Пролог

На северо-западе королевства Магнар стоял город-крепость Аргайл — бастион западного фронта после падения Ночной Стены.

Теперь его не стало. Он пал первой жертвой стремительного наступления Королевства Демонов на западе.

Обратившись в пылающие руины, город исторгал в небо клубы чёрного дыма, а вместе с ними улетучивались боевой дух и решимость человеческих войск. Горожане, не успевшие вовремя покинуть Аргайл, были жестоко истреблены монстрами.

— Гр-ра-а-ах!

— Хья-гья-гья-гья! ♪

Враг двигался быстрее любых прогнозов, из-за чего эвакуация постоянно откладывалась. Многих пришлось бросить, а силы обороны Аргайла потеряли в битве больше половины бойцов.

Над этим кошмарным зрелищем возвышалась сторожевая башня городской стены. На крыше стоял одинокий огр, взирая на резню внизу. Наблюдая за пылью, поднимающейся над захваченным городом, он держал за волосы отрубленную голову командира гарнизона, раскачивая её из стороны в сторону. Глаза монстра сузились от досады.

Некоторая добыча ускользнула. Позвольте мне поиграть с вами. Ещё. Ещё.

Огр позволил этим мыслям наполнить его, а затем выплеснул их в устрашающем боевом кличе:

— Кша-а-а-а!

— Продолжать эвакуацию всех граждан из Аргайла! Оставить город! Солдаты, отступаем на юг, к Шишибапе!

Стук копыт по песку звучал так, словно кони ступали по свежевыпавшему снегу. Старый рыцарь, Мальг Кногг, развернул коня, чтобы в последний раз взглянуть на чёрный дым, поднимающийся над крепостью.

— Тц... проклятые грязные огры!

Основной ударной силой врага оказались солдаты-огры, известные своим безрассудным пренебрежением к жизни в бою, причём их численность казалась немыслимой.

Я знал, что их много, но никак не ожидал...

— Сэр Мальг! — вице-капитан сил обороны поравнялся с лошадью Мальга.

— О?! Ты всё ещё с нами, а?! Отличная работа в арьергарде! — крикнул Мальг.

— Вовсе нет, отдать жизнь ради защиты других — желание каждого солдата! — отозвался вице-капитан.

— Что с Орвисом?!

При упоминании имени капитана лицо мужчины исказила горечь.

— Не знаю. Я не нашёл его среди наших.

— Если бы мы не были так ослаблены Эссенцией Короля Демонов! — Мальг заскрежетал зубами.

Атакующие источали её — ауру чистого зла, исходящую от самого правителя Империи Демонов. Там, где распространяется эссенция, люди теряют силы. Их движения замедляются, а управление маной требует колоссальных усилий. Воздействие эссенции способно переломить ход битвы.

— Но Наездники Белого Волка... — в отчаянии произнёс вице-капитан. — Сэр Согуд, единственный на континенте владелец божественного меча... Неужели их могли победить?! Скажите, что это не так, сэр Мальг!

— Хотелось бы верить, но даже Согуду не укрыться от власти эссенции. Если бы только мы могли одолеть Короля Демонов, шанс бы появился. Вот почему нам нужны те неподвластные эссенции герои из иного мира, чтобы сразить его за нас!

Тогда мы сможем перебить оставшихся златоглазых своими силами...

Каждый монстр источал эссенцию с разной интенсивностью. Разведка докладывала: чем сильнее монстр, тем гуще туман эссенции, который он испускает.

Объём, исходящий от самого Короля Демонов, должно быть, невообразим. Ходят слухи, что даже сама Богиня Алиона не может противостоять ему. Сумел бы даже Цивит Гартленд, «Сильнейший в Мире Человек», победить его? Те, кто убил его, эти проклятые маги Ашинто... Если бы они присоединились к нашим рядам, у нас могло бы хватить мощи встретиться с ним лицом к лицу. Нет, в конце концов, нам придётся положиться на героев из иного мира.

— А?

Впереди над дорогой вздымался шлейф песка — что-то приближалось. Мальг приказал отряду замедлиться и приготовиться к бою.

— Похоже на повозку, — сказал вице-капитан, ещё сильнее прищурившись.

— Что?! — лицо Мальга окаменело, и он начал лихорадочно отдавать приказы. — Это лошади-гули! Лучники, вперёд! Огонь по готовности!

Лошади-гули неслись на них с огромной скоростью, таща за собой разгоняющуюся повозку.

— Я пока не вижу солдат в повозке, — Мальг уставился вперёд, внимательно изучая цель острым взглядом. — Но груз, который они тянут, огромен. Без веса повозка не шла бы так стабильно.

Дорога была не в лучшем состоянии, и было что-то странное в том, с какой скоростью повозка могла мчаться к ним.

— Это может быть своего рода ловушка. Будьте начеку, — бросил Мальг, пытаясь разгадать замысел врага.

— Есть, сэр! Противотранспортный отряд, выдвигайтесь! Противокавалерийские части, к бою!

Неожиданно лошади-гули рухнули под обстрелом лучников. Никто не шелохнулся, когда повозка перевернулась, разбрасывая содержимое во все стороны.

— Э-это не может быть...

— Э-это же... граждане Аргайла, которых эвакуировали до нас?..

Трупов было слишком много, чтобы сосчитать.

— О-они обошли нас с фланга!

— Когда?! — Мальг отступил назад, словно получив удар, в шоке глядя на другие повозки, теперь несущиеся к ним.

— Только не говорите мне, что все они...

Ещё одна лошадь-гуль получила стрелу прямо промеж глаз, врезалась в землю и подняла за собой облако песка. Её повозка тоже перевернулась.

— Гах?!

Трупы — гора трупов.

На некоторых были доспехи сил обороны Аргайла.

— Сэр Мальг, в-вон там...

Мальг посмотрел мимо лошадей-гулей и увидел завесу песка, поднимающуюся вдалеке, под которой грохотали тени. Они приближались всё ближе.

Это не подкрепление из Шишибапы, это...

— ...враги.

К ним неслись ряды солдат-огров верхом на лошадях-гулях.

— У них что-то насажено на копья! — крикнул вице-капитан.

Мальг почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Огры держали копья поднятыми вверх, и на каждом из них была насажена человеческая голова. Солдаты в первых рядах издали яростный боевой клич:

— Кша-а-а-а! Кша-а-а-а!

Это был хор ликования и убийственного намерения, слитых воедино. Вице-капитан крепко сжал поводья.

— Ч-что... К-как они смеют?!

Именно в этот момент Мальг услышал шум крыльев в воздухе.

— Тень?.. — его охватило предчувствие беды. Он инстинктивно поднял голову к небу за мгновение до того, как земля содрогнулась от мощного удара. — Н-невозможно... Златоглазый монстр, к-который умеет летать?!

«Святой Глаз» Ёнато сбивал всё, что находилось в небе... или, по крайней мере, должен был. Поэтому Империя Демонов наступала только по суше.

Этого существа вообще не должно существовать!

— Слушайте, люди, — произнёс шестиметровый монстр. — Моё имя Дрейкува — верный слуга Империи Короля Демонов и Третий из Клятвенных.

Существо имело златоглазую козлиную голову и шерсть, похожую на фиолетовое пламя. Оно ходило на двух ногах, расправив устрашающие сине-фиолетовые крылья во всю ширь.

О солдатах-ограх тут же забыли — все застыли, заворожённые новой свирепой угрозой, возникшей у них в тылу. Тело Мальга налилось тяжестью.

Эссенция... Я никогда не знал, что она может быть настолько сильной, что я не смогу пошевелиться под её влиянием. Империя Демонов... насколько же они сильны?!

Чёрный козлиный демон поднял огромные когтистые руки, возмущая застоявшийся воздух.

— Люди. Не спешите расставаться с жизнью. Закалите свою волю и ухватитесь за жизнь обеими руками. Не бойтесь. Ибо если испугаетесь, мы растопчем вас... без жалости!

Королю — Белому Волку — передавали доклады о падении Аргайла, а затем и Шишибапы, следовавшие один за другим. Выживших было немного — ровно столько, чтобы уместиться в одной повозке. Прошло три дня с тех пор, как пал последний город, и эти битвы стали бойней в самом прямом смысле этого слова.

Завершив приготовления к войне, герои из иного мира покинули столицу Алиона под предводительством самой Богини. Они направлялись в Магнар — землю, которой суждено было стать сценой для первого великого сражения этой войны.