Глава 4: За пределами возможностей
Уровень повышен!
Битва превратилась в кровавую резню насмерть. Я продолжал убивать монстров и получать опыт, время от времени повышая уровень. Это полностью восстанавливало мои MP и позволяло поддерживать связь с Пиггимару.
Это совершенно безрассудная стратегия, даже по моим меркам, но иного выбора у меня нет.
— Наперерез им, Слэй! Берсерк!
Тяжёлый ливень продолжал обрушиваться с небес, смешиваясь с фонтанами крови, взлетающими ему навстречу. Грохот копыт Слэй, сотрясающий землю, эхом отдавался подо мной.
— Пара...
Слишком быстр для этого.
— Тьма!
Я сменил навык на лету. Огромный монстр ослеп, поскользнулся и рухнул, подняв тучу грязи. Как только он упал, я наложил на него Паралич, а затем Берсерк, чтобы добить, — и тут же над моей головой возникло ещё одно чудовище.
Этот не просто огромный, но ещё и шустрый.
— Слэй, притормози немного... Пиггимару!
— Пи-и-и!
Я выбросил щупальца вверх.
— Сон.
Монстр рухнул на землю позади меня, беззащитно врезавшись в раскисшую почву. Я обернулся и добавил Паралич и Берсерк — замену моей старой комбинации Паралича и Яда, чтобы прикончить его.
Не то чтобы Яд перестал быть полезен. Я мог накладывать его на несколько целей одновременно, в отличие от одиночного Берсерка. По периметру поля боя валялись монстры, корчась и страдая от действия моего яда. В ушах стоял многоголосый хор воплей и стонов.
Я двигался дальше, поглядывая на стонущих монстров. Но, честно говоря, мы и сами были далеко не в лучшей форме.
Пиггимару был крайне истощён — чем дольше мы сохраняли связь, тем отчётливее я чувствовал, как тают силы маленького слайма. Но он всё ещё старался изо всех сил, пока мы сражались.
Слэй тоже была ранена. С одной повреждённой ногой управлять ею стало сложнее, да и скорость упала.
У меня тоже были раны на бёдрах и руках, но кровь не шла. Некоторое время назад я получил довольно глубокий порез. Было больно, но кровотечение почти отсутствовало. Я посмотрел вниз и увидел, что там уже начала образовываться корка. Я задумался об этом.
Должно быть, это мои модификаторы характеристик.
Я проверил окно статуса и увидел, что мои HP уменьшились.
Полагаю, этот модификатор HP не даёт мне потерять слишком много крови?..
В памяти всплыла битва с Пожирателем Душ — тот луч, который оторвал мне ногти.
Я сразу же перевязал рану лоскутом ткани, но крови было так мало, что больше ничего делать не пришлось. Да и болело не так уж сильно.
...Теперь всё ясно.
Значит, мой модификатор HP притупляет боль и снижает кровопотерю. Я ещё не получал серьёзных ранений, поэтому всегда думал, что HP — это характеристика, дающая больше жизненной силы. Но... страшно подумать, что может случиться, если мои HP упадут до нуля. Возможно, вся та кровопотеря и боль, которые сдерживал модификатор, навалятся разом. Всегда остаётся вероятность, что это работа моей характеристики «Защита».
— Подумаю об этом позже, когда не буду занят спасением собственной шкуры...
Я пустил Слэй рысью, затем погнал её быстрее, вытянув руки в стороны на ходу.
— Похоже, даже некоторые здешние монстры ценят свои жизни. Они наконец-то начинают понимать, что со мной шутки плохи.
Мелкие и средние монстры обычно осознавали это первыми. Похожую тенденцию я замечал и у тварей в Руинах Избавления. Оказавшись в невыгодном положении, они убегали, чтобы спастись.
Златоглазая орда, бормоча от страха, отступала. Я успокоил дыхание и одарил их кривой усмешкой.
— Хм. Если вы готовы убивать... будьте готовы и умереть!
Они не совсем бесполезны — отличная добыча для превращения в опыт. Я бы с удовольствием продолжил их истреблять, но...
— Самое время. Вот и они.
Ещё одна орда наблюдала за мной. Они уже давно держатся на почтительном расстоянии... и, судя по их присутствию, их там много. Умные всегда самые сложные противники. Эта жестокая хитрость — ждать, чтобы наброситься на добычу, утомлённую схваткой с другим хищником. Интересно...
Я позволил рукам повиснуть вдоль тела — дыхание медленное, поверхностное и спокойное, — плечи неподвижны.
Один из монстров, почувствовав мою усталость, наконец воспользовался шансом. С рёвом он повалил дерево и показался мне.
В то же мгновение моя рука взметнулась в сторону чудовища.
Думал, я настолько устал, что не могу продолжать?
Сюрприз.
Я применил Паралич, а сразу следом — Берсерк.
— Нё?!
Я посмотрел на умирающего монстра, делающего последние хриплые вдохи.
Боже, заглотил наживку целиком.
Монстр превратился в фонтан крови, утихнув лишь с последним вздохом.
Уровень повышен!
Уровень 1997 → Уровень 2000
MP снова полностью восстановлены. И я наконец-то на двухтысячном уровне, ха.
— Ну, что теперь? — я посмотрел на последнюю орду монстров, медленно кружащую вокруг меня, осторожно выжидающую момента для удара. — Вы пожертвовали одним из своих, и ради чего?
Я тяжело вздохнул. Идиоты.
— Вы думаете, что съедите меня? Это вас сейчас съедят...
Я начал раскидываться навыками статусных эффектов дико и без разбора.
— Берсерк!
Моё дыхание, которое я раньше контролировал, стало быстрым и неровным. Иногда я чувствовал, что телу не хватает сил выполнить то, что я хочу.
Повышение уровня и получение модификаторов не означает, что я не устаю. Ладно. Я наиболее эффективен, когда моему мозгу приходится работать на пределе.
Словно я вернулся к тому моменту, когда впервые оказался в этом мире. Перед глазами живо всплыли трупы, найденные в Руинах Избавления.
— Если я позволю вам остановить меня, то никогда не отомщу этой мерзкой богине, верно?
Я развернул Слэй, её копыта проскользили по грязи. Туда, где я был секунду назад, ударила атака человеколикого типа. Это был лазер, луч энергии, похожий на тот, что был у Пожирателя Душ. Он оставил в земле кратер, от которого поднимались струйки пара.
Слэй продолжала скользить боком.
— ...Пиггимару.
— Пи-пи-и!..
Я снова раскинул щупальца широкой сетью.
Паралич, Берсерк, Тьма, Сон, Яд — я использовал всё, что было в моём распоряжении, кроме Заморозки, погружаясь в пучину настоящей битвы не на жизнь, а на смерть.
Я убью их... Убью их! Убью их всех!
Уровень повышен!
Уровень повышен!
Уровень повышен!
Уровень повышен!
Уровень повышен!
Уровень повышен!
Атакующие меня монстры отчаянно пытались убить меня. Их безумные морды, пока они роились вокруг, выражали страх.
Потом это случилось, как раз когда трое из них подобрались ко мне вплотную. Я не мог уклониться.
Атака прилетела из слепой зоны, поразив Слэй в бок. Она издала пронзительный крик, но прежде чем я успел даже позвать её по имени, она уже вернулась в бой, вдохновляя меня громким ржанием.
С фырканьем и храпом из её ноздрей вырывался белый пар. Она была не похожа ни на одну лошадь, которую я когда-либо видел. Слэй идеально приземлилась на свои семь здоровых ног и развернулась к монстру.
— Фырк... Гр-р-рах!
Казалось, по лесу прошли ударные волны, сотрясая даже капли дождя. Жажда мести Слэй явно ужаснула нескольких монстров перед ней.
— Паралич, — я не позволил заминке пропасть даром, поймав всех в радиусе действия своим навыком.
Затем на нас бросился гигантский слон с несколькими торчащими рогами. Он был быстрым и ловким — совсем не похож на настоящего слона.
Всё ещё вне зоны действия... Может быть, я смогу...
— Пиггимару.
— Пи... и...
Мои щупальца не шевельнулись.
У меня в запасе было более чем достаточно MP, чтобы продолжать.
— На пределе, да? — я коснулся одного из маленьких щупалец на своём плече. — Пиггимару, ты молодец.
Всё это время он так старался. Этого достаточно. Более чем достаточно помощи в этой битве.
Я разорвал связь с Пиггимару.
— Пи-и... Пи-и!
— Ты сделал достаточно. Не перенапрягайся. Спи сейчас, а с остальным я разберусь.
— Фырк! — Слэй была готова драться, тяжело дыша носом, словно говоря: «Оставь это мне, Пиггимару!»
Ты, должно быть, тоже уже давно превзошла свой предел, Слэй.
Я ласково похлопал чёрную лошадь по шее.
— Если почувствуешь, что сделала всё, что могла, не скрывай — просто скажи мне, хорошо? Дальше я справлюсь сам. Я рассчитываю, что ты присмотришь за Серас и остальными, когда вернёшься.
Может, нечестно с моей стороны так говорить, но у тебя всё ещё есть те, кого нужно защищать.
После короткой паузы Слэй кивнула и фыркнула.
Битва продолжилась. Возможно, она длилась не так долго, как казалось, но для меня всё выглядело так, будто мы сражались часами. Я снял маску и сплюнул кровь, вытирая уголок рта порванной робой.
Остался один.
Монстр приближался с пугающей скоростью, истошно вопя на ходу. Я уже не мог видеть чётко.
...Думаю, это человеколикий тип. Этот подонок использует трупы других монстров для прикрытия. Я не могу применять навыки статусных эффектов ни к чему, что находится вне поля моего зрения. Должно быть, он это понял. Но осталось недолго.
— Слэй, — окликнул я её.
— Фр-р, — раздалось в ответ, хотя она и истекала кровью от полученных ран.
— Вот и всё. Финальная фаза.
Я пустил её в галоп, уходя в сторону и меняя позицию, чтобы поймать врага в поле зрения. Монстр отреагировал, сместившись, чтобы оставаться в укрытии за трупами.
Просто, но эффективно. Я не могу сейчас использовать щупальца Пиггимару, поэтому дальность моих атак снизилась. Нужно подобраться ближе и найти способ увидеть его.
Из-за кучи трупов в воздух взмыли несколько светящихся шаров. Они мерцали, рассыпаясь искрами света. В следующее мгновение они обрушили на нас сверху дождь из лазерных лучей.
— Гх!
Я избежал основного удара, но луч задел левое плечо по касательной — я не успел уйти с траектории достаточно быстро. Остального мы избежали благодаря проворству Слэй.
…Значит, та лазерная атака ранее — дело рук этого парня. Обстреливает нас из безопасного места, да? Должно быть, он вычисляет наше местоположение по звуку.
Но этот ливень… Из-за него нас труднее засечь, и он не может прицельно бить по нам — знает лишь примерное расположение. Под атаку попали и другие монстры.
— Понятно… Есть свои преимущества в том, чтобы плевать на своих же собратьев.
Но всё выглядит не слишком радужно. Враг может атаковать меня, оставаясь вне досягаемости. Если не предприму что-то быстро, он просто продолжит обстрел, а мне нечем будет ответить. Мне нужно увидеть эту тварь, иначе всё это было зря.
Сферы света вновь поднялись в воздух и обрушили на нас второй залп лазеров. Нам каким-то чудом удалось уклониться, но возможности контратаковать не было.
Если я ничего не сделаю, дальше будет только хуже.
— Пиггимару… Прости, но — не возражаешь, если я попрошу тебя выполнить ещё одно, последнее дельце? Это немного опасно.
— Пи!
Пиггимару прижался к моей шее, словно подталкивая меня к решению, пока я колебался. Маленький слайм вытянул зелёное щупальце — согласен.
— Я у тебя в долгу, дружище.
Лазеры ударили в третий раз.
Что-то упало на землю, с громким всплеском шлёпнувшись в грязь. Это была маска Повелителя мух. Человеколикий монстр тут же среагировал на отрубленную «голову».
Сейчас он должен подумать, что один из его лазеров сделал своё дело. Ошибка новичка.
Присутствие по ту сторону стены из трупов мгновенно изменилось. Человеколикий монстр резко развернулся, привлечённый приманкой, но всё ещё не показался.
— Пи-и-и!
Маленький слайм запищал. Слэй тоже уже была в движении.
Всё это ради того, чтобы занять позицию, откуда я смогу увидеть тварь.
Мне нужен был единственный миг, всего один шанс. Но… я чувствовал, что немного медлю. Когда человеколикий монстр повернулся к источнику угрозы, он среагировал на долю секунды быстрее меня.
Неужели это конец?
Слэй выскочила с другой стороны от монстра в качестве отвлекающего манёвра, давая мне время для настоящей атаки.
— Паралич.
— Ге?!
Только сейчас понял, да? Настоящая атака пришла сверху, а не сбоку. Но теперь слишком поздно!
С помощью маски я хотел заставить человеколикого монстра думать, что создаю приманку и собираюсь атаковать с фланга. На самом деле мой план был многослойнее.
Я поручил Пиггимару и Слэй отвлечь монстра, а сам спрятался на боку у Слэй, скрытый от глаз. Когда монстр развернулся на шлепок маски мухи, которую я наполнил дождевой водой, Слэй подбросила меня в воздух, и я подгадал прыжок так, чтобы его звук заглушил писк Пиггимару.
Я видел, что парализованный человеколикий монстр передо мной теперь всё понял.
— Ты спрятался, чтобы мои навыки не могли тебя достать, да? Но это означало, что и ты не видел, что мы делаем.
Всегда существовал риск, что Пиггимару или Слэй могут пострадать. К счастью, мне удалось подчинить монстра до того, как это случилось. Теперь я не собирался давать ему ни единого шанса на последний трюк.
— Берсерк.
Его кровь брызнула в воздух.
— Ау, — я посмотрел через левое плечо на ожог от лазера, морщась от острой боли.
Теперь, когда всё утихло, болит чертовски сильно. Но благодаря моему модификатору HP крови не так уж много. Интересно, сколько осталось здоровья?
— Экран характеристик был закрыт с тех пор, как я прервал связь с Пиггимару… Статус открыть.
Я с трудом различал полупрозрачный экран, отображающий мои параметры.
HP: +135/6051
Мои HP были почти на исходе.
Это влияет на моё психическое состояние сильнее, чем я ожидал — я в реальной опасности. От моих модификаторов характеристик будет мало толку, если я сдохну.
Уровень повышен!
Уровень 2017 → Уровень 2019
Цифры на шкале HP поползли вверх.
HP: +156/6057
Полагаю, моя мана полностью восстанавливается при повышении уровня, но HP регенерирует лишь понемногу. Придётся придумать, что делать с этой раной. Но пока я не чувствую присутствия других монстров, так что…
Внезапно я заметил уведомление на экране статуса.
Уровень навыка повышен!
Очевидно, уровень моего навыка Паралич наконец-то снова вырос.
Интересно, какой новый эффект будет на этот раз…
— Что?! — я в изумлении прикрыл рот рукой, щурясь на уведомление. — Это… версия Паралича высшего ранга?
Разблокирован навык высшего ранга!
Замедление.
Я бежал через лес, на ходу вчитываясь в экран.
Я использую Паралич чаще всех остальных навыков — и это его высшая версия?.. Но судя по названию, звучит вовсе не так круто. Скорее уж какая-то ухудшенная версия.
А может, и нет. Рано судить — особенно когда речь заходит о моих навыках наложения статусов. При правильном применении он может оказаться полезным. Эти сломанные, нечестные навыки спасали меня бесчисленное количество раз — наверняка и этому найдётся применение.
— Проверю его позже, когда будет время.
Сейчас мой главный приоритет — проверить группу.
Я поспешил к Пиггимару и Слэй.
— Пум… пью-ю-юн…
— Просто расслабьтесь и отдохните.
Я сделал ещё шаг по грязи и лужам, держа Слэй на руках. Пиггимару тоже отдыхал, обернувшись вокруг моей талии. Маленький слайм казался слабее обычного, словно едва держался на мне.
Слэй была явно истощена и полностью трансформировалась обратно в свою первую форму. Рана на её правой задней ноге никуда не делась. Я перевязал её тканью, но, учитывая крайнюю усталость Слэй, шансов, что она пойдёт сама, почти не оставалось.
— Простите, что так загнал вас обоих.
Сильный ливень прекратился так же внезапно, как и начался.
Словно даже дождь понял, что битва окончена, и решил закругляться.
Тяжёлые тучи уплывали прочь, и небо начинало наливаться багрянцем — солнце скоро сядет окончательно.
Серас и остальные всё ещё укрываются в той пещере? Будь я один, я бы не возражал просто идти напролом всю ночь — мне не привыкать к темноте, — но мне нужно думать о Слэй, так что я не хочу так рисковать.
Сложный лабиринт деревьев окрасился в цвета заката, пока я пробирался через чащу. Пот капал с кончиков моих волос, но я продолжал идти.
По пути я видел бесконечные напоминания о произошедшей бойне. Расколотые и расщеплённые деревья на моём пути говорили о жестокости битвы, а вся округа была завалена трупами монстров. Время от времени из-за деревьев доносились стоны — отравленные монстры, которые ещё не успели умереть.
Я посмотрел вперёд, на разорённую тропу, лежащую передо мной.
— Так, ну… Всё зависит от того, насколько точно я помню карту по сравнению с тем, где мы сейчас находимся, но…
Сражаться с этими монстрами, постоянно удерживая в голове своё местоположение, было невозможно даже для меня.
— Полагаю, я могу просто идти по следу из трупов, и в конце концов вернусь назад.
— Пумпи…
Слэй начала помахивать хвостом взад-вперёд.
— Мм? Что такое?
Её хвост начал указывать в определённом направлении, вглубь леса.
— Хочешь, чтобы я пошёл туда?
— Пумпьюн.
— Только не говори мне… Ты чуешь запах Серас даже в такой момент?
— Пумпи. ♪
— Ну, хорошо.
Я продолжил путь, следуя указаниям Слэй. По дороге Пиггимару зашевелился, проверяя моё состояние — я попытался заверить его, что я в порядке.
Хорошо, что Серас здесь нет — она бы поняла, что я лгу.
— Я не ожидал, что сражусь с таким количеством врагов и не пропущу пару ударов, но…
К счастью, монстров уровня Пожирателя Душ там не было. Это была бы короткая схватка. Та тварь существовала для того, чтобы не дать опытным героям выбраться на поверхность. Логично, что она была совсем другого уровня.
Однако сегодня на поле боя попадались и умные монстры.
— Опасно полагать, что Пожиратель Душ был лучшим, что могут предложить человеколикие виды…
Я продолжал идти, поглощённый лишь тем, чтобы переставлять ноги. Затем я остановился. Глубоко вдохнул и вздохнул.
— …Предсказуемо.
Нет причин, по которым они позволили бы ослабленной добыче ускользнуть из их пальцев, верно?
Вокруг меня снова собирались монстры.
Можно посмотреть на это с позитивной стороны — это просто отставшие, которые выпали из орды раньше времени. Выглядят не слишком сильными, но… я несу Слэй, и я вымотан. Если они навалятся скопом, я могу и не справиться.
— Ладно… Я с этим разберусь. Статус открыть.
Давай-ка испытаем новый навык. Стоимость MP… 5000?! Это огромный скачок по сравнению с 10 MP за все остальные. Ладно. У меня в запасе более 60 000 MP. По крайней мере, один раз протестировать не повредит.
Грозные крики монстров сотрясали деревья, эхом отдаваясь в сгущающейся тьме. Они приближались со всех сторон. Слэй и Пиггимару дёрнулись, пытаясь помочь, но я успокоил их.
— Я справлюсь сам. Замедление.
Так, и как это работа… Воу!
Я вытаращил глаза на экран статуса — шкала MP убывала с пугающей скоростью.
— Что это за навык? Он жрёт ману почти так же, как когда я связан с Пиггимару… Может, даже быстрее!
Я замер. Осушающаяся шкала MP отвлекла меня от стрел и копий, летевших слева и справа. Они оказались не такими сильными, как я ожидал — копьё вообще пролетело мимо, а в стрельбе из лука моим врагам было далеко до Серас. Я выхватил короткий меч.
Этим клинком я мог бы даже сбить их в воздухе.
Я мгновенно принял решение и бросился в бой. И тут же понял: что-то не так.
— …А? Они м-медленные?
Копья, стрелы… даже монстры! Капли дождя, падающие с листьев… Всё как будто… медленное.
Но сам я, похоже, двигался нормально.
Это не настолько медленно, чтобы назвать «слоу-мо» или чем-то подобным. А что насчёт Пиггимару и Слэй?
— Пи-и.
— Пумпю-юн.
В их голосах не было ничего замедленного.
Это потому, что они прикреплены ко мне? Или, может, вокруг меня есть зона, на которую навык не действует? Или и то, и другое?
— …Придётся тебя спустить, Слэй.
Я вытянул руку в сторону наступающего монстра.
На такой скорости… У меня вагон времени. Ситуация совершенно неопасная — отличный момент для тестов.
— Паралич.
Ошибка: Дублирование навыка — невозможно применить дважды.
Значит, я не могу использовать Паралич одновременно с высшим навыком. А как насчёт…
— Тьма, Берсерк, Яд.
Ошибка: Дублирование навыка — невозможно применить дважды.
Выходит, ни один из них нельзя использовать вместе с Замедлением.
— Придётся использовать этот навык сам по себе, да? Что ж…
Я переложил короткий меч в левую руку и двинулся на монстра.
— Смотря как использовать, может, это и не так уж плохо.
Я шёл спокойно, быстро уклоняясь от замедленного снаряда. Мир оставался таким же заторможенным. Теперь я стоял перед монстром, метнувшим копьё — он растерянно таращился на меня.
Сюрприз.
— А, это тоже надо проверить.
Я подошёл ближе, протягивая пустую левую руку к монстру. Когда я оказался достаточно близко…
— Гх, рх?.. Гра-а-а!
Эффект замедления с монстра спал. Увидев, что он может двигаться нормально, я быстро отдёрнул руку. Чудовище вновь утянуло в мир замедленного времени.
Значит, зона действия зависит от расстояния до меня. Похоже, где-то около метра. Именно поэтому Пиггимару и Слэй могли двигаться нормально?
— Тогда… — я стремительно сблизился с монстром и перерезал ему горло. Им требуется довольно много времени, чтобы среагировать и защититься.
Мне легко нанести первый удар и поразить уязвимые точки. С их точки зрения, это должно быть ужасающе. Враг приближается для атаки, а ты слишком медленный, чтобы защититься.
Я развернулся на месте, чтобы отправиться на зачистку остальных монстров. Осталось трое, и на их мордах читались явный ужас и паника.
— Минуточку…
Когда я активировал этот навык, не все они были в поле моего зрения. Они атаковали с разных сторон — я физически не мог смотреть на всех сразу. А ведь все мои навыки до сих пор требовали зрительного контакта с целью для активации.
— Пока враг находится в радиусе действия, мне не нужно на него смотреть?
Ясно, теперь я понимаю, в чём превосходство этого навыка.
Мысли лихорадочно неслись в голове.
Это должно быть полезно в ситуациях, когда я хочу избежать засады или когда нужно как можно быстрее выбраться из радиуса атаки врага.
— Надо будет позже проверить максимальную дальность этой штуки. И ещё…
Сохраняется ли эффект замедления на целях, которых я касаюсь?
Я посмотрел на хвост Слэй, мотающийся туда-сюда.
Кажется, он время от времени выходит за пределы метрового радиуса… Но он совсем не замедляется. Значит ли это, что цели, коснувшиеся меня, могут двигаться нормально?
— Хм? А что это за число?..
Я заметил дополнительный индикатор рядом со шкалой MP.
Осталось: 1313/5000
Число уменьшалось. Значит ли это…
— Эффект длится до тех пор, пока потраченные 5000 MP не иссякнут до нуля? — произнёс я, складывая мозаику в голове. — Но если это отображается так, то может быть…
Я быстро расправился с тремя оставшимися монстрами, продолжая размышлять.
Вскоре счётчик достиг 0, и мир вернулся к нормальной скорости.
— У меня осталось полно маны, — я почувствовал присутствие других монстров поблизости. — Проверим и это.
Я двинулся навстречу новой угрозе.
Этот навык перезаряжается.
— Тц, ожидаемо.
У этого нового навыка лимит 5000 MP за раз. Значит, я не могу просто влить в него всю свою ману одним махом. И спамить им, пока мана не кончится, тоже не выйдет. Есть ограничение.
— Хм. Это также означает, что я не могу активировать и деактивировать его по своему желанию в разгар боя.
Я повернулся и продолжил путь, узнав немного больше о том, как работает мой новый навык. Я всегда мог уничтожать монстров обычным способом, пока он перезаряжается.
— Так, ну что ж… Уф?!
Колени едва не подвели меня, пришлось приложить усилия, чтобы устоять на ногах. Я убрал короткий меч. Затем выпрямился и вытянул руки в привычной позе.
Может, в моём нынешнем состоянии и будет трудновато сражаться со всей этой оравой, но мои верные навыки… А?
— П-пакю-юн! — Слэй вдруг возбуждённо подскочила.
— Ага, я тоже это чувствую.
Среди других монстров ощущалось странное присутствие, движущееся к нам с ужасающей скоростью.
В таком состоянии мне может прийтись туго. Лучше прикончить этого как можно быстрее.
Я направил руку прямо на ближайшего монстра. И его разрубило пополам прямо у меня на глазах.
Фонтан ярко-красной крови дугой брызнул из падающего тела.
Я опустил руку.
— Наконец-то я нашла тебя, Тоука.
Я понял, почему Слэй так обрадовалась, когда из мрака на меня глянули два жёлтых глаза.
Затем Ева превратилась в жёлтое пятно, метнувшись вырезать монстров, приближающихся ко мне. Отбившиеся от стаи твари не могли сравниться с сильнейшим воином кровавого спорта в мире.
Ева вернулась ко мне, закончив и вытирая кровь с клинка.
— Теперь ты в порядке. Ну, или не совсем в порядке, но… — сказала она, заметив мою рану.
Её шерсть была мокрой и тяжёлой — должно быть, она пробиралась ко мне под дождём.
— Не сиделось на месте? — спросил я.
Я отчасти ожидал, что Ева выкинет нечто подобное. Она упрямая… ну, то есть, искренняя. Она чувствует куда больше обязательств помогать другим, чем большинство. На мой взгляд, это лучше, чем быть просто безответственной.
— Прости… Но как та, кто спровоцировал паническое бегство монстров, я чувствовала, что должна…
Я поднял руку, останавливая её.
— Ты уже извинилась. Я устал это слушать, — затем я улыбнулся ей. — У тебя и правда сильно развито чувство ответственности, верно? Идём.
Я зашагал вперёд, Ева молча последовала за мной, пока, наконец, снова не заговорила.
— Почему ты не отчитал меня? — спросила она.
— Я предполагал, что ты всё равно пойдёшь за мной. К тому же в итоге ты меня спасла, так ведь? Так что… дело закрыто. Уже темнеет, я полагаюсь на тебя в поиске обратной дороги.
— Я оставляла метки по пути. Мы должны без труда вернуться назад.
— Раз ты здесь, полагаю, ты убедила Серас отпустить тебя?
— Твой совет пригодился.
— Рад слышать.
— Хм-м… Погоди! Ты ведёшь себя…
— …слишком мягко с тобой? — закончил я её фразу.
— Н-нет… Я знаю, что в тебе нет ничего мягкого. Я знаю это, и всё же почему-то чувствую, что ты ко мне слишком снисходителен.
— Какие стандарты снисходительности ты используешь?
— Стандарты?
— Слушай, я просто не вижу особого смысла винить людей, вот и всё.
Не говоря уже о том, что Ева сделала это не со зла и прекрасно осознавала свои действия. Она извинилась и чувствует вину за содеянное.
— Ты будешь к себе строже, чем был бы я.
— Тоука…
Я не смог сдержать смешок.
— Да и я не настолько хороший человек, чтобы осуждать других за их поступки…
Ева некоторое время молча обдумывала это.
На Землю Златоглазых Монстров опускалась ночь. Воздух был душным, запах дождя и растений смешивался в тот самый уникальный аромат леса. Прохладный ветерок легко касался моей кожи, всё ещё пахнущей дождём, который он смёл.
— Слэй и Пиггимару в порядке?
— Думаю, да. Хотя нам стоит показать их обоих Серас, когда вернёмся.
Ева легонько погладила Слэй по спине.
— Ты так хорошо защищала Тоуку.
— Пумпю-юн.
— Позволь мне, — сказала она, снимая Слэй с моего плеча. Затем Ева подхватила меня и закинула на другое плечо.
— Воу, эй?! — я был впечатлён, заново осознавая, насколько Ева на самом деле сильна.
На первый взгляд она не выглядит такой уж мускулистой, но ого.
— Хе-хе, можно сказать, это моя специальность, — произнесла она, словно прочитав мои мысли. — Если по пути встретим монстра, я поставлю тебя на землю для боя… То есть, если я могу рассчитывать на твою помощь?
— Конечно.
— Хм, наш капитан надёжен, как всегда.
Ева продолжала идти, не колеблясь — будто часть груза ответственности была снята с её плеч. Через несколько минут она внезапно остановилась, словно только что о чём-то вспомнила.
— Кстати, я должна кое-что тебе сказать.
— А?
— Пока я тебя искала, я наткнулась на других героев из иного мира.
Ева рассказала мне о своей встрече с ними в лесу.
— Кашима и сёстры Такао, да?
— Девушка по имени Кашима не назвалась — так её звали остальные.
Класс 2-C здесь. В этом лесу.
— Вероятно, они здесь ради Опыта, убивают Златоглазых монстров.
Они попали в ту давку ранее. Мне жаль, что Кашима оказалась в опасности, но если с ней были сёстры Такао, она наверняка в порядке.
— Тоука, кто такая эта Хидзири Такао? Её не стоит недооценивать.
— Тут я с тобой соглашусь.
Сёстры Такао были странным явлением в 2-C, настолько, что Кирихара и его шайка старательно их игнорировали, и даже Дзакуроги держался на расстоянии.
Хотя, полагаю, Дзакуроги просто больше интересовали юбки в целом.
Сёстры Такао были неприкасаемыми и непостижимыми. Ицуки я ещё мог хоть как-то понять, но Хидзири — совсем другое дело. Казалось, глубоко внутри неё скрыты эмоции, до которых никому не добраться.
— Не то чтобы она отказывалась общаться с людьми — и она может вести обычные разговоры, если захочет, — но всё, что она говорит, логически выверено. Просто она склонна выражаться так, что понять её бывает трудновато.
— Если так посмотреть, звучит она вполне разумно, — заметила Ева.
— Так и есть. Просто когда говоришь с ней, возникает чувство...
— ...будто говоришь не с человеком? — закончила за меня Ева.
— А, ну да... Пожалуй, именно такое чувство и возникает.
Или кажется, что не поймёшь: то ли она плоха в выражении чувств, то ли они у неё вовсе отсутствуют.
В старом мире я с ней особо не пересекался — знал только, что она была на вершине какого-то тайного школьного рейтинга красоток. Однажды, когда Оямада попытался подшутить над ней по этому поводу, она, как всегда, легко его отшила.
Она сказала: «Полагаю, тем, кто интересуется подобными рейтингами, стоит попробовать приложения для знакомств, столь популярные нынче в обществе. Верю, там они найдут то, что ищут».
Можно истолковать это так, что она не слишком интересуется собой, наверное. И всё же, если Кашима и сёстры Такао здесь, это значит...
— Другие тоже должны быть здесь.
Такуто Кирихара, Сёго Оямада, Томохиро Ясу, Аяка Сого... Если, конечно, никого больше не «утилизировали». Асаги Икусаба тоже в нашем классе... Она так же опасна, как Кирихара, но по другим причинам. В любом случае, нам повезло, что Ева не наткнулась там на Кирихару или Оямаду.
Я немного рассказал Еве о своих одноклассниках.
— Поняла. Значит, стоит остерегаться Кирихары, Оямады, Ясу и Икусабы.
— О, и та девушка, Асаги Икусаба, очень не любит, когда её называют Икусаба, так что, может, тебе стоит звать её Асаги. Если только ты специально не хочешь её разозлить.
— А что насчёт той Сого, о которой ты говорил?
— Она неплохой человек... Я у неё в долгу.
— Ясно, я запомню.
Впрочем, нам нет нужды сцепляться с ними здесь — особенно если их сопровождает Богиня. У меня пока нет запретной магии. Надеюсь, именно она мне нужна, чтобы одолеть её. Пока я её не получу, лучше, чтобы «Мимори Тоука» оставался мёртвым. Возможно, другие герои из 2-C могут помешать моей мести... Велик шанс, что однажды я столкнусь лбами с кем-то из них.
— Ты правильно поступила, не раскрыв моего имени сёстрам Такао.
— Хидзири хитра на словах — она очень проницательна.
— Если бы дошло до дела, она стала бы проблематичным противником.
— Хм, проблематичным даже для тебя, Тоука?
— Возможно. Есть и другие люди, с которыми я бы очень не хотел встречаться...
Я бы предпочёл сразиться с сотней Хидзири Такао, чем с ними.
— Е-есть другие, кому даже ты не смог бы противостоять?
— Ага.
Мои приёмные родители. Я бы понятия не имел, как с ними сражаться — я бы не смог.
— Они единственные, кому я мог бы представить, как сдаюсь без условий.
— Похоже, мы почти пришли, — сказала Ева.
Мы приближались к пещере, где ждали Серас и Лис. У входа валялись трупы монстров — но не тех, кого убили мы с Евой. Из некоторых торчали стрелы, попавшие прямо между глаз. Мы переглянулись.
— Работа Серас.
— Хм, — хмыкнула Ева, осматривая раны другого монстра. — Отличное владение клинком... Она намеренно перерезала им глотки, чтобы исключить риск, что их крики привлекут других.
Когда мы вошли в пещеру, Слэй негромко всхрапнула.
— Госпожа Слэй? — это была Серас, сжимающая меч. — ...и Тоу... — её голос сорвался, но она тут же взяла себя в руки. — Тоука-доно... Хорошо, что вы в безопасности.
Сдерживается, чтобы не показать слишком сильную радость от встречи с нами.
Серас жестом пригласила нас в пещеру, и Лис тоже выглянула наружу.
— Сестрица! Господин Тоука! — лицо Лис было тёплым, сияющим и полным облегчения, но в следующий миг оно полностью изменилось. Она побледнела и прижала обе ладони ко рту.
— Слэй...
Я подошёл, чтобы забрать Слэй у Евы на руки.
— Серас, взгляни на неё, ладно?
После лечения Серас подсела ко мне.
— Как она?
— Жить будет.
— Понятно.
Похоже, Пиггимару просто очень устал — малыш наверняка придёт в норму после отдыха.
— Значит, ты привыкла ухаживать за лошадьми? — спросил я Серас.
— Я жила с лошадьми с самого детства. Госпожа Слэй немного особенная, конечно, но во второй форме она весьма похожа на обычную лошадь.
Ранее я попросил Серас подлатать и мою рану, перевязав плечо бинтом.
— Ты владеешь первой помощью и много чем ещё. Ты можешь использовать силу духов, меч и знаешь, как обращаться с лошадью. О большем я и мечтать не мог.
Голова Серас поникла, выражение лица стало мрачным.
— ...Но я всё равно неинтересная высшая эльфийка, не так ли?
Такой реакции я не ожидал.
— Почему ты снова об этом переживаешь...
— Что же мне сделать, чтобы стать интересной? — спросила она.
— Ну... Если ты правда хочешь быть интереснее, я бы не советовал делать такие лица.
— Возможно, это моя природа, или... Я просто не создана для этого?
— Тебе просто нужно научиться использовать то, что у тебя есть. — Я вздохнул и ткнул Серас пальцем в лоб.
— ...А?
— Ты упускаешь суть.
— Какую именно?
— Ты сообразительная и быстро принимаешь решения.
Голубые глаза Серас широко распахнулись — она выглядела довольной, услышав это.
— Я правда кажусь вам такой, Тоука-доно? — В её голосе прозвучало что-то странное — она казалась счастливой.
— Если ты не найдёшь способ признать свои сильные стороны именно сильными сторонами, они обернутся против тебя.
— Во дворце, кажется, мне говорили нечто очень похожее, — Серас нервно рассмеялась. — Я уверена в своих способностях вести серьёзные переговоры или церемонии, но... непринуждённая беседа даётся мне довольно трудно.
Ааа, теперь понятно...
— Может, ты слишком стараешься? Я рад, что ты честная и рассудительная.
— Вы думаете, я в порядке такая, какая есть?
— Умение вести светскую беседу — это ещё не всё.
— Хм... Мне стоит просто принять это?
— Что, думаешь, я просто пытаюсь тебя утешить?
Серас почесала бледную щёку тонкими пальцами.
— ...Немного.
Я указал на колени Серас, где аккуратно лежали её бёдра. Моя куртка лежала на них, порванная в нескольких местах после сегодняшней битвы. Рядом с ней лежал простенький швейный набор.
— Кто-то умеет шить, а кто-то нет. Я вот ужасен в этом, знаешь ли? Но ты же не считаешь людей никчёмными только из-за того, что они не умеют шить, верно?
— Конечно нет.
— Об этом я и говорю.
— ...А-а-а.
— Что бы ты сама о себе ни думала, я рад, что ты такая, какая есть.
— ...Спасибо, — Серас выглядела немного воодушевлённой; она взяла иголку с ниткой и принялась за работу.
Она рада, что я похвалил её навыки шитья?
Уголки её губ мягко приподнялись.
Интересно, такой должна быть семья? Отдавать и принимать. Возможно, у Серас Эшрейн эти инстинкты находятся в идеальном равновесии.
Серас проверила мои карманные часы.
— Нам почти пора меняться, — сказала она.
...Уже, да?
Я прошёл вместе с Серас ко входу в пещеру и рассеял Сон, чтобы разбудить Еву.
— Ты позволишь Лис поспать подольше? — спросила она, оглядываясь.
— Да, давай дадим ей ещё пару часов.
Лис свернулась калачиком рядом со Слэй и Пиггимару. Маленький слайм был компактным, как всегда. Пещера была тесной, так что они трое занимали почти всё внутреннее пространство. Места оставалось ровно на двоих, и кому-то одному приходилось дежурить снаружи.
— Мы выступим, как только я проснусь, — сказал я.
— Поняла.
Я бы предпочёл сразу отправиться на поиски ведьмы, но с такими ранами и усталостью это кажется невозможным. Мы направляемся на неизведанную территорию — нам нужно отдохнуть и накопить как можно больше энергии по пути.
Ева вышла наружу, чтобы встать на стражу.
Надёжна, как всегда.
— ...Ладно, пожалуй, я немного посплю.
— Да, нам нужен отдых, — сказала Серас, складывая рукава постиранной одежды и садясь на одну из наших подстилок. Я лёг рядом с ней, на место, ещё хранившее тепло спавшей там Евы, положил руку под голову вместо подушки и закрыл глаза.
— ...
Я совсем не хотел спать.
Я мог бы наложить на себя Сон — просто не смог бы его снять. Слишком рискованно — я не смогу отреагировать на внезапные угрозы.
— Не спится? — спросила Серас.
— Я всё еще на взводе после всего случившегося. Что ж, просто полежать — уже неплохо.
Серас легонько похлопала себя по бёдрам.
— Не знаю, успокоит ли это ваши нервы, но как насчёт такого варианта?
— Возвращаешь должок?
— В этот раз я не шучу, знаете ли.
— Тебе тоже стоит поспать.
— Я... Честно говоря, я так взволнована, что, думаю, тоже не смогу уснуть.
Понятно, она делает вид ради меня.
— ...Ладно, тогда я приму твоё предложение.
Я устроился поудобнее, положив голову на колени Серас. Ощущения отличались от обычной подушки — она была согрета теплом её тела.
— Последний раз я клал голову кому-то на колени, когда был с приёмной матерью, много лет назад.
— ...
— ...Серас? — спросил я, глядя снизу вверх. Я увидел её голубые глаза, смотрящие на меня поверх груди. — Эй, Серас...
— ...А?
— Ты устала?
— А, да. Полагаю, что да.
— Прекращай, когда захочешь, и отдохни.
— Кхм. Да, Тоука-доно, — Серас сглотнула.
— Ты же делаешь это специально, верно? — я попытался встать, но на полпути сдался.
— Что вы имеете в виду?
— То, как ты ведёшь себя со мной. В последнее время это изменилось.
— Значит, вы заметили.
— По-своему, да.
Я старался в целом вести себя с ней проще, пытаясь нащупать формат наших отношений. Хотел, чтобы всё выглядело естественно, но... Полагаю, не вышло.
— Такое чувство, что сейчас приказы отдаю я. Мне казалось, если не дать чётко понять, что я тут босс, эта черта может начать размываться.
То же самое я проделывал с Евой — поначалу мне вообще было трудно с ней разговаривать. Но с тех пор, как начал отдавать приказы, работать с ней стало невероятно легко.
— Тебе это не нравится? — спросил я, пока Серас смотрела на меня сверху вниз.
— Нет, просто...
Серас положила ладони по обе стороны от моей головы, беря меня в «коробочку».
— Пожалуйста, не держите всё в себе.
— Разве я выгляжу так, будто мне очень тяжело?
— Когда нас окружили монстры, вы вели себя так, словно можете справиться со всеми в одиночку. Вы успокоили Еву и Лис — заверили их, что всё будет хорошо. — Тонкие пальцы Серас нежно перебирали мою чёлку.
— А, — внезапно осознал я. — Ты почувствовала, что я лгу.
— Да.
Значит, сила её духов видит мой блеф насквозь.
— Я думал, что единственные, кто сможет противостоять такому количеству, — это я и Пиггимару. Но показал бы я хоть малейшую неуверенность, Ева и Лис тоже занервничали бы. А если бы Ева почувствовала себя достаточно виноватой, не исключаю, что она бросилась бы в бой с самоубийственной миссией.
Вот почему мне нужно было успокоить всех. Пришлось задействовать всё своё самообладание и мимику, чтобы заставить их поверить: всё будет хорошо. Хотя даже так Ева всё равно покинула пещеру и пошла за мной.
— Иногда меня это пугает. Что однажды груз, который вы взвалили на себя, станет неподъёмным. Что вы внезапно сломаетесь. Это меня беспокоит.
Её слова прозвучали почти пророчески.
— Ну да... Полагаю, это старое клише — наихудший сценарий развития событий, не так ли? — усмехнулся я.
— Тоука-доно?
Наихудший сценарий.
Я там уже был. Крошечная квартира, в которой я вырос. Худшее место, какое только можно представить.
«Щенок, в следующий раз я сломаю тебе руку!»
«Даже не смей смотреть на меня, урод!»
«Я убью тебя!»
«Эй, Тоука! Вот твои помои! В этот раз там побольше воды, допивай!»
«Что это за взгляд, Тоука? Я сломаю тебя, пацан!»
«Зачем я вообще родила ребёнка? Было бы славно, если б ты избавил меня от проблем и сдох ещё в утробе!»
Та крошечная квартирка была моим личным тесным адом.
Тогда, в глубинах моей жажды убийства по отношению к родителям, одна мысль была сильнее всех остальных.
«Думаете, сможете сломать меня? Давайте, попробуйте».
— Не знаю насчёт других людей, но... Похоже, меня не так-то просто сломать.
Я уже прошел через ад. Никто не сможет сделать со мной ничего хуже того, что уже было. Я показал Богине средний палец, когда меня отправили в Руины Избавления. После всего этого я вернулся к тому «Тоуке», каким был в детстве. Будь я нормальным, этот мир давным-давно сломал бы меня.
— Но Тоука-доно, вы можете верить в это, однако...
— Серас, — перебил я, поднимая правую руку и касаясь гладкой щеки Серас. Она не шелохнулась — не отвела взгляд.
— Да?
— Если ты так беспокоишься обо мне, тогда поддержи меня. Изо всех сил.
— ...Я сделаю это, — ответила Серас ясным и властным голосом. Она нежно переплела свои пальцы с моими. — Пожалуйста, позвольте мне помогать вам, Тоука-доно.
Когда я убрал руку с её щеки, она тут же отпустила мою ладонь.
— Кхм... Но, пожалуйста, говорите мне, когда вам тяжело, и не сдерживайтесь. Если я хоть как-то смогу вам помочь, я это сделаю.
— Как всегда, полна гиперопеки, вице-капитан.
Серас рассмеялась:
— Я бы предпочла, чтобы вы называли это преданностью.
— Если б у меня была старшая сестра, наверное, так бы это и выглядело.
— Хе-хе... Кстати говоря, а сколько вам лет, Тоука-доно?
Хм? Разве я ей не говорил?
Когда я назвал Серас свой возраст, она удивлённо моргнула.
— Э? Тоука-доно... Вы моложе меня?!
— Но высшие эльфы ведь живут очень долго, разве нет? Конечно, я моложе...
Вот почему мне было трудно привыкнуть отдавать приказы.
— Девятнадцать, — сказала Серас, указывая на себя.
— Тебе столько лет?
Она кивнула.
Моложе, чем я думал. Нет... Особенно учитывая, сколько она знает и какие книги читала.
— Я думал, тебе уже сотня лет или около того... — сказал я.
— Ну, касательно этого... Мы называем время жизни, когда можем наиболее свободно пользоваться своим телом, «активным периодом» эльфа. По сравнению с другими расами наши активные периоды обычно довольно длительны.
То есть у них большая продолжительность жизни? Плюс замедленное старение, полагаю.
— При этом некоторые из нас стареют почти так же, как люди. У некоторых активные периоды короче, чем у других, есть даже те, чья продолжительность жизни близка к человеческой.
Значит, высшие эльфы просто склонны к долгожительству... Но Серас всего 19 лет, так что пока рано судить, насколько длинным будет её активный период.
— Хм, погоди-ка, а сколько ты мне давала?
— Где-то от двадцати до двадцати пяти, пожалуй. Вы кажетесь необычайно спокойным и сдержанным.
— Понятно. Теперь ты не начнёшь относиться ко мне как к младшему брату, а? — пошутил я.
— Н-нет... Вы капитан нашего «Отряда Повелителя Мух» — может, вы и моложе меня, но я не могу просто изменить своё поведение по отношению к человеку, которому поклялась в верности. Пожалуйста, не беспокойтесь.
— Повелитель Мух... Я просто использую эту штуку, чтобы скрыть лицо, вот и всё. Мне нравится маска, но я не обладаю какой-то реальной силой характера или чем-то таким.
— Вы ошибаетесь, Тоука-доно, — Серас приблизила своё лицо к моему. Её элегантные светлые волосы слегка отстранились от бледных щёк. — Вы уже мой незаменимый, единственный и неповторимый король.
Я вдруг осознал, насколько устал, и сон навалился разом — сознание провалилось в глубокую тьму.
— ...Тоу... ...ы ...те?
Серас что-то говорит... Кажется. Не могу разобрать слова.
Я почувствовал беспокойство, а затем странное тепло, охватившее меня. Это ощущение было приятным, но оно балансировало на самой грани сознания.
В этот момент я отключа...
Серас осторожно посмотрела на Тоуку, спящего у неё на коленях с закрытыми глазами.
— Тоука-доно... Вы спите? — тихо спросила она, но ответа не последовало. Почувствовав, как его тело расслабилось, прильнув к ней, Серас всё поняла.
Выражение его лица было умиротворённым — казалось, он спит очень глубоко.
Тоука-доно храбрился, но он, должно быть, совершенно истощён.
Она нежно положила руку ему на лоб, словно касаясь чего-то хрупкого и драгоценного. Он не отреагировал, даже когда она прошептала его имя снова, на всякий случай.
Впервые вижу, чтобы он спал так крепко. Он всегда выглядит готовым вступить в бой по первому же сигналу — открыть глаза и тут же начать сражаться.
Тоука рассказывал ей о времени, проведённом в Руинах Избавления, и о том, как это повлияло на него, — что там было слишком опасно позволять себе полноценный отдых.
Серас не могла даже представить, насколько тяжело ему приходилось проводить день за днём в подобном кошмарном месте. Она с любовью погладила волосы у него на лбу.
Но вы сбежали из этого кошмара, используя собственную силу... ради мести.
И теперь Тоука изнурял себя в погоне за этой целью, неважно, насколько сильно это его выматывало.
Тоука-доно...
В том, как он выглядел во сне, было что-то детское. Может быть, именно так и полагалось выглядеть мальчику его возраста. Серас внезапно почувствовала, как внутри нарастает сильный прилив любви к нему. Словно побуждаемая инстинктивным жаром, копившимся внутри, она протянула руку и коснулась его груди.
Его фигура была худощавой, но мужественной. Он был тёплым на ощупь, и жар перетекал в её ладонь.
Когда я в последний раз прикасалась к мужскому телу? Это лишь смутное воспоминание. Помню, когда я ещё жила в родном городе, отец носил меня на спине в детстве... Но мужчина у меня на коленях совсем не похож на моего отца.
Он особенный. Это нечто совсем иное. Когда я росла, то никогда не представляла, что однажды человек станет для меня настолько важен.
Серас хотела чувствовать это особое человеческое тепло ещё немного дольше.
Не проснётся ли он? Вдруг я случайно его разбужу?
Сомнения метались в голове, но желание прикоснуться к нему становилось всё сильнее.
Не потому ли это чувство столь сильно, что я так долго его подавляла? Он впервые выглядит таким беззащитным… быть может, именно это придаёт мне смелости.
Оковы пали, и чувства Серас к Тоуке нарастали, словно снежный ком, грозя выйти из-под контроля.
Лицо Тоуки казалось таким расслабленным и безмятежным. В груди сладостно защемило. Она легонько погладила его по щеке.
Я и подумать не могла, что когда-нибудь испытаю подобное к… кому бы то ни было.
Любовь. Разумеется, Серас встречала это слово в преданиях со всего света, от древности до наших дней, но всегда считала, что это удел других людей. Теперь же, осознав реальность чувства, она жаждала прикоснуться к нему — стать ближе. Чем дольше длилось их совместное путешествие, чем сильнее сокращалась дистанция между ними, тем громче стучало её сердце при одном лишь взгляде на него.
— …
В легендах влюблённые теряли голову друг от друга, сгорая в бурях страсти, и в конце концов падали в объятия, а затем…
Сгорая от стыда за жар, разливающийся по лицу, Серас пыталась унять дыхание. В прошлом она читала всё, до чего могла дотянуться, от корки до корки. Среди прочего ей попадался том под названием «Деяния мужчины и женщины под покровом ночи». Юная Серас не совсем понимала смысл написанного, но содержание намертво врезалось в память.
— …
Никогда бы не подумала… А может, если мы с Тоукой-доно сблизимся, мы тоже будем делать то, чем занимались влюблённые в той книге?
Тоука завозился во сне, заставив её плечи вздрогнуть и напрячься.
Ощущение изменилось — теперь это была не просто тяжесть головы на коленях. Она опустила взгляд и увидела, что Тоука уткнулся лицом ей в живот, чуть ниже пупка.
Она нервно приблизила своё лицо к его лицу.
— Т-Тоука-доно? — позвала она, отчаянно пытаясь подавить панику. Ответа не последовало — он крепко спал.
Серас с облегчением выдохнула.
Просто перевернулся, вот и всё. Наверное, левое плечо разболелось. Теперь он лежит правым вниз, так что… Ему повезло, что он не задел раной мою ногу, пока ворочался.
Серас осознала, насколько нестерпимо горячим стало её тело. Решив предпринять хоть что-то, пока ситуация не вышла из-под контроля, она предельно осторожно приподняла его голову с колен, уложила на спальный мешок и перевернула его на спину. Взглянула на спящее лицо — даже эти манипуляции не заставили его пошевелиться.
— Должно быть, я тоже устала… — прошептала она, закрывая глаза.
Она решила пойти и успокоиться — может быть, выпить воды. Но стоило ей попытаться встать, как ноги онемели.
Н-нет…! Ноги затекли от долгого сидения на коленях.
Колени подогнулись, и она споткнулась о собственные ноги. Она едва не рухнула прямо на Тоуку, но успела выставить руки, уперевшись в спальный мешок. Худшего удалось избежать, но её грудь слегка коснулась груди Тоуки.
— Фух.
Он по-прежнему спит, так крепко и мирно…
Он казался совершенно беззащитным. Её лицо оказалось совсем рядом, и она не могла отвести взгляд. С губ срывались лишь горячие, прерывистые вздохи, жадно ловящие воздух. Казалось, все остальные звуки мира исчезли.
Его беззащитное лицо было так близко. Так близко…
— Тоука…
Жар пронизал всё тело, и на несколько ударов сердца она потеряла связь с реальностью.
Когда сознание вернулось, их губы уже соприкасались.
Она прижалась к нему всем телом. Мгновение назад её грудь лишь слегка касалась его, но теперь она полностью лежала на нём. Она чувствовала, как бьётся его сердце.
Вдруг стук моего сердца его разбудит? Я не задеваю его раненое левое плечо?
Теперь её волновало только это. Всё остальное разум отказывался воспринимать.
Для Серас время остановилось в момент поцелуя. Она поняла, что дышит тяжело. Не только голова — всё тело оказалось во власти таинственного тепла.
Проснётся Тоука или нет?
Это было единственное, о чём она могла думать — единственная основа для принятия решений.
Если он проснётся… Если он не спит, то я…!
Серас ахнула, возвращая самообладание. Она оторвала губы от его губ и молниеносно отстранила своё пылающее тело.
Поступок, недостойный рыцаря, давшего клятву своему королю. Немыслимо. Поступок, запятнавший мою присягу.
Жар быстро схлынул, на лбу выступил холодный пот. Она вытерла рот, лицо побледнело.
— Я… я увлеклась.
Волны сожаления накатывали со всех сторон. Внутри росло чувство вины, а грудь распирало от глубокого стыда.
Это происходит не впервые. Такое уже случалось, когда мои чувства к Тоуке переполнили край, и я потеряла контроль. Но это не оправдание. Неужели я обречена терять голову от подобных страстей?
Такого не может быть…
Серас не могла поверить самой себе.
И кроме того, это неправильно. Делать это… вот так. Когда Тоука не спит, я вынуждена скрывать свои чувства… Но навязывать их ему сейчас, спящему — это дурно.
Серас почувствовала внезапный прилив тревоги.
А что, если он проснулся в процессе и…?
От этой мысли по спине пробежал холодок. Руки бессознательно коснулись всё ещё влажных губ.
Будь он в сознании, как бы я объяснила ему это?
От вины и самобичевания кружилась голова, поэтому она отвернулась и легла спиной к нему. Но как Серас ни старалась, уснуть не получалось. Стук сердца казался громче, чем когда-либо — теперь он отбивал не страстный ритм, как раньше, а испуганный и рваный.
Стоит ли мне рассказать ему о случившемся?
Да, я должна. Обязана, непременно. Скрывать правду — удел трусов, гнусный путь.
Но как объяснить? Не разрушила ли я одним этим поступком всё доверие, которое оказал мне Тоука? Если я признаюсь, не потеряет ли он веру в меня окончательно?
Вихрь чувств бушевал внутри, не думая утихать. Серас поняла, что совершенно не способна уснуть.
Я смогу отдохнуть, только если Тоука применит свой навык и усыпит меня.
Нет, когда-нибудь — в ближайшем будущем — я должна ему рассказать. Даже если он решит не прощать меня. Я не могу хранить это в тайне вечно.
Серас свернулась калачиком, чувствуя, что вот-вот расплачется.
Но я… Тоука-доно, простите. Ещё немного. Пожалуйста, дайте мне ещё немного времени, чтобы набраться храбрости и во всём признаться. Ещё совсем чуть-чуть…
Внезапно она услышала, как позади зашевелился Тоука.
Ко мне вернулось сознание.
Я посмотрел на часы.
Я почти не спал. Прошло минут десять с тех пор, как я отключился, плюс-минус.
Я взглянул на Серас. Она лежала на боку, спиной ко мне, но, похоже, всё ещё не спала.
У меня возникло странное чувство.
Верхняя часть моего тела была забинтована, открытой оставалась лишь часть кожи, и всё же… там осталось какое-то тепло. И было что-то ещё…
Я прикоснулся пальцем к губам. Тёплые и влажные — необычно. Я молча посмотрел на Серас.
Я ощущал её эмоции: стыд, нервозность, смятение, вину и самокопание, сплетённые в тугой узел.
— Не спится? — спросил я, садясь и взъерошивая волосы.
Плечи Серас дрогнули, сжавшись, и она сделала глубокий вдох, прежде чем ответить.
— П-простите.
За что это она извиняется?
— За что?
— …П-простите.
Лучше сделать вид, что я ничего не заметил.
— Хочешь, я усыплю тебя?
Сейчас для неё это, пожалуй, лучший выход.
— Да. Пожалуйста, — сказала она, слегка напрягшись всем телом.
— Сон.
Я услышал её знакомое, размеренное дыхание. Во сне она перевернулась лицом к своду пещеры. Я покосился на неё краем глаза и вздохнул.
С тех пор как мы сразились с Цивитом, она пыталась держать дистанцию, и это становилось неловким. Думаю, она решила, что её чувства будут только мешать моей мести.
И всё же… Она оказалась смелее, чем я ожидал.
Для неё всё произошло так внезапно. Её тело и разум были совершенно истощены теми одинокими днями в бегах. Затем она наконец нашла того, кому, как ей показалось, можно доверять, и этот человек спас ей жизнь. Окажись я на её месте — будь я спасён кем-то — я бы тоже вполне мог влюбиться в этого человека.
Я собирался уснуть после неё, но отключился первым. Лежа головой на коленях Серас, я просто провалился в сон.
— Когда же это случилось… — тихо пробормотал я, глядя на Серас. Её грудь медленно вздымалась и опускалась с каждым вдохом. — Когда же я начал доверять тебе настолько сильно?