Глава 5. Владения ведьмы

Отдохнув, мы покинули пещеру и поспешно двинулись дальше. Выдвигались мы ещё затемно, но вскоре небо посветлело — занялась заря, а затем показалось и солнце. Лёгкие наполнил чистый, свежий утренний воздух.

На пути нам не встретилось особых препятствий — вероятно, большинство монстров погибло в прошлой битве, а выжившие держались от нас подальше. В Земле Златоглазых Монстров стало слишком тихо, и мне это не нравилось.

— Тоука, — окликнула шагающая рядом Ева.

— Да?

Она показала карту — мы наконец-то приближались к владениям ведьмы. На экране светящаяся точка ведьмы и наша собственная метка уже почти соприкасались, немного перекрывая друг друга.

— Теперь назад пути нет, Ева, — уголки моих губ изогнулись в улыбке. — Впрочем, ты ведь и не хотела бы повернуть, верно?

Гладиатор кровавого спорта застыла, словно сошла со страниц чьего-то сна.

Затем Ева, погружённая в мысли, кивнула:

— Мне такое и в голову не приходило.

И с этими словами мы ступили во владения ведьмы.

Пока мы шли по лесу, Серас что-то заметила:

— Это... похоже, магическая гравировка.

Она указала на символ, вырезанный у самого основания ствола дерева и почти скрытый сорняками из-за своего низкого расположения.

Вероятно, вырезали так низко, чтобы было труднее обнаружить.

Серас пристально вглядывалась в знак, пытаясь понять его назначение.

— Это ловушка? Спусковой механизм? — спросил я.

— Да, судя по всему, ловушка. Однако часть узора повреждена, так что вряд ли она сработает. Выглядит довольно старой.

Старой, значит.

— Только не говорите мне, что эта ведьма уже давно померла, боже. Будет обидно проделать такой путь и найти ждущую нас мумию.

Серас посмотрела на меня:

— Тоука-доно?

— Ты выглядишь так, будто хорошо выспалась.

— Д-да... Всё благодаря вашему навыку Сна, господин...

На мгновение в её взгляде мелькнула вина — я не мог этого не заметить.

Я догадываюсь, почему она чувствует себя виноватой. Но она ещё не поняла, что я знаю. И ладно — оставлю пока всё как есть. Мне нет смысла что-то говорить, а она, похоже, кается по-своему. Держу пари, скоро она сама придёт и поговорит со мной об этом — таков уж её характер. А до тех пор просто продолжу играть роль обычного командира.

— А монстров-то здесь совсем нет, а?

— Возможно, это сила барьера, — пробормотала Серас, словно обращаясь к самой себе.

Значит, в этом мире существует и такая магия.

— Создание барьеров — техника высокого уровня. В данный момент я не могу сказать, порождена ли она магией или силой духов.

Мы продолжили путь.

— Что это? — первой заметила Ева.

Впереди из земли торчало несколько глубоко утопленных каменных столбов. Они немного различались по размеру, но всего их на лесной подстилке виднелось около десятка. На каждом из них слабо светилась резьба.

— Похоже, эти знаки всё ещё действуют. Нам следует проявлять осторожность...

Ева навострила уши:

— Серас. Эти штуки... Они уже активны.

Ева обнажила меч — но я уже вытянул обе руки в сторону столбов.

— Паралич.

Свет померк. Каменные столбы слегка дёрнулись и застыли на месте.

Оборотни? Какая-то трансформация? Чем бы они ни были, похоже, их задача — не пускать чужаков.

Столбы замерли, успев лишь наполовину превратиться в некое подобие человекоподобных фигур.

Как и ожидалось — побеждает тот, кто бьёт первым.

— Значит... полагаю, это что-то вроде боевых големов для защиты от вторжения, — предположил я.

Мои навыки сработали на каменной статуе в Милсе, так что я догадывался, что и на этих штуках они сработают.

— Тоука, — Ева указала на молот, пристёгнутый к моему рюкзаку — тот самый, которым я разбивал трупы Ашинто.

Спрашивает, стоит ли поступить с ними так же?

— Нет. То есть, если они попытаются двигаться сами и в итоге сломаются, тут уж ничего не поделаешь, но... Я не хочу без веской причины крушить вещи, которые могут принадлежать ведьме.

Каменные столбы не сопротивлялись, возможно, инстинктивно осознавая ужасную опасность, ожидавшую их в противном случае.

Даже големы не хотят умирать. Либо они просто следуют приказу ведьмы стоять смирно.

Мы прошли дальше через лес и вышли на поляну, граничащую с озером. Давящая, зловещая атмосфера чащи исчезла, стоило нам оказаться под открытым небом. Поляна выглядела цветущей — деревья стояли молодые и свежие, и даже воздух казался чище.

Ева огляделась.

— Я не чую поблизости ни одного монстра, — произнесла она со смесью удивления и тревоги.

— Теперь мы действительно во владениях ведьмы.

Серас стояла на берегу овального озера, вытянув шею и глядя на водную гладь.

— Дно озера сверкает... — сказала она.

Я подошёл и встал рядом.

— Думаешь, свет исходит от какого-то источника маны?

— Вполне вероятно.

Вода была настолько прозрачной, что я видел камни на самом дне, но рыбы нигде не было видно.

— Мана так сверкает, когда находится в воде?

— В достаточно больших количествах — да. Чтобы сиять так ярко, её здесь должно быть немало, — все ещё наклонившись вперёд, Серас повернула голову к массивному стволу мёртвого, иссохшего дерева. — Такой обильный источник маны прямо рядом с этим огромным высохшим деревом. Меньше всего ожидала здесь такое увидеть.

— Может, это значит, что ведьма ежедневно расходует огромное количество маны? — предположил я.

Стоя рядом с Серас, я осмотрел берег и заметил поодаль ветхую хижину.

— Идёмте, — позвал я Еву и остальных.

Хижина оказалась не заперта. Я открыл дверь и осторожно заглянул внутрь. Обстановка была на удивление обычной — именно такой я и ожидал увидеть в домике на берегу озера.

— Я обыщу дом изнутри. Серас, посторожи снаружи вместе с Лис, — сказала Ева.

— Поняла. Будьте осторожны, — ответила Серас.

— Ага. Тоука, побудь на страже в дверях, ладно? Если понадобишься, я позову.

Я вытянул одну руку, а ладонь другой положил на рукоять короткого меча.

— Понял, буду наготове.

Ева начала обыскивать комнату и обнаружила на стене лестницу, ведущую наверх. Она быстро вскарабкалась по ней, исчезла в верхнем помещении, но через мгновение вернулась.

— Просто чердак, — бросила она.

В доме было две комнаты, не считая чердака. Я оглядел то, что было видно с моего места у двери. Мебели и инструментов было немного, а те немногие, что валялись вокруг, выглядели древними. Камином давно не пользовались, повсюду лежала пыль.

Было ясно, что здесь никто не живёт. Хижиной не пользовались по меньшей мере месяц.

— Тоука, замри на минуту и не шуми.

— Окей.

Ева сосредоточилась, простукивая стены и пол ладонью. Внезапно она остановилась, обратив внимание на ковёр в центре комнаты.

— Там внизу что-то есть.

Она откинула ковёр, открыв отверстие размером с руку и ручку рядом с ним.

Я вошёл в комнату и встал рядом с Евой. Одно из щупалец Пиггимару высунулось из-под моей мантии и вместе с нами уставилось на рукоятку.

— Пи?

Ева вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул в ответ. Она снова повернулась к ручке — и потянула. Пол подскочил, и перед нами открылась лестница, ведущая вниз, в темноту.

— Хм... Не слишком оригинально.

— Значит, ведьма не так уж серьёзно настроена хранить это место в секрете, а?

Больше похоже на вход, чем на потайной ход. И пока никаких явных ловушек.

Я позвал Серас и Лис внутрь и вливал магию в свой кожаный мешочек, пока тот не начал слабо светиться.

— Я пойду первым.

На полпути лестница закручивалась спиралью. Когда спуск закончился, мы оказались в просторной пещере с полированным каменным полом, потолком и стенами. В стены через равные промежутки были вставлены подсвечники, которые, казалось, использовали ману для освещения.

— Эта штука тоже голем?..

Какое-то создание из земли радостно двигалось туда-сюда, повернувшись к нам спиной.

Оно там что-то чинит?

Я не стал применять на нём свои навыки, поскольку существо даже не отреагировало на наше присутствие.

— Тоука-доно, — позвала Серас, глядя на огромную дверь перед нами, в основание которой был вделан большой кристалл.

— Надеюсь, эта штука открывается маной, как обычно...

Голем даже не обернулся в нашу сторону, когда мы прошли мимо него к двери.

— Кажется, мы можем спокойно игнорировать эту штуку, но... Пиггимару, дай знать, если оно дёрнется, ладно?

— Пи!

— Ну, тогда ладно.

Я положил руку на кристалл и начал вливать в него ману. По поверхности пошла рябь, словно внутри пульсировала какая-то жидкость, и уровень маны начал медленно подниматься. Но дверь потребляла безумное количество энергии — даже не сравнить с кристаллами на дверях в Руинах Избавления.

— Что ж, если чего у меня и навалом, так это MP.

Сфера продолжала заполняться, пока, наконец, непрозрачный чёрный кристалл полностью не охватил бледный, дрожащий белый свет.

Раздался щелчок — и дверь открылась.

Расставшись с женщиной-леопардом, назвавшейся Евой, Кобато Кашима продолжила свой путь сквозь мрачную чащу. Солнце клонилось к закату, лес погружался в пугающую тьму. Но страх лишь слегка касался её сердца, ведь впереди шагали сёстры Такао.

— Эм... Я-я хочу ещё раз поблагодарить вас, Такао-сан.

— Оу! Ты всегда такая вежливая? Не будь такой официальной, Кашима — называй нас просто по именам, ладно? А то, типа, путаница выходит, мы ж обе Такао, — легкомысленно бросила Ицуки. По тону было очевидно, что она пытается подбодрить Кобато.

— Вы правда потрясающие. Мы в совершенно чужом мире, а вы обе ничуть не изменились.

— Люди меняются, отправляют их в иные миры или нет. Разумеется, нужен толчок, но неважно, в каких условиях окажется человек: кто способен измениться — изменится, а кто нет — останется прежним, — отозвалась идущая позади Хидзири.

— Х-Хидзири-сан... ты тоже потрясающая.

«Потрясающая» — это было всё, что она смогла из себя выдавить. Кобато ненавидела своё неумение выражать мысли. Она пыталась сформулировать в голове умные фразы, но они рассыпались в прах, не успев сорваться с языка.

Я читала столько романов, но когда доходит до реального разговора, я просто не могу подобрать слова. Я не умею общаться с людьми в реальности. Я пытаюсь измениться, но, возможно, некоторые корни сидят слишком глубоко.

— Короче, типа, у меня к тебе вопросик, Кашима.

У Ицуки Такао ко мне вопрос? О чём же?

— К-конечно... Какой?

— Почему ты в группе Асаги?

— Э?

— Ну, ты ж вроде, типа, больше подходишь под тусовку старосты, не?

— Ну, я... — Кобато мысленно вернулась в тот день в столице Алиона.

Первым испытанием было убийство монстра, но Кобато просто не могла заставить себя это сделать. Тогда Асаги прошептала ей на ухо...

— Не дрейфь, Пиджи-тян... Надёжная старина Асаги-сан тебя выручит.

В итоге Кобато не пришлось убивать своего монстра — его труп выкатился к её ногам под радостный выкрик Асаги.

— Отличная работа, Пиджи! Похоже, ты просто перепугалась и удачно попала по твари! Но, эй, ты сдала, так ведь?! Всё хорошо, что хорошо кончается. ♪

Голос её был достаточно громким, чтобы слышали все вокруг. Затем она подошла и по-свойски положила локоть на плечо Кобато.

— С сиськами перебор, а вот мозгов маловато, да, Пиджи? Давай-ка я разжую тебе, — прошептала Асаги, смягчив тон. — Человечество всегда выживало, действуя сообща! Но если мы не возьмёмся за руки и не будем делать своё дело, то просто перебьём друг друга! Нам всем надо работать вместе, сечёшь?

Ноги Кобато дрожали — ей казалось, будто змея обвилась вокруг её шеи, стягивая кольца. В тот день Икусаба Асаги показалась ей ужасающей, но ответить она ничего не смогла — слова застряли в горле.

— Кобато-сан. — Рука Асаги скользнула у неё за спиной, подбираясь к левой груди. — Ты слушаешь, чё говорю?

— Я... я останусь в группе Асаги-сан.

Ицуки закинула руки за голову.

— Лично мне, типа, Асаги кажется какой-то поехавшей, понимаешь? — небрежно бросила она.

Кобато внезапно осознала, насколько промокла — и не от дождя, а от обильного пота. Она прекрасно понимала чувство, которое описывала Ицуки.

— Я знаю.

Ицуки посмотрела на неё с невинным видом.

— Реально? Ты тоже так думаешь? Так чего тогда, у неё на тебя компромат или типа того?

— Нет, дело не в этом, — ответила Кобато.

— Эй, Пиджи, ты ведь хочешь перейти в группу Аяки, да?

— Да... Ну, сначала хотела.

— Ого?

— Но теперь, я, в смысле... Я в долгу перед тобой за помощь на испытании.

— Обалдеть! Какая сознательность! Я прям реально тронута!

Кобато не собиралась бежать из группы Асаги.

В конце концов...

— Это может однажды спасти Сого-сан.

Глаза Ицуки округлились.

— Э?

Кобато попыталась улыбнуться, но не смогла.

— Видишь ли, Асаги-сан считает меня идиоткой... И, ну, мне кажется, у неё нет друзей, с которыми она могла бы по-настоящему поговорить, высказать, что у неё на уме.

Асаги ладила с большинством девушек, у неё было много приятельниц, но ни одной лучшей подруги. Так было всегда.

Кобато продолжила:

— Асаги-сан умная, поэтому, думаю, она очень осторожна в том, кому доверяет свои чувства. Я уверена, она знает, что я её боюсь, поэтому... Ну, эм... мне кажется, она думает, что я её никогда не предам.

Она меняется, когда говорит со мной — обсуждает не то, что с другими девочками... Не просто поверхностную болтовню, а вещи поглубже.

Кобато чувствовала, что улавливает такие тонкости.

— Если держать чувства в себе, это приведёт лишь к стрессу, — вмешалась Хидзири. — Человеческая натура недостаточно крепка, чтобы всю жизнь носить маску лицемерия. Обычно, чем умнее человек, тем сильнее его желание продемонстрировать этот интеллект окружающим. Доказать своё превосходство — им хочется выплеснуть это наружу.

Ицуки нахмурила брови, на лице читалось замешательство.

— Чё? Анэки... Короче, типа, ты о чём?

— Умные люди хотят хвастаться перед другими своим умом.

— А, дошло. Ты умная, Анэки, значит... ты тоже?

— Я всё ещё говорю, не так ли? Вряд ли я смогу это отрицать.

— Ты тоже, значит.

— Я всё-таки человек, — тихо рассмеялась Хидзири. — Впрочем... По-настоящему разумные люди могут в какой-то степени подавлять склонность к хвастовству и начинать мыслить в совершенно ином измерении.

— Э-эй... Я тот человек, которым тебе хочется хвастаться?

— Разумеется, я горжусь тобой, ты ведь моя младшая сестрёнка.

— Хе-хе. ♪

Не думаю, что она ответила на твой вопрос, Ицуки-сан...

— Но, типа, Кашима? Как болтовня Асаги с тобой поможет старосте?

— Она расскажет мне.

— Расскажет что?

— Однажды она поведает мне какую-нибудь важную часть своих планов. Или хотя бы намекнёт. Если она попытается навредить Сого-сан или подвергнуть её опасности... Тогда, как кто-то близкий к Асаги-сан, я смогу... — она приложила руку к груди, чтобы успокоиться. — Я смогу найти Сого-сан и предупредить её.

Ицуки остановилась.

— Кашима, ты...

— Всё в порядке, — перебила Кобато. Она сглотнула, в горле пересохло. — Асаги-сан никогда не ожидает, что «тупая Пиджи-тян» будет думать о таких вещах.

Даже если и заподозрит, то подумает, что у меня не хватит смелости что-либо предпринять.

Асаги права — у меня нет духу. Пока, по крайней мере... Вот почему я должна стать сильной.

— Мы правильно сделали, что пошли искать тебя, — внезапно произнесла Хидзири.

Кобато вспомнила вопрос, который давно хотела задать.

— К-кстати говоря... Почему вы двое пошли сюда только ради того, чтобы спасти кого-то вроде меня?

— Потому что ты нужна Сого-сан живой.

— М-мне?

— Она такая утомительная.

— Э?

Хидзири положила ладонь на рукоять меча, висевшего в ножнах у неё на поясе.

— Богиня тайно отправила ещё одну группу. Никто из них не проронил ни слова, так что это лишь догадки, но я полагаю, их целью было убийство девушек из группы Сого-сан.

— ...Э?!

— Сого-сан была бы не в силах спасти своих дорогих товарищей от гибели, что вызвало бы у неё огромное душевное потрясение. Таков был замысел, я полагаю.

Кобато была шокирована.

— Н-но зачем ей делать такое?! Богиня ведь сама призвала нас! Я так старалась ради неё, чтобы победить Империю Демонов и... вернуться в наш старый мир!

— Богиня хочет, чтобы Сого-сан была лишь её послушной пешкой. Это доказывает, как много для неё значат герои S-класса. Но сначала она намерена сломить Сого психологически. Потом она сможет промыть ей мозги и перестроить заново.

Ицуки выглядела так, словно наконец всё поняла.

— А, врубилась... Вот почему они начали, нафиг, нас преследовать!

Она даже собственной сестре не сказала?

— Твоя смерть, Кашима-сан, нанесла бы сильный удар по Сого-сан. Я вижу это, наблюдая за вами.

Вот оно что... Слышать это от Хидзири-сан даже как-то приятно...

— Это... тревожно, — тщательно подбирая слова, произнесла Хидзири, глядя в темноту. — Если Сого-сан сломается, я легко могу предсказать, что будет дальше.

Хидзири вымокла под дождём, одежда облепила её кожу, подчёркивая линии тела. Она была стройной, но не хрупкой — спокойная и утончённая, стоящая там во тьме. В тот момент Кобато была впечатлена ею сильнее, чем можно выразить словами.

— Ты сказала, что стараешься изо всех сил, чтобы вернуться в старый мир, не так ли? — Хидзири элегантно убрала назад несколько прядей волос, прилипших к щеке.

— Д-да...

— Даже если нам удастся победить эту Империю Демонов и заслужить право на возвращение... — следующие слова, произнесённые Такао Хидзири, прозвучали безмятежно, проницательно и леденяще холодно: — ...Я не верю, что Богиня позволит нам вернуться в наш старый мир.

— Эй, Пиджи, ты вернулась! А я уж волновалась за тебя!

Члены 2-C высыпали наружу, встречая её. Возглавляла их Икусаба Асаги, которая тут же бросилась к Кобато с объятиями.

— Так, типа, хм? А Такао чего с тобой?

— Я случайно встретила их в лесу, и они меня спасли, — ответила Кобато.

— Хмпф? Всё-таки вы двое люди! Эээ... — она увидела бегущую к ней Сого Аяку.

— Кашима-сан!

— Ах, Сого-сан!

Аяка положила обе руки ей на плечи.

— Ты в порядке? Ты не ранена?

Кобато чувствовала, как сильно та волновалась на самом деле — от этого счастливое тепло прилило к её щекам.

— Да, и всё благодаря помощи сестёр Такао.

Она решила не называть их по именам, чтобы не казалось, будто они сблизились — особенно перед Асаги.

— Понятно, значит, сёстры Такао помогли тебе...

Аяка с благодарностью посмотрела на них. После возвращения из леса сёстры кратко отчитались перед Нянтан — не было никаких признаков того, что их исчезновение повлияло на других учеников. И всё же...

— Надеюсь, вы осознаёте, что потратили моё драгоценное время своим беспечным исчезновением.

Кирихара Такуто... Он реально разговаривает с близняшками!

До этого момента Кирихара по сути обращался с ними так, будто их не существует.

— Хм... Чего тебе, Кирихара? Ты обычно не подходишь и не начинаешь с нами тереть, — ответила Ицуки отчуждённым тоном, заслоняя собой сестру.

— Похоже, Сого выбывает.

— Ха? Ты о чём? Ты типа бред какой-то несёшь.

— Это значит, что Такао Хидзири — единственный оставшийся истинный герой S-класса... Вот что говорю я, Кирихара Такуто.

— Ты мне не нравишься, и вообще, ты несёшь какой-то бред!

— Склонитесь ли вы, две сестры, передо мной, или присоединитесь к отбросам, интересно… Скоро вам придётся выбирать.

Ицуки прожгла его взглядом.

— У тебя в голове опарыши завелись, что ли, Кирихара?

— Ицуки Такао, моё имя слишком сладостно для твоих уст. Ты просто воешь, как обычно, цепляясь за подол старшей сестры.

— Не буду отрицать, что держусь за неё, но у тебя-то какие проблемы? Ты игнорировал нас неделями, стоял тут в наряде голого короля.

Кирихара глубоко вздохнул.

— Я просто стал более осведомлён о своей истинной силе. Не заставляй меня повторяться, — продолжил он. — Ты и правда истинное воплощение глупой девчонки с хорошими оценками.

— Ты проигрываешь мне на итоговых тестах, типа, постоянно. Боже!

Кирихара хрустнул шеей.

— Я скорее человек эпохи Ренессанса, знаешь ли? Я не настолько глуп, чтобы посвящать всё своё время прохождению тестов.

— Р-ренес… Чего? — недоверчиво переспросила Ицуки.

— В любом случае, Хидзири… тебе нужно приучить свою сестру к туалету, — Кирихара потянулся к руке Хидзири.

Ицуки отбила его руку прежде, чем та приблизилась слишком близко.

— Чего ты пытаешься её трогать?

Сама Хидзири молчала, выражение её лица не менялось, пока она смотрела на Кирихару, изучая его.

— Я планировал сдерживаться — из сострадания, видите ли, — он вздохнул и откинул волосы назад. — Если бы я показал вам истинную разницу в нашей силе — кто-то мог бы пострадать…

— Тогда сделай это, — сказала Ицуки.

Тишина, словно само время остановилось, а затем…

— Драконий…

— Сдвиг…

— А ну, угомонились! Хватит с вас, малявки! — крикнула Абис, старшая сестра из Четверых Святых Старейшин. Нянтан тоже двинулась, чтобы перехватить их обоих. — Ещё хоть раз устроите чёртовы проблемы, и я размажу вас, как того мелкого идиота Оямаду, слышите?! Ну, так что?!

Кобато увидела Сёго Оямаду, стоявшего позади неё с заметным синяком на щеке и метавшего в Абис кинжальные взгляды. Вероятно, именно она была причиной того, что он изначально не стоял рядом с Кирихарой.

Кобато попыталась отдышаться.

Она даже не колебалась, прежде чем вклиниться между ними… Четверо Святых Старейшин удивительны…

— Просто радуйся, что избежала смерти… — сказал Кирихара, отступив первым, вздыхая и потирая заднюю часть шеи. — Все эти добрячки со средними характеристиками, переходящие черту, заставляют идиотов с низкими характеристиками зазнаваться. Они неправильно понимают своё место в иерархии. Даже в этом ином мире сильных постоянно сдерживают невежественные, неспособные дураки, хватающие их за пятки. Это одиночество, которое приходит с тем, что ты состоишь из сущности королей…

Ицуки тоже отступила, бормоча:

— …Начал терять рассудок с тех пор, как попал сюда, Кирихара.

— Спасибо, Ицуки, что помогла мне, — сказала Хидзири, наконец открыв рот.

— Хмпф. Нет причин, по которым ты должна опускаться до драки с парнем вроде него, Анэки.

— О, блин, похоже, все вернулись! — это был Агит, старший брат из Четверых Святых Старейшин. Он был верхом, приближаясь со стороны окраин, а не из центра Земли Златоглазых Монстров. — Простите, но, похоже, мы выдвигаемся до восхода солнца.

Агит посмотрел на Нянтан, которая коротко кивнула в ответ. Группа девушек позади неё запищала хором, увидев его приближение.

— О БОЖЕ! Агит-сан! ♪

— П-подождите-ка?! Он типа реально рыцарь на коне?! Ещё и на белом коне!

— Он настоящий! Белый рыцарь в сияющих доспехах!

— У него получается! Типа, реально получается! Я полностью вижу в нём рыцаря!

— Это так трагично… Быть не в силах запечатлеть его прекрасную форму и поделиться ею в R@IN!

Агит усмехнулся и повернулся, чтобы посмотреть в сторону королевства Алион.

— Похоже, мы направляемся домой, и это никак не связано с нашествием тех монстров.

— Что случилось? — спросил Кирихара, не поворачивая головы, чтобы посмотреть на него.

— Они прислали быстрого гонца на базу, которую мы разбили на окраине этой земли, — продолжил он. — Империя Демонов больше не ждёт — они наконец-то выдвинулись на юг значительными силами.

Нянтан Кикипат закончила зачитывать свой отчёт Богине.

— Как, в некоторой степени, и ожидалось, экспедиция в Землю Златоглазых Монстров, похоже, успешно подняла стандарты наших героев. Минус две потери, которые всё равно особо не имели значения — всё хорошо. ♪

Богиня сидела в своих личных покоях в столице, накручивая длинные волосы на палец, пока Нянтан стояла перед ней.

— Рост обычно даётся не так уж легко, но они поднимают уровни, не так ли? Чувствуют, как растут, наблюдают, как их сила увеличивается каждый раз, когда они убивают нового златоглазого монстра. Вскоре они начнут испытывать удовольствие, наблюдая за повышением своего уровня. О-хо-хо, возможно, люди были рождены, чтобы быть рабами таких цифр.

Она бросила отчёт на стол.

— Но, Нянтан, странно, что все драгоценные товарищи Сого всё ещё с нами, ты не согласна? Интересно почему? Это так сильно озадачивает меня, видишь ли.

— Похоже, кто-то вмешался.

— Ты имеешь в виду, что даже не потрудилась определить кто? Ох, что я такое говорю? Ты такая талантливая, Нянтан, прости, что вообще в тебе сомневалась.

— Мои извинения. Мне всё ещё неизвестно, кто вмешался в операцию.

— Э? Правда?! Ты немного не ценишь свою жизнь, не так ли?

— Прошу прощения, Богиня?

— Понятно, понятно… Значит, ты кого-то прикрываешь?

— Нет никого, кого бы я стала прикрывать.

— Кхм, об этом довольно сложно спрашивать, но тот отчёт от Урзы по делу Ашинто задержался, не так ли?

— Я прошу прощения за задержку в доставке этого отчёта.

— Ты такая способная, и всё же… Ты опоздала.

Богиня встала со своего кресла и обошла вокруг, пока не оказалась за спиной Нянтан.

— Замышляешь что-то, возможно? Связываешься с Ашинто, затеваешь что-то недоброе с убийцей «Сильнейшего в Мире Человека», да?.. О-хо-хо-хо, но конечно же нет.

Руки Богини обвили бёдра Нянтан, поглаживая её живот.

— Я ошибаюсь, не так ли?

— Да.

Богиня начала ощупывать её всю, словно ища то, что прятала Нянтан.

— Что насчёт сестёр Такао? — спросила Вишис.

Отчасти Нянтан была назначена на их тренировки, чтобы присматривать за ними, пока Богиня решала, как поступить с сёстрами в долгосрочной перспективе.

Богиня продолжила:

— Я позволила им свободу, не так ли? Они ведь не используют свою свободу для чего-то, что может меня расстроить? О боже… Меня так тревожит даже необходимость спрашивать об этом. Я сделаю несколько глубоких вдохов, прежде чем ты ответишь, хорошо?

— Ничего такого, что я бы заметила. Они становятся сильнее с каждым днём.

— И всё же недавно они допрашивали меня… почти вызывающе. Словно они подозревают меня в издевательствах над Сого-сан или чём-то подобном!

— Я полагаю, вопрос заключался в том, могут ли герои быть уверены в том, что вы относитесь ко всем одинаково, без различий, Богиня.

— И именно это имела в виду Хидзири?

— Да.

— Хмм, но она звучала так агрессивно… Я была в ужасе, знаешь ли! — богиня притворно всхлипнула. — Ах, ты ведь не лжёшь мне, правда?

— Конечно, нет.

Богиня позволила утверждению повиснуть в воздухе без ответа. Она иногда использовала тишину таким образом, допрашивая без слов, чтобы читать людей.

— Понятно.

Нянтан не знала, как это интерпретировать. Руки Богини перестали двигаться.

— Кхм, Нянтан… Если станет слишком тяжело, ты всегда можешь предать меня, знаешь ли? Не перенапрягайся ради меня слишком сильно. Я не буду тебя за это отчитывать. Я просто избавлюсь от тебя.

— Я бы никогда не предала вас, Богиня Вишис.

— Значит, твой задержанный отчёт был действительно простой ошибкой? Когда на кону стояли жизни твоих милых младших сестёр? Я поражена, что ты могла быть так беспечна.

— Со всеми недавними миссиями я не могла выполнять свои обязанности должным образом. Я приношу извинения, что миссия по устранению членов группы Аяки Сого не увенчалась успехом.

— О-хо-хо-хо… Какая же ты исполнительная. Может быть, я слишком строга с тобой?

— Нет, это не так.

Богиня положила руку на лицо Нянтан, её пальцы проникли ей в рот.

— Кто-то должен порицать тех, кто не показывает, что может расти. У меня есть мужество быть ненавидимой, понимаешь ли. Избавь меня от современных нотаций о том, что снисходительнее просто простить и забыть. Никто не может расти, не испытывая боли, просто так устроен этот мир… Ох, какими жестокими могут быть люди. А теперь, пожалуйста, постарайся там изо всех сил.

— Я буду стараться.

Нянтан знала, что Богиня никогда не испытывала подобной боли. Она отключила свои чувства и позволила глазам блуждать. Они остановились на большой раме картины, накрытой тканью, которую она раньше не видела.

Богиня заметила её взгляд.

— Что это, тебе интересно? — она подошла и приподняла ткань, открывая картину с золотоволосой высшей эльфийкой под ней. — Картина Серас Эшрейн в полный рост.

— Подарок от империи Бакосс. Теперь, когда «Сильнейший в Мире Человек» потерян для нас, я желаю более сильных защитников. Хотя, конечно, я бы гораздо больше предпочла настоящий оригинал картине с ней.

Богиня продолжила объяснять, что картина была написана одним из придворных художников, использовавшим саму эльфийку в качестве модели, и была ценным владением самого Святого Императора Нея. После падения Нея, империя Бакосс захватила многие из их сокровищ, но эта картина оставалась у императора до самой его смерти.

— Говорят, Император лишь изредка позволял сторонним художникам запечатлеть её лично. Но он часто заказывал её портреты, и, по слухам, в его личной коллекции было много её картин. Её изображения довольно ценны, и, конечно, в обращении находится бесчисленное множество подделок. О, я слышала, даже плакаты с наградой за неё крадут с досок объявлений в гильдиях наёмников, ты знала? Какими же извращёнными умишками обладают эти люди…

Принцесса-рыцарь, Серас Эшрейн, считалась мёртвой — хотя её труп так и не был найден.

— О, теперь я вспомнила, что хотела сказать! Дворяне по всему континенту торгуют её старыми вещами, понимаешь? С тех пор как начали появляться теории о её смерти, предметы, подобные этим, решительно взлетели в цене.

Вещи имеют ценность только потому, что ими пользовалась Серас Эшрейн? Как странно.

— Ну что ж, если они чего-то стоят, то, возможно, найдётся великое множество способов использовать эти предметы... если мне удастся заполучить их в свои руки.

Использовать их — для неё все они одноразовые. Последователи Вишис ничем не отличаются — мы все просто пешки в её божественной игре.

— Например, одалживая их за услуги, — в голосе Богини не было ни капли сомнения. — Я так рада, что могу говорить с тобой откровенно. Трудное решение за трудным решением... Моё сердце кричит от печали! Если ты ничего больше не запомнишь, Нянтан, запомни это, сейчас и навсегда: помни, что нужно иметь мужество быть ненавидимой.

Нянтан сопровождала Богиню из Алиона в королевство Магнар и Белую Цитадель Защиты вместе с Шестым рыцарским орденом. Причина была проста — силы Империи Демонов наконец двинулись на юг, и представители всех наций вновь собирались на севере Магнара.

В Белой Цитадели Защиты — на Волчьем Конклаве — представители яростно спорили уже почти полдня. В зале стало жарко и душно.

Но, похоже, всё идёт именно так, как задумала Богиня.

— Открой окно, будь добра, Курия, — проговорила королева Ёнато, опираясь локтем о стол и подперев голову рукой. Выглядела она измученной. Женщина позади неё посмотрела на Богиню и Короля Белого Волка, ожидая позволения.

— Можно?

Король Белый Волк молча кивнул, а Богиня в знак согласия махнула рукой.

Курия Гилстейн, Священная Жрица Ёнато, открыла окно. Освежающий порыв воздуха ворвался в комнату и легко заплясал в длинных светлых волосах Богини.

Спор на данный момент утих — у них закончились идеи.

Хотя я уверена, что у каждой страны ещё припрятаны козыри в рукаве.

В комнату вошёл чиновник, подошёл прямиком к Королю Белому Волку и что-то прошептал ему на ухо. Когда мужчина ушёл, король скрестил руки на груди и произнёс:

— Они замедлились. Как мы и ожидали: они пока не идут на юг в поисках битвы.

На его лбу пролегли глубокие морщины, он крепко зажмурился, представляя карту северных пределов.

— Ч-что вы имеете в виду? — нетерпеливо спросил Король Крушитель Монстров.

Король Белый Волк прищурился, глядя на него.

— Этот тщательно спланированный марш, наступление на запад, юг и восток... Они собираются ударить по нам сразу с трёх фронтов.

Богиня глубоко откинулась на спинку стула и, казалось, была раздосадована.

— Да, похоже, они растягивают свои силы, — сказала она. — Насколько я вижу. Они не намерены концентрировать атаку в одном месте. Пытаются заставить нас разделить наши силы, возможно?

— Кто знает, что у этих демонов на уме, — произнёс Король Белый Волк.

Богиня рассеянно уставилась на стену.

— Армия, которую они послали на юг. В какой-то момент она может отделиться и соединиться с их силами на востоке или западе? Это означало бы, что южная армия может служить просто подкреплением для того фланга, где возникнут трудности?

— Либо так, либо они намерены пройти через Белую Цитадель Защиты и ворваться прямиком в Землю Златоглазых Монстров, — предположил Король Белый Волк.

— Нет, сомневаюсь, — Король Крушитель Монстров мягко возразил ему.

— Вероятно, вы правы. Между старыми монстрами и новым источником зла на удивление мало связи и товарищества. Монстров нового поколения часто видели сражающимися со старыми.

Король Белый Волк громко вздохнул.

Затем он продолжил:

— Но раз они наступают на нас с трёх фронтов, нам придётся спорить о размещении войск, не так ли? Не возражаешь, если я оставлю это на тебя, Вишис?

Богиня улыбнулась ему:

— Разумеется.

В этот момент в комнату вошёл мужчина. Это был суровый, красивый юноша мужественного вида. Нянтан знала его — верховный генерал империи Мира и следующий в очереди на престол — старший брат Императора Дикой Красоты. Он передал младшему брату листок бумаги, и они коротко перешептались. Спустя некоторое время он ушёл, а император ещё раз взглянул на бумагу и швырнул её на стол перед собой.

— Новый анализ сил противника, проведённый моей империей. Их численность совершенно запредельна. Полагаю, нам также следует повысить наши ожидания относительно способностей каждого отдельного монстра.

Богиня быстро просмотрела отчёт.

— Понятно. Значит, вот какую игру затеяла Империя Демонов.

Остальные представители один за другим подались вперёд, чтобы взглянуть на отчёт в центре стола. Глаза Короля Крушителя Монстров широко раскрылись от ужаса.

— Ч-что это значит?! — закричал он.

— Похоже, силы противника в несколько раз превышают те, что породил последний источник зла, — заметила Богиня, на этот раз выглядевшая серьёзной.

— А теперь с мощью Чёрных Драконьих Рыцарей покончено. Кто бы их ни победил, будь то Ашинто или какая-то другая группа, им есть за что ответить, — сказал Король Крушитель Монстров, вставая и опираясь обеими руками о стол, охваченный паникой. — Они атакуют с трёх направлений, потому что знают: у них достаточно численности, чтобы сокрушить нас! Э-эта орда... Они прорвутся, где бы ни началось вторжение! Что нам делать? Мы обречены!

Королева Ёнато вытерла пот, стекающий по щеке.

— Яростное наступление, с которым мы столкнулись... Как, во имя небес, мы сможем его отразить?

Король Белый Волк посмотрел на отчёт, нахмурив брови.

— Очевидно, что никто из нас не сможет удержать ни один из этих фронтов собственными силами. Моё королевство превратится в поле битвы... Даже если мы одержим победу, моей нации предстоит долгий путь к восстановлению.

Он внимательно изучил Богиню, сузив глаза.

— Не думаю, что это всё, что у них есть — пока нет. Но даже сейчас мы все лишились роскоши держать хоть какие-то силы в резерве. Грядущая битва... мы должны атаковать как единое целое и выложить на стол всю нашу мощь! Иначе...

— ...вы все будете уничтожены, — закончила за него фразу Богиня, облекая реальность ситуации в слова.

Услышав новости о наступлении Империи Демонов, герои вернулись в столицу, в предоставленные им Богиней апартаменты. Ицуки Такао находилась в комнате своей старшей сестры.

Комнаты героев S-класса были роскошными — как люксы в дорогих отелях. Комнаты А-класса отнюдь не были убогими, но каждый раз, навещая сестру, Ицуки невольно ощущала пропасть, пролегающую между ними. Она испытывала некоторую гордость, видя, что к её сестре относятся так хорошо.

— Анэки, что ты там читаешь?

Хидзири Такао элегантно сидела в кресле, читая что-то похожее на письмо.

— Некий разведывательный отчёт... от некоего человека, — ответила она.

— ...У тебя есть шпионы, Анэки?

— Возможно и так, — сказала она, и на её губах цвета розы заиграла улыбка.

Остальные считали Ицуки и Хидзири дуэтом — всегда вместе, — но это было неправдой. Хидзири иногда ускользала одна, и бывали случаи, когда Ицуки заходила проведать её и не обнаруживала на месте.

Ицуки никогда не упоминала о таинственных исчезновениях сестры никому другому и не задавала вопросов, когда Хидзири возвращалась.

Хидзири всегда права. Даже если есть один шанс из десяти тысяч, что она ошибается, я всё равно последую за ней.

— Эй, типа, мы сразу перейдём к битве с боссом — Империей Демонов, как думаешь?

— Судя по приготовлениям в замке и за стенами, полагаю, грядёт грандиозная битва, да. Возможно, ты не ошибаешься, называя это битвой с боссом. Глядя на историю этих конфликтов, первое крупное столкновение, как правило, влияет на ход войны в целом.

— Значит, это типа важное событие, но мы пока просто машем кулаками, а? Блин, Анэки... ты реально ударилась в учёбу. Ты типа историю учила?

— Я обнаружила кое-что весьма интересное, когда читала старые записи.

Ицуки гадала, к чему она клонит.

— Так, типа, это письмо — документ из прошлой битвы или что-то вроде того?

Возможно, мы действительно собираемся вступить в бой против этого источника всего зла. Она собирает информацию о том, как с ним сражаться?

— Возможно и так, — сказала Хидзири, подзывая её к себе.

Ицуки озадаченно посмотрела на неё, но подошла и встала рядом с сестрой, заглядывая через плечо. Сестра теперь сидела так близко, прямо у самого уха. Лицо Ицуки начало гореть.

Странно, но у меня до сих пор сердце колотится как бешеное, когда просто нахожусь рядом с ней. Как-то неловко смотреть ей в глаза, когда мы так близко. Да ладно тебе, ты же не какая-нибудь влюблённая девица, Ицуки... Возьми себя в руки.

Сколько лет уже прошло?

На каком-то уровне она уже оставила попытки избавиться от этого чувства.

— ...Так что это за секретная инфа? — спросила Ицуки, понизив голос.

Она, наверное, подозвала меня поближе, потому что не хочет, чтобы кто-то ещё это услышал.

Ицуки не чувствовала, чтобы кто-то подслушивал за дверью, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

— Я в курсе событий, видишь ли, — тихо сказала Хидзири.

— В курсе событий?

— Мне передают некоторые отчёты, которые получает Богиня.

Ицуки не смогла скрыть удивления.

— Т-ты уверена, что это, типа, хорошая идея?

— С возвышением Империи Демонов Богиня получает огромное количество писем и отчётов из других стран и, похоже, не в состоянии просматривать их все лично. В данный момент она полагается на некоторых своих доверенных подчинённых, которые передают ей информацию устно.

Значит, Анэки получает отчёты от того, кто занимается письмами Богини... Ха. Но если эти люди просматривают такие документы, это должен быть кто-то, кому Богиня типа реально доверяет, так?

— Ты уверена, что можно доверять тому, кто сливает тебе эти отчёты? Ну, типа, это же ты... Так что я не волнуюсь, просто...

— Не могу сказать, что полностью доверяю этому человеку, нет. У меня не налажен с ним такой контакт, как с тобой, сестра.

Ицуки счастливо ухмыльнулась, почесывая затылок.

— Ну, допустим, они меня предадут... Буду решать проблемы по мере их поступления, — прямолинейно заявила Хидзири, переходя к следующему документу.

Она так сильно рискует, но ни капельки не нервничает. Невероятно, как и всегда.

Ицуки продолжала наблюдать за читающей сестрой, не уставая просто смотреть на неё. Взгляд Хидзири на чём-то остановился — она внимательно вглядывалась в документ, который держала в руках.

— Что там, Анэки?..

— Это отчёт из Урзы, — ответила она, поглаживая пальцами свой изящный подбородок.

— И что там говорится? — спросила Ицуки, заглядывая через плечо.

— Доклад об инспекции так называемого подземного захоронения в южных пределах. А именно — Руин Избавления.

— Руины Избавления, да? Типа, того парня же туда отправили?

— Да. Судя по всему, туда регулярно отправляют отряд для проверки руин на предмет каких-либо изменений. Если кто-то вошёл в руины или вышел из них, кристалл у двери меняет цвет.

— Но, типа, никто же никогда не сбегал из Руин Избавления, да?

— Согласно последней инспекции, никаких отклонений не зафиксировано.

— Так в чём тогда дело?

— Последняя инспекция была ошибочной.

— Э? Типа, в каком смысле?

— Глава разведывательного отряда доложил об отсутствии нарушений, так как счёл кристалл неисправным. Их отчёты подаются только раз в полгода — если только не происходит каких-то изменений. В таком случае их следует сдавать немедленно.

— Блин, просто делайте свою работу, ребята...

— По-видимому, отправка документов в иностранное государство, такое как Алион — довольно сложный процесс. Лидер команды разведчиков, вероятно, откладывал подачу отчёта до наступления очередного шестимесячного срока. Он считает, что проблемы нет. Скрыть всё и притвориться, что ничего не видел — обычное поведение.

— Но, типа, если этот босс всё откладывал, тогда кто написал тот отчёт, который ты читаешь?

— Чересчур честный член разведывательного отряда, по всей видимости. Он отправил его Богине тайно, приложив довольно резкий доклад с подробным описанием своего недовольства халтурной работой, которую в последнее время выполняет его отряд.

— Так, типа, этот единственный серьёзный парень сдал всех остальных? Анэки, погоди минутку. Никто не сбегает из Руин Избавления, так ведь? Но, типа, если с кристаллом что-то не так, то... я не знаю... может быть?

— Да, кто-то мог выжить в этом месте.

— Туда могли отправить и других. В смысле, это же не место только для героев E-ранга с бесполезными навыками, вроде него, верно? — Ицуки приложила палец к губам и вопросительно посмотрела на сестру. — Анэки, что ты думаешь?

— Лично я, основываясь на собранной информации об этом месте, не могу представить, чтобы он выжил. И всё же... — Хидзири опустила взгляд на отчёт, пытаясь взвесить две возможности, вытекающие из него. — Никто из нас не видел его трупа, а значит, эту вероятность нельзя полностью исключать, даже если шансы ничтожно малы.

Глаза сестёр-близнецов встретились, и Ицуки озвучила мысль, возникшую у обеих:

— Тоука Мимори может быть всё ещё жив.