Глава 2: Перемены

Когда я открыл глаза, свет из окна возвестил о наступлении утра.

Ну, или того, что сходит за рассвет в этом странном подземном мире, которым управляет Ведьма Табу. Похоже, она настроила свои окна на смену дня и ночи.

— Доброе утро.

Я повернулся и увидел Серас, сидящую на краю кровати. Она уже переоделась в свою повседневную одежду. Эльфийка пошевелилась, поворачиваясь ко мне, и опёрлась рукой о простыню, чтобы удержать равновесие.

Похоже, она ждала меня довольно долго.

— Ты ждала, пока я проснусь?

— Я никогда не устану смотреть, как вы спите.

— ...Дешёвый способ убить время, как по мне. — Я осторожно прикоснулся к левому плечу.

Всё ещё чувствую тупую боль. Я надеялся, что мои модификаторы характеристик ускорят процесс исцеления, но, похоже, они не настолько мощные. Придётся восстанавливаться постепенно, день за днём.

Эта боль стала бы серьёзной проблемой, если бы мне пришлось снова выйти наружу и сражаться с Человеколикими монстрами. Но спешить некуда — я ещё не получил нужную информацию о запретной магии.

Я медленно сел, стараясь не тревожить плечо.

— Ты хорошо спала, Серас?

— Да, Тоука-доно. Очень крепко.

— Нам не удавалось нормально отдохнуть в Земле Златоглазых Монстров, так что, должно быть, приятно снова выспаться?

Серас провела рукой по простыням там, где спала ночью. Казалось, она раздумывала — спросить о чём-то или промолчать.

А, понял.

— Это значит, что мы и дальше сможем спокойно спать в одной кровати, верно? — спросил я.

Рука Серас внезапно замерла.

В точку.

Она заправила выбившуюся прядь волос за ухо и опустила взгляд в пол.

— Д-да. Проблем быть не должно. Я проснулась на час раньше вас, Тоука-доно, но считаю, что выспалась достаточно хорошо. Чувствую себя полностью отдохнувшей.

Она ведь не провела весь этот час, наблюдая за тем, как я сплю?

Я проверил время на карманных часах.

— А как я? Не храпел, не разговаривал во сне, ничего такого?

— Вовсе нет. Я должна спросить... после того как вы любезно наложили на меня Сон, не было никаких... проблем после этого?

— Я всегда удивлялся тому, как спокойно ты спишь. Даже не ворочаешься.

Ни разу не слышал, чтобы она храпела — только тихое, размеренное дыхание. Иногда она что-то бормочет, но не настолько, чтобы меня побеспокоить.

Серас с облегчением приложила ладонь к груди.

— Рада это слышать.

— Ладно. Можешь пойти встретиться с Евой и Лис за завтраком? Я подойду, как только соберусь.

— Поняла.

Серас ушла, и я жестом подозвал к себе Пиггимару.

— Пии. — Маленький слайм, колыхаясь, приблизился.

— Случилось что-нибудь, пока мы спали?

— Пии. — Красный — отрицание.

— Хорошо. Я рад, что ты с нами, дружище, — сказал я, поглаживая Пиггимару.

— Пи-и♪

Одна из главных причин, почему я могу спокойно спать по ночам, — это вот этот малыш. Пиггимару отключается, когда испытывает слишком сильный стресс, но в остальное время ему не нужен сон — а значит, он может охранять нашу комнату всю ночь напролёт. Словно живая камера наблюдения со встроенной сигнализацией.

Я быстро оделся и вышел вместе с Пиггимару и Слэй.

Мы ещё не решили, как долго здесь пробудем. То, как я получу информацию о запретной магии, тоже зависит от Эрики. Если попытаюсь поторопить её, это может выйти боком. Лучше подождать, пока она сама примет решение. Время нашего отбытия отсюда также зависит от того, когда заживёт моя рана. У нас есть немного свободного времени, но я не намерен тратить его на безделье.

— Вы хотите, чтобы я научила вас ездить верхом? — спросила Серас.

Я обратился к ней с этим вопросом сразу после завтрака.

— Помнишь, я просил тебя научить меня, когда мы уезжали из Монроя? Почему бы не сделать это сейчас?

Наконец-то время пришло, — казалось, говорила улыбка Серас.

— Поняла. Если таково ваше желание, Тоука-доно.

— Спасибо. Ты не против помочь, Слэй?

— Пампью-юн♪ — согласилась Слэй, радостно фыркнув, пока Лис с ней играла.

— Кстати, как твоя рана?

— Пампи-и♪ — Она высоко подняла передние ноги, просто чтобы показать, что может.

Не похоже, что она пересиливает себя ради меня. Её восстановление идёт намного быстрее моего. Это общая черта её вида? Навыки Серас в оказании первой помощи, вероятно, тоже сыграли свою роль.

— У неё не должно возникнуть проблем с обычной ходьбой во второй стадии трансформации, — сказала Серас.

Тогда, наверное, всё в порядке.

Я повернулся к Еве, словно вспомнив кое-что ещё.

— На самом деле, я также хотел попросить тебя обучить меня ближнему бою.

Ева кивнула, вытирая еду с уголков рта большим пальцем.

— Без проблем.

Она уже проходила со мной основы, но это хорошая возможность уделить учёбе больше времени.

Эрика, наслаждавшаяся чаем после завтрака, встала со стула.

— На самом нижнем этаже есть дверь — пока вы туда не входите, можете тренироваться где угодно. Ну... в пределах разумного, понимаете?

Големы за её спиной начали поспешно убирать наши тарелки.

— О, и могу я одолжить Еву и Лис на некоторое время? Она ведь понадобится тебе только после тренировки по верховой езде, верно?

— А? Конечно, я не возражаю.

Итак, Ева и Лис ушли с Эрикой, а мы с Серас вышли из дома ведьмы. Всё ещё трудно было поверить, что мы находимся под землёй. Дул ветер, и каким-то образом над нашими головами летали птицы. Странным явлением, разрушавшим иллюзию, были огромные корни, свисавшие с облаков и зарывавшиеся в землю у нас под ногами.

— Что ж, первым делом...

Я влил ману в кристалл Слэй, превращая её во вторую стадию — ту, в которой она больше всего походила на настоящую лошадь. Из дома вышел один из големов Эрики, держа в руках полный комплект снаряжения для верховой езды.

— Спасибо, — сказала Серас, немного опешив, когда голем молча передал ей сбрую.

Даже не пойму, понимают ли они человеческую речь.

— Эрика проявляет заботу, да? — заметил я.

— Это снаряжение выглядит староватым, но качество хорошее. Я на всякий случай подготовила несколько самодельных вещей, но раз уж нам дали эти, давайте используем их.

Серас начала учить меня, как надевать сбрую на лошадь. В её третьей стадии трансформации мне даже не требовалось седло — тело Слэй изменялось, идеально поддерживая и балансируя меня на спине.

Но я не могу полагаться на то, что Слэй всегда будет рядом. Возможно, в будущем мне придётся ездить на других лошадях.

— У вас хорошо получается, Тоука-доно.

Мы закончили закреплять снаряжение, и с помощью Серас я сел в седло и нашёл ногами стремена.

Неплохо. Даже удобно.

— Тогда позвольте мне присоединиться к вам... — Серас грациозно запрыгнула позади меня. Она сделала глубокий вдох, и её ладони накрыли мои руки на поводьях. — Начнём.

— Я готов.

Она начала обучение, читая мне лекцию о верховой езде, пока я пытался сразу же применить её советы на практике. Она учила меня, как держать поводья, как успокаивать лошадь и как ударять пятками по бокам, чтобы пустить её в галоп.

Индивидуальный урок верховой езды. И учитель из неё отличный. Это потому, что она раньше командовала отрядом рыцарей?

— Тоука-доно, есть кое-что, о чём я хотела бы вас предупредить, — сказала она, прижимаясь ко мне теснее, как только я почувствовал, что начал осваивать то, чему она меня учила. Она понизила голос, почти шепча мне на ухо: — Слэй-доно имеет склонность считывать ваши намерения и действовать соответствующе. Пожалуйста, имейте в виду, что управлять другими лошадьми будет не так легко.

Ожидаемо. У меня было чувство, что всё идёт слишком уж гладко.

— Она ещё совсем юная лошадь, и, вероятно, проявляет чуткость, так как видит в вас родительскую фигуру, Тоука-доно.

Я погладил гриву Слэй.

— Думаю, ты права.

— Пакью-юн♪

— Видя третью стадию трансформации, я иногда забываю. Ты ведь всё ещё всего лишь ребёнок.

После тренировки мы сняли со Слэй сбрую.

— Хм?

Серас посмотрела в сторону дома. Я проследил за её взглядом и увидел Еву и Лис, идущих к нам. Они переоделись, а позади них шла Эрика.

— Получили это от неё? — спросил я.

Ева кивнула.

— Идея Эрики — весьма заботливая. Она сказала, что мы не сможем расслабиться в нашей дорожной одежде.

— Что? Ты ведь не жалуешься? — вмешалась Эрика с ноткой возмущения в голосе.

— Эта одежда немного... откровенная, тебе не кажется? — спросил я.

— Лично я бы предпочла, чтобы ты назвал её раскрепощающей, — ответила Эрика.

Одежда была похожа на ту, которую носила сама Эрика — как китайские платья, декорированные в западном стиле.

И всё же, не могу сказать, что Еве и Лис они не идут.

— Я ничего не могла с собой поделать. В любом случае их одежда сейчас стирается и сушится. А шью я только то, что хотела бы носить сама. Эльфы любят одеваться легко, знаешь ли. Мнение людей меня не волнует. Строго говоря, полагаю, это как-то связано с нашей культурой поклонения духам.

Полагаю, Серас тоже носит раскрепощающую одежду.

Ева и Лис посмотрели на свои новые наряды.

— Лично я не возражаю, — сказала Ева.

— В них, эм... легче двигаться, — заметила Лис.

Эрика окинула меня пронзительным взглядом, словно видела насквозь.

«Ну как тебе?» — казалось, спрашивали её глаза.

Сложнее читать её эмоции, когда она никогда не улыбается.

Я закончил снимать сбрую со Слэй и вздохнул.

— Пока вам двоим нравится эта одежда, полагаю, неважно, что вас заставили её надеть.

— Знаешь, мне нравятся понятливые мужчины, — сказала Эрика.

— ...

— Что?

— Ты потратила столько времени на пошив этой одежды, потому что тебе просто хотелось, чтобы её кто-нибудь носил, не так ли? — спросил я.

— А что в этом плохого? — вопросом на вопрос ответила Эрика.

— Ну, в общем-то, ничего.

Эрика ахнула.

— Кстати говоря, я здесь не для того, чтобы болтать о тряпках! У меня есть подарок для Евы, и я хотела показать его всем вам.

Затем на её лицо легла тень, и она грустно покачала головой.

— Хотя это ужасно, что я вряд ли смогу сделать ещё много таких штук.

— Ты имеешь в виду, что этот подарок — нечто, что ты раньше мастерила для кланов леопардолюдей?

— Да. — Эрика протянула Еве серебристый браслет. В нём было три круглых углубления, в которые были вставлены чёрные кристаллы с вырезанными на них цифрами 1, 2 и 3.

— Хм, украшение? — Пока Ева рассматривала браслет и надевала его на запястье, Эрика пихнула меня локтем в бок.

— Тоука, попробуй-ка влить немного маны в ту кнопку с тройкой, ладно? Ты генерируешь ману куда мощнее, чем старушка Эрика, — сказала она.

Какой-то магический предмет для усиления мощи Евы?

— ...Хорошо. Начали, Ева. — Я начал вливать ману.

— Х-хм. Эрика. Я чувствую, как что-то тонкое проникает в мою руку изнутри этой штуки.

— Не волнуйся, больно не будет.

— ...Я верю тебе.

Бледно-голубой свет из моей руки влился в чёрный кристалл, наполняя его снизу доверху.

— Похоже, эта штуковина требует немало маны, — заметил я.

— Оно того стоит, — уверенно заявила Эрика.

Эта уверенность... Значит, она делала это раньше. Пожалуй, это успокаивает — значит, это не какой-то эксперимент.

— А, что?! — воскликнула Ева, когда её тело внезапно окутал свет сливочного оттенка. Густой и вязкий, он колыхался и дрожал... а мгновение спустя исчез.

— А? Сестрица?! — первой подала голос Лис.

Серас тоже выглядела потрясённой.

— Это...

Ева недоверчиво уставилась на свои руки.

— Кажется, сработало. Это особые браслеты, которые я делала для Эдимма и остальных. Для всех членов клана Спид, — сказала Эрика, глядя на преобразившуюся Еву. — Они могут придать вам человеческий облик.

Глаза Лис сияли, с её губ всё ещё срывались изумлённые вздохи.

— Сестрица, ты такая красивая!..

Мягкие каштановые волосы струились до пояса. Её глаза остались того же нефритового цвета, что и всегда, но теперь их обрамляли тонкие, чёткие брови. Миндалевидный разрез глаз выдавал сильную волю, но не дерзость или высокомерие.

Может, дело в том, что она сама по себе очень приземлённая личность.

Её новый облик подходил той спокойной, собранной Еве, которую я уже знал.

Если приглядеться, сразу видно, что это она. Да и выглядит она отлично. Ева и так была стройной, с подтянутым телом. Я видел красоту её лица, даже когда она была леопардочеловеком.

Ева с любопытством дотронулась до своих рук.

— Мне доводилось раньше трогать кожу бесшёрстных людей, но странно самой стать одной из них. Неловко, или, скорее... Теперь я понимаю, почему вы, люди, хотите носить больше одежды, чем мы, леопардолюди, — сказала она, потянувшись к лицу, чтобы коснуться волос, упавших на щёки, и мягко, нежно поглаживая их. — Хм, трогать свои волосы вот так... неплохое ощущение. Правда, думаю, в бою они будут немного мешать.

Ева повернула голову и приподняла ягодицы.

— Без хвоста я тоже буду чувствовать потерю равновесия. Словно чего-то не хватает.

Она продолжила осматривать своё новое тело. Слэй кружила вокруг неё, держась на расстоянии. Вскоре она подошла ближе и начала принюхиваться.

— Кьююю Нюх, нюх... Пакью?! Пакьюююн♪.

— М? Ты узнала меня по запаху, Слэй?

Значит, пахнет Ева по-прежнему.

Эрика подошла и встала рядом со мной.

— Похоже, трансформация прошла успешно, — сказала она.

— Похоже на то, ага.

Эрика подпёрла грудь обеими руками.

— Тц, даже её грудь теперь больше... Чёрт с ней, с Серас, теперь я даже с Евой тягаться не могу!

— Ты сказала, что создала это для клана Спид, верно?

— Верно, да. А что?

— Меньшинства вроде леопардолюдей рискуют быть истреблёнными людьми. Я видел, как с ними обращались в городе Монрой. Поэтому ты сделала эти браслеты? Чтобы леопардолюди могли жить бок о бок с людьми?

Эрика положила руку на бедро и подалась вперёд, глядя на Еву почти сентиментальным взглядом.

— Эдимм... родители Евы были сильными и добрыми. Но в них было слишком много надежды, слишком много оптимизма по отношению к людям. Я любила их обоих, но их добрые сердца всегда меня тревожили.

Добрых всегда живьём съедают первыми — мои настоящие родители научили меня этому жизненному уроку очень рано.

— Значит, доброта Евы унаследована от родителей.

— Полагаю, да. Эдимм и остальные позволили мне остаться с ними и предложили еду. Причем не на пару ночей, смею заметить.

— Их не волновало, что ты другого вида.

Логично, что Эрика тоже чувствует благодарность к ним.

— Ты отдала браслет Еве сейчас из-за того, что я сказал утром о нашей совместной тренировке?

— Хороший шанс для неё привыкнуть к обращению с оружием в человеческом обличье, не так ли? Уверена, сражаясь человеком, она будет чувствовать себя немного иначе.

— Полагаю, именно поэтому ты заставила её переодеться.

— Так было гораздо легче увидеть изменения в её теле, не правда ли? В этом платье куда заметнее, что у неё пропал хвост.

Так значит, та откровенная одежда была для... Эй, погоди-ка.

— Но Лис тоже?

— А что она?

— Ей-то зачем нужно было переодеваться?

Эрика сердито посмотрела на меня, явно расстроившись.

— Я тебе уже говорила. Я хотела её принарядить. Да и Еву я тоже до некоторой степени просто хотела нарядить. Что в этом плохого?

— А я уже говорил тебе — я не против, пока они не против.

— Хмм. — Эрика надула губы. — Лис, тебе нравится эта одежда?

— К-конечно... — ответила Лис, смутившись от вопроса Эрики. — Мне нравится вся одежда, которую мне дарили господин Тоука и госпожа Эрика...

Такое чувство, что её заставляют это говорить.

Эрика снова посмотрела на Еву, откидывая волосы назад.

— В любом случае, теперь Ева может вернуться в ваши людские страны, и её не раскроют, верно?

— Да, пожалуй.

Ева подошла ближе к Эрике — казалось, она вдруг что-то осознала.

— Эрика, эта трансформация... могу я вернуться в нормальное состояние? Это кажется удобным, но оставаться такой навечно, может быть, не так уж здорово.

— Глупости. Неужели ты думала, что я, Эрика Анарвеил, не предусмотрела бы такое?

На лице Евы отразилось облегчение.

— Создавая эти штуки, я, разумеется, убедилась, что процесс обратим, — сказала Эрика, проводя пальцами по задней стороне шеи Евы.

— Обратим? — Ева наклонила голову набок.

Впервые вижу, как она делает это в человеческом обличье. Воспринимается немного иначе.

— Это просто значит, что ты можешь обернуться назад, Ева, — сказал я.

— Понятно.

— Не было бы смысла в трансформации, которую нельзя отменить, верно? Влей такое же количество маны в «кристалл номер 1», и ты станешь прежней.

— Позволь спросить, как долго длится эффект?

— Предела нет. Ты не вернёшься в норму, пока не вольёшь достаточно маны в тот кристалл. Правда, полагаю, в обычных обстоятельствах выжать столько маны трудновато.

Но с моими запасами MP это не проблема.

Ева попробовала вращать рукой, разминая её, словно проверяя силу.

— Не чувствую, чтобы мои движения или мышцы сильно изменились... Волосы и грудь теперь могут немного мешать в бою, но, уверена, это не будет проблемой.

— Тогда хочешь воспользоваться этим? Возможно, будет лучше, если ты их завяжешь? — предложила Эрика, заходя ей за спину. Ева выглядела немного встревоженной, но смягчилась, когда Эрика быстро начала завязывать её волосы двумя белыми лентами.

Когда всё было готово, Ева осторожно похлопала себя по бокам головы.

— Хм... Словно два больших уха. Неплохо.

Два хвостика, значит.

— Тебе идёт больше, чем я думала, — сказала Эрика, оценивая её.

— Сколько своей силы она может сохранить в этой форме? — спросил я.

— Как минимум больше девяноста процентов — я сделала всё возможное, чтобы это число было как можно выше. Но ожидай, что станешь немного слабее.

— Нет, этого более чем достаточно, — отозвалась Ева, всё ещё осматривая свои мышцы. — Теперь я смогу и дальше быть полезной Тоуке, вместо того чтобы быть обречённой на жизнь в бегах как леопардочеловек. Спасибо, Эрика.

— Пожалуйста. О, и просто помни, сколько маны нужно для трансформации, хорошо?

— Без Тоуки рядом я не смогу использовать этот браслет бездумно... Кстати, а для чего этот «кристалл номер 2»?

— Ах, это? Просто побочный продукт процесса. Попробуй.

В том, как Эрика это сказала, было что-то помпезное — не говоря уже о лукавом блеске в её глазах.

Что ж... Учитывая склонности Евы, она захочет попробовать несмотря ни на что.

— Хорошо, тогда, Ева, давай сделаем это. — Я влил ману во второй кристалл, и Ева снова начала светиться, поглощаемая колеблющимся светом. — Ясно, так вот что он делает.

Только уши, хвост и конечности Евы остались как у леопардочеловека.

Полагаю, кристалл номер 2 превращает её в девочку-кошку.

— Х-хм, что думаешь об этом, Тоука? — спросила Ева, глядя на меня со сложным, напряжённым выражением лица.

— ...Не похоже, что номер 2 понадобится нам в ближайшее время, — ответил я.

Ева с облегчением выдохнула.

Ей полегчало, потому что я согласился с ней? Честно говоря, я не могу придумать, чем бы вообще пригодилась эта вторая кнопка.

— Ну, смотрите, — Эрика скрестила руки, явно недовольная. — Неужели никто из вас не способен оценить что-то исключительно ради эстетики?

— Сестрица... ты правда довольно милая.

— Я тоже не против такого вида, — сказала Серас.

Похоже, хоть кому-то понравилось. Может, пригодится в будущем, чтобы Ева не пугала маленьких детей, если они нам попадутся.

Несколько дней подряд я посвятил боевым тренировкам с Серас и Евой. Серас в основном учила меня отражать удары мечом и уклоняться от стрел, а Ева взяла на себя остальные виды оружия.

В хранилище ведьминого дома нашлось самое разнообразное вооружение — большая часть была собрана прямо у порога, в Землях Златоглазых Монстров. Множество беглецов, подобно Еве, устремлялись в этот лес, видя в нём последнюю надежду. Теперь от них осталось лишь снаряжение. Фамильяры и големы ведьмы периодически совершали вылазки и собирали вещи павших.

— Разумеется, я беру только полезные вещи. Мой дом ведь не бесконечный, знаете ли, — заметила Эрика.

Верно, но всё же здесь куда просторнее, чем мне поначалу казалось. Да и склад, который она мне показала, просто огромный.

— Как и ожидалось, должен заметить, что боевого опыта тебе пока сильно не хватает, Тоука.

Это не то, чему можно научиться за одну ночь, — тут нужно запомнить гораздо больше, чем в верховой езде. Но учителя у меня, безусловно, в высшей степени квалифицированные. Принцесса-рыцарь, бывший капитан Ордена Святых Рыцарей, и сильнейшая воительница Колизея Кровавого Спорта в Монрое. Всё это время они тренировали меня лично. О большем я и просить не мог.

Поначалу Ева казалась непривычной к своему человеческому обличью, но, оправдывая своё имя, её движения стали столь же ослепительными, как и раньше, всего после полудня практики.

— Не так уж и плохо тренироваться в теле человека, — сказала она, и, похоже, ей это нравилось.

Я также продолжал упражняться в верховой езде с Серас.

— Тпру! Вот так, Серас?

— Да, очень хорошо.

Серас больше не нужно было сидеть со мной в седле во время уроков.

— Не думаю, что в ближайшее время смогу научить вас чему-то ещё касательно верховой езды, — произнесла она с неким сожалением в голосе.

— В этом я не уверен, — ответил я, поглаживая гриву Слэй. — Мне может снова понадобиться твоя помощь в будущем, когда придётся ездить на других лошадях. Слэй слишком покладистая, она чересчур хороша в этом.

Серас ухмыльнулась.

— Возможно, будь она чуть более строптивой, это мотивировало бы вас сильнее.

— Вам нравятся озорные дети, госпожа Принцесса-рыцарь?

— До тех пор, пока они не настолько озорные, что я не могу с ними справиться.

— Ты выглядишь так, словно тебе лучше удаётся ладить с послушными детьми.

— Я могу быть строгой, когда это необходимо. Вряд ли я смогла бы стать капитаном Ордена Святых Рыцарей в Нее одними лишь улыбками и добрыми словами. Просто у меня не было ни единого повода проявлять строгость к вам или бранить вас, Тоука-доно...

— Полагаю, Ева и Лис тоже не делают ничего такого, за что на них стоило бы по-настоящему кричать.

Во время ужина я регулярно использовал кожаный мешочек, а Эрика внимательно наблюдала, пытаясь понять принцип его работы.

— Это похоже на навыки героев из иного мира. Не думаю, что магические предметы этого мира могут обладать подобной силой, — сказала она, разочарованно нахмурив брови.

Впрочем, она влюбилась в еду и напитки, которые выдавал мешочек, особенно в бутылку алкоголя, появившуюся однажды. Это был бренди — настолько известный, что даже я знал название.

— Я буду беречь её как сокровище, — произнесла она, радостно прижав ладони к щекам (но, как обычно, не улыбаясь).

Я не пью, так что просто рад, что добро не пропало зря. И всё же эта бутылка уникальной формы... кажется, она смотрится в этом мире даже уместнее, чем в нашем.

В один из дней Серас и Ева учили меня парировать удары коротким мечом.

— Вот так?

— Нет, скорее вот так.

Это довольно сложно.

— Тогда вот так. Если они нападают с этого направления, ты должен перенаправить удар следующим образом. — Ева встала позади меня, схватив за руки и направляя их, индивидуально обучая тому, как двигать руками и ногами.

— Теорию я понимаю, но вот выполнить сами движения на практике трудно, а.

— Сила короткого меча — в ближнем бою, а преимущество в том, что с ним легко маневрировать. Но это также означает, что площадь клинка меньше. На открытом пространстве против оппонентов с длинными клинками тебе придётся полагаться на рефлексы и глазомер, чтобы замечать малейшие движения. Тебе просто нужно тренироваться. Забей это в мышечную память. Если кто-то всё же бросится на тебя, с коротким мечом ты в любом случае, скорее всего, получишь преимущество.

— Значит, важно понимать сильные стороны каждого отдельного оружия? — спросил я.

— Верно. Хе-хе! Ты хороший ученик. — Ева скрестила руки на груди и улыбнулась, впечатлённая. — Даже когда всё идёт не по-твоему, ты не сдаёшься. Ты просто продолжаешь давить.

— У меня хорошо получается заставлять себя двигаться дальше.

— Но не стоит переусердствовать. Ты — мужчина, который берёт на себя наши тяготы, чтобы облегчить нашу ношу. Но это может истощить тебя изнутри. Тебе тоже нужно найти способ расслабляться.

— Я знаю, как важно делать перерывы... Просто я никогда не могу по-настоящему расслабиться, пока не закончу начатое.

— Но если ты не будешь как следует отдыхать, у тебя не останется сил, чтобы закончить, не так ли?

— Тут ты права.

Ева настояла, чтобы я присел на деревянную скамью рядом с нашей тренировочной площадкой. Затем она опустилась передо мной на колени и положила руки мне на бёдра, сжимая их, словно пытаясь что-то выяснить.

— Не больно?

— ...Не так уж сильно, нет.

— Хорошо, когда есть страсть к тренировкам, но в последнее время ты слишком сильно выкладываешься. Тебе стоит немного расслабить мышцы.

— Так это и есть мой отдых?

— Ха! Время от времени тебе это пойдёт на пользу. О, эй, Серас. Ты здесь, чтобы помочь?

Серас подошла к нам с чашкой питьевой воды — она только что закончила свой собственный перерыв.

— Не говорите мне, что Тоука-доно повредил ногу? — спросила она.

— Не волнуйся. Я просто снимаю напряжение с его мышц после нашей тренировки. Почему бы тебе не заняться его руками?

— Поняла.

Серас поставила серебряную чашку на скамью и села рядом со мной.

— Позволите?..

— Хм. Если ты возьмёшь это на себя, я займусь его нижней частью тела.

Серас и Ева продолжали массировать мои руки и ноги ещё некоторое время.

— Теперь выпей воды, Тоука, — настояла Ева, поднося чашку к моим губам.

— Да ладно вам, я же не безрукий.

— Расслабься, Тоука. Мы обе тебе многим обязаны. Особенно после того, что ты сделал для нас в Землях Златоглазых Монстров. Позволь нам вернуть долг.

— Так вот в чём дело, да.

Ева подняла брови, затем виновато посмотрела в землю.

— У меня тяжёлая рука, это всё, что я смогла придумать...

Она подняла голову, внезапно улыбнувшись мне.

— Или ты предпочёл бы, чтобы тебя напоила Серас?

Ева бросила на Серас многозначительный взгляд.

— Нет, ну, я... Если таково желание Тоуки-доно, то, конечно, я с радостью. — Она в смущении отвернулась, убирая волосы с лица.

Когда мне некоторое время помассировали руки и ноги, я почувствовал, как меня накрывает странное, всеобъемлющее чувство удовлетворения.

Ладно, что ж — теперь мой перерыв закончен, можно снова приступать к тренировкам.

Лис, Слэй и Пиггимару отправились на прогулку туда, где безопасно. Так что Серас и Ева по очереди наставляли меня — как всегда, выполняя свою работу просто превосходно.

Чувствую, как становлюсь лучше, шаг за шагом, оттачивая навыки. Я чувствую это нутром. Но погодите, неужели эти двое действительно считают, что они у меня в долгу?

...Тц.

Я издал короткий, раздражённый вздох и продолжил.

Им не нужно делать мне массаж или что-то в этом роде. Они уже расплатились со мной, тренируя меня.

После окончания тренировки я вернулся в дом, оставив Серас и Еву продолжать занятия снаружи.

— Тоука, как делишки? — в приподнятом настроении поприветствовала меня Эрика, грациозно приподнимаясь со скамьи, на которой она возлежала. В комнате слабо пахло алкоголем, а рядом с бутылкой коньяка стояла серебряная чаша.

Эта бутылка... Это же та, которую я ей дал, верно? Она уже приговорила немалую её часть. Разве эта штука не должна быть крепкой?

— Похоже, тебе напиток пришёлся по вкусу, — заметил я.

— Вкуснотища! Что это вообще такое? Брэнди, да? — промямлила она, заплетающимся языком.

Она с обожанием закрыла глаза и слегка потёрлась щекой о поверхность бутылки.

— Я просто подумала, что сделаю глоточек... А потом, прежде чем я поняла, было уже два, а потом три. Я же пью не так часто, но... теперь старушка Эрика, кажется, немножко пьяна.

Немножко?

— У-ух... Хочу спать в своей кроватке. — Она оттолкнулась от скамьи, опираясь обеими руками, чтобы сохранить равновесие.

Хотя на ногах она держится не слишком уверенно. Боже.

— Я знаю, что это вкусно, но тебе не стоит пить слишком много. — Я подставил ей плечо для поддержки.

Честно говоря, я не люблю пьяных. Они слишком сильно напоминают мне моих настоящих родителей.

Голова Эрики свесилась на грудь.

Она совсем никакая. Должно быть, пила эту штуку как пиво. Что ж, теперь ей придётся проспаться, я полагаю.

— Ну и ну, ты в стельку. Я отнесу тебя в твою комнату. Э-э, так... где она?

Эрика молча подняла руку, указывая направление.

— Понял.

Полагаю, я тоже виноват, что не предупредил её о крепости коньяка. Я бы попросил голема помочь донести её, но они двигаются только по её приказам. Придётся мне.

Комната Эрики была полностью фиолетовой и очень захламлённой. Убранство не то чтобы роскошное, но в центре стояла кровать с балдахином.

Надо уложить её спать туда.

Но когда я повёл её к кровати, ноги Эрики заплелись, и она рухнула на меня.

— Уф! — В обычном состоянии я бы смог удержать её вес, но после долгого дня тренировок руки меня подвели. — Я знал, что так и будет...

Я лежал на кровати лицом вверх, а сверху на мне, вцепившись, лежала Эрика.

Если кто-то войдёт прямо сейчас, это будет выглядеть не лучшим образом.

Эрика медленно приподняла лицо, до этого уткнувшееся мне в грудь, и пробормотала:

— П'сти...

Её щеки раскраснелись, а глаза слипались.

— В следующий раз рассчитывай свои силы, ладно?

— Угу... Не против, если я посплю?

Я снял Эрику с себя и укрыл её одеялом.

— Ха-а... Спасибо.

— Хочешь воды?

— Только одну чашку.

— Хорошо, сейчас принесу.

— Тоука.

Эрика окликнула меня по имени, когда я уже собирался выйти из комнаты.

— А?

Раскинувшись на кровати, она показала мне большой палец.

— Знаю, у тебя свои причины так поступать, но... из-за твоей доброты ты нравишься мне ещё больше.

— Пожалуй, мне стоит поблагодарить за это бренди.

— Минус десять очков за эту фразу...

— Хмпф, мне всё равно. Я делаю это не для того, чтобы тебе понравиться.

Я вышел из комнаты.

Даже когда пьяна — эта ведьма никогда не улыбается.

— Похоже, я доставила Тоуке немало хлопот.

Серас, Ева и Лис отдыхали в купальне Эрики, когда к ним присоединилась ведьма. Ванна была просторной, более чем достаточно большой, чтобы в ней могли мыться сразу четыре человека.

— Никогда не думала, что у меня будут гости — не знаю, зачем я сделала купальню такой огромной, — сказала Эрика, умывая лицо. Затем она рассказала им о событиях прошлой ночи и об опасностях употребления слишком большого количества коньяка. И о том, как Тоука помог ей лечь в постель.

— Хм... — прорычала Ева, всё ещё находясь в человеческом облике. — Значит, вот что случилось, пока мы с Серас тренировались.

— Это была моя ошибка. Обычно я не захожу так далеко, когда пью... — голос Эрики затих, и она принялась плескать воду своими длинными ногами. Температура воды была идеальной — настолько комфортной, что, расслабившись, можно было совершенно потерять счёт времени.

— Так или иначе, ты уже привыкла к своему новому человеческому телу, Ева? — спросила Эрика.

— Кожа стала такой мягкой... Никак не могу избавиться от странного чувства, да и хвоста непривычно не хватает, — ответила Ева, черпая воду ладонями.

— А что насчёт боя?

— Кажется, привыкаю. Рефлексы начинают возвращаться, и всё благодаря Серас, согласившейся скрестить со мной мечи.

— Для меня честь помочь вам, Ева, — сказала Серас.

— И всё же... — Эрика погрузилась в теплую воду по плечи, положив локти на округлый край ванны. — Вы все трое такие... как бы это сказать... восхитительные! Будь я мужчиной, глаз бы от вас не отвела. Выглядите потрясающе.

— Мне трудно считать себя красивой, — произнесла Ева.

— Но так и есть! Твоя грудь даже больше, чем у меня и у Серас!

Ева приподняла грудь руками.

— Чем больше у меня здесь, тем менее я эффективна в бою... хотя я знаю, что человеческие мужчины предпочитают большую грудь.

Лис хихикнула.

— Ты всё такая же красивая, как и раньше, сестрица.

Ева улыбнулась и положила руку на голову Лис.

— Хмпф, раз ты так говоришь, Лис, значит, так и есть. Но когда я с Тоукой, мне кажется, он вовсе не воспринимает меня как женщину и не смотрит на меня таким образом.

Эрика посмотрела в сторону входа в купальню.

— Возможно, ты права... И не думаю, что это потому, что он тугодум или что-то в этом роде.

Как по мне, и Эрика, и Ева — совершенно очаровательные женщины. Эрика теперь кажется даже ближе к Тоуке, чем я. Почему так, интересно? Когда она сказала, что он ей нравится, я так растерялась, что даже уронила чашку.

Но Тоука-доно не мой. Он может любить кого захочет, и у меня нет права жаловаться. Серас сидела, отмокая в воде и обхватив колени руками. И всё же я должна позволить себе по крайней мере думать о нём. Чувствовать то, что чувствую.

Когда она вернулась в комнату, было уже поздновато, и Тоука уже спал.

Мы сегодня столько спарринговали, должно быть, даже он вымотался. Но это лишь показывает, насколько он предан своим боевым тренировкам. Его навыки статусных эффектов так могущественны, но он никогда не прекращает попыток стать лучше.

Серас положила руку на простыню и улыбнулась, глядя на спящего Тоуку.

— Ещё вы стали хороши в верховой езде, — тихо сказала она, скользнув в постель рядом с ним. Его лицо было беззащитным — открытым.

Только в такие моменты он выглядит на свой возраст. Это настоящий Тоука. Как же тяжело ему, должно быть, даётся создание этой маски.

— Пожалуйста, не волнуйтесь. Я сделаю всё возможное, чтобы поддержать вас, — прошептала она с улыбкой на губах, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Тоука-доно...

Серас вдруг опомнилась. Она приложила ладонь ко лбу и разочарованно вздохнула.

Нельзя. Если буду смотреть на него слишком долго, снова захочу прикоснуться губами к его губам. Похоже, в последнее время я не могу контролировать свои чувства. Надо спать...

Серас легла на бок и закрыла глаза.

Неделю спустя.

— Ты что, только это и читаешь? — спросила ведьма, заглядывая в мое Запретные Искусства: Полное Собрание у меня из-за спины. Я читал в одиночестве в своей комнате, пока Серас и Ева тренировались на улице.

Судя по всему, чувства могут притупиться, если не махать мечом каждый день.

Лис и Слэй тоже куда-то ушли вместе. Единственным, кто находился в комнате кроме меня, был Пиггимару, колыхавшийся рядом.

— Это та книжка с картинками, которую ты нашел в Руинах Избавления? — спросила она, положив руки мне на плечи и наклонившись, чтобы получше рассмотреть.

— Книжка с картинками? Ну, полагаю, диаграммы там есть, да. Просто листаю в свободное время.

— Она ведь принадлежала какому-то выброшенному герою, верно? Не против, если взгляну?

Я закрыл книгу и передал её через плечо, не поворачивая головы.

— О, значит, ты не против? — спросила она.

— Теперь я тебе доверяю.

К тому же было бы полезно узнать, сколько эта вещь на самом деле стоит. И как она отреагирует на устройства, придуманные Великим Мудрецом?

— Тогда позволь мне, — сказала Эрика, усаживаясь на пол, скрестив ноги, и молча пробегая глазами по страницам; её длинные пальцы следовали за словами и переворачивали каждый лист.

— Я удивлена. Если бы тот мёртвый герой не принёс эту книгу в Руины Избавления, мир сейчас мог бы быть совсем другим, — произнесла Эрика, повернувшись ко мне лицом. Я наблюдал, как она продолжала вникать в книгу; наконец она снова остановилась и посмотрела на меня.

— Эй, Тоука, ты ведь знаешь имя героя, у которого была эта штука, а?

— Великий Мудрец, Энглин Батард. Также известный как Энглин, Герой Тьмы.

— Знаю это имя... Хотя никогда с ним не встречалась. Говорили, что он пробыл в этом мире ещё некоторое время после победы над источником всего зла, а затем вернулся в свой мир вместе с друзьями... Но, вижу, вместо этого его отправили в руины.

— Погоди-ка. Ты не упоминал, что нашёл останки мудреца, когда впервые рассказывал свою историю, ведь так? — спросила она.

— Было бы проблематично, окажись у тебя с ним какая-то странная связь. Я не был уверен, что ты не работаешь на Богиню сама. Был шанс, что ты отберёшь мою копию книги и сожжёшь её, едва услышав его имя.

Эрика прикрыла рот рукой и бросила в мою сторону обиженный взгляд.

— Я бы никогда такого не сделала.

Она снова опустила глаза в книгу и пролистала ещё немного.

— А? Что это?!

Должно быть, увидела те буквы, написанные кровью.

Эрика быстро прочитала страницу — её выражение лица говорило о том, что она всё поняла немедленно.

— Понятно. Значит, Великий Мудрец и его друзья не смогли одолеть Пожирателя Душ.

— Уверена, они были не в лучшей форме. Готова поспорить, та мерзкая богиня отняла у них часть силы, прежде чем отправить туда. Она не стала бы рисковать. Но, думаю, она сильно рисковала, когда избавлялась от тебя. В итоге ты убил Пожирателя Душ, не так ли?

Меня отправили туда таким, какой я есть — беспомощным, ничего не понимающим и никчёмным героем низшего ранга.

Взгляд ведьминских синевато-фиолетовых глаз остановился на Пиггимару рядом со мной.

— А-а-а, теперь понимаю. Этот слайм отличается, потому что был улучшен с помощью техник, найденных тобой в этой книге.

Эрика изучила страницу о растворе для улучшения монстров.

— Думаю, Великий Мудрец смог провести все эти эксперименты благодаря своим геройским навыкам. Кажется, он умел рассеивать яды, так что никому из монстров, которых он использовал в тестах, не пришлось умирать. Эти заметки на полях такие полезные...

— Значит, даже ты считаешь, что эту книгу стоит прочесть?

— Здесь есть вещи, которые даже я не могла попробовать. Вот почему я думаю, что эти эксперименты стали возможны только благодаря его уникальным навыкам героя.

Полагаю, эта технология сильно опережала своё время — логично, почему Великий Мудрец назвал их Запретными Искусствами. Должно быть, он считал, что человечеству ещё слишком рано владеть подобными технологиями. Ну, готов поспорить, больше всего он боялся, что они попадут в руки Богини.

Эрика сидела и читала, какое-то время бормоча что-то себе под нос.

— А что это за вещи на кровати? — вдруг спросила она, подняв подбородок, чтобы рассмотреть.

— Это всё материалы для создания запретных устройств. Я уже закончил кристаллы изменения и усиления голоса. У меня есть материалы и для других вещей, но в приоритете — создание раствора улучшения монстров для Пиггимару, а потом уже всё остальное.

— Хм... — Эрика встала и присела на край кровати, скрестив ноги и немного наклонившись, чтобы взглянуть на материалы.

— Мне нужен только ещё один ингредиент, чтобы сделать раствор для второго уровня улучшения Пиггимару.

— Эй, Тоука... — Эрика выпрямилась, держа книгу на коленях, и указала на один из рисунков. — Это то, что тебе нужно?

— Ага. Есть идеи, где достать такого монстра? — спросил я, надеясь, что она может знать, где он обитает.

— У меня есть один.

— Серьёзно?

Эрика слегка постучала кончиками пальцев по рисунку на странице.

— Говорю тебе, у меня есть одна такая штука в подвале.

В доме ведьмы была одна дверь, которую она велела нам никогда не открывать. Сейчас я стоял перед этой дверью, и Эрика была рядом.

— Так значит, я могу войти внутрь?

— Ну, полагаю, в этом я могу тебе довериться.

— Нам повезло, Пиггимару.

— Пи-и.

— Ладно, пошли.

За дверью находилась шахта, ведущая вниз, глубоко в землю. Мы спустились по лестнице, пока ноги Эрики мягко не коснулись пола внизу. Комната на дне была заставлена полками, столами и всевозможными инструментами, которые выглядели так, словно предназначались для экспериментов. Я даже увидел стандартную бурлящую таинственную жидкость, без которой не обходится ни одна лаборатория.

— Значит... я так понимаю, это исследовательская лаборатория ведьмы?

Мастерская Эрики здесь, внизу, размером примерно со школьный кабинет домоводства. И тут гораздо жарче, чем на поверхности. Не то чтобы невыносимо, но достаточно, чтобы заставить вспотеть.

Я увидел несколько дверей, ведущих, по-видимому, в другие помещения. Эрика указала на одну из них справа от нас.

— Сюда.

Я проследовал за Эрикой в комнату, уставленную полками, которые, судя по вид, были сделаны вручную. Они были битком набиты бутылками и банками с частями монстров, законсервированными в каком-то растворе.

— Наверное, сложно хранить всё это в такой хорошей сохранности.

— В этой комнате должна поддерживаться определённая температура, из-за чего греется всё место. Фух... Здесь настоящее пекло! — Эрика вытерла пот со щеки. Одета она была легко, но пот всё равно стекал по её загорелой коже.

— Я думал, всё должно быть наоборот — разве вещи не нужно хранить в холоде?

Но вполне логично, что она так одевается, если ей приходится работать здесь целыми днями.

— Пи...

Пиггимару, похоже, тоже утомился от жары... Бедняга выглядит как размокшая клецка.

— Подожди секунду, ладно? — Эрика встала на цыпочки, вытягиваясь, чтобы заглянуть за бутылки на верхней полке.

Видимо, даже она не знает, где что лежит.

— Раз ты идешь на такие ухищрения, чтобы сохранить это, значит, этот материал очень важен, верно?

— Разумеется.

— Так что ты хочешь взамен?

— Ничего, честно, можешь просто забрать это.

— ...Безвозмездно?

— Считай это благодарностью за бренди.

Так вот почему? Я не ожидал многого, но отдать ей ту бутылку действительно оказалось стоящим делом. Впрочем, может быть, она отдала бы мне эту часть монстра бесплатно, несмотря ни на что.

Эрика остановилась перед одной конкретной полкой. Она вздохнула, скрестила руки на груди и уставилась на бутылки наверху.

— Тоука, подсади меня.

Я поднял её к себе на плечи, как она и просила. Она оказалась легче, чем я думал.

— Ты там в порядке?

— Да, спасибо. Прости, что я такая потная, хотя ты и сам не лучше. Потерпи, ладно?

— Конечно. Я справлюсь.

Эрика положила руку на край полки и заглянула наверх.

— Я ценю помощь на этот раз, но смотри не стань совсем уж тряпкой. А! Вот оно.

Я присел, чтобы спустить её на пол. В руках у неё была бутыль размером примерно с человеческую голову.

— Вот, это ведь оно, да? — сказала она, протягивая ёмкость мне. Я проверил содержимое бутылки.

— Да! Это то самое.

— Почему бы тебе не сварить раствор здесь, внизу? Я могу одолжить тебе инструменты. Мне это тоже интересно.

Итак, мы принялись за изготовление зелья. В лаборатории было всё необходимое оборудование — просто идеально. Я вернулся в свою комнату, чтобы взять остальные ингредиенты, а затем снова присоединился к Эрике внизу.

— Тогда приступим.

С помощью Эрики сварить раствор для усиления монстра оказалось проще простого. Когда всё было готово, она указала большим пальцем на дверь:

— Если собираешься дать это Пиггимару прямо сейчас, давай используем ту комнату. Здесь жарковато.

Эрика привела меня в просторное и прочное помещение, которое, по её словам, использовалось для проверки эффектов мощных магических устройств. Прохладный воздух ударил в меня, словно я зашел в магазин с кондиционером в жаркий день.

— Давай сделаем это. Ты готов, Пиггимару?

— Пи! Пи! Пи! — маленький слайм ритмично выбрасывал щупальца влево и вправо, почти как в бою с тенью, разминаясь перед дракой.

Приятно видеть, что Пиггимару тоже взволнован.

Я следовал инструкциям, вливая раствор в Пиггимару.

— Пи?.. Пи-и-и? — слайм начал светиться слабым белым светом, а затем увеличился в размерах. — Пи?! Пи-и-и!

Эрика посмотрела вверх на слайма, который теперь раздулся настолько, что уперся в потолок.

— Этот Великий Мудрец... Невероятно.

Пиггимару был огромен.

— Пи!

Может, малыш теперь и массивный, но голосок у него такой же милый, как всегда.

— Пиггимару? Попробуй вернуться к своему обычному размеру, хорошо?

— Пи? Пи! — Пиггимару медленно сдулся, словно воздушный шарик, выпускающий воздух. Через некоторое время слайм вернулся к своему нормальному размеру, как ни в чем не бывало.

Эрика выглядела впечатленной.

— Значит, когда он уменьшается, он увеличивает свою плотность... Понятно.

— Лично я думаю, что это улучшение может реально повысить способности Пиггимару в бою. Довольно простой способ сделать малыша сильнее, полагаю.

Но эта простота может быть использована в целом ряде различных направлений.

— Похоже, у тебя уже есть несколько идей, как использовать эту новую способность? — спросила Эрика, глядя на меня так, словно видела насквозь. Я присел на корточки и погладил Пиггимару.

— Не уверен, сработает ли это, правда, — признался я.

«Запретные Искусства: Полное Собрание» вовсе не так полно, как мне бы хотелось. Что возможно, а что нет. Как далеко я могу зайти. Сперва мне нужно выяснить эти вещи. Но что ж, на данный момент...

— Это определенно расширит возможности Пиггимару в бою. Но потребуется еще несколько тестов.

— Умираю от жажды! — сказала Эрика измученно. Я предложил остаться, чтобы провести ещё эксперименты, но она пресекла это:

— Никому не позволю находиться здесь внизу без моего присмотра.

Ну, я могу понять, почему она так упрямится в этом вопросе.

Я вернулся наверх вместе с Эрикой на террасу с перилами, выступающую из туннеля, вырезанного в огромном дереве. Я прислонился к перилам, посадив Пиггимару на плечо.

— Похоже, они всё еще занимаются там.

Я видел Серас и Еву, сражающихся на небольшом расстоянии. Лис мирно спала, прислонившись к Слэй, которая тоже дремала. Эрика подошла ко мне сзади с двумя серебряными кубками в руках.

— Кстати, как твоя рана, Тоука?

— Уже лучше. Еще несколько дней, и она перестанет так сильно беспокоить меня на тренировках.

Эрика проследила за моим взглядом.

— Ева и Лис, кажется, привыкли к этому месту, — заметила она.

— Это хороший знак, особенно для Лис. Это действительно успокаивает нервы и страхи, накопившиеся у неё до прихода сюда.

— Она хороший ребёнок.

— Да.

Эрика откинулась на перила.

— Ладно.

— А?

— Я присмотрю за ней ради тебя.

— ...Спасибо.

Лис просто хочет тихой и мирной жизни, а не быть втянутой в какое-то путешествие мести.

Я взял серебряный кубок, который протянула Эрика.

— Я так понимаю, раз ты спрашиваешь о моей ране, ты хочешь знать, когда мы планируем уйти?

— Ты такой проницательный, что это иногда просто бесит. Но да, хочу.

Эрика посмотрела вниз на мое отражение в серебряном кубке, который держала в руках. Она осторожно ткнула кончиком пальца в поверхность жидкости.

— Эй. Если бы я не дала тебе запретную магию, что бы ты делал без нее?

Не колеблясь, я ответил:

— Я бы нашёл другой способ стереть эту чёртову богиню в порошок.

— ...

Прошло два дня, и моя рана значительно зажила.

Гораздо быстрее, чем ожидалось, вероятно, благодаря умелой первой помощи Серас. Хотя, учитывая нашу цель здесь, было бы выгоднее, если бы она заживала немного дольше.

За ужином мы все ели так, словно чувствовали себя как дома в новой обстановке. Мы уже закончили большую часть трапезы, когда Эрика заговорила, словно поддерживая светскую беседу:

— О, я упоминала, что получила весточку от одного из своих фамильяров? Похоже, Империя Демонов начала всерьез продвигаться на юг. Говорят, битва будет нешуточная по сравнению с предыдущими поколениями. Священный Альянс тоже выступает в полную силу, чтобы встретить их. Они уже разместили тех героев из другого мира в армиях по всему фронту.

Сестры Такао и Кашима Кобато. Ева видела эту троицу в лесу, но это вся свежая информация, которая у меня есть о перемещениях класса 2-C. Да и та из вторых рук, сам я никого из них не видел.

— У Бакосса были проблемы после потери Элитной Пятёрки, но, похоже, они выслали новый отряд генералов — «Элитную Тройку». Поскольку основные силы после Чёрных Драконьих Рыцарей исчезли, они, должно быть, умирают от желания показать Вишис, что всё ещё могут быть полезны в бою. Это шанс для всех наций показать свою значимость.

— Понятно, значит, Бакосс пришел в движение... — задумчиво произнесла Серас.

Бакосс — это они вторглись в Нею, когда Серас еще жила там. У неё наверняка есть свое мнение на их счет.

— И... есть ещё одна страна, которая существует, пусть даже только номинально, — Эрика вытерла рот салфеткой. — Первая принцесса Священной Империи Нея, Каттлея Страумс, ведёт вылазку в бой.

Серас выпрямила спину и положила ложку.

— Что бы ни случилось, она не сдается, — сказала она, улыбаясь и глядя на Эрику.

— Я даже слышала слухи, что, судя по их успехам в этой битве, они могут отвоевать свою страну обратно.

— Свою страну? — прорычала Ева. — Без Элитной Пятёрки Бакосс слаб, но как Нея смогла убедить их согласиться на это?

— Вероятно, эту идею подала та мерзкая богиня, — вмешался я.

Эрика подпёрла рукой щёку, поставив локоть на стол.

— Бинго. Похоже, сама Вишис дала обещание принцессе Каттлее. Если та докажет, что её народ для неё важнее, чем Бакосс, то сможет вернуть себе всю империю. А в качестве части сделки ей придется официально вернуться в Священный Союз.

— Вернуться в союз? Ты имеешь в виду, что они получат... — начала Серас.

— Ага, письменное подтверждение независимости Неи от империи Бакосс, прямиком от самой Богини.

— Тогда даже Бакосс не посмеет ослушаться её приказов. — Ева понимающе кивнула.

— Ходят слухи, что Бакосс в ответ отправил огромные армии на восточный, южный и западный фронты.

Эта мерзкая богиня. Какой грязный трюк. На первый взгляд обещание независимости может показаться добрым и милосердным, но на деле это лишь способ заставить эти две страны вцепиться друг другу в глотки.

Лишившись Элитной Пятёрки, Бакосс потерял своё лицо — теперь они будут отчаянно пытаться доказать, что сильнее Неи, добиваясь результатов на поле боя. Они захотят утвердиться там любой ценой. Но если они не смогут проявить себя так же хорошо, как страна, которую они некогда покорили, то репутация всей их империи будет втоптана в грязь, а их уверенность продолжит стремительно падать.

Нея тоже в непростом положении: соревнуясь со страной, столь мотивированной на победу над ними, им придется сражаться так, словно от этого зависят их жизни. А Богиня... неважно, кто проиграет, она всё равно останется в выигрыше. Ей просто нравится наблюдать, как обе страны сражаются с таким высоким боевым духом, хотя их и заставили силой.

— Эрика, я удивлена, что ты смогла получить такую информацию, находясь в такой дали, в Земле Златоглазых Монстров, — задумчиво произнесла Ева.

— Видимо, об этом уже говорят по всему континенту, понимаешь? Каждый в Нее слышал эти новости. Принцесса Каттлея ходит и рассказывает всем. Вероятно, чтобы создать давление и не дать Вишис нарушить обещание, когда придет время.

Граждане могут доверять обещанию Богини, и чем больше людей услышит его, тем выше будет их боевой дух в Нее.

— Солдаты Бакосса угнетали граждан Неи с момента вторжения. Уверена, местные жители изгнали бы их, будь у них только такая возможность.

Ева тяжело откинулась на спинку стула, издав скрипящий звук.

— Хм. Но превзойти империю Бакосс в бою будет нелегко, не так ли?

— Но не невозможно, — вмешалась Серас. — Если принцесса лично ведет войска, я уверена, у неё есть план победы. И... я не верю, что она стала бы распространять весть об обещании, если бы шансы были не в её пользу.

Голос Серас звучал твёрдо, она говорила с убеждением.

Эрика потянулась к своей серебряной чаше, но остановилась.

— Ты ведь была капитаном Ордена Святых Рыцарей Неи, верно, Серас? Поэтому я подумала, что тебе стоит знать, но... Не было ли с моей стороны бестактно упоминать об этом?

— Нет, вовсе нет. — Серас слабо, криво улыбнулась ей. — Я ведь однажды уже умерла. Мой главный приоритет — помочь Тоуке-доно в его попытке достичь цели. Я уже попрощалась с принцессой, и...

Она приложила руку к груди, и её улыбка стала шире.

— Принцесса и Орден Святых Рыцарей вырвут Нею из лап Бакосса. Я абсолютно в этом уверена.

— Вы победили Сильнейшего в Мире Человека в каком-то неизвестном лесу, не так ли? Я бы сказала, ты более чем сыграла свою роль, чтобы обеспечить их победу. — Эрика провела кончиком пальца по боку своей чаши.

— Их победил Тоука-доно, но... да. — Серас усмехнулась, и её рука сжалась в кулак. — Как та, кто выходила против Цивита Гартленда, я испытываю облегчение от того, что ей никогда не придется стоять против этого человека в бою.

Позже той же ночью Серас Эшрейн сидела на краю кровати и молилась.

Принцесса... удачи в грядущей битве.

В руках она сжимала амулеты, висевшие у неё на шее, — они были там с того самого дня, когда они расстались с принцессой Каттлеей.

— Волнуешься за неё? — спросил Тоука, лежавший на кровати позади неё.

Серас улыбнулась.

— Да. Я бы солгала, если бы сказала, что нет. Но у принцессы есть её рыцари. Я уверена, они смогут защитить её.

— Ты правда веришь ей, да?

— У неё свой путь, а у меня... у меня свой. Сейчас мы должны верить в тот путь, который каждый из нас должен пройти.

— Но ты ведь успела попрощаться, верно?

— Да. Если бы мы этого не сделали, то не думаю, что я была бы так спокойна в нынешней ситуации, — Серас быстро встала и подошла к двери. — Прошу прощения, мне нужно в уборную.

— Знаешь, тебе не обязательно докладывать мне каждый раз.

— Да, я помню, — усмехнулась Серас и покинула комнату.

Снаружи, в коридоре, она остановилась и осторожно прижала руку к груди.

Принцесса... Сильное, сжимающее чувство распирало её изнутри. Я должна быть спокойна. Я должна быть хладнокровна, но я не могу.

В руке она сжимала амулеты, которые носила на шее. Каттлея отдала их ей в ту ночь, когда они прощались. По крайней мере, так Серас сказала Тоуке.

Но с этими бакосскими солдатами и наступающей Элитной Пятёркой... В тот день не было времени на прощальные слова.

«Если твои воспоминания и дни, проведенные вместе, так дороги тебе, разве этого недостаточно? Прощай же». — Это были последние слова, которые принцесса когда-либо говорила Серас, прежде чем убедить её бежать.

Даже если это означало, что её оставят умирать, она улыбалась мне так уверенно. Но я...

Серас не смогла найти слов для прощания. Когда Эрика рассказала ей, что Каттлея планирует лично вести армию в бой, Серас была глубоко потрясена этой новостью, хоть и не показала виду. Она, конечно, ожидала битвы, но чтобы на кону стояло будущее страны... такого она не предвидела.

Я уверена, у неё должна быть какая-то надежда на победу. Моя вера в неё не напрасна.

Но полная уверенность, которую она выразила Тоуке, была ложью — на самом деле её уверенность была наполовину меньше.

Принцесса отчаянная. Если она верит, что это её единственный шанс, она вполне может быть готова пойти на риск, даже если это означает подвергнуть свою жизнь опасности.

Будет ли Каттлея в безопасности? Переживет ли она битву и отвоюет ли Нею у империи Бакосс? Это единственный шанс в жизни для нации. Если они упустят его, кто знает, когда представится следующий. Это ли побудило Каттлею вступить в бой?

Серас выросла вместе с ней, они были практически как сёстры.

Возможно, поэтому я понимаю её — её мысли и её решимость — так, словно они мои собственные. Но в этот раз я не могу броситься ей на защиту. Пожалуйста... Пожалуйста, пусть она будет в безопасности.

Сейчас я рыцарь, связанная службой с Тоукой Мимори как вице-капитан его Отряда Повелителя Мух. Теперь у меня свои обязанности. Я не могу позволить Тоуке-доно заметить мои чувства; у него такой удивительно острый глаз на эмоции других. Я должна скрыть это от него и сосредоточиться на текущей задаче. Я дала клятву и отдала себя ему. Я должна использовать это тело, чтобы помочь ему достичь его цели. Сомнения, тревога... и те, другие чувства тоже. Я должна запереть их глубоко в своём сердце. Я уже совершила одну ошибку, поддавшись эмоциям. Но только один раз. Я смогу рассказать ему о своих чувствах, когда его путешествие подойдет к концу. А до тех пор я должна быть его верным рыцарем. Его мечом.

Я свяжу свои эмоции. Вот что значит служить. Я не могу позволить, чтобы мои чувства к нему отравили его цели. Я должна продержаться хотя бы до того момента, пока он не отомстит Богине... Стоп. Разве не она первой дала это обещание о независимости Неи?

Если она как-то обманула принцессу, или если с ней что-то случится... Я никогда не смогу простить за это Богиню.

Серас закрыла глаза и вознесла свои молитвы заново.

Если Тоука сможет достичь своей цели, и если мы оба будем в безопасности и здоровы к тому времени, я... я хочу снова увидеть принцессу.

Серас поклялась в этом самой себе, ещё более ревностно, чем прежде, стискивая в руке амулеты.

— Серас.

— А? — Её сердце пропустило удар. Она повернула голову и увидела его, стоящего позади.

— Т-Тоука-доно? — пролепетала она. — Что-то случилось?

— Просто пришел проверить, как ты.

Серас попыталась расслабиться и сформулировать в голове связные предложения.

— Пришли проверить меня? По правде говоря, разговор о Нее действительно застал меня врасплох, но... — Она слегка сжала амулеты на шее, стараясь, чтобы это выглядело совершенно естественно, пока заставляла себя сохранять спокойствие. — Я в порядке, спасибо. Каков бы ни был исход грядущей битвы, я знаю, что однажды принцесса вернёт Нею своими собственными руками. И прошу прощения, что повторяюсь, но теперь я ваш рыцарь. Я однажды уже умерла, и мне больше не нужны эти воспоминания о прошлом. Теперь вся моя сила принадлежит вам, и только вам.

— Только мне, да? Ты уверена в этом?

Он увидел мою ложь насквозь!

— М-мне жаль. Когда речь заходит о Священной Империи Нея... я признаю, что всё ещё питаю некоторые чувства к нации. Но, пожалуйста, пусть это вас не беспокоит. Я...

— Прекрати. Хватит уже, — рявкнул Тоука.

— Но... Тоука-доно? — Она услышала, как он подходит ближе, и поняла, что он раздражен на неё. Он действительно был расстроен, и это был первый раз, когда он направил это чувство на неё.

Сердце Серас забилось чаще, и Тоука остановился, встав прямо за её спиной. Она закрыла глаза, не в силах вовремя совладать с эмоциями.

— Послушай... Почему ты плачешь?

— А? — Она опустила взгляд, зрение затуманилось от слёз.

Когда я начала плакать? Голос ведь не дрожал, верно? Это я, по крайней мере, смогла проконтролировать.

Тоука положил руку ей на голову.

— Знаешь, не ты одна умеешь видеть ложь насквозь.

— Т-Тоука-доно?

— Серас...

— Д-да? — отозвалась она дрожащим голосом.

— Ты и правда необычная, знаешь?

— Э?

— Я никогда ни на кого так не злился. Даже на свою приёмную мать.

Его приемная мать?

— Честно говоря, мне кажется, я впервые испытываю подобное чувство.

Он говорит о гневе, но в его голосе нет злости. Только доброта и легкая растерянность. Словно он сам удивлен собственным эмоциям.

— Слушай, Серас.

— Д-да...

— Хватит уже. Побудь эгоисткой, хотя бы раз в жизни. Ты, наверное, забыла, но... я ведь говорил, что окажу тебе услугу? Всё, что захочешь. Но только один раз.

— Тоука-доно? Что вы имеете в виду?

— Ты хочешь отправиться спасать её, не так ли? Помочь принцессе. Но ты никогда не скажешь мне этого. Ты не можешь.

Я не могу. Это неправильно!

— Н-нет. Я...

— Эрика была с нами за ужином, поэтому я не хотел заострять на этом внимание при всех, но было очевидно, что ты чувствуешь.

— Я... Я понимаю.

— Путешествуя с тобой все эти недели, я прекрасно вижу, насколько важна для тебя эта принцесса. Послушай... ты говорила, что моё выражение лица становится совсем другим, когда я рассказываю о приёмных родителях. Но разве ты не замечаешь, какое лицо у тебя самой, когда ты говоришь о своей принцессе?

— М-мое лицо?

— Ты расплываешься в улыбке, просто думая о ней. А потом слышишь, что она отправляется на войну, где, возможно, даже не выживет... С моей стороны было бы неразумно ожидать, что ты сохранишь спокойствие в такой момент.

— Э-это...

— Я знаю, что ты сдерживаешь чувства, изо всех сил стараясь быть моим мечом, и я благодарен тебе за это. Но было бы неправильно просить тебя подавлять эмоции по отношению к кому-то, кто тебе действительно дорог.

Лицо Серас исказилось от боли — она отчаянно пыталась сдержать слова и вернуть самообладание.

— Тоука-доно, но я... мы уже попрощались.

— Вовсе нет.

— Что?

— Если бы тебе действительно удалось попрощаться с ней так, как ты хотела, ты бы не выглядела такой убитой. Тебе ещё учиться и учиться лицедейству, Серас.

Она стиснула зубы. Пыталась сдержать слезы — хотя бы для того, чтобы не разрыдаться в голос. Но сомнения не переставали эхом отдаваться в голове.

Почему... почему он такой? По какой причине он вечно заботится обо мне?

— Я знаю боль ухода без возможности сказать «прощай» должным образом, — произнес Тоука.

Попрощаться должным образом. Серас внезапно поняла. Ах... точно. У него ведь тоже не было шанса проститься с самыми важными для него людьми.

— Если ты хочешь и дальше быть моим мечом и исполнить свою клятву — я не против. Но это может подождать до тех пор, пока ты не увидишься с принцессой и не скажешь то, что должна сказать.

— Но я...

— Я поговорил с Эрикой после ужина. Принцесса Каттлея на южном фронте — они пока не видели настоящих боев.

Серас судорожно вдохнула.

Он продолжил:

— Сначала армии Империи Демонов двигались синхронно, но хотя на востоке и западе идут сражения, пройдет еще некоторое время, прежде чем южный фронт увидит какие-либо масштабные битвы. Не говоря уже о том, что я слышал, будто в бою участвует много наемников. Мы могли бы использовать это в своих интересах, чтобы смешаться с толпой.

— Тоука-доно, вы это серьёзно?.. Вы хотите вступить в битву с силами Империи Демонов? Но мы уже здесь, в самом центре Земли Златоглазых Монстров.

— Мы ведь прошли сквозь них всех, чтобы добраться сюда, верно? — Тоука стоял спиной, но Серас чувствовала кривую ухмылку на его лице. — Не может быть, чтобы мы не смогли отсюда выбраться.

— Я...

— Давай проясним, Серас, — он положил руку ей на плечо. — Может, ты и хороша в том, чтобы видеть ложь насквозь, но врать ты совершенно не умеешь. Ты не можешь отключить все свои эмоции. По крайней мере, не настолько, чтобы обмануть даже саму себя. — Тоука усмехнулся. — В тот момент, когда ты подумала, что сможешь скрыть это от меня... ты совершила ошибку.

Чувство облегчения пронеслось по всему телу Серас, словно с плеч свалился тяжкий груз.

В этом нет смысла. Я не могу ничего от него скрыть. В конце концов я лишь выплесну всё, что действительно у меня на сердце.

— Ты хочешь помочь принцессе, — сказал он. — По крайней мере, ты хочешь получить шанс попрощаться. Всё так?

Слезы хлынули снова, и Серас начала неудержимо рыдать. Она пыталась стереть потоки, бегущие по лицу, но они лишь ускорялись. Они не останавливались, как не останавливались и яростные, дрожащие волны эмоций, захлестывающие её.

Она кивнула.

— Вот и хорошо, — он слегка сжал её плечо. — Идем.

Он убрал руку и прошел мимо, направляясь к выходу. Остановившись в дверном проеме, он заговорил, не оборачиваясь:

— Готовься к войне.

Серас оставила попытки остановить слезы и улыбнулась ему, вложив в эту улыбку всё, что у неё осталось.

— Да. Да, Тоука-доно.

— И ещё кое-что.

Он повернул голову, но не для того, чтобы взглянуть на неё. Его глаза были чернее самых мрачных глубин любой пещеры, которую когда-либо знала Серас.

— Если у меня получится все провернуть... если всё сложится... — Всё тепло ушло из его угольно-черных глаз — они смотрели во тьму, куда-то вдаль. — Это может стать хорошей возможностью. Там есть люди, которых я хочу уничтожить.

— Так вы хотите пробраться на южный фронт под видом членов Священного Союза? — спросила Эрика с изумлением на лице. — Я, конечно, не имею права вас останавливать, но... вы с ума сошли?

— Если мы пройдем через северную часть Земель Златоглазых Монстров, то сможем встретиться с южной армией, верно?

— Ну... Я слышала, что все они стягиваются к столице Магнара, Шинаду, так что, вероятно, вы сможете записаться там. Учитывая скорость войск, марширующих из Неи, и расстояние отсюда до Шинада... Если пересечёте границу, полагаю, можете успеть вовремя.

Искра надежды загорелась на лице Серас. Она с облегчением посмотрела на меня.

— Это если вы пересечете границу, — у Эрики был обеспокоенный вид. Мягкий свет прикроватной лампы падал на ведьму сбоку, отбрасывая тень на её лицо — и не только в буквальном смысле.

— Значит, дело не во времени, как я погляжу. В чем проблема? — спросил я.

— Проблема в том, чтобы перейти северную границу. — Эрика сидела на кровати, скрестив ноги, и рисовала в воздухе невидимую карту указательным пальцем. — Вы пришли из Урзы, так? Поднялись с юга.

Кажется, я понимаю, к чему она клонит.

— Монстры на севере сильнее, чем на юге?

— Верно. На севере обитают по-настоящему жуткие твари.

Облегчение на лице Серас начало сменяться тревогой.

— Существует много теорий, почему так, но я полагаю, потому что север ближе к источнику всего зла. Более сильные монстры имеют привычку изгонять слабых, поэтому мелюзга продолжает двигаться на юг. Впрочем, это лишь догадки.

— Кхм, госпожа Эрика, а что если мы выберем путь на восток или запад, тогда...

— Это задержит вас, и вы пропустите битву.

— Нет ли другого способа добраться до южного фронта вовремя? — спросил я.

— Старушка Эрика таких не знает, — ответила она, опустив плечи.

— Тогда у нас нет выбора, не так ли, — сказал я. — Нет выбора, кроме как присоединиться к южному фронту, пройдя через северный регион Земель Златоглазых Монстров.

Серас прикусила губу, стараясь сдержать разочарование.

— Но Тоука-доно, разве это не будет слишком опасно для нас?

— Если ты все еще испытываешь те же чувства к своей принцессе, то ничего не изменилось, — прервал я. — Если на нашем пути встанут монстры, мы их устраним.

— Это может быть не так уж невозможно, зная твои навыки, накладывающие эффекты, — добавила Эрика. — Судя по тому, что я слышала, ты эффективен против больших групп врагов, да и Пожирателя Душ ты победил. Нужно быть осторожными, но если переоценить врага, можно упустить этот шанс. Не стоит слишком бояться монстров на севере, вот что я имею в виду.

Она встала и подошла к комоду в углу. Открыв ящик, она достала один из множества свернутых свитков и развернула его на столе.

— Это карта севера, основанная на информации, которую собрали для меня мои фамильяры.

Мы сгрудились вокруг, чтобы взглянуть.

Я слышал, что составить карту этого места невозможно. Но Ведьма Табу каким-то образом справилась.

— Что это за линия? — спросил я, указывая на точку на карте.

— Думаю, это ваш наиболее вероятный маршрут. Это тропа, по которой обычно проходят крупные монстры, они и выровняли землю вдоль этой линии.

— Тот факт, что ты потратила время на то, чтобы нарисовать это... Ты планировала когда-нибудь покинуть это место?

Наши с Эрикой взгляды встретились.

— Ну, может быть, в следующем веке, ага.

— Ты говоришь так, словно век ожидания для тебя — не такой уж долгий срок.

Серас выглядела так, будто только что что-то осознала.

— Госпожа Эрика, у вас заключен контракт с каким-то духом?..

— Ага. Вы же видели озеро с маной на дне по пути сюда?

— Д-да.

— Тот, кто производит всё это — дух по имени Луноред, обитающий внутри этого священного древа. Дух, привязанный к одному месту. Так что в обмен на защиту этого места от других людей и монстров дух поставляет мне ману для моих экспериментов и исследований, — сказала Эрика.

Я слышал, что эльфы неважно обращаются с маной — они не способны накапливать или производить столько, сколько люди. Но ведьме требовалось много энергии для инструментов и экспериментов, потому она и выбрала это место.

— Хоть я и тёмная эльфийка, но одарена великим магическим талантом. И всё же даже здесь недостаточно маны для тех предметов, которые желает создать великая Эрика Анарвеил.

— Единственный дух, способный производить ману… Я читала легенды в древних текстах, но подумать только, что он существует на самом деле! — изумлённо произнесла Серас.

— Этот Луноред совсем стесняшка, вечно прячется, чтобы никто не узнал о его присутствии. Но я полагала, что высшая эльфийка сможет его засечь. Давно ты поняла?

— Присутствие было таким слабым, что я приняла его за остаточный след. Подумала, может, дух жил здесь когда-то давно.

— Эрика, — вмешался я в разговор, — дело в том, что ты не хочешь уходить, или в том, что не можешь?

Она помолчала мгновение, прежде чем ответить.

— Второе.

— Вы заключили контракт, обязывающий вас оставаться здесь с этим духом, не так ли, госпожа Эрика? Вот почему Луноред согласился даровать вам свою силу.

— Именно. Прости, но это означает, что я не могу пойти с вами.

— Прошу, не беспокойтесь об этом. Мы более чем благодарны уже за то, что нам показали карту и указали верный путь.

Я изучил выражение лица Эрики — она выглядела не слишком довольной сложившейся ситуацией. После этого мы обсудили маршрут более детально. Когда мы закончили, Эрика свернула карту и протянула её мне.

— Держи.

— Уверена?

— Пользуйся как хочешь, но будь осторожен. Эта штука несовершенна, как видишь. Не зазнавайся. — Эрика налила себе воды из кувшина в серебряный кубок и осушила его одним глотком. — Я подумаю, чем ещё могу вас поддержать. Поговорим утром.

Рано утром я зашёл в комнату Эрики, но её там не оказалось.

Значит... она наверняка в своей лаборатории внизу?

Я спустился вниз, открыл дверь, слез по лестнице и услышал шуршание за одной из дверей мастерской.

Открыв дверь, откуда доносился шум, я шагнул в пещерообразное помещение, ещё более просторное, чем то, где мы экспериментировали над Пиггимару. Здесь было прохладно, в отличие от душной лаборатории, которую она показывала мне ранее.

Эрика с головой зарылась в кучу вещей, выставив зад в воздух: очевидно, что-то искала.

— Утро, — бросила она, не оборачиваясь.

— Меняешь обстановку, имитируя утро, день и ночь. Чтобы не терять счёт времени?

— Ага, вроде того. Ну, чего тебе?

— Хотел поговорить, только мы вдвоём. Серас ещё спит.

Она медленно и ловко выпуталась из кучи хлама, скользя коленями по полу.

— И о чём же? — спросила она, наконец выбравшись.

— Во-первых, почему ты вдруг стала такой сговорчивой.

— Слушай... мне жаль, ладно?

Значит, она знает, о чём я собираюсь спросить.

— То есть причина в этом — чувствуешь вину?

Эрика подняла обе руки, сдаваясь.

— С моей стороны было неосмотрительно так говорить о принцессе Священной Империи Нея. Серас выглядела такой счастливой, путешествуя с тобой, что я подумала, будто она уже пережила своё прошлое.

— Значит, она отреагировала не так, как ты ожидала?

— Ну же, сам подумай. Лицо, которое она состроила за ужином... любой бы понял, как сильно она переживает за свою принцессу. Полагаю, она пыталась это скрыть, но у неё совсем не получалось. Просто мне стало паршиво, вот почему я пришла сюда вчера вечером и начала искать...

— Что ж, — сказал я, — в конце концов, это куда лучше, чем если бы Серас так ничего и не узнала. Хотя я был немного удивлён, что ты вообще не попыталась нас остановить.

— Я знала, что это не имеет значения. Мой единственный долг заключался в том, чтобы рассказать вам, насколько тяжёл будет северный путь. — Эрика стряхнула пыль с плеч. — И, как я уже сказала, я постараюсь поддержать вас, чем смогу.

Она глубоко вздохнула и указала вглубь комнаты.

— Я хочу кое-что тебе показать.

Она подвела меня к двустворчатой двери в дальнем конце, толкнула её обеими руками, распахнув настежь, и я последовал за ней. Там, в центре, словно святыня, стояла...

— Это... карета? — спросил я.

— Пожалуй, правильнее назвать это боевой колесницей, — ответила Эрика.

Запрягаемая лошадьми повозка, приспособленная для боя. Внутри было место для пассажиров, но сразу становилось ясно, почему Эрика назвала её боевой колесницей. Чёрный корпус явно создавался с расчётом на вражеские атаки.

— Это магическая боевая колесница, на которой я впервые сюда приехала. Думала, что когда-нибудь воспользуюсь ею снова, как только мой контракт с Луноредом истечёт. Но...

— Только не говори, что отдаёшь её нам?

— Ты что, думал, я просто хвастаюсь? Типа самодовольная показуха? «Эй, Тоо-ка, зацени мою суперкрутую боевую колесницу! Завидуешь?! Тоже такую хочешь, да?!»

Обязательно было устраивать этот спектакль?

В любом случае, эта махина большая — она реально выделяется. Если мы помчимся на ней через лес, монстры без проблем нас найдут. Впрочем, Эрика, вероятно, уже это поняла.

— У этой штуки есть какая-то особая сила?

— Блокировка восприятия, да.

— То есть... монстры поблизости не будут осознавать, что эта махина проезжает мимо них?

— Справедливая формулировка, да.

Я снова посмотрел на боевую колесницу.

— Понятно. Это действительно особая способность.

— Но у неё осталась лишь треть заряда. Я потратила бо́льшую часть, пока добиралась сюда.

— Значит, зарядить нельзя?

— Эти магические предметы, созданные по древним секретным методикам, всегда одноразовые. Даже я, великая Анарвеил, не могу постичь, как её перезарядить, сколь бы досадно это ни было.

Значит, утерянные технологии.

— Ты не против, если я использую весь остаток энергии?

— Валяй. Я придумаю другой способ выбраться отсюда. — Она подошла к колеснице. — Проблема в том, что магическая тварь, которую я создала, чтобы тащить эту штуку, издохла в тот момент, когда добралась до этого дерева. А я потратила годы на её создание.

— Значит, всё зависит от Слэй, — сказал я. — Думаю, в её третьей стадии трансформации это должно быть возможно.

Я показал третью стадию Слэй Эрике несколько дней назад, но даже сама Ведьма Табу не смогла дать мне никакой информации о том, кто такая Слэй на самом деле.

— Это позволит вам преодолеть половину северных земель, даже не будучи обнаруженными. Чудесно, не так ли?

Так и было. И никаких сомнений. Мы всегда можем бросить эту штуку на полпути, если придётся. И всё же, эта боевая колесница... Выглядит очень агрессивно. Придётся ли нам её бросить или же мы заберём её с собой — будет зависеть от того, насколько эта вещь полезна в бою.

Я смог разглядеть несколько метательных копий, прикреплённых по бокам — Эрика объяснила, что помимо блокировки восприятия, у колесницы есть куча атакующих возможностей.

— Я даже дам тебе бонусом кое-какие другие самодельные магические устройства. Но они все экспериментальные, долго не протянут, так что будь осторожен в использовании.

— Это то, что ты искала раньше? — Вещи в этой комнате были навалены такими высокими кучами, что я, грешным делом, принял всё это за хлам. — Что ж, если это поможет нам в бою, я возьму всё, что можно. А как мы поднимем это на поверхность?

— Не смеши. Я Эрика Анарвеил, знаешь ли. Мои големы доставят её на поверхность, не беспокойся об этом. О, и раз уж вы собираетесь притворяться наёмниками, полагаю, вы будете называть себя «Отряд Повелителя Мух»?

— Ага.

— Жди здесь, секунду.

Эрика вышла и вернулась через несколько мгновений в сопровождении одного из своих големов. Она подняла три комплекта чёрных мантий, показывая их мне.

— Берите, произведёте фурор своим первым впечатлением.

Эти мантии, как бы это выразиться... Словно их сшили на заказ для самого Повелителя Мух и его подчинённых. В них я буду выглядеть ещё бо́льшим злодейским боссом, чем в мантии Великого Мудреца. И с маской они тоже будут сочетаться отлично.

— Ты нашла их там, в Земле Златоглазых Монстров?

— Изначально да. Я их немного подлатала для вас... хотела отдать перед отъездом. Что скажешь? Классные, да? — взволнованно спросила Эрика, её глаза сверкали, а дыхание было более частым, чем обычно.

Как всегда без улыбки, но выглядит счастливой. Значит, дело не только в Еве и Лис — ей, должно быть, очень нравится шить такую одежду.

— Выглядят очень даже неплохо, да.

Эрика показала мне подкладку, словно ведущая «магазина на диване», уговаривающая позвонить и купить.

— Дело не только во внешнем виде, понимаешь? Эти мантии ещё и практичные! Здесь вплетена паутина чёрного льва-паука, так что они суперпрочные и огнестойкие. Круто, правда?

Судя по всему, она потратила немало сил, особенно на плащи Евы и Серас.

Я положил руку на своё раненое плечо. Если бы у меня была такая защита, ничего этого не случилось бы. Я перевёл взгляд с мантий на плащи и обратно — они идеально сочетались.

Наконец-то всё это начинает походить на настоящий Отряд Повелителя Мух.

Я протянул Эрике руку в знак благодарности.

— Как лидер Отряда Повелителя Мух, я принимаю твоё мастерски созданное снаряжение, Эрика Анарвеил. Мы будем с честью носить его в бою.