Я мягко перехватил щупальце и погладил его тремя пальцами, успокаивая Пиггимару.
— Ты ведь понимаешь, верно? Что за человеком я буду, если не дам тебя в обиду хулиганам, лишь для того, чтобы позволить тебе умереть здесь?
— Пи.
Я усмехнулся.
— Дурашка. Я тоже не собираюсь здесь умирать.
— Пи-и?
— Я просто планирую наперёд — рассматриваю одну возможность из многих. Да и эй… я ведь не могу умереть, пока не увижу, как эта мерзкая богиня со слезами на глазах молит о пощаде, не так ли?
— Пи-и!
Именно тогда Пиггимару встрепенулся и подал мне знак.
Слайм уже некоторое время постукивал меня по спине, используя щупальца, выросшие у меня на шее, чтобы указывать расположение ближайших монстров.
— Они близко.
Я не могу увернуться от них. Я больше не могу просто убегать.
Я посмотрел на небо.
Этот проливной дождь может быть скорее благословением, чем проклятием. Он смоет наш запах и затруднит погоню. Эта стратегия будет опираться на тактику «ударил-убежал»: налетаем быстро и выкашиваем их по одному.
Я развернул Слэй. То, как двигались её восемь ног, было удивительным зрелищем, и она могла поворачивать невероятно быстро.
Это делает её асом в уклонении от атак.
Я перевёл дух. Расход такого количества маны сказывался на мне, но сейчас было не время поддаваться усталости.
— У меня более чем достаточно маны, и это битва насмерть.
В лесу эхом разносились вопли монстров, перекрывая стук копыт Слэй, месивших размокшую от дождя грязь. Чёрная лошадь мчалась быстро и жёстко сквозь пронзительную пелену ливня, хлеставшего с небес. На скаку мне приходилось срывать листья, прилипавшие к маске.
Вокруг царил хаос битвы. Из-за моей тактики налётов орда монстров несколько рассеялась. Стоило мне появиться перед ними, чтобы через секунду скрыться в чаще, как монстры начинали разочарованно метаться. Навыки статусных эффектов, которыми я стрелял на бегу, похоже, тоже сдерживали их.
Монстры с более сильным присутствием перестали пытаться приблизиться ко мне, но я всё ещё был в плотном окружении. Под проливным дождём я наконец начал терять способность точно определять, где именно расположились враги. Во время скачки я заметил густые заросли кустарника.
Могло бы стать хорошим укрытием… Но не думаю, что смогу их переждать.
Дождь продолжал лить, тяжело барабаня по листве вокруг, и не было никаких признаков того, что он прекратится.
Я запыхался, тыльные стороны ладоней покрылись мелкими царапинами.
Должно быть, порезался о ветки во время езды. В этой чащобе малейшие царапины — самое ужас…
Это присутствие! Человеколикий тип? Да. Две крупные особи, приближаются сзади.
— Гру-а-ах! — взревел другой монстр, выпрыгивая на меня из кустов.
Он застал меня врасплох, пока я отвлёкся на тех двоих, что были позади.
— Фр-р! — Слэй взвилась на дыбы и обрушила гигантское копыто на лицо монстра, полностью размозжив ему голову. Затем, едва коснувшись земли, она рванула вперёд, продираясь сквозь лес ещё быстрее, чем прежде.
— Хорошая работа.
— Фр-р!
Она выскочила из подлеска, преследуемая двумя человеколикими тварями среднего размера. Спрыгнув с её спины, я перекатился в кусты и опустился на одно колено, прежде чем они успели меня заметить. Я объединил щупальца Пиггимару в одну длинную плеть и отправил её в обход, к спинам двух монстров, где на конце она разделилась надвое.
Застал врасплох, пока они гнались за Слэй. Теперь они в зоне досягаемости, а я быстрее.
— Паралич.
Судя по всему, некоторые из этих человеколиких были не так уж и умны. Я подошёл к двум парализованным монстрам и прикончил их навыком «Берсерк».
Уровень повышен!
Уровень 1921 → Уровень 1929
Моя мана, упавшая до половины, полностью восстановилась. Хотя я и выпустил пару залпов яда ранее, самым быстрым способом убийства была комбинация «Паралича» и «Берсерка».
Я взобрался на Слэй, когда она вернулась.
Я не знаю точного расстояния, но… они всё ещё идут за мной. Медленно, но верно.
Дыхание было поверхностным, тело перегрелось — я слишком сильно загонял себя. Я ходил по очень тонкому льду с тех самых пор, как начал сражаться с могущественными тварями, обитающими на Землях Златоглазых Монстров. Один неверный шаг — и меня съедят заживо.
Я пришпорил Слэй, чувствуя, как присутствие монстров отдаляется.
Сначала мне нужно найти способ прорваться сквозь кольцо окружения, а зате…
— Слэй, пригни голову! — крикнул я, прижимаясь к её боку, чтобы скрыться из виду.
Именно в этот миг что-то пронеслось над головой со свистом.
— А?!
Это было похоже… на огромную косу.
Прямо перед нами линия деревьев оказалась разорвана в клочья. Стволы валились нам на путь, и Слэй приходилось пригибаться, прыгать и уклоняться влево и вправо, чтобы избежать столкновения.
Что-то скосило их все разом.
— Гьор-р-рхи-и-и…
Я повернулся на крик и увидел вдали воющего огромного монстра: его руки напоминали щупальца с лезвиями кос на концах. Сквозь пелену дождя я мог различить лишь силуэт чудовища.
— Он достал меня с такого расстояния?!
Мы мчались через лес, и теперь повсюду видели разрубленных надвое монстров. Дождь смывал кровь с трупов. Человекоподобная фигура монстра, шатаясь, брела по кровавой жиже — головы не было, из раны хлестала красная жидкость.
— Пи-и!
Ещё одна коса летела в нашу сторону — на этот раз я был готов.
— Вижу…
Я пригнулся, уклоняясь так же, как и раньше, и попытался лучше рассмотреть двухкосого монстра, когда внезапно прямо перед нами возник массивный человеколикий тип. Он стоял на двух ногах, как человек, с толстыми губами и огромным ртом, который, казалось, непрерывно исторгал вой. Ногти на кончиках его пальцев были неровными, но острыми как бритва, а густая шерсть на теле шевелилась и извивалась, словно море червей.
— Тц. Ещё один.
Серас упала бы в обморок, увидев такое.
— Угур-ге-га-ах!
— Гёрух?! Гёрух?! Гёх…
По какой-то причине он напал на двухкосого монстра, а не на меня. Он бросился вперёд, в прыжке вонзая зубы в плечо монстра с косами. Приглядевшись, я заметил, что у этого человеколикого шла кровь из раны под рукой.
— А-а, понятно… Недоволен дружественным огнём, да?
Двухкосого монстра методично пожирали, пока человеколикая тварь продолжала атаку. Крики жертвы начали слабеть, и я с облегчением выдохнул.
— Воспользуюсь удачей. Паралич.
Они оба не заметили моего приближения, так как я скрывался до последнего момента.
— Хгье?!
— Гьор-рх?!.
Две собаки дерутся за кость, пока я убегаю с добычей.
— Извините, вы — просто ещё больше опыта в мою копилку.
Я наложил «Берсерк» на них обоих. Кровь брызнула из их тел, а я промчался мимо.
Уровень повышен!
Уровень 1929 → Уровень 1966
К этому моменту я изрядно выдохся. Повышение уровня восстановило ману, но не избавило от физической усталости. Вдобавок ко всему, моя связь с Пиггимару была рассчитана лишь на очень короткие боевые столкновения. Это сказывалось на моём теле.
— А?
Я увидел тени, движущиеся за поваленными деревьями: орда наступала на меня, привлечённая криками двух только что убитых мною монстров.
Или, может быть, их привлекли фонтаны омерзительной крови, бьющие в небо. А может, они всё это время ждали, пока я ослабну, облизываясь в предвкушении.
Я почувствовал садистское ликование монстра, настигающего свою жертву.
Воздух стал холодным — я видел белые облачка пара при каждом выдохе. Я проверил экран статуса, не совсем понимая причину.
Тоука Мимори
Ур. 1966
HP: + 5898 MP: + 64478 / 64878
Атака: + 5898
Защита: + 5898
Выносливость: + 5898
Скорость: + 5898
Интеллект: + 5898
Титул: Герой E-ранга
Герой E-ранга… Весь этот кошмар начался с этого нелепого титула.
Я подгонял Слэй скакать быстрее, раскинул щупальца Пиггимару так широко, как только мог, и отправил их все в полёт — прямо в орду монстров.
С этой моей дурацкой, нелепой силой…
— …Я уничтожу всё. Я перебью вас всех до единого!
Всё произошло так внезапно.
Лес наполнился какофонией пронзительных, сливающихся воедино воплей монстров… они становились всё ближе и ближе. Грохочущие шаги приближались неумолимо — бесконечный гул вдалеке, от которого дрожала сама земля под ногами.
— Иги-и-и!
Появился огромный монстр, сшибающий деревья на своём пути. За ним по пятам следовали чудовища поменьше и средних размеров. Аяка Сого быстро оценила ситуацию. Это происходило не только здесь — в другой части леса тоже двигалась великая орда.
Что происходит? Кажется, они куда-то направляются.
Некоторые монстры останавливались, чтобы взглянуть на Аяку и её группу, но большинство просто продолжали свой путь, словно их что-то приманивало, заставляя двигаться в одном направлении.
Словно кто-то их зовёт… Стоит ли нам спрятаться и попытаться переждать?
Аяка указала на деревья и отдала приказ.
— Все туда! Суо-сан! Вперёд, веди остальных! — крикнула она.
Уйти подальше от этой орды — наш главный приоритет. Нельзя, чтобы они нас заметили.
В конечном счёте её стратегия оказалась успешной. Некоторые монстры откололись от стада, чтобы преследовать их, но она без труда прижала их к земле. Через какое-то время шум панического бегства стих, и вся её группа осталась в целости и сохранности.
Однако остальные…
— Нет! Не может быть… — голос Аяки звучал глухо.
Двое парней из класса 2-C погибли. Одного втоптал в землю один из гигантских монстров, проходя мимо, другого растерзало чудовище средних размеров, обнаружившее его укрытие. Оба были из группы Томохиро Ясу.
Аяка прикусила губу и подбежала к Ясу, который стоял над телами.
— Ясу-кун…
— А? О, это ты, Аяка, — бросил он легкомысленно.
Два трупа лежали рядом, их лица были накрыты тканью. У Аяки не хватило духа проверить, кто именно это был. Возможно, она не смогла бы вынести тяжесть реальности, которую это принесло бы.
Мои одноклассники мертвы.
Когда погиб Тоука Мимори, всё не казалось таким реальным — Аяка даже не видела момента, когда его отправили в руины, но знала, что он мёртв.
Она подавила колебания — узел в животе — и присмотрелась, чтобы опознать павших товарищей.
— Хироока-кун и Сакума-кун, они… Не спаслись?
— Похоже на то, ага.
— …Э? Ясу-кун, т-ты хочешь сказать, что они были не с тобой?
— Нужно защищать себя. Я думал о будущем — мы не можем допустить, чтобы небольшое число элиты подвергало себя ненужному риску здесь, — сказал он, глядя на трупы одноклассников и устало качая головой. — Мне даже не стоило бы этого говорить, но это их собственная вина, что они не смогли сбежать.
Их смерть его ничуть не потрясла. Аяка посмотрела на других героев в группе Ясу: все они по-своему справлялись с шоком. Их лидер, однако, выглядел отстранённым и скучающим.
— Н-не стоило бы?.. Эти двое были частью твоей группы, Ясу-кун! Ты не помог им, когда пришла орда монстров?!
— …Что ты пытаешься сказать, Аяка?
— Т-ты ведь А-класс!
— И что с того?
Она подошла к нему ближе.
— На тебе лежит ответственность защищать людей в своей группе! Разве ты этого не понимаешь?!
Едва сказав это, Аяка почувствовала странное сожаление — её слова прозвучали так типично для «прилежной ученицы». Но она не могла сдержать их.
— Ученики в твоей группе полагаются на тебя, Ясу-кун. Ты должен их защищать.
Группа Ясу состояла из учеников, которые не смогли попасть к Кирихаре или Асаги. Как и к группе Аяки Сого, к ученикам его группы Богиня и Кирихара относились враждебно. Боясь последствий, тем, кто присоединился к Ясу, больше некуда было идти.
Но… правильно ли винить в этом Томохиро Ясу?
Аяка сомневалась в себе, её голова была полна вопросов. Ученики попали в его группу лишь методом исключения. Но даже так, она хотела, чтобы он защитил их. Она звала их к себе, но они не послушали — и вот…
— Ты — единственный, кто может их защитить, Ясу-кун.
Это было всё, что она смогла выдавить.
Вдруг Ясу схватил её за плечо.
— Тш-ш-ш, — начал он, глядя в землю.
— Ясу-кун…?
— Заткнись! Заткнись, заткнись, заткнись! Заткнись, Аяка-а-а!
Его рука сжала её плечо так сильно, что стало больно.
…Э?
— Д-да что с тобой такое?! А?! Всё ещё смотришь на меня свысока?! Всё ещё думаешь, что ты выше меня?! Ты что, не врубаешься?!
Он поднял голову, его лицо было перекошено безумием.
— Мы теперь практически одинаковые, ты и я!
— Ч-что ты такое говоришь?.. — Аяка опешила.
— Так всё и бывает, да? Аяка Сого всегда, просто естественно смотрит на людей свысока, даже, блин, не задумываясь! Разве нет?!
— Постой! Ч-что ты несёшь? Я просто хотела предложить тебе защищать их, это всё, что я…
— Кого это волнует?! — завопил Ясу, перебив её. — Да какая, блин, разница, живы Хироока с Сакумой или сдохли?! А?! С чего вдруг я обязан их спасать?! Я сильный — поэтому я выжил! Они слабые — поэтому они, блин, мертвы! Всё просто, разве нет?!
— Но те, у кого есть сила, несут ответственность за…
— А-а-а-а! Где закон, который говорит об этом в этом мире?! Вот опять ты за своё, видишь? Записываешь себя в группу «тех, у кого есть сила», даже не задумываясь! Вот об этом я и говорю, Аяка! Строишь из себя святошу! Смотришь на меня сверху вниз, даже не осознавая этого! Маленькая Мисс Благие Намерения указывает, насколько она лучше всех остальных! Ты ведь даже не думаешь, да? Прекрати уже, просто прекрати!
— Я… я не святая, и я не смотрю на тебя свысока, Ясу-кун. И ты неправильно меня понимаешь! Я прошу людей, у которых есть то, чего не хватает мне, помочь, чтобы мы могли поддерживать друг друга… — искренне возразила Аяка. — Есть вещи, которые могу сделать только я, и вещи, которые можешь сделать только ты, Ясу-кун. Это верно для всех нас! Ты ведь элитный герой, разве нет? Должно было быть что-то, что ты мог сделать! Вот почему я…
— Н-не имеет значения, умерли Хироока и Сакума или нет, так ведь?! Ты, наверное, не слышала, да? Богиня увела тебя прежде, чем ты узнала… Когда того чёртова слабака Мимори отправили в ад, эти двое её подбадривали, знаешь ли?! За моей спиной они вечно надо мной насмехались!
Ясу сорвался в маниакальный смех.
— Кармa — вот как я это называю! Весь этот мир работает на карме! Разве я не прав?! Ты хочешь сказать, что староста, родившаяся в роскоши, в благородной семье, будет проявлять сострадание к парочке вот таких парней?!
— Я не знаю, о чём ты думаешь, Ясу-кун! Но здесь нет никого, кто заслуживал бы смерти. Я…
Я поклялась, что не позволю никому умереть… Что защищу их. Потому что именно это должны делать сильные.
— Слабость.
Это был Такуто Кирихара.
— К-Кирихара… — Ясу выглядел растерянным.
— Ясу… Ты знаешь, что такое характер?
Кирихара посмотрел на Аяку, затем снова на Ясу, наблюдая за реакцией — словно пытался его разгадать.
— Друзья моего отца часто заглядывали к нам на вечеринки по выходным... Один крутой мужик, сколотивший состояние на криптовалюте, — вот он и рассказал мне про характер.
Аяка не могла понять, к чему ведёт Кирихара.
— У всех людей есть какой-то характер, понимаешь? Но у некоторых из нас характера больше, чем у других — так что, если кто-то преуспевает в жизни, это значит, что у него была достаточная сила характера, чтобы выполнить задачу, уяснил? Пока у тебя нет силы характера, у тебя никогда не будет длительного успеха.
Кирихара опустил волосы на лоб и разгладил их.
— Улавливаешь? Успеваешь за мыслью? Я говорю, что парни, которые преуспевают в жизни просто потому, что им повезло — они никогда не избавятся от этой вони неудачника, как бы высоко ни поднялись.
Кирихара вздохнул.
— Он рассказывал мне, как жалко наблюдать за людьми, которые барахтаются, не имея силы характера, чтобы подняться выше своего положения — они просто не могут этого вытянуть. Эти неудачники даже не осознают, насколько жалко они выглядят. Воображают себе, что могут подружиться с элитой мира, но для тех, у кого есть сила характера… ну, они выглядят просто как заблуждающиеся ничтожества. Иногда такие неудачники всё же затесываются на инвестиционные вечеринки, полные деловых людей, понимаешь?
— Что ты пытаешься сказать? — процедил Ясу, скрипнув зубами.
— Даже твоя реакция доказывает, что ты ничтожество, Ясу. Признай это уже. Мы с тобой — разные миры, по-другому и не скажешь.
В следующее мгновение рука Кирихары легла на меч, элегантно прокрутила его в воздухе и направила острие к носу Ясу.
— Э? — Ясу сделал шаг назад.
— Мой одноклассник, на которого сейчас указывает этот клинок… Неудачник. Самое время тебе осознать масштаб собственного положения в жизни, Ясу.
По лбу Ясу покатился пот, пока Кирихара продолжал наседать.
— То шоу, которое ты сейчас устроил, идеально отражает, насколько тонок твой жалкий характер. Вопить на Сого вот так… непростительно. Истинно поступок полного и безнадёжного ничтожества.
Внезапно Сёго Оямада, стоявший позади Кирихары, разразился хохотом.
— Пф-ф, ха-ха-ха! Акции Ясу только что обвалились! Это умора! Я хотел позволить тебе пожить в твоих долбаных иллюзиях ещё немного! Но ты так возомнил о себе, что Такуто пришлось сбить спесь! Э-э, так, типа, и чё теперь? Попытаешься сделать вид, что ты крутой? Т-т-ты как бы реально жалкий! Всегда!
— Сёго... Эти жалкие подколки снижают и твой ранг тоже, знаешь ли, — заметил Кирихара.
— Да-да, буду осторожнее. Боже, ну и строгий же ты критик, Такуто.
Кирихара повёл запястьем, ловко прокрутив меч в воздухе.
— Тебе не помешало бы немного самосознания, Ясу, — произнёс он, возвращая клинок в ножны с лязгом. — Сколько бы силы ты ни получил, у тебя нет твёрдости характера, чтобы выдержать истинную, устрашающую мощь.
Ясу дрожал, уставившись в землю. Его кулаки были крепко сжаты, дыхание сбилось — он тяжело хрипел, плечи ходили ходуном.
Кирихару же, казалось, совершенно не интересовало происходящее. Он продолжал разглаживать чёлку кончиками пальцев.
— Видимо, присвоение А-ранга заставило тебя кое-что неправильно понять, и хотя я не совсем лишён сочувствия...
— Да пошёл ты, Кирихара. — Лицо Ясу исказилось, пока он говорил.
— Леватейн, — у него за спиной взметнулось чёрное пламя, и Аяка инстинктивно попятилась.
Оямада с неприязнью посмотрел на угрожающий чёрный огонь, яростно полыхающий позади одноклассника.
— А? Нарываешься, Ясу? С катушек слетел, что ли? Блин, какой же ты бесячий. Реально, чертовски раздражаешь.
Кирихара, напротив, оставался абсолютно неподвижен — он наблюдал за Ясу, безмолвный и бесстрастный, даже не вынимая меча.
Ясу шагнул вперёд, приблизив своё лицо вплотную к лицу Кирихары, бросая вызов.
— Это ты тут не догоняешь. И что за понты вообще? Злишься, что я перехватил твой фраг? А? Поэтому быкуешь на меня?
Кирихара опустил взгляд в землю.
— Всё-таки безнадёжно жалок, Ясу Томохиро.
— Не воображай о себе невесть что только потому, что ты S-ранг. Ты ведь ещё не понял, да, Кирихара Такуто? — Ясу ткнул пальцем в сторону — прямо на Аяку.
…Э? Я-я?!
— Некоторые герои S-ранга даже уникальные навыки выучить не могут, когда у всех остальных получается. Посмотри на Аяку, она живое тому доказательство! С другой стороны, есть герои B-ранга, вроде Асаги, чьи навыки превосходят способности Оямады. Сечёшь, о чем я?
Кирихара не ответил, бесстрастно глядя на Аяку и не поворачивая головы. Ясу скривил губы в уродливой ухмылке, обнажив зубы.
— Я говорю: твой ранг ничего не значит. Думаешь, ты лучше меня только потому, что ты S-класса? Какое жалкое мышление неудачника! Почти такое же жалкое, как то, как ты упустил тот фраг, полностью открывшись! Ты скоро узнаешь, у кого на самом деле твёрдый характер, — заявил Ясу, подходя ближе. — Однажды я тебе это покажу!
Оямада шагнул вперёд — в его глазах читалась холодная жестокость.
— Такуто, я сейчас придавлю этого парня пулей. Он совсем берега попутал. Я, конечно, добрый парень, но он меня наконец-то выбесил.
Ясу развернулся на каблуках и пошёл прочь.
— Да похер.
— Т-ты!..
— Оставь его, Сёго, — сказал Кирихара, останавливая Оямаду, который уже собирался броситься следом.
— А?! Чего?! Ты ж не испугался, а?!
— Мм?
— А... Не, я к тому... Прости, чувак, я... Уф! — хрюкнул Оямада, когда Кирихара ткнул его локтем в живот.
— Отвечать на подобные провокации — значит опускаться до его уровня. Мелкие шавки всегда лают громче всех. — Кирихара взглянул на Аяку.
— В одном я, пожалуй, соглашусь с ним: один из героев S-ранга действительно тянет остальных на дно. Несоответствие званию S-ранга бьёт по боевому духу всех присутствующих. Тебе стоит поскорее осознать своё положение, Сого.
Аяка не знала, что на это ответить.
Он прав... Я всё ещё недостаточно сильна...
Она опустила взгляд на трупы двух своих одноклассников.
Тяжёлые, низко нависшие тучи рокотали над головой. Кирихара прошёл мимо Аяки, следом вскоре потянулся и Оямада — она не проронила ни слова. Теперь Кирихара, казалось, потерял к ней всякий интерес.
— Теперь, когда с нами такой заблуждающийся идиот, как Ясу... — пробормотал он, грубо запуская пальцы в волосы. — Придётся показать этим придуркам истинную силу так, чтобы они поняли...
Минамино Моэ робко подошла к Аяке.
— П-прости, Аяка-тян... М-мы ничем не могли тебе помочь...
Она чувствует вину за то, что не смогла возразить Ясу, когда тот так резко отзывался обо мне?
— Всё в порядке. Мне приятно уже оттого, что вы хотели помочь. — Аяка изо всех сил постаралась выдавить ободряющую улыбку.
— М-да, Кирихара и Ясу-кун реально в глотки друг другу вцепились, а? Похоже, не скоро они поладят! В принципе, ожидаемо.
— А-Асаги-сан, — обратилась Аяка к Икусабе по имени.
Икусаба Асаги неожиданно присоединилась к разговору. Другая участница группы Асаги вышла из кустов и подбежала к своему лидеру.
— Эй, Асаги! Нигде не могу найти Пиджи!
— Э? Серьёзно?
— Супер-серьёзно.
Аяка внимательно посмотрела на группу Асаги.
Её там нет. Кашима Кобато исчезла.
— Что случилось с Кашимой-сан?! — Аяка перевела взгляд на Мамию Сейко, ожидая объяснений.
— Ну, мы потеряли несколько человек во время той большой давки кайдзю, сечёшь? И типа, Кобато убежала, сказав, что пойдёт искать их...
Мамия говорила так, словно эта тема ей уже наскучила. Она повернулась к своей подруге, Кано Исудзу, и жестом предложила ей продолжить рассказ.
— О... да, типа... прикинь? Она так громко кричала моё имя, ну ваще! Я подумала, что это отличный шанс, типа... использовать её как приманку и смыться! ♪ Хе-хе! ♪ — Кано коротко хохотнула, высунув язык.
— Чт... — Аяка не могла поверить своим ушам.
— Я-я имею в виду... типа, монстры — это супер-страшно! — закричала Кано, мгновенно сменив выражение лица, прежде чем Аяка успела заговорить.
— Они были типа огромные, понимаешь! Э? Что?! Староста, т-ты меня в этом винишь?! Да что с тобой не так?! Ты такая злая! — Кано зарыдала. — Такая злая... Аяка, ты такая злая... Сейко...
Она уткнулась лицом в грудь Мамии. Аяке начало казаться, что ученицы из группы Асаги винят во всём её.
— Да ладно тебе, Аяка, не слишком ли ты жестко? — спросила Мамия, и к ней присоединились остальные члены группы Асаги.
— Каждый должен, типа, в первую очередь свою жизнь защищать, да?!
— Исудзу была права, когда так поступила!
— Послушайте все! Неужели какая-то староста, родившаяся с серебряной ложкой во рту, может вообще что-то знать о наших чувствах?!
Аяка стерпела всё это — что сделано, то сделано.
— Асаги-сан, — сказала она.
— Да?
Она единственная, кто может их убедить.
— Давай пойдём искать её.
— Ага, поняла. Ну, удачи! — махнула рукой Асаги.
— Что? Нет. Я... Я думала, мы пойдём вместе...
— Э? Не-а. Типа, Четверо Святых Старейшин уже вернулись с поисков, сечёшь? Идти куда-то дальше было бы, типа... опасно, верно? Я просто, ну, реалистка, и всё такое.
— Н-но Кашима-сан ведь твоя подруга?!
— Ой всё, сдохни уже, а? — глаза Асаги вдруг стали жёсткими, лишёнными эмоций и холодными, но после этой вспышки она тут же вернулась к своей беспечной манере. — Нья-ха-ха, это была шутка, да ладно тебе! Не надо, типа, реально помирать! Полностью шучу! Что думаешь, хорошая пародия на Богиню, когда она бесится? Она, типа, реально тебя не любит, да?! Тебе стоит обязательно прийти к нам и поговорить о ней! Приходи пожаловаться! Я серьёзно!
— Н-но насчёт Кашимы-сан, нам нужно...
— Не, без вариантов. Я, типа, тоже не хотела её терять. Это больно, знаешь ли... но там же монстры, да? Хочешь подвергнуть спасательную команду такой опасности?
— Но если мы поспешим, то, возможно, сможем...
— Либо мы, либо Кобато. Вот тебе и весь расклад, и я просто думаю, что нам надо забить. Я имею в виду, лично я... типа, с радостью бы пошла искать, понимаешь? Но... рассуждая рационально, не лучше ли оставить это Четырем Святым Старейшинам и Нянтан? Они знают об этом мире больше нас, ага? Но, типа, это просто моё мнение, сечёшь. Не волнуйся, я не собираюсь тебе его навязывать или что-то такое...
— ...
Аяка лишилась дара речи.
Тогда я найду её сама.
Но Четверо Святых Старейшин отказали бы в этой просьбе, если бы она спросила.
Сёстры Такао тоже пропали... Если подумать, я их на самом деле довольно давно не видела. Интересно, куда они делись?
В конце концов, Четверо Святых Старейшин и Нянтан сумели собрать всех героев обратно, за исключением Кашимы Кобато и сестёр Такао.
— Перед заходом солнца мы проведём последний поиск, — сообщил им Агит. Аяка отважилась вызваться пойти с ними, но ей отказали.
Однако поиски так и не состоялись. Нянтан объявила полную изоляцию из-за чего-то странного, происходящего сегодня в Землях Златоглазых Монстров.
Аяка вспомнила, как говорила с ней старшая дочь из Четверых Святых Старейшин.
— Мы просто сильнее тебя. А... Слушай, извини, я скажу по-простому, ладно? Ты будешь путаться под ногами. Я знаю, что ты становишься сильнее и всё такое, но... Тебе нужно заботиться о себе.
Аяка прислонилась к стволу дерева, чувствуя беспомощность. Низкие тучи грохотали, и начался дождь.
— ...Статус открыть.
Аяка Сого
Ур. 143
HP: +1935 MP: +3178
Атака: + 20483
Защита: + 2862
Выносливость: + 3331
Скорость: + 1611 <+500>
Интеллект: + 1712
Титул: Герой S-класса
Её показатели ярко и чётко светились сквозь дождь, пока она бессмысленно смотрела на экран. Она крепко сжала копьё, чувствуя уныние.
Я всё ещё так слаба. Никто не станет слушать бессильного. Я не могу достучаться ни до кого из них. Я должна стать сильнее. Сильнее всех остальных. Сильнее, сильнее, сильнее! Сильнее, чтобы я могла защитить всех...
Кашима Кобато бежала сквозь яростный, хлещущий ливень. Огромные капли врезались в листья и ветки наверху, грохоча в ушах. Даже этот звук вселял теперь ужас в её сердце. Она остановилась, уперевшись обеими руками в колени, быстро оглянулась через плечо и задыхалась от напряжения.
Я сбежала?!
Она встретила несколько монстров в лесу, но каждый раз каким-то образом умудрялась ускользнуть от них. Однако она была так сосредоточена на бегстве, что совершенно потеряла дорогу назад. Её взгляд упал на короткий меч у пояса.
Какое-то время я делала зарубки на деревьях, но...
...Но после столкновения с монстрами в лесу эта тактика была быстро забыта.
Надеюсь, Кано-сан в порядке...
Сого Аяка всегда говорила, что хочет, чтобы все вернулись в старый мир живыми и здоровыми, и Кобато хотела помочь.
Сакуре-сан удалось сохранить руку с помощью Богини, в конце концов. Никто из нашего класса ещё не умер. Мы все всё ещё живы.
Она рефлекторно прикрыла рот рукой от шока.
— Нет, это неправильно…
Мимори Тоука.
О нём все забыли, вероятно, из-за того, насколько малозаметным он был в классе изначально. Никто также не видел, как он умер; все лишь наблюдали, как его телепортировали в Руины Избавления. Среди её одноклассников не было реального ощущения его смерти…
Кобато задумалась, зачем вообще убежала искать Кано Исудзу.
Я не смогла спасти Мимори Тоуку, когда его отправили в Руины Избавления. Я испугалась, я просто застыла.
С тех пор её ночь за ночью мучило чувство вины. В груди всё сжималось от страха и тревоги.
Я не могу простить себя. Я была такой слабой. Но… Но сейчас… я должна вернуться к остальным.
Но… я погибну здесь!
Страх смерти разрывал на части её благие намерения. Когда она впервые увидела вблизи обитателей Земли Златоглазых Монстров, то пережила новый вид потрясения. Отчаяние, охватившее её, когда орда пронеслась мимо, — громоподобный рёв и вопли, ощущение, будто её сдавливают со всех сторон, — ей захотелось зажать уши руками и свернуться клубочком прямо там.
Но это стало бы её концом. Большая часть орды промчалась мимо, но некоторые монстры поменьше отделились и всё ещё рыскали в лесу вокруг неё.
Интересно, они ищут меня? Наверное, не стоит слишком много двигаться. Я действительно никуда не гожусь в таких делах.
Мысли Кобато путались, и она с каждой секундой теряла уверенность.
Я не такая, как Сого-сан. Но я хочу быть полезной… Помогать людям. Помочь ей, даже в такое ужасное время!
Она услышала низкое, приглушённое рычание, и всё её тело задрожало — ноги свело судорогой, она не могла пошевелиться.
Рык явно принадлежал не человеку.
Зверь или…
Он был настолько пугающим, что она расслышала его даже сквозь шум ливня.
В воздухе запахло кровью.
Нужно спрятаться! Нужно бежать!
Из кустов возникла тёмная тень.
— Гра-а-ах…
Она не могла поверить, что оно уже так близко — она совсем не почувствовала его присутствия. Кобато опустилась на землю. Дрожа, она подняла голову и посмотрела вверх.
— Ах! — выдохнула она.
Осознав реальность перед собой, она погрузилась в полное отчаяние. То, что стояло перед ней…
— Ч-что человек делает в таком месте?
Человекоподобный монстр с головой леопарда… и он разговаривал с ней.
— Ева… что ты только что сказала?
Они находились в небольшой пещере, а снаружи всё ещё стеной лил дождь. Вода хлестала по камням у входа.
— Я пойду за Тоукой, — повторила Ева.
Лис с тревогой посмотрела на неё, но промолчала. Серас Эшрейн внимательно наблюдала за ней, пытаясь понять, серьёзно ли она.
— Но Тоука-доно велел нам ждать здесь, — лицо Серас было суровым; её красивые белые ноги были аккуратно подобраны под себя, пока она сидела на полу пещеры.
— Отпусти меня, Серас.
— Тогда объясни, почему ты хочешь пойти.
— Хмпф, — прорычала Ева. — Неожиданно. Я думала, ты будешь упрямее. Начнёшь ругаться и говорить, что приказы Тоуки абсолютны или что-то в этом духе.
— Некогда я состояла в рыцарском отряде. Я не смогла бы выполнять свой долг ни тогда, ни сейчас, если бы слепо отказывалась слушать своих соратников. Я выслушаю то, что ты хочешь сказать.
Ева посмотрела на бушующий снаружи ветер и дождь.
— Их слишком много. Этих человеколиких монстров там не один и не два.
— Ты хочешь сказать, что даже со способностями Тоуки-доно он может не выжить там?
— Он может выжить. Он не тот мужчина, который вступает в бой, когда нет шансов на успех. Но трудно представить, что он не пострадает.
Серас не могла с этим поспорить. Глаза Евы сузились.
— И он сейчас не в лучшей боевой форме.
— У него есть модификаторы характеристик от повышения уровня, так что это не должно быть проблемой… — Но даже говоря это, Серас кое-что осознавала.
— Ты тоже это видела. С тех пор как мы вошли в Земли Златоглазых Монстров, Тоука не спал, — произнесла Ева.
— …Я знаю.
— Он тратил столько времени, пытаясь раскрыть силы Пиггимару методом проб и ошибок, создавая запретные предметы и беря на себя дополнительные дежурства. А я — это просто догадка — но я думаю, что он накладывал на нас навык Сон без нашего ведома.
— Ты имеешь в виду, что он продлевал наш сон своими навыками? — Серас в удивлении приложила пальцы к губам.
— Ага. Чтобы мы высыпались.
— Тоука-доно явно заботился о том, под каким психическим напряжением мы находимся уже некоторое время, но…
— В этом краю, кишащем монстрами, трудно нормально выспаться. Обычно нам удавалось бы лишь пару часов неглубокого отдыха. Вот почему Тоука использовал на нас свои навыки — чтобы помочь нам спать лучше.
Это единственная причина, по которой я могла спать так крепко с тех пор, как мы вошли в это место. — подумала Ева. — Даже Лис, которая должна быть наименее приспособлена к этому месту, смогла здесь спать. Он действительно тайно усыплял нас своим навыком.
— Всё это время он жертвовал своими часами сна, чтобы отдать их нам, — сказала Серас.
— Я вижу это так… И это помогло нам зайти так далеко.
— И Тоука-доно… — Серас замолчала.
— Хм? Что такое?
— Н-ничего. В любом случае, вернёмся к твоим словам. Если ты намерена идти, то время не ждёт.
Ева хмыкнула и кивнула. Она была благодарна Серас за её спокойное и собранное поведение в такие моменты.
— Даже с этими модификаторами характеристик он сейчас сражается не в полную силу. Он не неуязвим. Возможно, он получит тяжёлое ранение и потеряет способность двигаться.
Серас не могла поспорить и с этим, хотя, казалось, хотела.
— Ты намерена идти одна?
— Я не блефовала раньше — эти монстры легко могут принять меня за одну из своих и пропустить. Я привыкла передвигаться по такой местности, скрывая своё присутствие и оставаясь незамеченной.
Ева перевела взгляд обратно на улицу.
— Скоро стемнеет. Мне не понадобится свет, который мог бы выдать меня.
— Я вижу, ты не лжёшь, пытаясь убедить меня, — констатировала Серас.
Легче убедить кого-то, когда ты просто честен с ним. Как и говорил Тоука.
Ева была впечатлена его проницательностью.
— И к тому же… Если Тоука и Слэй ранены, я единственная, кто сможет донести их в безопасное место.
Грубая сила не была сильной стороной Серас. Она опустила взгляд на пол пещеры и несколько мгновений молча размышляла.
Наконец, она подняла голову, широко открыв глаза. Её глаза были ясными, как голубое небо в безоблачный день, когда она посмотрела на Лис.
— Мы не можем оставить Лис одну — Тоука-доно не позволил бы этого. Поэтому… я останусь здесь с ней.
— Спасибо, Серас, — искренне сказала Ева.
— Но ты веришь, что сможешь догнать его?
— Он оставит следы в лесу, пока едет верхом. Ты же знаешь о них, верно?
Следы зверя, содранная кора, разорванные листья, сломанные ветки, взрытая земля, сколотые камни… В лесу бесчисленное множество знаков для тех, кто знает, куда смотреть.
— После такой погони останутся следы, даже под дождём. Если Тоука там сражается с ними, найти его будет ещё легче.
— Тоука-доно ознакомил госпожу Слэй с нашими запахами, чтобы она могла вернуться к нам. Как ты найдешь дорогу назад?
Ева указала на свой висок.
— Карта и примерные расстояния у меня прямо здесь. Я тоже буду оставлять метки по пути.
Выражение лица Серас немного смягчилось после этих слов.
— Я понимаю — ты действуешь не просто из нетерпения. Теперь я это вижу, — сказала она.
— Я у тебя в долгу.
— …И прости меня.
— А?
— Прошу прощения, что испытала тебя подобным образом. Я должна быть «вице-капитаном» этой группы. Это моя обязанность — принимать решения о безопасности наших членов в отсутствие Тоуки-доно.
Ева издала короткий смешок где-то в глубине горла.
— Ты действительно любишь его, не так ли?
— Да. Я полностью вверила себя ему.
Ева решила не уточнять у Серас, как далеко это заходит.
— Что ж, мы не можем позволить себе потерять его здесь.
Мы не должны допустить, чтобы шансы потерять его возросли, даже немного.
У Евы не было реальных оснований верить в это — просто так ей подсказывало чутьё. Она положила руку на голову Лис, которая сидела тихо, слушая каждое слово.
— Делай то, что говорит тебе Серас, хорошо?
— Сестрица…
Лис взяла руку Евы обеими своими; её маленькие ручки дрожали, пока она крепко сжимала руку Евы.
Она не могла скрыть свою тревогу. Ей хотелось умолять Еву не уходить.
— Пожалуйста… помоги господину Тоуке, — сказала она.
Разрываясь между желанием Евы помочь Тоуке, тоской Серас по её господину и своей эгоистичной потребностью защитить сестрицу, Лис решила быть храброй. Еве стало жаль, что она заставляет её сталкиваться с такими взрослыми эмоциями.
— …Лис, прости меня.
Маленькая девочка кивнула с выражением лица, говорящим, что она всё понимает. Укрепив свою решимость, Ева взяла два своих меча и встала на ноги. Серас выпрямилась, сев прямо, и посмотрела на неё.
— Пообещай мне, что вернешься к нам живой.
— Да. Я доверяю тебе заботу о Лис, Серас.
— Я сделаю всё необходимое, чтобы защитить её.
Ева была немного удивлена, услышав это.
Я всегда помню, как она говорила «даже ценой своей жизни» или что-то в этом роде, но… «Всё необходимое?» Тоука влияет на неё.
Ева Спид покинула пещеру, шагнув под проливной дождь. Она ощутила жестокое, звериное присутствие где-то в лесу, но оно было не близко. Обострив все свои чувства, она вычленяла звуки из этой монотонной барабанной дроби дождя.
Сильные мышцы ног напряглись, отвечая на её призыв к действию. По венам побежала горячая кровь. И разум, и тело были полностью готовы к битве.
— …Гра-а-у-у, — прорычала она, снова выпуская на волю свирепого зверя, обитавшего внутри неё.
Такого не было с тех пор, как я в последний раз стояла на арене кровавого спорта…
Тогда тоже были страшные звери.
Она стряхнула на землю тяжёлые капли дождя, скопившиеся на её шерсти, словно смывая свои воспоминания, и сжала по мечу в каждой руке.
— Мне просто придется снова стать зверем.
Ева со всей силы обрушила длинный меч, разрубив монстра надвое, и обе половины его туши, вращаясь, разлетелись в стороны. Не останавливаясь, чтобы полюбоваться бойней, она напрягла мышцы ног и взмыла в воздух, уклоняясь от атаки следующего чудовища. Оказавшись над врагом, она перехватила рукоять меча обратным хватом и вогнала острие прямо в череп твари.
Клинок вошел глубоко. Ева уперлась ногой в голову монстра и с силой выдернула оружие. Затем одной рукой схватила окровавленный труп и что было мочи швырнула его в ствол дерева, стоящего поодаль. Запах крови и шум удара послужили приманкой, чтобы отвлечь остальных чудовищ.
Дешевый трюк, но лучше чем ничего.
Ева непрерывно сканировала окружение, чтобы ничего не упустить. Монстров в округе оказалось больше, чем она могла себе представить — вероятно, они шли по следу Тоуки. С такой погоней трудно поверить, что ему удастся спрятаться и переждать их. Даже Еве пришлось вступить в бой с несколькими из них. Впрочем, пока что ей попадались лишь особи средних размеров — крупных она ещё не встречала.
Нельзя отдыхать.
Ева припала к земле, встав на четвереньки, и стремительно помчалась сквозь лес. Выслеживать его оказалось легко. Куда бы она ни шла, следы ожесточённых сражений указывали путь, который выбрал Тоука. Он двигался не по прямой, и, судя по следам, не из каждой схватки выходил победителем. Чем дальше она уходила, тем сильнее петляла тропа.
В конце концов я найду его — начну слышать его голос и чувствовать присутствие.
Ева сосредоточилась на новом присутствии, приближающемся к ней. Это был не Тоука — монстр. Он вынырнул из-за деревьев, как она и ожидала, и одним взмахом Ева разрубила его надвое. Развернувшись по инерции после удара, она метнула свой второй меч в кусты.
— Гх?! У, ге...
Клинок нашел цель — еще одного монстра, сидевшего в засаде. Ева бросилась к воющей твари, пронзила её и выдернула меч из обмякшего тела. Не обращая внимания на хлещущий сбоку дождь, она, не переводя дух, рванула дальше в чащу, вздымая брызги грязи.
Впереди, в густых ветвях огромного дерева, она заметила монстра паучьего типа. Ева снова метнула второй меч, но с фланга тут же возникла новая тварь. Не сбавляя скорости, она сразила появившегося врага на месте. Затем подпрыгнула в воздух, выхватила свой меч из тела паука и приземлилась обратно.
Инерция понесла ее вперед, заставляя скользить по мокрой грязи, пока она резко не оттолкнулась. Каблуки нашли твердую опору под слоем жижи, и Ева вновь рванула через лес. Годы сражений в качестве гладиатора кровавого спорта сделали ее сильной.
Пока мне не попадутся человеколикие типы или крупные особи, я смогу постоять за себя. Я проделала долгий путь с тех пор, как это место заставило меня поджать хвост и бежать.
— Э?
Еще один монстр? Нет. Что это? Там, впереди, что-то другое.
Тоука? Я бы не смогла почувствовать Пиггимару, но и присутствия Слэй я не ощущаю. Надо выяснить.
Ева прибавила скорость, по пути буквально в мгновение ока зарубив крылатого жукоподобного монстра.
Настоящая проблема впереди.
Она прижалась к земле, скрывая своё присутствие, насколько это было физически возможно.
Что это за присутствие? Не монстр, но и не совсем Тоука...
Существо в лесу было... напугано.
Не златоглазый монстр? Редкость в этих краях, но возможно. Оно излучает страх. Может, если я покажусь и зарычу, оно просто уйдет?
Ева выпрыгнула из кустов.
— Гра-а-а...
— А!
Ева широко распахнула глаза.
— Что? Человек в таком месте?
К удивлению Евы, на нее испуганными глазами смотрела маленькая человеческая девочка. Вид сжавшегося в комок ребенка так сильно напомнил Еве о Лис, что она инстинктивно протянула руку, чтобы утешить ее, погладить по голове и успокоить. Бедняжка промокла до нитки и выглядела такой слабой и беспомощной. Ева потянулась к ней, как всегда делала с Лис, и...
— Сдвиг Молнии — Разблокировка Один.
Электричество накрыло её в одно мгновение, осыпая искрами и полностью окутывая тело. Ева не успела даже сделать вдох, как это случилось. В тот же миг последовала новая атака — игла рапиры, словно жало пчелы, устремилась к ней. Она лишь чудом успела блокировать выпад своим клинком. После того как их мечи скрестились, заряженная электричеством фигура позади неё издала короткий изумлённый вздох.
— Эта штука среагировала! Даже заблокировала мою атаку, блин! Какого чёрта?! Эй, Анэки, ты же говорила, что на мои атаки могут реагировать лишь, ну, Богиня, герои S-класса и те знаменитые ребята из других стран?! Но типа с такого расстояния!..
— Ах ты...
— Разблокировка Два.
— Гхх, а?!
По всему телу Евы пробежал жестокий разряд.
— Теперь от моей молнии не уйдешь.
— Гх, га... А?! — голос подводил ее — она не могла говорить.
— Типа, сорян... Анэки говорит, мы не можем позволить Кашиме умереть, сечешь?
Ева посмотрела на девушку, поразившую ее молнией: в ее глазах читалась сильная агрессия, но вместе с тем и разум. Затем промокшая и перепуганная девочка наконец открыла рот и с трудом выдавила:
— ...Ицуки-сан.
Ицуки? Это имя той электрической девчонки?
Ева огляделась, чувствуя, как дергаются веки. Танцующие вокруг нее искры совершенно не вредили маленькой девочке. Грозовых туч в небе Ева тоже не заметила.
Это не природная молния? Магия? Нет, не то.
Ева порылась в памяти в поисках нити истины, которая могла бы помочь.
Вон та девица с рапирой... Ясно, она...
Ева слышала от Тоуки о тех, кого Богиня призвала, чтобы уничтожить источник всего зла.
Она герой из иного мира.
Рапира электрической девушки приближалась, острие было почти у горла Евы. Проклиная свое почти парализованное тело, Ева отпрыгнула и каким-то чудом уклонилась. Атака прошла мимо, и искры вернулись, заплясав вокруг нападавшей.
Молния обрывается в определенной точке. Значит, радиус ограничен. Возможно, она бьет слабеет, если я дальше нахожусь...
Ева попыталась отступить, стараясь увеличить дистанцию между собой и противницей. Девушка-молния выглядела потрясенной.
— Да ладно?! Она выдержала удар моей «двойки» и всё ещё шевелится?! Слушай сюда, я тебя так просто не отпущу!
Ева видела, что та потрясена, но вместо того чтобы замедлиться, девушка лишь нарастила скорость. Она приближалась к Еве с быстротой, какой та не видела за все время в Колизее Кровавого Спорта, вновь нанося удары своим жалом. Ева отбивалась из последних сил, используя оба меча, чтобы отразить шквал выпадов рапиры, не в силах двигаться в полную мощь из-за все еще сковывающей ее молнии.
Гх! Если бы я только могла двигаться быстрее, я бы...
Она внимательно следила за движениями противницы, готовая контратаковать, как только представится возможность. Эта техника чтения движений врага и их предугадывания была возможна лишь благодаря опыту Евы как воина.
Сила девушки-молнии заключалась не только в скорости — у нее явно был настоящий талант к битве. Дикая агрессия почти идеально сочеталась с отточенным мастерством и техникой. Ева никогда не видела ничего подобного. Этот стиль не был скован условностями, он идеально подходил под индивидуальные сильные стороны девушки. В любой другой ситуации Ева сделала бы комплимент ее стилю боя. И каким-то образом Ева понимала, что та все еще учится, все еще совершенствуется.
Реши она сражаться как гладиатор кровавого спорта, взлетела бы на вершину в мгновение ока.
— Да вы, блин, шутите...?! Разблокировка Один и Два ее не прикончили?! Но это же, типа, золотой паттерн атаки, которому меня научила Анэки?! Она никогда не ошибается! А значит, типа... мне просто не хватает мощи!
Девушка продолжала натиск, но на ее лице не было и тени самодовольства. Все, что видела Ева — это разочарование.
Она не может атаковать так, как учила её эта Анэки, и это злит и расстраивает её.
Казалось, она винит себя. Но все же не сдается. Ее удары становились точнее с каждым выпадом.
Она из того типа, что растет прямо в пылу сражения!..
У Евы тоже не было времени расслабляться. Внутри паутины электричества она была вынуждена уйти в глухую оборону. Каждый раз, когда она пыталась разорвать дистанцию, девушка-молния настигала её в мгновение ока. Она была настолько быстра, что у Евы даже не было времени поднять руки и сдаться. Противница атаковала непрерывно и стремительно, не упуская ни секунды.
Если бы продержаться достаточно долго, чтобы обрести голос!
Раздался звук — влажный шлепок.
— ...уф.
Внимание Евы на мгновение переключилось на неожиданный источник звука. Это был не монстр, а та самая перепуганная девочка, теперь стоявшая на коленях в грязи. Похоже, она пыталась прийти на помощь девушке-молнии, но ноги отказали ей по дороге, и она рухнула в жижу.
— Попалась.
Нет!
В тот момент, когда Ева отвлеклась на упавшую девочку, враг воспользовался шансом для атаки. В глазах девушки-молнии читалось предельное спокойствие — концентрация, необходимая для победы путем подавления эмоций.
Нужно уклониться от ата...
— Погоди минутку, Ицуки.
Острие рапиры замерло буквально в миллиметре от горла Евы.
— ...Хорошо, Анэки. — Девушка-молния — Ицуки — отпрыгнула назад и встала перед сестрой, словно закрывая ее собой от Евы. Теперь Ева смогла хорошо рассмотреть ее одежду.
Кажется, то, что носит Ицуки, называется «кимоно», верно? Я слышала, эта одежда из иного мира, как и катаны.
Одеяние было укорочено выше колен, с длинными рукавами и снаряжением, закреплённым по бокам, — форма, несколько отличная от той, к которой привыкла Ева.
Из-за этих развевающихся рукавов было трудно следить за движениями рук и читать её атаки.
Одежда старшей сестры была похожа, но отличалась кроем.
Кажется, это называют «одеянием жрицы»? Помнится, они тоже из иного мира.
Её наряд был довольно откровенным, но при этом чистым и опрятным — возможно, во многом благодаря тому, как она себя держала. На поясе у неё висел длинный меч.
Похоже, эта жрица — старшая сестра.
Ева медленно попятилась, припав к земле и готовая ко всему. И всё же ситуация казалась ей странной. Ицуки была в шаге от победы, но отступила по первому приказу, даже не задумываясь, и не выказала ни малейшего недовольства этим решением.
— Кашима-сан, кажется, в безопасности.
— Хех… Но было близко. — Ицуки крепче сжала рапиру и обратилась к сестре, не сводя глаз с Евы. — Анэки… Не против, если я спрошу, типа, почему ты помешала мне добить эту тварь?
— Потому что это не монстр.
— А?
— Это существо совершенно не похоже на монстров, с которыми мы сталкивались раньше.
— Чего? Львица, что ли?
— Леопард.
— Чё? …Леопард? А какая разница?
Сестра лишь улыбнулась в ответ, но без насмешки. Затем она перевела взгляд на Еву, сохраняя полное спокойствие.
— Разница в высоком уровне интеллекта — куда выше, чем у тех монстров, с которыми мы бились до сих пор. Душа, что читается в этих глазах, ближе к человеческой, нежели к звериной.
— Ну, и типа… к чему ты клонишь? — Ицуки зачесала назад мокрые волосы.
— Возможно, мы сумеем с ней договориться.
— А, въехала… Но, Анэки, не думаю, что она умеет говорить, понимаешь?
— Возможно, на неё повлиял твой уникальный навык. Или же она выражает мысли едва заметными движениями, а не звуками. Вряд ли разумно судить об интеллекте существа лишь по его способности говорить.
— А? Я опять напортачила?.. Да ла-а-дно! Опять, блин… — Ицуки присела на корточки, горестно схватившись за голову.
Испуганная девушка — Кашима — всё ещё стояла на коленях в грязи, тупо глядя на сестёр снизу вверх. Казалось, она всё ещё пыталась осознать происходящее. Старшая сестра двинулась в сторону Евы. Ицуки инстинктивно протянула руку, пытаясь остановить её, но сестра прошла мимо, не обратив на это внимания.
Она вошла прямо в радиус моей атаки, даже не подумав дважды, но… Она ни на миг не теряет бдительности.
Девушка слегка склонила голову.
— Прежде всего позволь извиниться за действия моей сестры. Не чувствую, что ты желаешь нам зла. Полагаю, ты вступила в бой лишь потому, что моя сестра здесь слишком буквально восприняла мои указания и сломя голову бросилась в драку. Ицуки, поторапливайся, извинись тоже. Простят тебя или нет — сказать не могу.
Ицуки выпрямила спину и отвесила глубокий поклон.
— П-прости… Я, э-э… типа импульсивная, понимаешь? Вечно делаю поспешные выводы, когда Анэки нет рядом. Эм, ну, т-ты в порядке? — Ицуки нервно размахивала руками.
— Правильно, что ты не стала использовать Кашиму-сан как оправдание вместо извинений. Впрочем, кажется, мои инструкции были недостаточно чёткими. Ты не единственная виновница случившегося, Ицуки.
Похоже, со старшей можно договориться. Если всё пройдёт гладко, битва может закончиться.
Но Ева по-прежнему не могла обрести голос. Старшая сестра собрала мокрые волосы в хвост. Хоть она и была не во вкусе Евы, та заметила в девушке нечто чувственное.
— Позволь задать тебе несколько вопросов. Если ты не можешь говорить, могу я попросить тебя отвечать движениями? Чтобы ответить «да», пожалуйста, подними правую руку, а для отрицательного ответа подними левую, если тебя не затруднит.
Хм, это я могу…
Ева подняла правую руку.
— Позволь уточнить: питаешь ли ты враждебность к нам троим?
Ева подняла левую руку.
— Есть ли у тебя возражения против того, чтобы мы разошлись здесь миром?
Левая рука.
— …У меня больше нет вопросов. Мы просто пришли забрать вон ту девушку и не собирались сражаться с тобой.
Еву охватило чувство страха.
Ощущения от неё почти такие же, как от Тоуки, но в другом смысле они разные. Кто вообще эта девчонка?
Девушка, стоявшая перед Евой, выглядела совершенно спокойной. Даже в глубине Земель Златоглазых Монстров она оставалась хладнокровной и невозмутимой.
Они, должно быть, попали под то огромное нашествие монстров. Кашима явно напугана. Ицуки пытается строить из себя крутую, но видно, что её это задело. А вот эта старшая сестра — её всё это вообще не колышет.
Её спокойствие можно было сравнить с гладью пруда, на которой нет ни единой ряби. Ева понятия не имела, насколько сильна старшая сестра — ей не довелось видеть её в бою, но она подозревала, что ум этой девушки так же остёр, как и её меч.
Инстинкты подсказывают, что этого противника мне не перехитрить. Единственный выход — принять её предложение. Но если бы Тоука столкнулся с этой девчонкой, интересно, что бы тогда произошло?
Ева увидела внезапную вспышку света, пронёсшуюся мимо. Она посмотрела на старшую сестру — та только что что-то метнула.
Меча у неё на поясе не было. Ева услышала короткий вскрик, обернулась и увидела стоящего позади монстра, пронзённого прямо между глаз. Он покачнулся, а затем рухнул плашмя в грязь. Ева уже собиралась среагировать на присутствие врага, но старшая сестра оказалась быстрее.
Может, на меня всё ещё действует та молния, но она действительно оставила меня в дураках этой атакой. У неё такой потенциал. Пожалуй, единственный среди нас, кто мог бы сейчас сразиться с ней, — это Серас.
Ицуки бодро зашагала, чтобы забрать меч сестры, на ходу распевая ей дифирамбы:
— Чем сильнее я становлюсь, тем меньше мне кажется, что я когда-нибудь дорасту до твоего уровня, Анэки!
В голосе Ицуки слышалась неподдельная радость.
— Никто из людей не рождается особенным. Я лишь строила себя крошечными шагами. Прежде чем я это осознала, я стала настолько сильной, что никто даже близко не мог со мной соперничать. При должной концентрации и хороших привычках любой может достичь таких высот.
— Скажи так, чтоб я поняла, а?
— Просто старайся изо всех сил каждый день.
— Да ладно? Это же типа… Совершенно обычная фигня?
— Быть «нормальным» удивительно трудно, Ицуки.
Ева лихорадочно размышляла, слушая их разговор.
Герои из иного мира… Значит, их призвали сюда вместе с Тоукой. Но Тоука упоминал, что скрывается, разве нет? Он немного рассказывал нам о героях во время нашего путешествия, но не думаю, что это вся история. Он сказал, что люди из его клана считают его мёртвым, и похоже, он хочет, чтобы они продолжали так думать. Мне не следует упоминать его имя при них.
— Замышляешь, как бы нас перехитрить — или с моей стороны грубо так думать? — задумчиво произнесла старшая сестра. Её слова заставили сердце Евы биться чаще. Неужели эта девчонка ещё и мысли читать умеет?
— Я, эм, думала о кое-ком.
Хм?!
Ева произнесла это вслух.
— Она что-то сказала! — воскликнула Ицуки, и глаза её загорелись, когда она передавала меч обратно сестре. — А-а-а, какое же, блин, облегчение. Я бы чувствовала себя виноватой, если бы ты больше никогда не заговорила. Извини. Типа, серьёзно, извини.
— Отчасти это и моя вина, что я так неосторожно приблизились к этой девушке. Я благодарна твоей сестре за разрешение ситуации.
— Анэки! Она кажется супер-милой!
— Ты ведь не одна… верно? Быть может, ищешь потерянного спутника?
— Э… — Ева запнулась, тщательно подбирая следующие слова. Эта девчонка не была Серас, но, похоже, отлично распознавала ложь. — Верно. Я ищу своего капитана.
— Должно быть, этот твой капитан — выдающийся мужчина.
— Несомненно.
— Понятно…
Ева осознала, что только что выдала информацию о том, что её господин — мужчина.
Теперь, когда голос вернулся, мне нужно быть осторожной, чтобы ничего не выдать.
Чувствуя себя в невыгодном положении, Ева решила уйти как можно скорее и повернулась спиной к героям из иного мира.
— Что ж, мне пора. Верю, что наша договорённость в силе?
— Да.
— Я больше не буду отвечать на вопросы, если не возражаете.
— Прошу прощения за любопытство.
— Странная ты девчонка.
— Хидзири.
— А?
— Хидзири Такао — это моё имя. Я была призвана Богиней Вишис из Алиона как герой из иного мира. Но полагаю, тебе это уже может быть известно.
— Зачем ты назвала мне своё имя?
— Просто моя манера быть вежливой, Ева Спид.
— Ну, сп… что?
Ещё один промах — по моей реакции она поняла, что имя принадлежит мне.
— Я просто выбрала это имя как наиболее вероятного кандидата, исходя из собранной информации. Видишь ли, до меня дошли слухи об исчезновении воина кровавого спорта из расы леопардолюдей. Но прошу, будь уверена: я не намерена никому рассказывать, что мы встретили тебя здесь сегодня.
— Почему ты стала бы хранить мой секрет?
— Ты волевая, сильная и добрая. Стоит хотя бы попытаться наладить отношения с такими людьми, особенно в подобном мире.
Ева несколько мгновений молча размышляла.
— Хидзири Такао — я запомню это имя.
— И всё же… Меня весьма заинтересовал этот твой капитан. Раз ты его «ищешь», значит, хочешь сказать, что он выжил в том великом нашествии, которое только что прошло через лес? Я слышала, что даже Четверо Святых Старейшин или Ученики Вишис не смогли бы так легко одолеть человеколиких монстров, смешавшихся с той группой. Возможно, лишь бывший «Сильнейший в Мире Человек» или сама Богиня Вишис могли бы справиться со всеми ними и выйти невредимыми.
— …
— Иными словами, у него достаточно силы, чтобы выжить в схватке с этими человеколикими типами — или, по крайней мере, таков мой вывод о его способностях.
— Я поражена твоей проницательностью, но мой капитан… — произнесла Ева, и низкий смешок вырвался из её горла. — Ну… его силу нельзя измерить так просто, как твою или мою.
Покинув героев из иного мира, Ева вновь стала зверем, следуя по следам сквозь лес. Дождь постепенно стихал, и чистое небо начало проглядывать сквозь облака в вышине как раз в тот момент, когда солнце садилось.
Капли дождя сверкали в свете заката, пока Ева Спид мчалась через лес, быстрая и прямая, словно копьё.