Глава 1: Ведьма Табу

Эрика, Ведьма Табу — так представилась тёмная эльфийка.

Наконец-то мы нашли её. Встретились лицом к лицу.

Я взглянул на Лис, Серас и Еву — на всех лицах читалось облегчение.

Казалось невозможным, но мы и правда добрались до самых недр Земли Златоглазых Монстров. Мы все истощены — и физически, и морально. Понимаю, почему они позволили себе немного расслабиться, но мы ещё не у цели.

Это лишь середина пути. Поможет ли нам ведьма? Пока не узнаем ответ, расслабляться рано. Всё зависит от того, что мы скажем дальше.

Эрика упёрла руку в бок, изящно развернувшись к нам. Её длинные чёрные волосы покачивались в такт каждому движению.

— Так... тот шум снаружи — ваших рук дело? — она лениво зевнула в нашу сторону. — Вы меня разбудили, знаете ли.

Я кивнул:

— Ага, работа моего отряда наёмников.

Я сделал ударение на слове «моего», чтобы сразу обозначить, кто здесь лидер.

— «Твоего», говоришь? — глаза ведьмы сфокусировались на мне, сузившись. — Столько шума... Полагаю, вы наткнулись на ротовую приманку?

Должно быть, она имеет в виду того монстра-сигнальщика, которого Ева убила в лесу...

— К сожалению, мы знаем об этих землях меньше твоего. Приходится пробираться методом проб и ошибок. Мы понятия не имели, как сработает эта ротовая приманка.

— Оправдываешься? — ведьма приподняла брови. — Но в твоём голосе нет отчаяния — значит, по пути ты никого не потерял.

— Да, мы все добрались целыми и невредимыми.

— Впечатляет. Не подходи ближе.

Я перестал незаметно придвигаться к ней.

— Просто не мог разглядеть ваше прекрасное личико, вот и всё.

— Смехотворно. Лесть тебе не поможет.

Не знаю, насколько хорошо она понимает мои способности, но она уже раскусила мою максимальную дистанцию. Не то чтобы я собирался их применять... по крайней мере, пока. Я хотел хотя бы войти в зону действия Паралича на всякий случай. Но это, пожалуй, было немного неосторожно.

На комплимент она тоже особо не отреагировала...

— Я ещё не проверяла барьер снаружи, но... стало подозрительно тихо. Волна монстров уже схлынула. Их было довольно много — в том числе и человеколиких. Как вы от них ушли?

— Стало тише, потому что я убил большинство из них. Остальные, наверное, разбежались.

— Прошу прощения? Ты убил их? И человеколиких тоже?

— Ага, и человеколиких тоже.

— Это была та же странная магическая сила, которой ты связал моих особых големов?

— Это не обычная магия. Это сила героя из иного мира.

Эрика выглядела слегка удивлённой, но выражение её лица быстро сменилось удовлетворением.

— Герой из иного мира, понятно. Это всё объясняет. У подобных тебе обычно странные способности.

Я не против раскрыть ей, что я герой из другого мира. Она умна — скорее всего, рано или поздно сама бы догадалась. Это хороший шанс завоевать доверие.

Я переглянулся с Серас, проверяя, понимает ли она, что я делаю.

Отлично. Она знает, когда ведьма говорит правду, а когда лжёт. Она сможет выяснить, о чём ведьма готова солгать — даже в мелочах. Это поможет нам лучше понять, что она за человек.

— Я поняла, как вы умудрились зайти так далеко. А теперь...

Ведьма ударила посохом об пол. Её глаза были холодными, словно фиолетовые кристаллы, ищущие истину — каким-то образом ледяные, но в то же время яростные и горящие.

— Отвечай, зачем вы пришли в мой дом.

— Не возражаешь, если я сначала кое-что спрошу?

Она изучала меня в тишине мгновение, прежде чем ответить.

— Что ж, полагаю, будет нечестно, если вопросы буду задавать только я. Спрашивай.

По крайней мере, она готова слушать.

— Ты услышала, что я герой из иного мира, но не проявила настороженности. Почему? Откуда тебе знать, что нас не послала та Богиня с какой-нибудь злобной миссией?

Ведьма широким жестом откинула волосы с шеи.

— Не все герои следуют приказам Богини, разве ты не знал? — заговорив, Эрика начала накручивать локон на палец. — Призванные — народ сложный, и некоторые становятся изгоями. Полагаю, большинство из тех, кто её не слушается, в итоге гниют в Руинах Избавления. Похоже, тебя она этой участи не подвергла — тебе стоит быть благодарным.

Она знает о Руинах Избавления.

— Или ты и правда её прихвостень? — кончик её посоха начал светиться, и на навершии появилось кольцо символов. — Тебя прислала эта злобная Богиня?

Магия, да? Стоит просто быть с ней честным. Я пытаюсь выяснить, что она думает на самом деле. Сглаживать собственные взгляды может быть опасно. Чем дольше я буду ходить вокруг да около, тем подозрительнее стану в её глазах.

— Как раз наоборот, — произнёс я. — Я жажду мести Богине Алиона.

Я услышал, как позади ахнули Ева и Лис. Я ещё не говорил им, что намерен пойти против Богини.

— А на чьей стороне ты?

Вот оно. Ответ ведьмы определит всё. Если ведьма окажется на стороне Богини, у нас не останется выбора, кроме как победить её и захватить это место.

Я ждал её ответа и знака от Серас — правда это или ложь.

— Ха? — ведьма сморщила нос и упёрла руки в бока, всем своим видом выражая недовольство. — Богиня Алиона не только с самого начала косилась на меня с подозрением, но и наградила этим проклятым титулом «Табу»! Она — лжебог! Зло во плоти, понимаешь? С какой стати мне любить эту мерзкую Богиню?.. Эй! Ч-чего ты смеёшься?

— Прости, — извинился я. — Похоже, у Эрики к Богине свои счёты... Не ожидал, что она прямо назовёт её мерзкой.

От Серас не было знака, что она лжёт. Одной проблемой меньше.

— Тогда, если ты закончил, я вернусь к своим вопросам. Зачем вы пришли ко мне?

— У меня две просьбы.

— Две? Какая жадность.

— Я всё-таки человек.

— Ладно. Валяй. По крайней мере, я выслушаю.

— Во-первых, эти леопардочеловек и тёмная эльфийка у меня за спиной. Я хотел бы, чтобы ты дала им своё покровительство.

— ...Продолжай, — Эрика слегка приподняла посох.

— Видишь ли, их преследуют. Если ты не согласишься их укрыть, их ждут лишь безнадёжные дни в бегах.

— Хм... значит, тебя и ту высшую эльфийку мне укрывать не нужно?

— Если возможно, мы бы хотели остаться здесь на короткое время. Взамен мы все обещаем не раскрывать информацию о тебе внешнему миру. Тебе придётся поверить нам на слово, но нам нет выгоды болтать. И мы уйдём, как только моя вторая просьба будет выполнена.

Ева и Лис выглядели обеспокоенными тем, что мы с Серас собираемся уйти так скоро. Ведьма наклонилась вперёд, балансируя при помощи посоха.

— Как погляжу, ты уверен в своих навыках переговорщика.

— Именно поэтому торгуюсь я.

— И ты не просто болтун, хм. Хмпф, не могу сказать, что первое впечатление о тебе плохое. Совсем не плохое, знаешь ли?

— Я стараюсь быть предупредительным. В конце концов, ты можешь стать нашим защитником.

— Смехотворно.

Похоже, это её словесный тик. Это слово должно означать, что она находит что-то смешным, не так ли? Но она даже не улыбается.

Ни насмешливого смеха, ни ухмылки, ни саркастической улыбки, ни самоуничижительного оскала — ничего.

— Итак, какова твоя вторая просьба? — спросила ведьма с каменным лицом.

Я достал из рюкзака три свитка.

— Вот это.

— Что это? Карты?

— Заклинания.

— Ты проделал такой путь только ради того, чтобы научиться читать эти маленькие свитки? Что в них особенного?

— Запретная магия.

— ...А? — выражение лица ведьмы изменилось.

— Я ищу того, кто сможет их прочесть. Подумал, может, ведьма «Табу» сможет мне помочь.

— У тебя есть все три. Это значит... — ведьма, похоже, что-то поняла. — Постой, ты хочешь свергнуть Богиню Алиона?

— Да.

Её плечи поникли.

— Это невозможно.

То, как она это сказала... Дело не в том, что она не знает как, но у меня сложилось впечатление, что она не желает мне говорить. От Серас всё ещё нет знака, но, похоже, она пытается понять, правда это или нет.

Имела ли Эрика в виду, что буквально не может меня научить, или просто эмоционально не в силах это сделать? Она упомянула, что у меня есть все три свитка, верно? Она определённо что-то знает об этих вещах.

— Ты ведь знаешь о запретной магии, верно?

— ...Верно. Что ж... — ведьма продолжала опираться на посох, слегка бегая своими сине-фиолетовыми глазами по пещере. — Я не намерена просто так передавать эти знания тому, чью достойность ещё не знаю.

— Как мне тебя убедить?

— Кто знает?

— Ладно, понятно.

— «Понятно» ли? — она сморщила нос.

Похоже, продвинуться дальше по пути к запретной магии пока не выйдет — зайдём с другой стороны.

— Мы можем вернуться к этому позже. Сперва я бы хотел обсудить укрытие для леопардочеловека и тёмной эльфийки.

— С чего мне вообще их принимать? Какая мне от этого выгода? — она повернулась к Еве и Лис. — Эй, ты там... леопардочеловек. Ты из клана Спид?

— Да, — Ева сделала шаг вперёд. — Дочь Эдимма — меня звать Ева Спид.

Я был главным переговорщиком, но заранее сказал остальным, чтобы они не стеснялись вступать в разговор, если им есть что сказать. Ведьма, казалось, ожидала этот ответ.

— Эдимм. А что с Паких?

Ева помолчала мгновение, прежде чем ответить.

— Мертвы. И отец, и мать.

— Прости, что спросила. Я не знала.

— Не нужно извиняться. Что сделано, то сделано, — Ева подняла руку, чтобы показать ведьме. — Они дали мне эту карту — ту, что ты даровала моему клану. Так мы добрались сюда. «Если тебе когда-нибудь понадобится помощь Ведьмы Табу, используй эту карту, чтобы найти её»... Или так сказал мне отец перед смертью.

— Я в долгу перед кланом Спид. Но... значит, Эдимм и Паких мертвы.

Тень легла на лицо Эрики.

Она дружила с родителями Евы. Это видно с первого взгляда.

— Значит, ты та самая дочь, которую я видела тогда. Ты Ева.

— М? Мы встречались раньше?

— Ты и не должна помнить. Когда я приходила, ты была ещё младенцем.

— ...Понятно.

— В последнее время я перестала получать известия от клана Спид.

— Мой клан был уничтожен внезапным нападением. Я единственная выжившая.

— Нападением кого? — тон ведьмы мгновенно переменился: тяжёлый и серьёзный, он полыхал фиолетовым огнём. Ева же, напротив, звучала скорее обречённо, чем как-то ещё.

— Те, кто напал на нас, были просто детьми — едва вошли в возраст. Это я помню, но...

— Назови мне их имена.

Это прозвучало почти как приказ.

— Я не знаю, как их звали. Но я отчётливо помню их силу. Мощь, выходящая далеко за пределы их лет. — Ева устало вздохнула. — Зная лишь это, я вряд ли смогу отправиться мстить им. Те дети наверняка уже выросли, и их черты совсем не те, что сохранились в моей памяти.

Ведьма цокнула языком.

Она кажется более эмоциональной, чем я думал поначалу — злится за людей, которые ей небезразличны.

— Какое-то время после нападения я бродила по континенту, потерянная и одинокая. Потом я встретила Лис, которая скиталась точно так же, как и я. — Ева положила руку на маленькое плечо Лис. — Мы стали путешествовать вместе в поисках безопасного места для жизни. Когда однажды на нас нацелилась группа работорговцев, у нас не осталось иного выбора, кроме как сбежать в Землю Златоглазых Монстров.

Ева беспомощно покачала головой.

— Здешние монстры оказались куда страшнее работорговцев. Нам пришлось повернуть назад, и в итоге нас схватили.

Ева продолжила рассказывать историю целиком: о продаже на невольничий рынок в Монрое, о жизни в качестве гладиатора кровавого спорта и о том, как отчаянно она сражалась, чтобы выкупить их свободу. Она объяснила предательство барона и то, как Серас и я спасли их обоих из города. Ведьма слушала молча. Когда рассказ закончился, она посмотрела на Лис.

— А твоё полное имя?

— П-простите... Я знаю только имя Лисбет, — пролепетала Лис.

— Значит, твои родители?.. — начала ведьма, но тут же осеклась.

Лис рассказывала свою историю сбивчиво, по частям:

— Я... До встречи с сестрицей я жила в лесу, в деревне с другими тёмными эльфами. Я была сиротой, поэтому не знаю, кем были мои настоящие родители, и не помню их. Лисбет — это имя, которое дали мне люди, приютившие меня. Имя их умершей дочери, как я узнала позже.

Ужас отразился на лице Лис, когда она продолжила говорить.

— Однажды деревня... Она была уничтожена рыцарями, которые сказали, что они из Алиона. Я так и не поняла, зачем они пришли.

Алион. Страна той мерзкой богини. Чем больше я узнаю о ней, тем меньше мне нравится это место.

— Значит, ты каким-то образом пережила нападение, отправилась скитаться в одиночку, а потом случайно встретила Еву? — спросила ведьма; на её лице всё ещё читалось раздражение.

— Да. И... — Лис посмотрела на меня. — Господин Тоука спас меня, когда я была в опасности, точно так же, как рассказала сестрица.

Эрика больше не могла сдерживать своё недовольство.

— Я не буду стричь всех вас, людей, под одну гребёнку, но не могу не поднять бровь, глядя на ваши взгляды и отношение к эльфам и другим расам полулюдей. Глупы, как и всегда, даже спустя столько лет. Ещё одна прекрасная причина, почему я отделила себя от того вашего мира. Тем не менее, вернёмся к делу.

Голова ведьмы поникла.

— Обычно я бы прогнала вас прочь... но дочь Эдимма и девочка-сирота, тёмная эльфийка, потерявшая дом. Я сдаюсь. — Она слегка покачала головой и начала задавать вопросы сама себе: — Нет, нет, нет. С чего бы мне это делать? Сколько в этом вообще правды? Но только кто-то из клана Спид мог знать об Эдимме, да и сходство я вижу...

Если дойдёт до дела, я легко смогу подобраться на дистанцию использования навыков и начать бой. Но пока лучше придерживаться плана. Леопардочеловек, связанный с ведьмой, и тёмная эльфийка с несчастным прошлым — прямо как у неё самой. Эти два фактора заставляют её колебаться. Вероятно, всё не прошло бы так гладко, будь здесь только мы с Серас. Нас бы просто выставили вон сразу же.

Эта Ведьма Табу — Эрика — способна на сочувствие, но по большей части кажется реалисткой. У меня такое чувство, что нужно сильно постараться, чтобы вызвать у неё жалость, но Еве и Лис это блестяще удалось.

Ведьма выпрямила спину, всем своим видом показывая, что приняла решение.

— Хорошо, так и быть, я позволю вам остаться в качестве компромисса, — в её глазах мелькнула тень сомнения. — Но позвольте мне сказать ещё кое-что, хорошо? Нет, на самом деле я скажу это, позволите вы мне или нет. Ева, Лис... Вы понимаете, что господин Тоука вполне может использовать вас в своём заговоре, чтобы подобраться ко мне?

Она заглядывает так далеко вперёд — умна, как и ожидалось.

— Мне всё равно, — твёрдо сказала Ева. — И даже если это так, я не против того, чтобы Тоука использовал меня. Этот человек сделал для меня достаточно, чтобы я не беспокоилась об этом. Он подверг свою жизнь опасности, чтобы привести нас сюда. Можно сказать, что я тоже в каком-то смысле использовала его.

— М-мне тоже всё равно! — воскликнула Лис. — Г-господин Тоука может использовать меня как угодно! Х-хотя я не знаю, смогу ли быть ему хоть чем-то полезна...

— Сколько времени прошло с тех пор, как вы двое встретили этого человека? — спросила Эрика, прищурив глаза.

Ева ответила честно.

— Хм. Довольно сильные узы доверия для столь короткого времени вместе. Этот Тоука, должно быть, настоящий джентльмен — или весьма искусный мошенник.

Я фыркнул.

— Хм... Понемногу того и другого, полагаю.

— Смехотворно, — ведьма снова стукнула посохом об пол. — Ты хитёр, но я не против.

Она развернулась на каблуках.

— И моих големов не сломал, верно? Полагаю, это тоже было просчитанное решение. И всё ради того, чтобы завоевать моё доверие... — Эрика оглянулась на меня через плечо. — Но я нахожу тебя довольно интересным, Тоука. Полагаю, мы можем немного пообщаться, по крайней мере. В последнее время мне стало немного скучно.

Она крутанула посох одной рукой.

— Ну что ж. Добро пожаловать в дом Эрики.

Отлично — одна просьба выполнена. Неплохое начало.

Что ж, полагаю, она разгадала мои планы, но всё равно согласилась нас пустить. В любом случае, с этим покончено. Теперь, если я смогу просто завоевать её доверие, я выполню все свои цели в Земле Златоглазых Монстров и стану на шаг ближе к магии, которую подлая богиня запретила использовать кому бы то ни было.

Я прикрыл рот рукой, чтобы скрыть ухмылку, пока слова Эрики эхом отдавались в моей голове.

«Ты хочешь свергнуть богиню Алиона?»

Не уверен, поняла ли она это сама, но ведьма уже дала мне важную крупицу информации об этой запретной магии.

Теперь я наверняка знал, что запретная магия может свергнуть мерзкую богиню.

На верху длинной деревянной лестницы открылась дверь, за которой стояла Эрика.

— Входите.

Ева взяла Лис за руку и взглянула на меня, ожидая разрешения. Я кивнул в ответ, и они вдвоём пошли к двери, а за ними последовала Слэй.

— Идём, Серас.

— Да, — ответила она, слегка пробежав, чтобы поравняться со мной, пока я шагал к остальным.

— Похоже, мы завоевали её доверие, не так ли? — сказала Серас, понизив голос.

— Ага. У нас есть место, где Ева и Лис могут быть в безопасности. Пока что всё идёт отлично.

Поднявшись по лестнице и пройдя через дверь, мы оказались в просторной комнате, освещённой подсвечниками. Мне пришло в голову, что в качестве топлива они могут использовать ману.

В центре комнаты стоял низкий деревянный стол. Большая часть мебели была сделана из дерева, и всё выглядело стильно, словно антиквариат откуда-то из Северной Европы. Эрика прислонила посох к боковому столику и глубоко утонула в диване.

— Минутку.

Пока мы ждали, из угла комнаты появился голем, неся в руках четыре стула. Он быстро расставил их вокруг стола на равном расстоянии друг от друга.

— Ну, садитесь? — выжидающе спросила она.

Мы сели, как нас и просили, а Эрика взяла серебряный кубок со столика рядом с диваном.

— Хотите выпить?

Серас вопросительно посмотрела на меня.

— Конечно, — ответил я.

Серас, должно быть, беспокоится, что она подмешает нам в напитки какое-нибудь снотворное, но сейчас лучше показать, что мы доверяем Эрике. Если что-то покажется необычным, я буду готов с этим разобраться.

Голем принёс нам на подносе четыре серебряных кубка.

Эта штуковина ещё и официант? Удобно.

Я взял кубок, который, судя по всему, был наполнен чаем. Я осторожно поднёс его к носу, чтобы понюхать.

Пахнет как то, что подавали в Монрое... Должно быть, та же трава.

Я поднёс кубок ко рту, делая вид, что пью, но лишь высунул кончик языка, чтобы коснуться воды. Эрика не могла видеть мой рот под этим углом, так что она не узнает, проверяю ли я напиток на яд. Вкуса ничего постороннего не имело, так что, вероятно, всё было в порядке.

— Беспокоишься, что может быть отравлено? Ну что ж, полагаю, ты прав, что осторожничаешь, — Эрика протянула одну руку в нашу сторону, а другой провела расчёской по своим длинным гладким чёрным волосам. Она смотрела прямо на Серас. — Я не обижусь. Давайте смелее... не торопитесь, проверяйте.

— Ах! Я не хотела! — Серас вжалась в кресло, держа кубок обеими руками.

Должно быть, заметили, что она тоже проверяет напиток.

Ева и Лис уже пили из своих кубков. Эрика теперь подпёрла щёку рукой, глядя на Серас пронзительным взглядом.

— Ты ведь Серас Эшрейн, не так ли?

— В-вы знаете меня? — отозвалась Серас.

Насколько я знаю, Эрика живёт вдали от общества по меньшей мере десять лет. Десять лет назад Серас было всего девять. Даже если она знала Серас тогда, как бы она смогла узнать её сейчас, когда та выросла? Нет, дело не в этом. Судя по тому, как она только что говорила, непохоже, что она изолирована здесь.

— У тебя есть способ получать информацию из внешнего мира?

— Есть, — ответила она, элегантно сдвинув ноги вместе и почему-то посмотрев на Слэй. — Это древняя сила, давно затерянная в веках, но...

— У тебя есть фамильяры или что-то вроде того? — спросил я.

Эрика подняла бровь.

— Я удивлена, что ты знаешь о них.

— Просто догадка, знаешь ли. — У меня в голове просто возник образ ведьм, использующих фамильяров, из всех старых историй, что я читал. Стоило ей взглянуть на Слэй, как кусочки пазла сошлись воедино.

Эрика щёлкнула пальцами.

— Всё так, как ты говоришь. Я узнаю о внешнем мире через моих фамильяров. Я не желаю связываться с миром, но там столько всего интересного. Так что я регулярно получаю новости. Кстати говоря... — Её взгляд опустился на мою робу. — Тот монстр у тебя в робе — твой фамильяр?

Значит, заметила. Я так и думал.

— Не уверен, что могу назвать его фамильяром. Скорее, мой партнёр. Слайм.

— Полагаю, ты не знаешь ни определения, ни практического применения этого термина?

Она пытается выяснить обо мне всё, что только может. Довольно хитрая ведьма, не так ли?

Она продолжила:

— Что ж, окажу тебе любезность и просвещу. Фамильяры — это монстры и животные, связанные магическим контрактом. Им можно отдавать приказы определённого рода, и они могут передавать изображения того, что видят. Я могу даже разговаривать с людьми через фамильяров, но это отнимает столько сил и у существа, и у меня, что, я уверена, это сокращает мою жизнь на годы, — Эрика потянула шею и помассировала плечи. — Поэтому я не использую силы для разговоров, если это возможно. Весь этот процесс так утомляет, что проделав его лишь раз, я могла бы проспать несколько дней.

Полагаю, технически Пиггимару тогда не фамильяр.

— У меня нет с ним магического контракта — он скорее ценный член команды.

Я услышал радостное «Пи♪» из-под своей робы.

— Хм... А что насчёт той лошади с кристаллом связи на спине?

Кристалл связи, да? Что ж, я собирался спросить о Слэй, так что момент подходящий.

— Знаешь ли ты что-нибудь о ней? Мы нашли её яйцом в Руинах Милса, и она вылупилась здесь, в Земле Златоглазых Монстров.

— Не могу сказать, божественный это зверь или магический. Даже я не знаю такого вида монстров. Эй, не возражаешь, если я обследую её позже?

— До тех пор, пока Слэй не против и это не опасно.

Эрика, казалось, была рада это слышать. Выпрямив спину и усевшись на диване, она, похоже, повеселела, но всё ещё не улыбалась.

— Спасибо. — Её взгляд переместился на Лис, которая изо всех сил пыталась подавить зевок. — Хм? А, прости, виновата. Вы ведь только что прошли через Землю Златоглазых Монстров! Даже если вы пришли с юга, вы, должно быть, измотаны.

Лис выглядела смущённой от внезапного внимания.

— А... Вы говорили о чём-то столь важном, и... Прост…

— Ты не должна извиняться, Лис, — перебил я. — Ты пыталась быть вежливой, верно? В этом нет ничего грубого. И, ну, тебе нужно поработать над этой привычкой извиняться за всё подряд.

— Он прав, бедняжка. Нет нужды всё время быть такой чувствительной к чувствам других людей. — Эрика кивнула, снова откидываясь на спинку дивана. Затем она оттолкнулась от дивана обеими руками. — Её самооценка и уверенность тоже пострадали... Просто мысль о том, как с ней, должно быть, обращались, чтобы она стала такой, заставляет мою кровь вскипать.

— Вот почему я попросил тебя позволить ей остаться здесь и отдохнуть. Исцелиться в своём собственном темпе, — сказал я.

Эрика осталась в полусидячей позе, прищурившись на меня.

— Всякий раз, когда ты открываешь рот, мне кажется, что меня водят за нос.

— Наверное, просто твоё воображение.

— Не против, если я спрошу, сколько тебе лет? — Эрика нахмурилась, глядя на меня, когда я ответил ей, всё ещё застыв на месте. — Это шутка, да?

— А тебе сколько, вообще-то? — спросил я в ответ.

— Я прожила несколько ваших человеческих жизней.

— Тогда мне стоит быть почтительнее?

— Нелепость. Довольно твоих шуток. Слушай сюда, Тоука. То, что человек прожил долгую жизнь, ещё не делает его достойным уважения.

— Рад узнать что-то новое о твоём образе мыслей. Итак, я правильно понимаю, что ты готова предоставить нам место для ночлега?

— Да, вам всем не помешал бы отдых. — Наконец встав, Эрика подозвала своего голема и отдала ему несколько приказов. — А, но я не могу предоставить вам всем отдельные комнаты, знаете ли? У меня только одна комната для гостей. Другая — моя старая спальня, вам придётся прибраться в ней, прежде чем вы сможете там спать.

— Это нормально, — ответил я.

— О, и в каждой комнате только одна кровать, так что можете лечь по двое или кто-то один может занять пол. Решайте сами.

Ева и Лис будут спать вместе. Значит...

Я посмотрел на Серас. Она кивнула мне дважды.

— Тогда Серас и я займём твою старую спальню, если ты не против.

Я поставил наши сумки и прислонился к стене.

— Похоже, мы наконец-то получим передышку.

— Да, я счастлива найти кровать, чтобы поспать. Но... — Серас замолчала.

Комната, в которой мы оказались, была тесной, и в ней было мало места, чтобы стоять. Большая часть пола была занята мебелью разных размеров, и всё было покрыто пылью.

Она использовала это место как кладовую. Логично. К счастью, места достаточно, чтобы пройти через дверь и добраться до кровати... едва-едва. Мы можем оставить наши сумки здесь, но мне нужно будет освободить больше места, если я собираюсь спать на полу.

— Нельзя жаловаться на такие вещи. В конце концов, она попросила нас прибраться. Давай сделаем это позже, после того как узнаем, что Эрика хочет здесь сделать. Тебя ведь это тоже устраивает, Серас?

Она смотрела на кровать.

— Да, — ответила она наконец.

Я уже привык находиться в одной комнате с Серас. Это не то чтобы наш первый раз, когда мы спим вместе. Мы много раз спали в тесном пространстве, и никто из нас совсем не возражает.

Ну, может быть, Серас теперь больше стесняется этого после того, что случилось.

Слэй отдыхала на ковре в углу — в своей первой стадии она не занимала много места для сна.

Я попросил, чтобы Пиггимару и Слэй спали в нашей комнате. Когда Эрика услышала это, она спросила: «А они... не будут мешать?» Видимо, она подумала, что мы с Серас состоим в каких-то отношениях.

— Пум-пю-ю-н... — Она выглядела очень уставшей. Я нежно погладил её по спине. — Пум-пии...♪

Пиггимару же, напротив, возбуждённо запрыгал на кровати.

— Пи-и♪

Этот уже вернулся к своему обычному состоянию.

— Тоука-доно, я хотела бы спросить, во сколько нам следует лечь спать сегодня, — сказала Серас, внезапно прозвучав странно официально.

Я жестом остановил её речь и подошёл к ней. Теперь мы были близко — почти соприкасаясь. Я приблизил губы к её уху.

— Э? И-извините?..

— Если ты говоришь с нормальной громкостью, исходи из того, что кто-то слушает, — прошептал я, наклонившись достаточно близко, чтобы моё дыхание коснулось её уха. — Я думаю, мы можем доверять Эрике, но пока не знаем этого наверняка. Впрочем, если это что-то, что ты не против озвучить, тогда валяй.

— А... Я понимаю.

— Итак, это важно?

— Э? Э-это может быть, да.

— Давай поговорим об этом позже, хорошо?

— ...Да. — Уши Серас покраснели.

...Я был слишком близко, да.

Я отодвинулся от неё и снова заговорил нормально:

— Я рад, что Эрика кажется таким хорошим человеком.

Серас элегантно свела колени вместе, сидя прямо на краю кровати.

— Д-да. Я ожидала, что она будет, ну... гораздо более полной достоинства и сложной в общении.

— Извини, что я недостаточно полна достоинства для тебя.

— Вааа! — Оба плеча Серас дёрнулись от удивления.

Я как раз собирался что-то сказать, когда Эрика опередила меня. Эрика прислонилась к дверному косяку позади неё, прямо за полем её зрения. Серас, разрываясь между извинениями и попыткой объясниться, в панике открыла рот.

— Госпожа Эрика, я не хотела...

— Ты хотела сказать, что с ней легко ладить, верно? — вставил я.

— Хм, значит, комплимент?

— Конечно.

Я посмотрел на Серас в поисках подтверждения, и она кивнула мне в ответ.

— Да, у меня нет причин дурно отзываться о вас, Госпожа Ведьма. Но... — Серас встала, повернулась к ведьме и низко склонила голову, опустив её до колен. — Я глубоко извиняюсь, если чем-то вас оскорбила.

Эрика сузила глаза и слегка скрестила руки на груди.

— Серас, ты... Ты такая серьёзная, что от этого скучно — люди тебе когда-нибудь такое говорили?

Уф. Она никак не может знать о пунктике Серас, но всё же...

Серас повернула голову, чтобы посмотреть на меня снизу вверх.

— Тоука-доно. — Её глаза говорили всё: «Неужели это правда?»

Первый мужчина, который сможет сказать: «С тобой действительно весело разговаривать, Серас!», не активировав при этом её детектор лжи, заполучит эту Принцессу-рыцаря, которая будет у него на крючке до конца жизни.

— Я уже говорил тебе, быть серьёзной — одна из твоих сильных сторон. Я знаю все твои достоинства. Порадуйся этому пока, хорошо?

— А, н-но... Да. — Серас кивнула, выглядя немного счастливее.

— Ну, раз уж ты здесь, вообще-то у меня было ещё о чём поговорить, — сказал я, поворачиваясь к ведьме.

— Я так и думала. Потому и пришла. — Она посмотрела в коридор в сторону комнаты Евы и Лис. — Тебе может быть трудно говорить при этих двоих. Были вещи, которые я тоже оставила недосказанными... И, ну, прошло очень много времени с тех пор, как я разговаривала с кем-то из внешнего мира. Возможно, я увлеклась. Может, я и живу здесь в изоляции, но, знаешь ли, я не прочь побыть в компании.

— Могу я звать тебя Эрика?

— Зови меня как хочешь. Эрика всё равно не моё настоящее имя...

Услышав это, Серас выглядела озадаченной.

Полагаю, её детектор лжи не срабатывает, когда ведьма называет себя Эрикой...

— У меня, как и у Лисбет, только одно имя — Анарвеил. Но, понимаешь, его трудно произносить, не так ли? Мне также не нравился ни один из вариантов его сокращения. Я решила взять его в качестве фамилии и выбрала имя Эрика из списка прошлых героев из другого мира. Звучит неплохо, как думаешь? Жалоб нет?

Значит, она на самом деле воспринимает Эрику как своё истинное имя — детектор лжи Серас не срабатывает в таких случаях. Понятно...

— А, и иногда я называю себя и по-другому — говоря в старомодной манере, как я делала до того, как выбрала имя Эрика, знаешь ли.

— Ага. Я заметил это пару раз.

Разговор в более старомодной манере лучше подходит её внешности. Это не плохо, но я бы предпочёл не ходить вокруг да около, обсуждая то, как мы говорим. Мне стоит просто согласиться с ней пока.

— Не кажется ли тебе, что имя Эрика звучит моложе? Ведь правда же? Эй, Серас, что думаешь? Как мне следовало себя назвать?

Однако она реально зациклилась на этом. Должно быть, для неё это важная тема.

— А? Ах, я... Я думаю, Эрика — чудесное имя.

— ...Ненавижу такие безопасные ответы, — пробормотала Эрика.

Серас выглядела поникшей.

— Я иду на риск, а Серас уравновешивает меня, мудро перестраховываясь, — вмешался я.

— Ты слишком уж заступаешься за свою возлюбленную. Красуешься перед ней?

— Можно и так сказать.

— Тоука-доно и я... мы н... — начала Серас, но Эрика перебила её, не дав закончить.

— Как я и думала.

Она из разговорчивых. Может, здесь, в глуши, она и правда изголодалась по общению. Мне же на руку. Значит, у нас будет больше шансов поговорить, и я получу больше возможностей манипулировать ею.

— Ох-хо-хо, ты была бы ужасно проблемным противником... — Эрика пристально посмотрела на Серас. — Дух ветра, способный распознавать обман... Сильфигзея, полагаю? Но Эшрейны ведь официально не заключали контракт с Сильфигзеей, не так ли?

Лицо Серас стало серьёзным.

— ...Вы знали.

Хм. Выходит, целые семьи и кланы тоже имеют контракты с духами?

— Я не знаю подробностей, но ты заключила контракт с некими утраченными духами. Причина, по которой ты связала себя со Священной Империей Нея... В том, что родная страна изгнала тебя за эти контракты?

Серас молча кивнула.

Эрика покачала головой, словно укоряя саму себя.

— Я зашла слишком далеко. Извини, забудь. В любом случае, на твоей стороне Сильфигзея. Значит, ты та, кто может видеть ложь насквозь, верно?

Эрика с досадой посмотрела на меня.

— Это ставит меня в крайне невыгодное положение в этой маленькой игре, которую мы ведём, не так ли?

— Ладно. Будем откровенны друг с другом, — сказал я. Честно говоря, мне всё равно почти нечего скрывать от Эрики.

— Я согласна. Было бы скучно до смерти пытаться вытянуть это из тебя клещами.

— Итак, о чём мы можем поговорить, чтобы я прониклась к тебе доверием?

— Дай-ка подумать... Зачем тебе запретная магия? Мы даже начать не сможем, пока ты мне этого не скажешь. — Она достала из декольте карманные часы и бросила в мою сторону. Я поймал их. — У нас полно времени на разговоры, прежде чем тебе понадобится отдых.

Она видит, что мы оба устали.

Мой взгляд упал на мебель, занимавшую большую часть комнаты.

— Я бы хотел потратить часть этого времени на уборку.

— Позже. Я даже помогу.

— Хм, ну ладно. — Я сжал карманные часы в руке и улыбнулся. — Тогда поговорим. Позволь рассказать, чего нам стоило добраться сюда.

Эрика остановила меня на середине рассказа.

— Прости, что перебиваю, но... серьёзно? Ты шутишь, да? — Она приложила палец к виску и нахмурилась. — Тебя отправили в Руины Избавления, и ты выжил? — Ей потребовалось ещё несколько секунд, чтобы озвучить очевидный вопрос. — Ты победил Пожирателя Душ?

— Типа того, ага.

— Что значит «типа того»?..

— Я могу объяснить, как я это сделал, если хочешь. Все монстры там внизу были невероятно высокомерны и недооценивали героев, брошенных в Руины. Они относились к людям как к игрушкам. Пожиратель Душ был величайшим примером этого. Никто не выживал в этих руинах, а значит, он ни разу не проигрывал битву — ни единого раза.

— Хочешь сказать, его высокомерие дало тебе возможность нанести удар?

— Думаю, да. Меня спасло поражение всех других избавленных героев, пришедших до меня.

Эрика провела тонкими изящными пальцами по губам.

— Понимаю логику, но всё же...

Она подошла и приблизила своё лицо к моему. Она была ниже меня, поэтому смотрела снизу вверх.

— Пожиратель Душ, убитый именно тобой.

Я увидел собственное лицо, отражённое в её сине-фиолетовых глазах. В этом отражении не было злобы... Но и того, кто обладает силой убить Пожирателя Душ, я там тоже не увидел.

Она мне не верит. Игра, достойная оваций, если позволю себе заметить. Этот сомневающийся тон Эрики начинает звучать как аплодисменты.

— Кстати, откуда ты вообще знаешь о Пожирателе Душ? — спросил я.

— Хм? — Эрика отстранилась от меня и упёрла руки в бока. — Было время, когда я была близка к Вишис.

— Ты жила в Алионе?

— Какое-то время... это сложно. Смылась оттуда побыстрее, пока всё не зашло слишком далеко.

— Такая талантливая тёмная эльфийка, как ты... Богиня, должно быть, хотела привлечь тебя на свою сторону.

— Она сделала предложение, да — я отказалась. После этого я какое-то время скиталась, но постоянно стряхивать преследователей надоело, поэтому я пришла сюда.

Преследователей, посланных Богиней, не так-то просто стряхнуть. Но ей удалось добраться сюда. Должно быть, она и сама сильный боец.

— В любом случае, я всегда планировала со временем обосноваться здесь. Просто мои планы сдвинулись. — Эрика потянулась руками к потолку, выпятив грудь. — Ладно, мы отвлеклись. Так что случилось после того, как ты покинул Руины Избавления?

Я рассказал ей о нашей битве с Чёрными Драконьими Рыцарями.

— Погоди-ка? Так это ты убил Сильнейшего в Мире Человека? А не та банда проклятых магов, о которой все говорят?

— Думаю, про этих ребят я тоже расскажу заодно.

Эрика кивала, пока я пересказывал нашу схватку с Ашинто.

— Это объясняет, почему они просто взяли и исчезли. — Она придвинулась ближе, указывая пальцем на мой подбородок и глядя снизу вверх. — Превращать трупы в лёд, а потом крошить их... какая интересная идея. Я впечатлена.

У меня было такое же чувство по отношению к ней. Её фамильяры могли давать ей столько информации. Будто у неё был новостной сайт — сводка отчётов со всего мира.

— Так мы и прибыли в Землю Златоглазых Монстров, — закончил я, отпивая травяной чай, который принёс голем, пока я говорил.

Даже сейчас я проверяю его на яд — недоверчивый человек до самого конца, не так ли?

— Затем вы прибыли сюда, с боем пробиваясь сквозь монстров, — сказала Эрика, слизывая капельку воды с кончика указательного пальца. — Ты отлично справился, выжив с этими навыками наложения статусов или как там они называются.

— Когда дело доходит до наложения эффектов, кажется, мои навыки обладают поистине необычайным потенциалом.

Эрика села на кровать и скрестила ноги.

— Навыки героев грубо делятся на пять типов, если я правильно помню... Но из всех них, низшими считаются навыки наложения статусов, — сказала она, подняв палец и звуча немного как учитель. — Было время, когда я тоже исследовала их полезность — их вероятность успеха, длительность и эффект. Все оказались совершенно бесполезны. Каждый из них — само определение пустышки.

— Это просто общеизвестный факт, — добавила она. — Так что я уверена, Вишис действовала логично, избавляясь от тебя. Ты был худшим в классе, нет? Твои показатели, должно быть, были ужасными. Я могу понять, почему она пожертвовала тобой.

Прямолинейно. Мне это нравится.

— Значит, она отправила тебя в Руины Избавления, и теперь ты хочешь мести?

— Ага, хочу. От всего сердца.

Есть ещё вопрос о других утилизированных героях, что были до меня, но настоящий источник этого уродливого чёрного чувства внутри меня — это...

— Абсолютно личная обида. Я ненавижу эту мерзкую богиню, вот так просто.

— Интересно. У всех, кто выступал против Богини до сих пор, были великие идеалы праведной победы, или они просто хвастались, чтобы повысить свой авторитет, зная, что никогда не смогут противостоять ей. Но я чувствую, что ты намерен осуществить свою месть несмотря ни на что. Ты силён, у тебя, похоже, есть смекалка и сила духа, чтобы компенсировать нехватку боевого опыта, и, что важнее всего, на твоей стороне эти невероятно мощные навыки наложения статусов.

Затем в её глазах что-то изменилось, и они словно помутнели.

— Но Вишис, она...

— У неё есть тот Пузырь Рассеивания, — вмешался я, произнося эти проклятые слова.

Способность Богини делать все мои навыки наложения статусов бессильными. Я никогда не забуду первый раз, когда применил Паралич — это было на ней.

— Хм, так ты уже знаешь. Да, твои навыки против неё ничего не сделают.

Я не смогу победить Богиню, пока не сделаю что-нибудь с этим барьером. Должен быть способ. Именно поэтому...

— ...именно поэтому ты пришёл ко мне, чтобы узнать о запретной магии.

— Именно так.

— Я удивлена, что свитки всё ещё существуют. Я думала, Вишис сожгла их все. Не говоря уже о том, что ты нашёл три из них в одной связке.

Эти свитки запретной магии, унесённые в Руины Избавления Великим Мудрецом Энглином — возможно, последние сохранившиеся экземпляры. Но если Богиня настолько старается сжечь каждую копию, это лишь подтверждает, что эта магия — её слабость.

Эрика подтянула колено к плечу и положила на него локоть.

— Я не знаю, касается ли это всех божеств, но Вишис невероятно сильна в бою. Когда человеколикие монстры изредка забредают в поселения людей, она способна перебить их всех, не получив ни царапины.

Тот Огненный Шар, которым она сожгла златоглазого волка, когда впервые призвала нас сюда... То, как она двигалась, когда сбила Сого с ног... Я знал, что она сильна, но неужели всё настолько плохо? Серас и Ева, вероятно, будут не очень полезны в моей битве против неё.

— Ходят даже слухи, что она промыла мозги самому Пожирателю Душ — она ненормальная, эта Богиня.

— Она промыла мозги человеколикому монстру?

Эрика плюхнулась спиной на кровать с шумным выдохом. С того места, где я стоял, я едва мог различить выражение её лица. Она закинула обе руки за голову и начала бормотать, словно разговаривая сама с собой.

— Если человеколикие монстры рождаются так, как я думаю, не могу сказать, что это невозможно.

Тайна того, как рождаются человеколикие монстры... Это тоже беспокоило меня, таясь на задворках сознания с тех пор, как мы прибыли сюда.

— Дай угадаю, ты думаешь, что они — трансформированные златоглазые монстры?

Услышав эти слова, Эрика рывком села на кровати.

— Я поражена. Тебя призвали совсем недавно, а ты уже так много знаешь.

— Те человеколикие монстры, с которыми я сталкивался до сих пор... все они были разными.

Ни один из них не был похож на другого. Это заставило меня усомниться в том, что они размножаются как обычный вид. Должно быть, они рождаются как-то иначе.

— Скажи мне, если знаешь. Сколько человеколиких было в армиях прошлых Источников Зла? Вероятно, ни одного, верно?

Эрика указала на меня пальцем.

— Да, ты прав. Думаю, что в самых дальних северных пределах, возможно, человеколикие монстры вообще не появляются.

— Они рождаются в результате какой-то внезапной перемены, — сказал я. Источник Зла не создавал их. Скорее всего, дело в чём-то внутри самих монстров с золотыми глазами. — И триггером для этой внезапной трансформации, как мне кажется, является...

Голубовато-фиолетовые глаза Эрики встретились с моими, и мы произнесли одновременно:

— ...Поедание людей.

Она с силой откинулась на спину и, лёжа на кровати, подняла одно колено вверх.

— У меня нет никаких доказательств... ничего определённого. Но это самое логичное объяснение. Я думаю, вероятность того, что монстр превратится в человеколикого, зависит от... — начала Эрика.

— ...Того, сколько людей они съели? — закончил я её фразы.

— Именно так я и думаю.

— Но у меня такое чувство, что златоглазых монстров куда больше, чем человеколиких. Так что можно смело предположить: даже если монстр сожрёт кучу людей, шанс на трансформацию всё равно остаётся довольно низким.

Эрика, не вставая с кровати, приподняла голову. Она посмотрела на меня, сгибая в коленях свои длинные, стройные ноги.

— Эй, ты вычитал это в какой-то книге или вроде того?

— Это всего лишь моя личная теория, основанная на информации, которую я собрал о всех человеколиких типах, встреченных мной до сих пор.

Эрика снова пружинисто села и скрестила ноги.

— Тоука... Думаю, ты мне, пожалуй, нравишься.

В другом конце комнаты раздался металлический звон. Серас поспешно извинилась и в панике бросилась поднимать свою серебряную чайную чашку.

Вероятно, это была реакция на то, что только что сказала Эрика. Ну, с этим я сейчас ничего поделать не могу.

— Польщён. У меня есть к тебе ещё вопросы. Ранее ты упомянула, что человеколиких можно подвергнуть промывке мозгов... Что ты имела в ви?.. — я осекся.

Н-не может быть!

Эрика прикрыла один глаз и щёлкнула пальцами.

— Мне нравится твоя проницательность. Сам нашёл ответ, вот так просто. Да, всё верно.

— Эта мерзкая богиня скармливала монстру с золотыми глазами людей с промытыми мозгами, пока тот не превратился в Пожирателя Душ?

Она скармливала тех, кто поклялся ей в верности, монстру, пока он не изменился.

Серас прикрыла рот рукой, явно испытывая отвращение от ужасающих методов Богини.

— Думаю, именно поэтому Пожиратель Душ вообще слушал то, что говорила Вишис.

Вот почему его поместили на такую удобную позицию — у выхода из Руин Избавления.

— Эрика, как думаешь, у Вишис есть другие? Другие монстры того же уровня, что и Пожиратель Душ, созданные таким же методом?

— Не могу сказать. Должно быть, ей потребовалось множество проб и ошибок, чтобы наконец создать подобное существо. Может, это был её единственный успех? Если бы у неё было больше таких, она наверняка использовала бы их в прошлых битвах против Источника Зла.

В её словах есть смысл.

— Маловероятно, что с тех пор она добилась успеха на том же уровне.

— Пожиратель Душ был уникальным творением... чудом. Вот как я это вижу.

— Хм, богиня, полагающаяся на чудеса?

— Мы ещё многого не знаем о божествах. Похоже, Вишис рыщет повсюду, затыкая рот любому, кто пытается разузнать о ней. Нам повезло, что она не всевидящий и всемогущий Бог, не так ли? Что ж, а теперь... — Эрика выглядела так, словно была готова закончить разговор. — Я пойду приготовлю поесть. Вы двое можете отдохнуть, привести себя в порядок или заняться здесь чем угодно.

— Мне помочь? — спросила Серас, слегка сжав кулаки.

— Всё в порядке. У меня для этого есть големы.

Я узнал о прошлом Эрики, получил информацию об этой мерзкой богине и истинной природе человеколиких монстров (хоть пока это лишь теория). Хороший улов... и не думаю, что я расстроил Эрику чем-то из сказанного.

Эрика поднялась с кровати и подошла ко мне.

— Ты умеешь разговорить людей, не так ли? Я думала, что немного выжму тебя, но ты действительно контролировал ход беседы. Попадись я в твою хватку, и это меня бы выжали досуха. Я даже пыталась принимать соблазнительные позы во время разговора, но ты, похоже, не смутился и не бросал на меня никаких пошлых взглядов, о которых стоило бы упомянуть. Впечатляющий уровень самоконтроля для мальчика твоего возраста. Но отсутствие таких реакций вызывает даже больше подозрения, не находишь?

— ...Я знал, что ты делаешь это специально, — ответил я.

Она проверяла меня пока мы говорили, желая, чтобы я смотрел на неё.

Эрика провела пальцем по моему левому плечу.

— Начну ли я действительно доверять тебе за время твоего пребывания здесь — возможно, это зависит только от тебя? Я даю тебе время, пока не заживёт твоя рана на плече.

Она каким-то образом узнала, что я повредил плечо.

— Ох-хо-хо, может статься, что Вишис пошла и избавилась от весьма проблемного врага.

Я проводил её взглядом, затем сел на край кровати рядом с Серас. Мы понизили голоса и обсудили наши планы — по большей части просто подтверждая то, что оба уже знали.

— Мы останемся здесь, у ведьмы. По крайней мере, пока рана не заживёт.

— Но это довольно расплывчатый срок, не так ли? — спросила Серас.

— Думаю, её больше всего интересуют личность и характер.

— Вы про госпожу Эрику? Это она пытается выяснить о вас?

— Да.

Она хочет знать, может ли она доверять мне или нет.

Мгновение мы сидели в тишине.

— К-касательно того разговора, который мы вели ранее... — произнесла Серас, нарушая молчание. Она выпрямилась и внимательно изучила моё лицо.

— А? Ах, насчёт того, когда мы ляжем спать, верно?

— Значит, вы помните.

— Так что случилось?

— Я желаю, чтобы кроватью воспользовались вы, Тоука-доно. — Серас повернулась ко мне всем телом и взяла обе мои руки в свои. — Вы так устали за все наши дни в Землях Златоглазых Монстров. Не говоря уже о вашей ране. Даже с теми модификаторами статуса, о которых вы говорили, вы должно быть изнурены.

Я предполагал, что она скажет что-то подобное.

— Вы самый важный человек в этом отряде наёмников, и... — она запнулась, прежде чем продолжить, поднося мои руки ближе к своей груди. — Вы — самое важное, что есть у меня сейчас, Тоука-доно. Поэтому... пожалуйста.

У неё было серьёзное выражение лица — тон был не только искренним, но и немного настойчивым.

Должно быть, она думает, что я откажусь от кровати. Даже если мы прибрались здесь, кровать всего одна. Уверен, тот голем мог бы сделать для нас простую койку, но мы не собираемся жить здесь вечно. А Эрика не хочет создавать лишнюю мебель для гостей, которые скоро уйдут. Не могу её в этом винить.

— Кхм, Тоука-доно. Если вы настаиваете на том, чтобы я спала на кровати, то... — Серас посмотрела в пол и нервно переступила с ноги на ногу. — ...мысль о том, чтобы поделить её, может... быть принята к рассмотрению.

— Полагаю, это тоже вариант. — Я не думал об этом. Или, скорее, отказывался думать об этом. — Я не возражаю.

— В-вы не возражаете?

— В смысле, а как же ты? Тебя это устраивает?

Голова Серас опустилась ещё ниже.

— Конечно, у меня нет возражений. Я была той, кто предложил это, так что с моей стороны было бы странно...

Она поймала себя на том, что смотрит на меня снизу вверх, и начала снова.

— Кхм. Я имею в виду, что предложила это просто как способ для нас обоих получить максимально возможный отдых. И поэтому у меня нет никаких скрытых мотивов в этом предложении, пожалуйста, поймите правильно.

Я убрал свои руки, и на мгновение она попыталась снова поймать их своими.

— Довольно просторная штука, — сказал я, проводя ладонью по простыням. — Мы сможем держать достаточную дистанцию. Вероятно, получится не сталкиваться друг с другом слишком часто, пока мы спим. Возможно, нам придётся снова спать в одной постели когда-нибудь во время нашего предстоящего путешествия. Наверное, хорошая идея привыкнуть к этому сейчас.

Серас выпрямилась и аккуратно положила руки на колени.

— П-прошу прощения за то, что вообще выдвинула такое неловкое предложение. Спасибо, что сказали это. М-мне стало легче, услышав это.

Я увидел в её глазах небольшую вину.

Я бросился на кровать, она издала приглушённый звук вумпф, и я впервые за столь долгое время почувствовал мягкую постель. Слабое тепло всё ещё сохранялось там, где сидела Эрика.

Серас видит любую ложь насквозь, но сама она не лучший лжец. Если это то, чего она хочет — полагаю, мне следует подыграть.

— Если сон рядом со мной так сильно тебя беспокоит, я просто усыплю тебя, как обычно. Тебе не нужно обо мне волноваться. Судя по всему, у меня впечатляющий уровень самоконтроля для мальчика моего возраста, — сказал я, цитируя недавние слова Эрики.

Голем пришёл за нами, молча поманив из дверного проёма.

Ужин готов, да?

Следуя за големом, мы вышли в комнату с большим столом в центре, где уже сидели Ева и Лис. На столе громоздились всевозможные блюда — корнеплоды, семена, фрукты...

— У меня ещё осталось немного сушёного мяса, но это закуска к моей выпивке. Вам я ничего не дам, — сказала Эрика, закидывая кусочек между своих пухлых губ и обращая на нас свой острый взгляд.

Выбор еды, которую она могла достать в этих краях, должно быть, ограничен. Но так как мы уже долгое время питались из моего кожаного мешочка, разнообразия нам точно хватало.

Ужин прошёл без сучка и задоринки.

Я ожидал, что всплывёт что-то важное, но ничего примечательного на самом деле не произошло. Ведьма спрашивала, какая еда нам нравится и что было вкусным, и мы говорили о связи Лис с Евой. Больше всего Эрику заинтересовал мой магический кожаный мешочек. После того как ужин закончился, мне пришлось показать ей, как он работает.

— Э-это так волнительно... правда, сестрица?

— Хм. То, что мы не знаем, что оттуда выпадет, заставляет меня немного нервничать, да.

Полагаю, это сродни лотерее с сюрпризом.

— Хе-хе… Не стоит так волноваться, иначе Тоука-доно начнёт чувствовать давление, — рассмеялась Серас, словно заботливая старшая сестра.

Хотя она и сама едва усиживается на месте. Мне следовало догадаться, что Серас ждёт этого больше всех.

В этот раз из мешочка появился… пудинг с чаем матча. Всего их было семь штук, упакованных в чёрные пластиковые контейнеры, стилизованные под глиняные горшочки; к каждому прилагалась маленькая пластиковая ложечка. Сверху тёмно-зелёный десерт украшала шапка лёгких взбитых сливок.

Выглядят недешёвыми. Идеально для десерта.

— Э-э, что это? Вкуснотища! — воскликнула Эрика, проглотив первую ложку и широко распахнув глаза. Она осторожно слизала крем с пальцев.

— Хм. Горьковатый привкус, но эта белая дрожащая штука оставляет идеальное послевкусие, — буркнула Ева. Под её носом всё ещё оставались следы крема.

— Н-н… М-м… О-очень вкусно, господин Тоука… Спасибо вам! — Лис тоже улыбалась, радостно уплетая угощение. Она протянула ложку маленькому слайму. — А вот твоя доля, Пиггимару!

— Пи? Пи, пи, пи… пи-и?! Пи-и♪.

Лис угостила и Слэй: та слизнула лакомство с ложки и радостно замахала хвостом, издавая довольные звуки.

Серас сидела на стуле, выпрямившись в струнку.

— Согласна, этот пудинг восхитителен, но смотрите, не увлекайтесь слишком сильно, — произнесла она, с трудом сдерживая расплывающуюся на лице улыбку.

После ужина мы с Серас вернулись в нашу комнату, чтобы немного привести себя в порядок, но тут заглянула Эрика с предложением.

— Не думаю, что вам нравится ходить пыльными. Вы, должно быть, ещё и вспотели. Я провожу вас в свою купальню с горячей водой. Идёмте.

Жаловаться я не стал. Я планировал просто обтереться мокрой тканью, но толку от этого было бы немного. Однако вряд ли мы с Серас могли помыться вместе, верно?

— Прошу вас, ступайте первым, Тоука-доно. Рыцарю не пристало принимать ванну раньше своего короля.

Так что, уступив настояниям Серас, я пошёл первым. Купальня, расположенная на три этажа ниже нашей комнаты, оказалась огромной. Словно настоящий горячий источник, вода была идеальной температуры — ощущения просто великолепные.

Смыв с себя всю усталость и боль в мышцах, я вернулся в комнату, чтобы дождаться возвращения Серас.

Спустя некоторое время она вошла в спальню; её волосы были всё ещё совершенно мокрыми.

— Подумать только, что мне доведётся понежиться в горячей воде в такой глуши, в самом сердце Земли Златоглазых Монстров. — Серас присела на край кровати; после купания на ней была лишь тонкая рубашка. Она принялась вытирать волосы тканью. — Ха-а… Возможность вымыть всё тело и волосы вот так… это было поистине чудесно.

— Ты действительно любишь купаться, да?

— Да… Почти так же сильно, как читать старинные книги. Хе-хе, боюсь, мне было бы нелегко сделать выбор между этими двумя удовольствиями.

Сидя на полу, я закрыл свой экземпляр «Запретных Искусств: Полного Собрания» и окинул взглядом разложенные передо мной предметы.

— Чем вы занимаетесь? — поинтересовалась Серас.

— Просто проверяю, сколько ещё ингредиентов нужно для следующего раствора улучшения монстров для Пиггимару. — В ряд были выложены все материалы, которые мне удалось собрать за время нашего путешествия.

Серас подошла ближе, наклонившись и заглядывая мне через плечо.

— Есть успехи?

— Осталось найти ещё кое-что одно. Но как только я это добуду, Пиггимару сможет стать ещё сильнее.

Маленький слайм покачивался на полу неподалёку, радостно попискивая.

— Эти материалы… вы полагаете, что сможете их все использовать? — спросила Серас.

Поняла сразу, да? Это материалы из человеколиких типов, но в книге не сказано, что из них можно добыть что-то полезное.

— Если моя теория о трансформации монстров верна, то должны были остаться какие-то пригодные материалы от того вида монстров, которыми эти человеколикие типы были раньше… по крайней мере, таков мой расчёт.

— Ясно. Вы предполагаете, что их материалы можно использовать так же, как и любые другие.

— Да, по сути так, — я постучал пальцами по обложке книги. — В любом случае, как только Пиггимару поднимется на следующий уровень улучшения, это ещё больше расширит наши возможности в бою.

Я должен сокрушить эту мерзкую Богиню во что бы то ни стало. Я не могу возлагать все надежды лишь на запретную магию. Мне необходимо поднять уровень и других своих боевых навыков.

Я должен планировать наперёд — иметь запасной план, а за ним ещё один. Я обязан всегда просчитывать всё на несколько ходов вперёд своих врагов.

Позади раздался звук — Серас тяжело сглотнула. Кажется, она и сама удивилась тому, насколько громко это прозвучало в тишине.

— Тоука-доно.

— М-м? — Я обернулся: Серас всё ещё расчёсывала волосы, но при этом отвела взгляд.

— М-мы ложимся спать?

— Сначала мне нужно тут всё убрать. Ложись в постель, если хочешь.

— А, тогда я ещё немного пободрствую. — Она подошла к своим вещам, присела на корточки и, порывшись в сумке, достала лёгкую куртку.

Видимо, считает свою одежду слишком откровенной.

Она накинула куртку, а я закончил убирать материалы и забрался в постель. Выключив мана-лампу, я посмотрел на свечи в другом углу.

— Серас, не могла бы ты погасить и их?

— Ах, да.'

Она задула свечи, и комнату окутала темнота. Сквозь большое окно в одной из стен внутрь лился лунный свет.

Мы находились глубоко под землёй, но снаружи простиралось настоящее ночное небо, с луной и всем остальным. Я словно попал в научно-фантастический фильм. Пиггимару устроился под кроватью, а Слэй продолжала спать там, где я велел ей ранее.

Я лёг рядом с Серас. Кровать была настолько большой, что на ней могли бы уместиться и трое. Если быть осторожными, можно избежать случайных прикосновений. Серас лежала ко мне спиной, но я слышал её дыхание — она не спала.

— Тоука-доно… вы ещё не спите?

— Не сплю.

— Похоже, мы наконец-то узнаем тайну запретной магии, верно?

Руины Избавления… Чёрные Драконьи Рыцари… Ашинто… Земля Златоглазых Монстров… Ведьма Табу…

Трудно сказать, было ли это путешествие долгим, или же всё пролетело как одно мгновение.

— Я добрался сюда только благодаря тебе, Серас.

— Для меня это великая честь.

Я уставился в потолок.

— Ты хотела о чём-то поговорить?

Я почувствовал, как она вздрогнула, но выждал небольшую паузу, давая ей собраться с мыслями.

— Что вы собираетесь делать, Тоука-доно? Когда ваша месть свершится, — нервно спросила она.

— Когда моя месть свершится… Хм. Я не так уж много думал об этом. Если есть способ, я бы хотел хоть раз вернуться в свой прежний мир.

— Чтобы встретиться с приёмными матерью и отцом — теми, о ком вы рассказывали?

— Да.

Хватило бы и одного слова. Я хочу поблагодарить их за всё, что они мне дали.

— А как насчёт тебя? Все в этом мире считают, что Серас Эшрейн мертва, так ведь?

— Да… Я и сама особо об этом не задумывалась. Полагаю, в их глазах я уже однажды умерла.

— Разве тебе не хочется снова увидеть ту принцессу?

Она всегда носит на шее те амулеты — подарок Принцессы Священной Империи Нея.

— В отличие от вашего случая, Тоука-доно, я успела с ней попрощаться.

— Полагаю, принцесса для тебя значит то же самое, что и приёмные родители для меня, м?

— Хе-хе, да, пожалуй, вы правы, — тихо рассмеялась Серас.

— Помнится, когда ты была в бегах, то упоминала, что хочешь сесть на корабль в Ёнато и уплыть на другой континент?

— Да. Но сейчас… — Она грациозно повернулась всем телом и посмотрела прямо на меня. — Теперь я знаю, что моё место — рядом с вами, мой король. Теперь я принадлежу вам, я в этом поклялась.

В её взгляде читался жар. Её белоснежная юная кожа приобрела лёгкий оттенок цветущей вишни. Золотистые волосы, словно тончайший шёлк, волнами разметались по подушке. Её длинные уши тоже начали менять цвет.

Должно быть, ей всё ещё жарко после ванны…

— Ах… П-прошу прощения, я… — Она снова отвернулась. Её нервозность и волнение были почти осязаемы.

— Хочешь, я тебя усыплю? — предложил я, протягивая к ней руку. Серас перехватила её, сжав мою ладонь в своих.

— Ах, я-я бы не хотела этого сегодня… Если вы не возражаете.

— Конечно. Просто скажи мне, если не сможешь уснуть, ладно?

Мы лежали на спине бок о бок ещё минут десять или около того.

— Я впервые сплю в одной кровати с мужчиной.

— Я тоже впервые сплю рядом с девушкой.

— Но вы кажетесь таким спокойным… — пробормотала она, слегка надув щёки.

Обычно она не дуется — полагаю, она считает, что меня должна больше волновать эта ситуация.

— Серас… Ты дружелюбная, красивая и невероятно очаровательная, знаешь? Тебе стоит быть в этом уверенной, — произнёс я прямо. — Из всех девушек в этом ином мире, ты нравишься мне больше всех.

Вздрогнув, она вновь повернулась ко мне и заглянула прямо в глаза.

— Ты же знаешь, я не лгу, так?

— Ах… д-да.

— И, ну, как бы это выразиться… Дело не только в тебе. Эрика тоже об этом говорила, помнишь? Я довольно сдержан для парня моего возраста.

— Да, я помню.

— Я догадываюсь, в чём причина. Поговорим об этом как-нибудь в другой раз.

Мне не хочется говорить о моих гнусных родителях, но если с Серас, то я, пожалуй, не против.

Её взгляд смягчился.

— Да… Я буду ждать. Кхм, Тоука-доно.

— М-м?

— Я тоже должна кое-что вам рассказать… однажды.

О том, что случилось в той пещере, значит.

— Хорошо. Однажды.

— Да, однажды.

Мы некоторое время лежали в тишине.

Затем Серас внезапно приблизила лицо к моей груди; всё её тело подалось следом, словно притянутое магнитом, подбираясь всё ближе и ближе. Я слышал биение её сердца. Даже в темноте я чувствовал, как она краснеет, и ощущал скованность её хрупких плеч, прижимающихся ко мне.

— Ах, что я творю… Простите! — извинилась она; голос её слабел, прерываясь от учащённого дыхания. — Я увлеклась.

Увлеклась, да? Похоже, иногда она просто позволяет инстинктам брать верх, как тогда, в пещере.

— Т-Тоука-доно, я больше не выдержу… В-вы наложите на меня «Сон»? — Её взгляд помутился, и она выглядела совершенно обессиленной, словно кто-то применил к ней заклинание ментального помешательства.

— Конечно, предоставь это мне. — Я набрал в грудь воздуха и взмахнул рукой перед её лицом.

Она провалилась в глубокий сон так быстро, что это казалось неестественным.

Впрочем, полагаю, это на самом деле неестественно…

Я переложил её обратно на её половину кровати и укрыл одеялом. Лицо у неё всё ещё было слегка красным, но спала она теперь спокойно. Я подпёр голову рукой и некоторое время наблюдал за ней.

— Странная ты, Серас, — произнёс я, словно хотел, чтобы она услышала.

Я натянул простыни повыше и улёгся обратно, глядя в потолок.

Серас не проснётся, пока действие эффекта не закончится.

Что бы я ни говорил. Что бы я ни делал.

— Пиггимару.

— Пи?

— Я ложусь спать. Дай знать, если случится что-то странное, ладно?

— Пи-и!.. «Вас понял!» — казалось, пропищал мне маленький слайм — правда, понизив громкость, чувствуя, что Серас спит.

— Ты слишком уж хорош во всём этом, Пиггимару, — усмехнулся я, тихо закрывая глаза, чтобы заснуть.

Аяка Сого отправилась на запад вместе с армией королевства Алион, направляясь в Шинад, столицу Магнара. Аяка ехала верхом, но большинство её одноклассников — в экипажах. Будучи учениками старшей школы из современной Японии, они, как правило, не имели опыта верховой езды. Им всем дали уроки, но лишь немногие сумели овладеть этим навыком: Аяка Сого, Такуто Кирихара, Томохиро Ясу, двое из группы Кирихары (парень и девушка) и Каяко Суо.

Сёго Оямада сидел в задней части одной из карет, бормоча проклятия себе под нос и пребывая в ужасном настроении:

— Могли бы хоть держать меня подальше от чёртовых отбросов! Я победитель, сечёшь? Эта херня с равенством реально обламывает мне кайф!

Многих героев с ними не было — сёстры Такао отправились с восточными силами, вместе с Рыцарями Алиона и Нянтан Кикипат. Восточные армии состояли в основном из солдат Алиона и Магнара — среди них были и Наездники Белого Волка Магнара.

Группа Асаги Икусабы находилась с войсками на западе, в сопровождении Саблезубых Тигров. Вся её группа выехала несколькими днями ранее на быстрых лошадях, чтобы успеть вовремя. Магнар подвергся нападению на западе армиями Короля Демонов на днях; их города были полностью уничтожены и захвачены. Ходили слухи, что погиб даже бывший Главный Наездник Наездников Белого Волка.

— Священный Орден Очищения, возглавляемый Святой Жрицей из Ёнато, поспешил к месту событий и оттесняет их, пока мы говорим, — сообщила им всем Богиня спустя несколько дней после отбытия группы Асаги. Она получила вести с запада магическим боевым голубем — особой почтовой птицей, используемой в основном гильдией магов для обмена информацией. Группа Аяки находилась на севере, вступая в противостояние с силами Империи Демонов по мере продвижения на юг.

Аяка развернулась на лошади, оглядывая местность.

Значит, вот она, армия, идущая на войну… Невероятно, сколько бы раз я это ни видела.

Солдаты построились в чёткие колонны; линия растянулась по пологим холмам далеко вдаль. При движении их доспехи издавали какофонию беспорядочного лязга и грохота. В воздухе висела странная смесь скуки и предвкушения.

Аяка ещё ни к чему из этого не привыкла.

Я думала, что привыкаю к этому миру, но эти странные чувства — будто я попала в сон или сюжет какого-то фильма — нахлынули снова, все разом.

Богиня ехала с войсками, возглавляя их из роскошного паланкина с дорогим балдахином наверху. Однако та Богиня была всего лишь приманкой — настоящая ехала верхом, низко надвинув капюшон на лицо на случай засады.

Я уже привыкла сражаться с монстрами. Немного пугает думать о том, насколько привыкла.

Аяка снова посмотрела на земли вокруг, и выражение её лица ожесточилось.

Нет. Я сражаюсь, чтобы защитить друзей. Я не люблю убивать. Я делаю это ради их защиты. Я убиваю только чтобы…

— Ты как?

Это была Каяко Суо, ехавшая рядом с ней. У неё не было опыта верховой езды, но она быстро училась и блестяще всё освоила за то короткое время, что было отведено на практику.

Честно говоря, мне кажется, она сейчас смогла бы прижиться даже в группе Кирихары или Асаги.

— Ах, Суо-сан. Я в порядке. Спасибо, что спросила.

— С тобой в последнее время что-то не так.

— А? Со мной?

— Ты слишком себя загоняешь.

— Думаю, ты, возможно, права. Нет. Я знаю, что права. Но я должна быть сильной ради всех.

На лицо Каяко легла лёгкая тень:

— Ненавижу это.

— А?

— Я не могу сказать тебе, что мы все здесь ради тебя, что всё будет хорошо — ненавижу это. Разрыв между нашими уровнями характеристик и твоим слишком велик, Сого-сан.

— Это неправда! Все справляются так хорошо. Думаю, меня просто потрясла смерть некоторых наших одноклассников. И это меня тревожит.

Смерть тех двух учеников в Земле Златоглазых Монстров стала огромным потрясением для всех членов группы Аяки.

Конечно, это было потрясением. Раньше мы сидели рядом в одном классе — эти мальчики были нашими одноклассниками! А теперь они мертвы.

— Это не так, как было с Мимори-куном, — сказала Каяко.

— Нет, не так.

Когда умер Тоука Мимори, не осталось даже тела, о котором можно было бы говорить — никаких реальных знаков, позволяющих осознать тот факт, что он исчез навсегда. То же, как выглядели те два мальчика после смерти, навсегда врезалось в память каждого, кто их видел.

Но я уверена, что это естественная реакция. Хотя то, что Кирихара-кун и Асаги-сан почти не отреагировали… это было ненормально.

Но как насчёт меня? Поначалу я была шокирована, но, по сути, вернулась к убийству монстров, как и всегда. Возможно, я более бессердечна, чем думала.

— Я слышала, что по сравнению с Хидзири-сан и Кирихарой-сан, ты развиваешься медленно… для S-класса. Это потому, что мы тянем тебя вниз, разве не…

— Суо-сан, — прервала её Аяка, отчитывая. — Тебе не нужно ни о чём беспокоиться, пожалуйста. Я защищу всех в 2-C, что бы ни случилось.

— Тогда я была бы весьма признательна, если бы ты выучила уникальный навык скорее раньше, чем позже. Всё ещё чувствуешь себя не готовой к этой задаче? — Богиня поравнялась на своей лошади с Аякой справа.

В глазах Каяко мелькнул страх. Все члены группы Аяки испытывали трудности в общении с Богиней. Сама Аяка не была исключением, как бы часто они ни разговаривали.

— Мне жаль. Я пытаюсь делать всё, что в моих силах.

— Я не хочу, чтобы ты пыталась изо всех сил. Я хочу, чтобы ты это сделала. Бессмысленно направлять все усилия в неверном направлении, это известно даже малым детям. — Она усмехнулась и сложила ладони вместе, словно умоляя Аяку. — Пожалуйста? Разве я не могу попросить об этом? Такими темпами весь статус S-класса Алиона потеряет свою прекрасную репутацию — саму свою суть как главной ценности нации. Право слово, это так стесняет меня.

Аяка не могла ничего сделать, кроме как извиниться.

— Я-я прошу прощ…

Мужской голос оборвал её:

— Я не знаю, в верном ли это направлении, но она реально старается изо всех сил.

— О, это вы, Бэйн-сан? — Богиня повернула голову, чтобы посмотреть на него. — О чём вы вообще думаете, вмешиваясь в наш разговор подобным образом? Это меня искренне, глубоко беспокоит, знаете ли. Что подтолкнуло вас к такому поведению? Вы высыпаетесь?

Каяко, похоже, отстала, молча позволив Бэйнвульфу занять её место слева от Аяки.

— Суо-тян, Сого-тян — все ребята из их группы растут как надо. Сого-тян находит способы сражаться с теми навыками, что у неё есть сейчас. Она так старается, что меня это беспокоит. Просто работает на износ, особенно в последнее время. Я думаю, она уже более чем сильна, а ведь я сильнейший воин в Урзе. Я же Убийца Драконов, так?

— Фу, мне кажется, вы слишком мягки к ней, Бэйн-сан. Это… ну, откровенно говоря, заставляет меня сомневаться в ваших намерениях, знаете ли?

— Конечно, я волнуюсь за неё, она одна из моих учениц.

— Никакой больше наглой лжи, прошу вас. Сого-сан так красива, не правда ли? Эта одежда, безусловно, стройнит её, но грудь у неё такая пышная, это практически непристойно, ведь так? Она целыми днями тайком флиртует с вами. У такого мужчины, как вы, просто обязаны быть скрытые мотивы.

Нет. Этого не может быть!

Отбросив комментарии о её теле, флирт с парнями был для Аяки немыслимым — даже клеветническим.

Но, может быть… я сама этого не осознаю?

— Полагаю, вы ждёте чего-то взамен от Сого-сан, не так ли, Бэйн-сан? Простите за прямоту, но именно так это и выглядит.

— Думаю, у вас мысли где-то в помойке. Не подобает Богине, а?

— Как низко! Как гнусно! Поистине ужасно. Это жестокое обвинение.

— Так… из-за чего вы вообще так злитесь? — тон голоса Бэйнвульфа изменился.

— Хм? К чему это всё вдруг? — спросила Богиня с неискренней улыбкой, приклеенной к лицу.

— С тех пор как Империя Демонов сделала свой ход, вы какая-то нервная, не так ли?

Он рискует, говоря всё это, но всё же не звучит враждебно.

Богиня выглядела так, словно пыталась понять, бросает ей Бэйнвульф вызов или нет.

Он продолжил:

— Просто догадка, но дело ведь не только в Сого-тян, так? Если вы о чём-то беспокоитесь, почему бы нам это не обсудить?

— О боже. Вы добряк, не так ли, Бэйн-сан? Такой добрый.

— Вы лидер, на чьих плечах будущее всего континента. Если вы не будете держаться стойко там, наверху, это скажется на всех простых людях внизу, не так ли?

— …Хм, я действительно казалась такой расстроенной?

— По крайней мере, мне так показалось. — Бэйнвульф сунул в рот зубочистку.

Богиня постучала кончиками пальцев друг о друга. Казалось, она что-то обдумывала или подавляла какую-то эмоцию, не давая ей вырваться наружу.

— Понятно. Значит, вы любезно пытались меня приободрить… Прошу прощения за недоразумение. О, как прискорбно. Прости, Сого-сан, я думала только о том, что для тебя лучше. Ты ведь простишь меня, правда? По крайней мере, твоя доброта — на уровне S-класса.

— Нет… я имею в виду, нечего прощать.

Слова застряли у Аяки в горле.

— И зачем же вы вечно отпускаете подобные комментарии, а, Богиня? — спросил Бэйнвульф, почёсывая затылок и криво усмехаясь.

— О, теперь уже вы вздумали учить этикету меня? Поистине невероятно! Ах да, я тут вспомнила, что мне нужно кое-куда отлучиться. Прощайте.

Богиня пришпорила коня и промчалась мимо них. Аяка внезапно осознала, что окружавшие её солдаты тоже отошли, сохраняя дистанцию и держась кольцом вокруг неё.

— Эй. Забей, не обращай внимания на её придирки, — сказал Бэйнвульф.

— Прошу прощения, Бэйн-сан, но почему вы согласились нас обучать, когда больше никто не вызвался?

— Как я и говорил в прошлый раз, когда ты спрашивала… просто я большой любитель полениться. Должен же я защищать свой образ жизни, понимаешь?

— Но… — По тому, как он это сказал, Аяка поняла, что он просто шутит. Бэйнвульф фыркнул, увидев её реакцию.

— Да я просто валяю дурака, расслабься. Вот бы тот Король Крушитель Монстров мог поучиться у тебя паре вещей, — сказал Бэйнвульф, и выражение его лица смягчилось. — Ну а если серьёзно, какой-то великой причины помогать у меня нет. Просто чем вы сильнее, тем больше у вас шансов выжить. Это касается и Ясу, и тебя, Сого-чан.

Обычно он вёл себя так легкомысленно, но в этот момент Аяка увидела в нём надёжную опору.

Он вынул зубочистку изо рта и щелчком отбросил её на землю, прежде чем повернуться и взглянуть на Каяко.

— Слушай, знаю, это прозвучит как стариковское ворчание, но тебе стоит научиться больше полагаться на других людей, Сого-чан. Не держи всё в себе.

— Хорошо. Спасибо вам, Бэйн-сан.

Он иронично улыбнулся ей, но затем, казалось, пал духом.

— Да и что я вообще творю, умничаю тут перед детишками, которые младше меня на десяток с лишним лет? Старею я. Всегда клялся, что никогда не превращусь в нудного взрослого, читающего нотации. Эх… не хочу стареть.

Аяка впервые за долгое время почувствовала спокойствие, словно ей наконец дали возможность вздохнуть полной грудью.

— Бэйн-сан.

— А?

Она укрепила своё сердце.

— Спасибо за слова поддержки, но… — Она внезапно нахмурилась, и взгляд её стал суровым. — Мусорить — отвратительная привычка! То, что вы сейчас выбросили зубочистку…

Аяка никак не могла избавиться от негативного отношения к разбрасыванию мусора, привитого в её старом мире.

— О-хо-хо! Так вот как ты выглядишь, когда злишься, а, Сого-чан?

Аяка выпятила грудь.

— В средней школе, когда я была старостой, меня называли Демон Сого, между прочим. — На её лице появилась ностальгическая улыбка. Краем глаза она заметила, что Каяко тоже выглядит немного более расслабленной. — Бэйн-сан, правда ли, что Богиня сейчас раздражена?

Бэйнвульф поднял брошенную зубочистку и сунул её в нагрудный карман, прежде чем ответить.

— Слышал, Агит из Четверых Святых Старейшин говорил, что в последнее время с ней реально тяжко иметь дело, а ведь он знает Богиню дольше любого из нас. Так что да — это не только моё мнение.

— Это из-за того, что Империя Демонов начала наступление?

— Не думаю, что дело именно в этом, — ответил Бэйнвульф, доставая новую зубочистку. Аяка метнула в него испепеляющий взгляд, и он пробормотал: — В этот раз я не буду бросать её на землю, ладно?

Затем он продолжил:

— Слушай, причина, по которой Богиня так взбешена, в том, что гибель Чёрных Драконьих Рыцарей стала последней каплей.

— Ты имеешь в виду тех, кто по слухам был сильнейшими рыцарями на континенте?

— Ага. Думаю, Вишис втайне очень рассчитывала на них в войне против Империи Демонов. Особенно на этого парня, Цивита Гартленда — она ведь называла его непостижимой силой, понимаешь?

Герои из другого мира были сильны лишь благодаря благословениям Богини. Но Цивит Гартленд, похоже, был другим. Ему благословение не требовалось.

— Он был неестественно силён, даже если оглянуться на историю, ничто не идёт с ним ни в какое сравнение. Богиня делала на него огромную ставку в грядущей войне.

— Его убили, внезапно, не так ли?

— Угу. Теперь Богиня ломает голову, пытаясь придумать, как вырулить в этой войне. Но если бы Цивит был жив, — Бэйнвульф понизил голос и продолжил, — то Вишис, возможно, пожелала бы ещё немного сократить количество героев.

— А?

— Богиня боится этого источника всего зла, так? Но как думаешь, чего она боится во вторую очередь?

— Чего ещё может бояться Богиня?

— Вас. Всех вас.

— А…

— Некоторые герои в прошлом поднимали оружие против Богини после того, как зло было побеждено. Я бы не удивился, если бы Вишис в этот раз постаралась быть более избирательной, если ты понимаешь, о чём я.

И-избирательной…

— Но для неё опасно слишком сильно прореживать ваши ряды до того, как с Империей Демонов будет покончено, понимаешь? Мы всё ещё не знаем, насколько силён враг в этот раз. Может сложиться так, что к тому моменту, когда мы поймём, что нам не хватает людей, будет уже слишком поздно что-либо делать.

— Но если бы Сильнейший в Мире Человек был ещё жив… — проговорила Аяка, к которой пришло озарение.

— Богиня могла уже избавиться от некоторых из вас — просто от тех, кто ей не особо нужен, понимаешь? — сказал Бэйнвульф.

По её спине пробежал холодок.

Это касается меня напрямую. Я знаю, что Богине я не очень-то и нравлюсь. Может, я и S-ранг, но у меня до сих пор нет уникального навыка.

Сёго Оямада даже свёл её статус к обидному прозвищу — при любой возможности он называл её самозванкой S-ранга.

Возможно, я была бы одной из тех героев, которых она планировала уничтожить.

Это прояснило бы отношение Богини к ней.

Это потому, что она хотела убрать меня с доски? Поэтому каждый раз, когда она смотрит на меня, это её просто раздражает? Возможно, от меня бы избавились точно так же, как от Мимори-куна.

— Но теперь, когда Цивит мёртв, ей придётся полагаться на всех вас, героев, нравится ей это или нет, — продолжил Бэйнвульф. — Будь он жив, возможно, именно Цивита послали бы убить вас, когда вы, герои, станете слишком сильными. Вы же, в конце концов, не испускаете Эссенцию Короля Демонов.

Что будет после того, как Империя Демонов будет побеждена? Я об этом даже не думала. Я полагала, что нас просто отправят обратно в наш старый мир. Это было обещано — Богиня должна отправить нас назад.

— Итак, те, кто уничтожил Чёрных Драконьих Рыцарей — это, предположительно, группа пользователей проклятой магии под названием Ашинто, верно? Но никто не знает, куда они делись, — сказал Бэйнвульф, и выражение его лица стало несколько загадочным. — Готов поспорить, Вишис чувствует, что оставила много незавершённых дел в Урзе. Она ставит всё на Цивита, а потом его выносят с одного удара каким-то странным проклятием, в котором никто не может разобраться. А затем люди, вызвавшие это проклятие, пропадают. Это должно её беспокоить.

Бэйнвульф фыркнул и снова посмотрел на неё.

— Но хей, полагаю, Ашинто косвенно спасли жизнь некоторым из вас, ребятки, а?

— Пользователи проклятой магии, — пробормотала Аяка себе под нос, словно заучивая это имя. Она почти ничего не знала о Цивите и никогда не встречала его, но…

Если он был настолько силён, что даже Бэйн-сан и Богиня считали его особенным, то те, кто победил его… Какую же пугающую силу они в себе несут?

— Но я слышал, что Ашинто бесследно исчезли где-то за пределами Монроя. Даже если они направились в Землю Златоглазых Монстров, с тех пор их никто не видел. Странно. Впрочем, «странно» — это, похоже, их фишка. — Бэйнвульф перекатил зубочистку в другой уголок рта. — В любом случае, наша Богиня любит быть выше всего этого, знаешь ли — держать всё в своих руках. Ашинто наверняка не выходят у неё из головы, и это определённо влияет на её планы и то, как она будет обращаться с вами, героями, в будущем.

— Какая-то жалкая мелкая группка появляется и ввергает все её планы в хаос... ну, если посмотреть на всё это с такой стороны, — Бэйнвульф улыбнулся, — я понимаю, почему она злится.

Подъехал гонец от Богини — вызов, адресованный Бэйнвульфу. Тот горько усмехнулся и провёл пальцами по своим растрёпанным волосам.

— Похоже, она не хочет, чтобы я рассказывал тебе вещи, которые тебе не нужно знать, а, Сого-чан? Боже ж ты мой…

Но, не имея причин для отказа, он попрощался и ушёл.

— Мои дела с ним завершены, — сказала Богиня, вернувшись некоторое время спустя, чтобы занять место Бэйнвульфа. Она улыбнулась Аяке. — Когда флиртуешь с мужчинами, они имеют свойство бросаться на твою защиту в такие моменты — удобно, не правда ли? Какая житейская мудрость. Но не трать все силы только на обольщение. Поторопись и выучи уже уникальный навык, хорошо?

Богиня в притворном удивлении прижала руку ко рту.

— Ах, ой, мне так жаль… Я должна быть осторожнее. Я просто вела себя как обычно, а вы по какой-то причине истолковали это как стресс с моей стороны. Ох, это всё ваша вина, Сого-сан.

— Богиня Вишис! — крикнул гонец, подъезжая и поравнявшись на лошади с Богиней. — Вам послание магическим почтовым голубем.

— Да, очень хорошо. — Она быстро развернула переданный ей свиток, пробежала глазами по содержимому и отдала обратно. — Не прочитаешь ли ты это вслух, чтобы все остальные услышали?

— Да! К-конечно!

Гонец начал читать, и по мере того, как он продолжал, среди солдат поднимались возгласы изумления.

Сообщение касалось битвы на востоке. Наездники Белого Волка выступили из крепости Ила на передовой под предводительством самого капитана Согуда Сигмуса. Сёстры Такао также были с войсками, когда те вступили в бой с Империей Демонов и… одержали полную и безоговорочную победу на поле!

По оценкам, в сражении было убито не менее 2000 монстров. На данный момент продвижение врага на востоке остановлено, и влияние, которое оказал в бою «Белый Волк» Согуд Сигмус, невозможно игнорировать.

— Сообщается, что сёстры Такао — в частности, S-ранговая Хидзири Такао — невероятно хорошо проявили себя в бою. Все, кто был свидетелем её сражения, говорили, что по силе она сравнима с самим Согудом Сигмусом.

Когда гонец читал эти слова, в его глазах загорелась искра надежды.

Эти герои из иного мира — они и правда наши спасители, — казалось, кричало его сердце. Мы можем победить.

Когда они выступили из Алиона, в солдатских рядах воцарились скука и тревога, однако в глубине души таилось иное, куда более мрачное чувство — страх. Истребление, случившееся на западном фронте, потрясло каждого без исключения. Но весть об этой победе вытеснила страх из их сердец, оставив взамен обновлённую и непреодолимую волю к сражению.

— Мы сможем! Мы победим! Даже на западе Священная Жрица теснит ряды Империи Демонов вместе со Священным Орденом Очищения, так ведь?!

Аяка наблюдала, как эта весть передаётся вдоль колонн солдат прямо у неё на глазах, а их лица светлеют, когда они слышат новости.

— Когда я услышал, сколько их там против нас... Да, было жутковато, знаете ли.

— Кто знает, что с нами сделает эта Эссенция Короля Демонов?

— Но мы же нормально отбиваемся, а? Даже на западе они сдерживают их без помощи героев! Значит, и мы сможем!

— А ещё, чёрт возьми, на нашей стороне Богиня, Четверо Святых Старейшин и Убийца Драконов! Те Наездники Белого Волка и Священный Орден Очищения нам и в подмётки не годятся!

— Эти герои из иного мира тоже потрясающие! Не прошло и полугода с тех пор, как их призвали сюда, да?! Но они уже на уровне Чёрного Волка. Они наши спасители! Я всегда знал, что так и будет!

Солдаты, естественно, начали оборачиваться и смотреть на героев, и в их глазах сияло ожидание. Аяка опустила взгляд в землю.

Надеюсь только, мы сможем оправдать их ожидания.

— Хе-хе-хе, Чёрный Волк, как всегда, не подвёл. Самое важное в битве — это боевой дух войск. Священная Жрица прекрасно это понимает, поэтому она, без сомнения, решила перейти в контрнаступление так быстро, — произнесла Богиня, оглядывая ликующих солдат. — Ведь трагедии в Аргайле и Шишибапе вселили страх в сердца всех воинов на континенте.

Понятно. Священная Жрица хотела как можно скорее передать весть о своей победе другим войскам на передовой, чтобы восстановить их сломленный боевой дух.

Аяка была впечатлена.

Вот почему она выступила против них: не стала защищаться, отбивая волны врагов, а атаковала с позиции силы. В этом огромная разница. Нельзя недооценивать и то значение, которое её слава привносит на поле боя.

Символ триумфа вселяет мужество во всех окружающих. С новостями о победе пессимизм солдат как рукой сняло. Возможно, именно это и значит быть героем... дарить мужество людям, потерявшим надежду.

Аяка была не против того, чтобы её называли героем, когда думала об этом в таком ключе.

— ...Вишис.

Богиня повернулась к Кирихаре, который теперь ехал верхом рядом с ней.

— Да, в чём дело?

— Эта битва — надеюсь, ты подготовила для меня достойную миссию? Я буду крайне недоволен тобой, если ты здесь ошиблась.

— Вы мой важный козырь, Кирихара-сан. Было бы стыдно разыгрывать вас так беспечно.

— Я понимаю, что тебе приходится так поступать, но я знаю, что ты ещё и мастер лжи, Богиня. Если окажется, что весь исход сражений решается на восточном и западном фронтах, тогда тебя заклеймят как неудачницу в роли Богини, и не более того.

— Э? Что ты сказал?

— Отводить взгляд и затыкать уши руками — удел слабых. Не беги от реальности...

— Хе-хе-хе, какой острый язычок, Кирихара-сан. Хотите сказать, вы чувствуете, что Хидзири-сан в чём-то вас опередила?

Кирихара нагло покачивался влево-вправо в такт движениям своей лошади, даже не поворачивая головы в сторону Богини.

— Разумеется, люди так подумают... Но для этого мира не будет ничего хуже, чем видеть правителем Хидзири... Так сказать, ошибиться в том, кто их настоящий король. — Кирихара медленно повернул голову вбок и хрустнул шеей. — В грядущей битве я должен показать всему миру, у кого есть истинная сущность короля. Это судьба...

— Вы хотите стать королём, Кирихара-сан? — спросила Богиня.

— Дело не в том, чего я хочу, это произойдёт в любом случае. Я буду королём, при условии, что у меня будет пространство и средства для демонстрации моей силы. Иными словами... — Кирихара вздохнул. — Кирихара внутри меня не позволит мне избежать трона.

— Вы намереваетесь стать королём и править страной?

— ...Возможно. Также я могу найти подходящую женщину, которой передам своё семя, и оставить в этом мире талантливых потомков... Хотя не знаю, многие ли будут достойны такой чести...

— Никто из ваших одноклассниц?

— Может быть, именно для этой цели сгодились бы только Хидзири или Аяка... Но они будут только мешаться под ногами, если последуют за мной обратно в старый мир. Эта Принцесса-рыцарь из Неи умерла, говоришь?

— Да, судя по всему.

— Тц... Значит, остаются только Королева Ёнато и её Священная Жрица. Нянтан тоже, но... у меня сомнения насчёт её происхождения. Грязь в её крови затуманит любого ребёнка, рождённого от Кирихары.

— Сёстры Артлайт из Наездников Белого Волка, по слухам, тоже весьма красивы и талантливы, знаете ли. К тому же они дочери знатных домов.

— Я не против нанести им визит, если будет настроение. Но сперва я должен продемонстрировать своё божественное право быть королём. Показать всем, что я не какой-то неудачник, который только языком чесать горазд. Добиться результатов, — Кирихара откинул назад волосы. — Никто не смог угнаться за мной в прокачке... У меня сейчас 279-й уровень. Более чем на 50 выше, чем у Хидзири, которая на втором месте. Ты понимаешь это?.. Наша прокачка замедлилась, но я всё равно впереди более чем на 50 уровней. Это показывает, какая иерархия существует среди героев S-класса...

Кирихара убрал правую руку с поводьев и выставил её перед собой, словно разыгрывая представление для кого-то.

— Никто не может превзойти Кирихару. Никто.

Оямада высунулся наполовину из своей кареты — похоже, он подслушивал.

— Типа, разве ты не собираешься просто размазать всю Империю Демонов в одиночку, Такуто?! Типа, нужны ли вообще этой исекай-истории самозванка S-класса, Ясу или чокнутые близняшки?! Эй, Богиня! На кой они нам вообще сдались?!

Кирихара крепче сжал поводья, оглядываясь на Оямаду.

— Это история самореализации, Сёго... чтобы все они узнали своё место. Без таких слабаков, как они, было бы трудно осознать мою силу. Вот почему призвали весь наш класс. Как только мы вернёмся в старый мир, наша иерархия будет высечена в камне... Я не позволю им уйти от...

— Если, типа, честно, то эти Такао и Асаги так бесят! Они портят весь баланс в группе! Испускают вайбы, будто они типа на вершине класса, меня это вымораживает! Оставим их в покое, и они наплодят ещё больше вонючих лузеров, вроде того мёртвого, выброшенного Мимори-тян.

— Умер такой жуткой смертью, этот Мимори. Первым выбыл — типичная судьба фонового персонажа. — Ясу подал голос, на его губах играла искажённая улыбка. — Мимори был всего лишь подделкой. Я — настоящий. Мы оба идеально прибыли в наши соответствующие пункты назначения. Я, по сути, главный герой этой истории, а Мимори в душе был всего лишь фоновым персонажем.

— Ха?! Ты всё ещё петушишься там, Ясу?! Серьёзно, типа, ты теперь какой-то совсем другой спин-офф персонаж или что?!

— Завидуешь настоящему герою, да? О, как это греет мне сердце. Ты, по крайней мере, довольно хорошо подходишь на роль собаки Кирихары, Оямада. Собаки и лошади никогда не ладили.

— Я прикончу тебя!

— Муа-ха-ха. Для того, кого постоянно ставит на место старшая дочь Четверых Святых Старейшин, ты слишком громко лаешь! Муа-ха-ха-ха! Жалкий! Ничтожный! Бесполезный!

— А-а, блин, я серьёзно тебя грохну!

— Я же говорил тебе не контактировать с ним, Сёго, — сказал Кирихара, останавливая его.

— Но да ладно, Такуто! Мы должны рано или поздно указать ему его место! Здесь нет чёртового интернета, чтобы постить видосы, показывающие, какой он жалкий, сечёшь.

— Вот что происходит со слабаками, когда они прыгают выше головы... Нувориш-глупец, который не умеет обращаться с деньгами... Но в конце концов, Ясу — просто клоун. Вскоре он сломается.

— Пфф! Ты, типа, абсолютно прав! Ты всё понял, лузер?

— Муа-ха, наконец-то и Кирихара опустился до того, чтобы лаять, как дворняга. Муа-ха-ха-ха! О, как вы, должно быть, боитесь Героя Чёрного Инферно! Чудесно, это действительно чудесное чувство!

— С каждым днём тебя всё труднее спасти, Ясу Томохиро... — произнёс Кирихара.

— О, какие изумительные амбиции вы все проявляете! — сказала Богиня, хлопнув в ладоши и широко улыбаясь им всем.

По пути в столицу Магнара группа Аяки планировала отдохнуть в месте под названием Белая Цитадель Защиты. Они были ещё в нескольких днях пути оттуда, когда магический боевой голубь принёс новые известия. Гонец передал свиток Богине, и та, как всегда, прочла его.

Краска мгновенно сошла с её лица.

— Что-то случилось? — спросил Агит Ангун из Четверых Святых Старейшин.

— Монстры скапливаются на восточном фронте — их численность внезапно резко возросла.

— Внезапно возросла? Хотите сказать, они скрывали свою истинную силу?

— Нет. При перемещении такого масштаба мы бы, по крайней мере, почувствовали их приближение.

— Значит, они появились из ниоткуда?

— Похоже на то, — сказала Богиня. Её выражение лица было нехарактерно мрачным.

— Наездники Белого Волка на восточном фронте покинули крепость Ил и отступили к замку Хорн. Они отошли быстро, так что их потери, похоже, минимальны, но... — Богиня говорила тихо — Аяка едва могла слышать её со своего места.

В отличие от вестей о победе, это не то сообщение, которое она хочет распространять среди солдат.

— Значит ли это, что у врага есть какой-то способ мгновенно перебрасывать большое количество солдат? В смысле... Да вы шутите, боже.

— Нет. Если бы они владели такой магией, то использовали бы её для засады или чтобы отрезать нашим силам пути к отступлению.

— А, пожалуй, вы правы.

— Поэтому я не верю, что это какая-то сила телепортации. Этот резкий скачок численности монстров может означать только одно... — Она нахмурилась, уставившись холодным взглядом на свиток в своих руках. — ...они появились прямо там, на востоке.

— Э? Вы серьёзно?

— Да. Исходя из имеющейся у нас информации из прошлого, я могу сделать только такой вывод. Это то, что мы не можем игнорировать. И всё же... А, теперь я вижу.

Сухой воздух вокруг Богини мгновенно стал ледяным. На её губах заиграла улыбка, лишённая даже намёка на теплоту.

— Значит, вот где ты делаешь свой ход, Король Демонов.