Глава 3: Битва Героев

Пейзаж проносился мимо нескончаемой вереницей тёмных деревьев. Наша чёрная карета мчалась сквозь лес, и плотный полог листвы укрывал нас от солнца. Копыта огромной, рогатой, дьявольской чёрной лошади мерно и приятно сотрясали землю под нами.

— Слэй, похоже, отлично справляется снаружи.

Я стоял на подножках на крыше нашей боевой колесницы, наблюдая, как Слэй скачет всё дальше и дальше во тьму. Я немного беспокоился, сможет ли она потянуть наш вес, но все страхи развеялись. Рана Слэй зажила, и она с лёгкостью несла боевую колесницу вперёд. На крыше колесницы была широкая площадка с упорами для ног и низким ограждением, чтобы никто не упал.

Здесь вполне могут поместиться трое, и тесно не будет — при желании мы могли бы занять здесь позицию и использовать карету для засады.

— Ты уверена, что хочешь ехать с нами?

— Как я и говорила перед отъездом, мои чувства не изменились, — ответила Ева Спид, глядя прямо перед собой, когда я сел рядом с ней.

Когда она предложила помочь нам в нашей миссии, Серас, казалось, даже не рассматривала такой возможности.

— Эта миссия только ради меня, — сказала она. — Не говоря уже о том... что вы с Лис нашли место, где можно жить в мире. Тебе больше незачем сражаться.

Но на это Ева ответила:

— Я привела вас сюда по той магической карте. Возможно, свои обязательства перед Тоукой я выполнила, но мой долг перед тобой, Серас, ещё не оплачен. Всякий раз, когда мы с Тоукой сражались, ты защищала Лис. Именно поэтому я могла сосредоточиться на бою. Клянусь честью клана Спид, я знала, что наступит время вернуть долг Серас Эшрейн. И это время настало, Серас.

В голосе Евы звучала сильная, непоколебимая решимость — такая, которой Серас не смогла отказать. Я понимал, как много Серас сделала для нас в Землях Златоглазых Монстров. Сейчас она отдыхала внизу, в карете, так как её дежурство закончилось.

Ева повернулась и посмотрела на меня.

— Ты ведь предпочёл бы, чтобы я отправилась с вами в это путешествие по северным землям, а не осталась, верно?

— Тут ты не ошибаешься.

Нельзя сбрасывать со счетов преимущество, которое дают слух и зрение Евы, особенно когда мы пробираемся через такое опасное место.

— Но, учитывая чувства Лис, я не был уверен, стоит ли просить тебя поехать с нами.

— Хе-хе. Мы с ней уже говорили об этом раньше. О том, что мне делать, если тебе или Серас понадобится моя помощь. Жить вместе со мной всегда было её мечтой, но она сказала, что поддержит меня, если я захочу попытаться помочь вам с Серас. Она не хотела быть единственной счастливой — вы двое тоже должны быть счастливы. Она сказала, что смогла обрести счастье только благодаря тому, что вы для неё сделали. — Ева слегка улыбнулась при этих словах. — Она жалеет лишь о том, что её нужно было защищать... и что она не может поехать с нами сама.

Я цокнул языком.

— Лис — такой хороший ребёнок.

— Важно заботиться о людях, которых любишь, пока ещё можешь, мы с Лис обе это знаем. Мы также знаем боль от невозможности им помочь. Если я не одолжу вам свою силу сейчас, то, возможно, буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. И, Тоука, я думаю, то магическое устройство сыграло большую роль в том, чтобы успокоить Лис по этому поводу.

Я сунул руку в карман и вытащил его.

— Это, да?

Кристалл телепортации.

Кристалл мерцал ярким фиолетовым светом, а внутри было спрятано множество более мелких камней, на каждом из которых были выгравированы крошечные, неразличимые символы. По словам Эрики, это был магический предмет, созданный с помощью древних и секретных техник.

Лишь единожды он перенесёт всех в пределах радиуса действия в определённое, назначенное место.

Это было сокровище, достойное даже тайных хранилищ Гильдии Волшебников. У него было три применения, но Эрика уже использовала два других. Она хотела сохранить последнее для экстренной телепортации сюда, но, видя, как Лис прощается с Евой, не смогла удержаться.

Кристалл можно было разделить на две части — одну, чтобы начертить магический символ на земле для обозначения области, и вторую, чтобы активировать эту область и телепортировать всех, кто находится внутри, в пункт назначения. В данный момент он был настроен на угол дома ведьмы.

Даже в самом худшем случае мы все равно сможем отправить Еву домой к ведьме с помощью этого кристалла.

— Сама я не возлагаю никаких надежд на эту штуку, кроме её полезности для успокоения Лис, — сказала Ева.

— Я уже говорил тебе, не так ли? — произнёс я. — Если окажешься в опасности, ты используешь этот кристалл, несмотря ни на что.

— Хм. Тогда мне придётся постараться не ввязываться в бой слишком глубоко.

Я наклонил голову и в шутку фыркнул на неё.

— Ага. Будь осторожна там.

Тем не менее, возможно, безопаснее всего для нас троих будет вернуться в дом ведьмы вместе.

Ева снова была в форме леопардочеловека, скорее всего, потому что так она была сильнее. В Земле Златоглазых Монстров ей не было нужды скрываться.

— Не ожидала, что тебя так заботит Богиня Алиона, — сказала Ева.

Я собирался оставаться с Евой и Лис только до дома ведьмы, так что полагал, им необязательно об этом знать, но в итоге всё же рассказал.

— Если бы у тебя сейчас была та запретная магия, ты бы отправился сразу бросить вызов Богине после завершения этой миссии?

— Да. Но оказалось, что Эрика не смогла прочитать Свитки Запретной Магии. Похоже, с этим придётся подождать.

У меня было предчувствие, что она не сможет их прочитать, с того самого момента, как я показал их ей. Когда я впервые передал их ей, она разложила их на столе. На свитках были чётко написаны предложения — даже я мог это понять. Но Эрика смотрела на них скорее как на диковинку. Следя за её взглядом, я понял: она не читала их, а лишь проверяла, подлинные свитки или нет. Они будут бесполезны для меня, пока я не найду кого-то, кто сможет их расшифровать.

— Думаю, Эрика знает того, кто может их прочитать. И она проверяла мой характер, чтобы понять, безопасно ли ей знакомить меня с ними. Сначала это была просто теория, но когда я спросил саму Эрику перед нашим отъездом...

— Ты оказался прав? — спросила Ева.

— Да.

Так что, к сожалению, эта миссия по спасению принцессы не принесёт нам заодно и ту запретную магию. Я пока не могу раскрыть свою истинную личность стороне Богини. Мы должны действовать осторожно.

— Хм, Эрика действительно сказала, что даст тебе информацию, как только сможет тебе доверять. Интересно, правда ли это?

— Похоже, я уже заслужил её доверие. Она рассказала мне об одном месте и группе полулюдей под названием Клан Запретных Слов. Она также дала мне ключ, чтобы попасть внутрь — он был вшит в подкладку мантии, которую она мне дала.

Уши Евы встали торчком.

— Ты же не имеешь в виду...

— Эрика назвала это «Страной на Краю Света»... Ты слышала о ней?

— Я думала, это просто легенда.

— Чтобы пройти через дверь, обычно нужна помощь одного из двух божественных зверей. Но Эрика дала мне ключ, который король той страны пожаловал ей давным-давно.

— Хм, ясно. Теперь я понимаю, что заставило её быть такой осторожной.

— Думаю, в душе она очень, очень хороший человек.

Я понял это за то короткое время, что мы провели вместе. Может, она и пессимистично относится ко всему, но она ещё не перестала доверять другим. Она ведь впустила нас... возможно, она всё это время просто ждала кого-то, кому можно довериться.

Она тоже наивна, как Ева и Лис, хотя и смотрит более холодным взглядом на зло этого мира. Но где-то глубоко внутри неё есть место, куда не могут добраться холод и жестокость — место, которое хочет доверять другим, которое хочет видеть в людях хорошее.

Но есть подонки, которых нельзя спасти... зло, носящее маску добродетели, заражающее наш мир.

В конце концов, Эрика доверилась мне и дала ключ.

Наивная... но именно это мне в ней и нравится. То же самое касается Серас, Евы и Лис. Все они чисты и добры. Совсем как мои приемные родители.

Я должен защитить чистых и добрых этого мира. По крайней мере, я так считаю. Но есть в этом мире яды, которые проникли слишком глубоко. Зло, пожирающее добро везде, где его находит.

Я буду бороться с ядом с помощью яда. Я стану злом, способным сражаться со злом. Я пожру его целиком.

Наша боевая колесница мчалась через темнеющий лес.

— Что ж, — не задумываясь, я начал улыбаться. — Признаться, я всё-таки люблю давить подонков.

Должен признать, во мне есть садистская жилка.

— Хм? Давить?.. Тоука, о чём ты гово...

— Ева, — прервал я.

— А? — Она прижала руки ближе к телу и выпрямила спину. Я уставился в темную пустоту вдалеке. — В этой миссии твоё выживание — мой главный приоритет. Тот кристалл телепортации... просто знай, что я не буду сердиться на тебя, как бы ты ни решила его использовать.

Благодаря магической боевой колеснице, которую дала нам Ведьма Табу, и давая Слэй необходимое время для отдыха, мы преодолели половину пути через северные пределы Земель Златоглазых Монстров.

— Благодаря скорости Слэй и магии блокировки восприятия, похоже, мы доберемся туда даже раньше, чем планировали. — Я убрал карту и опустился на одно колено на крыше колесницы.

Слева и справа от меня находились Серас Эшрейн и Ева Спид, обе облачённые во всё чёрное. На моём плече сидел мой слайм, а передо мной моя грозная, рогатая, угольно-чёрная лошадь тянула нашу колесницу.

Кустарник вдалеке зашуршал, а затем взорвался движением.

— Гиша-а-а! — выскочили два огромных златоглазых монстра.

Уникальная способность нашей боевой колесницы — блокировка восприятия — иссякла. С этого момента нам придется сражаться.

Серас направила свой заряженный арбалет в сторону угрозы. Ева держала длинный цеп с шипованным шаром на конце. Оба оружия были взяты из дома ведьмы.

— Не волнуйся, Слэй — мы расчистим для тебя путь.

Если вы пришли напасть на нас, пощады от меня не ждите.

Я вытянул руку, тщательно рассчитывая расстояние между собой и угрозой.

Серас и Ева присели, готовые к бою.

— Что ж. Тогда начнём?

На востоке появился Король Демонов.

Услышав эту новость, Богиня нахмурила лоб, а Оямада высунул голову с заднего сиденья своей повозки.

— Эй-эй-эй, Богиня-тя-я-ян?! Чё за дела, финальный босс объявился так чертовски рано?! Мы в полной жопе, да?! Всё, геймовер?! Те чуваки на востоке уже все передохли?!

Ясу скрестил руки на груди:

— Хм, полагаю, это означает, что Хидзири и Ицуки в конечном итоге оказались всего лишь второстепенными персонажами. Идеальный кастинг, если спросите меня.

Аяка сглотнула.

Командующий вражеской армией, там, на поле битвы...

— Одна из величайших трагедий в этом мире заключается в том, что те, кто действительно обладает силой, не могут продемонстрировать её в полной мере. Твоя ошибка командования, заключающаяся в неиспользовании меня, может вызвать шок в рядах врага. — Кирихара поравнял свою лошадь с лошадью Богини. — Ни одному герою не везло меньше, чем мне. Хидзири дали возможность использовать свои навыки — причём как одолжение. Вишис, ты знаешь, что меня беспокоит в последнее время?

— Ты можешь помолчать минутку? Я думаю.

— То, что этот Король Демонов окажется таким неудачником, что Хидзири победит его раньше меня, — с раскаянием продолжил он, игнорируя слова Богини. — Когда Сого выбыла из гонки, только мы с Хидзири остались близки к вершине. Это всё, конечно, прекрасно... но если всё закончится пшиком из-за твоего предвзятого к ней отношения, это станет самим определением разочарования.

Кирихара цокнул языком и вздохнул.

— Слабые так поразительно глупы. Я должен добиться результатов, чтобы дать им почувствовать разницу в нашей силе — так, чтобы до них дошло. Ты не более чем мошенница, если продолжишь удерживать меня от моей судьбы.

Богиня наклонилась вперёд в седле, прикрыв рот рукой. После нескольких мгновений тишины она, казалось, приняла решение относительно дальнейших действий.

— Тогда отправляемся на восток, Кирихара.

Кирихара убрал волосы со лба — словно ожидал ответа Богини, словно это было чем-то само собой разумеющимся.

— Я лишь молюсь, чтобы не было уже слишком поздно...

Агит направил своего коня поближе к Богине.

— Ты тоже едешь, Вишис?

— У меня ощущение, что Король Демонов использует себя как приманку для меня, но я вряд ли могу сидеть сложа руки и ничего не делать, не так ли? Сёстры Такао и Наездники Белого Волка, конечно, там — но сам Король Демонов на поле битвы? Это меняет дело.

— Думаешь, вы успеете вовремя?

— Мы отправимся на магических конях-проводниках.

Перед отбытием из Алиона Аяке немного рассказали о магических конях-проводниках — особых скакунах, созданных с использованием силы Богини в сочетании с Гильдией Волшебников. Они были способны преодолевать расстояние быстрее любой обычной лошади, но в мире их существовало ограниченное количество. Каждой армии выделялось лишь по несколько голов за раз.

— Тогда мы с тобой отправимся на восточный фронт вместе. Едем, Кирихара?

— Ты собираешься оставить нас и остальных героев здесь? — спросил Агит.

— Подкрепление из Урзы, находящееся в режиме ожидания на юге, также выдвинется на восток.

Помимо трёх основных армий на западе, юге и востоке, на территории Магнара находились ещё две армии в резерве: войска Урзы на юго-востоке и силы Миры на юго-западе. Они занимали позиции, позволяющие усилить любой фронт, который будет нуждаться в них больше всего.

— Эти передвижения вполне могут быть нацелены на то, чтобы заманить нас в ловушку — ты так думаешь, Вишис?

— Поскольку на западном и южном фронтах всё ещё неспокойно, я считаю, мы должны сохранить наши силы здесь. Но, как я уже сказала, появление самого Короля Демонов на востоке — это то, что я не могу игнорировать.

Лицо Богини улыбалось, но глаза оставались холодными. Она приказала немедленно привести магических коней-проводников, прежде чем раздать серию указаний алионским генералам. Как всегда, её приказы были быстрыми и точными.

Оямада и Ясу немного поворчали из-за того, что их не взяли с собой, но Богиня заставила их замолчать одним словом. Агит снова приблизился к Богине, как только она закончила первый раунд раздачи приказов.

— А? Не берёшь с собой Аяку Сого? Я думал, учитывая историю, тебе понадобятся все сильнейшие герои, чтобы одолеть Короля Демонов?

— Но в этом году у нас три героя S-класса, понимаешь. И, ну, тратить драгоценного магического коня-проводника на S-класс без каких-либо уникальных навыков, о которых стоило бы упоминать... честно говоря, я не думаю, что мы можем это оправдать. Полагаю, эта ветка навыков специалиста — лучшее, на что она способна. Какая жалость.

Она приложила руку к щеке и драматично вздохнула.

— По моему суждению... как только эта битва закончится, нам следует перевести Сого-сан в B-класс.

Богиня посмотрела на землю с отчаянием.

— Мой кристалл измерения может ошибаться, знаете ли. А с такой разницей в силе между ними это служит лишь причиной путаницы. Это просто должно быть сделано. Я выйду вперёд и признаю свою ошибку. Я была неправа, когда называла тебя S-классом, Сого. Иногда мы должны иметь мужество признать свои ошибки в суждениях. У тебя ведь, конечно, нет возражений, Сого? Ох, разумеется, нет.

Аяка сдержала эмоции, ответив всего двумя словами:

— Возражений нет.

— Чудесно, что ты не пытаешься спорить со мной. Что ж... мне так жаль, что я была с тобой ужасающе строга, Сого. Я ожидала от тебя великих свершений как от S-класса, ты же понимаешь. Но теперь, когда я вижу, что ты всё это время была всего лишь B-классом, мне больше нечего тебе сказать. Пожалуйста, продолжай делать всё возможное в своей жизни среди тех блёклых героев, которые, вполне возможно, всё это время тянули тебя назад. Постарайся не терять надежды. Я дала тебе три шанса по доброте душевной, но как бы ты ни старалась, всё закончилось ничем. Нулевой результат. Как бы это сказать? — Богиня посмотрела на неё с грустью, словно пронзая Аяку своей улыбкой. — Спасибо за твои старания.

Пришёл солдат доложить, что лошади готовы. Богиня развернула своего скакуна на месте и галопом направилась к палаточному лагерю неподалёку. Кирихара развернулся, чтобы последовать за ней, оглянувшись на Аяку с презрением.

— Если не считать этого несчастья, которое я вынужден терпеть, этот иной мир не так уж плох. Я чувствую, как пропасть между настоящим и фальшивым становится всё чётче с каждым днём. Эта неопределённость в другом мире была такой утомительной. Сильные должны быть чётко отделены от слабых.

Кирихара посмотрел на восточное небо, преисполненный обновлённым чувством собственного превосходства.

— Если окажется, что Хидзири убила тебя, я буду вынужден усомниться в твоей истинной силе, Король Демонов, — пробормотал Кирихара словно бы самому себе, положив руку на рукоять меча. — Ничья другая смерть не сможет показать этим слабакам истинного Кирихару. Никто не может убить тебя, кроме меня... никто.

После того как Кирихара и Богиня уехали, Оямада начал яростно хлопать в ладоши.

— Бха-ха-ха! Типа, серьёзно, Аяка?! Пфф! Главный провал сезона, же-е-есть! Аяке-сэмпай теперь придётся использовать свою сексуальность, чтобы выжить, а?! Горячо! Этот сюжетный поворот просто огонь!

— Эй, Сёго, насчёт Такуто...

— А?

Это была Эри Мурота, девушка из группы Кирихары, которая выделялась ярким макияжем, крупными аксессуарами и объёмными крашеными волосами. Когда Кирихара отрубил монстру все лапы и использовал его как приманку в Руинах Древних Драконов, Эри была одной из тех девушек, кто опешил и подумал, что он зашёл слишком далеко.

— Такуто, типа, стал каким-то странным с тех пор, как попал сюда, не находишь?

— Да? Ты думаешь?

— Типа, разве он всегда так много болтал? В старом мире он был таким крутым и тихим, типа... говорил только, когда ему было что сказать, или, типа, чтобы решить что-то. Это было довольно круто и классно, понимаешь.

— Но это же совершенно другой мир, да? Я хз, но, может, ему нужно измениться, чтобы выжить? Типа, теперь он здесь, и ему нужно выпустить своё истинное «я», дать ему волю! Или что-то в этом роде.

— Я не знаю насчёт того, чтобы выпустить себя или типа того... но смотри. Ясу стал таким высокомерным, что меня от этого тошнит. С Асаги тоже что-то не так с тех пор, как мы попали сюда.

Аяка тоже это чувствовала — несколько учеников изменились с момента их прибытия в этот новый мир.

Оямада назвал это истинным «я» Кирихары. Был ли у призыва героев какой-то эффект, способный вытянуть это из нас?

— Ты в порядке? Выглядит так, словно тебя что-то гложет.

Бэйнвульф поравнял свою лошадь с лошадью Аяки и посмотрел в ту сторону, куда ускакала Богиня.

— Эти её слова столь же резки, как и всегда, а? Она никогда не даёт спуску. Я сам, впрочем, не люблю думать, что результаты — это единственное, что имеет значение. — Он достал зубочистку и сунул её в рот. — Если ты действительно стараешься изо всех сил в чём-то, это достойно похвалы. Неважно, чем всё закончится. — Его плечи поникли. — Эй, я ведь ленив, так? Я не понимаю, каково это — вкладывать всего себя во что-то. Но, ну... глядя на твою группу, Сого-тян, и на всю ту работу, которую ты с ними проделала. Я считаю, это достойно похвалы, знаешь ли?

В уголках рта Аяки появилась слабая улыбка.

— Вы склонны мыслить в долгосрочной перспективе, не так ли, Бэйн-сан?

— В конце концов, чем меньше скорости в получении результатов вы от меня ждёте, тем легче мне действовать. Но эй, хоть я и не на её стороне, не думаю, что у этой Богини есть время сидеть и наблюдать, как ты растёшь пару лет.

— Спасибо за беспокойство, но я в порядке, — ответила она, выпрямляя спину и глядя вперёд. — Думаю, теперь я немного лучше понимаю, как Богиня относилась ко мне, хотя от этого выносить такое не намного легче. Если я перестану поддаваться на это, она в конце концов перестанет меня отчитывать.

Бэйнвульф выглядел удивлённым.

— К сожалению, я не была благословлена уникальным навыком, это правда, — продолжила она, — но я не бессильна. Я повышала уровень, тратила время на оттачивание своих техник. — Она сжала поводья и оглянулась на Каяко Суо, едущую неподалёку, рядом с повозкой, в которой находилась остальная группа Аяки. Они выглядывали на неё с тревогой в глазах. — Я уверена, что не настолько бессильна, чтобы не смочь никого защитить.

Бэйнвульф проследил за её взглядом к повозке и Каяко Суо.

— Хорошо, что ты можешь сохранять позитивный настрой.

— Я всё равно делала всё это не ради Богини. Я хочу вернуть всех в старый мир. Я пыталась защитить их. И если то, что она только что мне сказала, правда, то пока эта битва не закончится, я всё ещё герой S-класса.

Когда Аяка произносила эти последние слова, она шутила лишь отчасти.

Армия Алиона сделала остановку у Белой Цитадели Защиты, чтобы пополнить припасы и соединиться с войсками Неи и Бакосса. Отправление всех трёх армий было запланировано сразу после завершения пополнения запасов. У подножия самой цитадели раскинулся небольшой замковый город — обычно тихий, но в тот день бурлящий активностью. Временный мир опустился на ряды палаток, из которых состоял лагерь каждой армии за пределами стен. Белая цитадель, величественно возвышающаяся на пологом холме, сияла в солнечном свете ярче, чем когда-либо.

Замок был известен как место, где представители всех наций собирались для обсуждений. Земли Златоглазых Монстров лежали прямо к югу, но монстры редко отваживались выходить наружу.

Я слышал, что раньше они выходили из леса довольно регулярно…

— Эта цитадель стоит здесь веками, защищая окрестные земли. Был даже момент, когда герою из иного мира доверили управление этим местом. В эпоху великой опасности Богиня использовала силу героя, чтобы отбросить монстров назад. Да, это важное место. Не только для Магнара, но и для всех наций континента, — объяснил комендант Гила Хейдт, нынешний страж цитадели.

Гила Хейдт был крепко сложенным бородатым пожилым мужчиной благородных кровей, потомком героя из иного мира, который когда-то командовал цитаделью. Его глаза сияли, когда он говорил об истории этого места.

— Уверен, вы все знаете, что Земли Златоглазых Монстров — опасное место. Но для обитающих там чудовищ окрестности этой цитадели представляют такую же угрозу, как и они для нас. На самом деле они редко появляются в этих краях. Благодаря удачному расположению замка нам также выпала честь принимать у себя обсуждения между представителями Священного Союза.

Гила взволнованно оглядел лица собравшихся перед ним командиров, гордый тем, что они находятся здесь, в его цитадели. Не так давно проходила ещё одна встреча наций, но теперь перед ним были другие лица. Богиня оставила барона Поллари командовать южной армией Алиона. От армии Бакосса присутствовали Бах Мингус, Вальтер Айсбайн и Гус Дольнфедд — Элитная Тройка драконьих рыцарей и преемники павшей Элитной Пятёрки.

Бах с недовольным видом отодвинул свой кубок через стол.

— Я ожидал, что эта битва станет идеальным шансом продемонстрировать уважаемой Богине силу нас, возрождённых Чёрных Драконьих Рыцарей. Подумать только, она покинула южный фронт, даже если это и впрямь чрезвычайная ситуация. Я глубоко и искренне разочарован, — Бах обвиняюще уставился на барона Поллари и получил в ответ ухмылку.

— Я, конечно, не могу оценить достоинства Черных Драконьих Рыцарей теперь, когда Элитной Пятёрки больше нет. Но учитывая, что ваше влияние и сила ослабевают, я определённо могу посочувствовать тому, в каком отчаянии вы, должно быть, пребываете.

Бах ударил обеими руками по столу и встал — на его лбу вздулись вены.

— Я не потерплю этого, барон Поллари! Мы покажем вам больше, чем когда-либо могла Элитная Пятёрка, вот увидите!

— Больше, чем Элитная Пятёрка, говорите... Громкое заявление, — барон Поллари казался скучающим, поглаживая свою окладистую бороду.

— Что вы имеете в виду?! Командование мне поручила сама Богиня! Если вы продолжите меня провоцировать...

— Ну, ну, хватит вам двоим, — вмешался Агит Ангун, сидевший вместе с другими Четырьмя Святыми Старейшинами. Бах снова опустился на стул, потрясая кулаками от гнева, которому теперь некуда было выплеснуться. — Четверо Святых Старейшин из Ёнато, я полагаю? Хм, у вас хватает наглости вмешиваться в наши дела, дед.

Гила с облегчением увидел, что страсти, похоже, улеглись. Худощавый, узкоглазый Вальтер перевел свой острый взгляд на троих молодых людей, стоящих у стены.

— Кстати о них, это же всё ещё сущие дети. Могут ли эти герои действительно сражаться?

Только герои S и A-класса были призваны на эту встречу — Аяка, Оямада и Ясу. Оямада сжал кулак и агрессивно поднял его.

— А? Кто-то тут меня недооценивает? Хочешь начать разборки? Скажи это ещё раз, и я убью те... агххххх?!

Абис картинно обняла его за плечо, жёстко сдавив руку на его шее.

— Этот ещё слабее меня! Все хорошие герои ушли на восток.

— С-слезь... с... меня... к-коровье... в-вымя!

— О, рада за тебя, Оямада — получил сиськой в лицо, а? Не слышу тебя? Говори громче, малец, или кишка тонка?! — Абис ударила его в живот, и тот рухнул на пол, согнувшись пополам.

— Гах, угх?! Т-ты... Я когда-нибудь убью тебя!

— Ага, ага, попробуй. Когда закончишь здесь свою работу, приходи убить меня, прежде чем вернуться в свой старый мир! Что такое? Не в духе, малыш?

— Сдохни!

Комендант цитадели и Элитная Тройка выглядели ошеломлёнными увиденным. Бах и Вальтер смотрели практически с унынием. Бэйнвульф, который тоже прислонился к стене рядом с героями, бесстрашно улыбнулся им всем.

— Не беспокойтесь, герои здесь вполне способны сражаться. Их обучал сам Убийца Драконов.

Бах поставил локти на стол и подался вперёд, внимательно изучая Бэйнвульфа.

— Убийца Драконов. Я видел груз, который вы привезли с собой в угол территории цитадели. Значит, слухи правдивы, иначе они не стали бы утруждать солдат тащить эту штуку в такую даль.

Бэйнвульф равнодушно пожал плечами. Пытаясь вернуть разговор в нужное русло, комендант цитадели Гила подхватил беседу.

— Я слышал, что на героев не действует Эссенция Короля Демонов. Одно это — уже повод чувствовать себя увереннее в их присутствии. Эссенция была настолько сильна во время падения Аргайла, что даже бывший капитан Наездников Белого Волка не смог противостоять захватчикам. Судя по рассказам о вражеском флаге, развевающемся сейчас над Аргайлом, атака, должно быть, была слишком ужасающей, чтобы её можно было даже вообразить.

Бах скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, глядя на женщину с локонами.

— Комендант Гила, эти жуткие истории могут быть чрезмерны для принцессы. Она всё детство прожила во дворце, знаете ли.

Вальтер ухмыльнулся, и в глазах Гилы и барона Поллари мелькнуло неловкое выражение. Однако принцесса Неи, одетая в полную военную форму, оставалась совершенно невозмутимой.

На губах Каттлеи Страумс появился намёк на улыбку.

— О, не беспокойтесь обо мне. Возможно, у меня было тепличное воспитание, но я понимаю ужасы и трагедии, которые время от времени случаются на войне.

— Вы можете говорить так сейчас, но нам предстоит настоящая битва. Это не история о героических рыцарях и принцессах, подходящая для обсуждения за послеобеденным чаем, понимаете? — сказал Бах.

Каттлея аккуратно приложила руку в перчатке к губам, когда заговорила.

— Моя страна была захвачена Бакоссом, как вам хорошо известно. У меня более чем достаточно опыта угнетения со стороны не слишком героических рыцарей, чтобы хватило на всю жизнь.

— Не зазнавайся, девчонка! — он ударил по столу, снова поднимаясь. — Я слышал, ты пытаешься придумать какую-то схему, чтобы вырвать свою страну обратно у нас. Просто результат внезапной смерти Элитной Пятёрки! Иначе ты уже была бы жалкой трофейной женой коммандера Цивита! Я вообще не понимаю, почему ты здесь и говоришь так, словно представляешь Нею. Я не допущу этого!

После своей вспышки он просто сверлил её взглядом, но её холодное выражение лица не дрогнуло. Каттлея даже не моргнула, когда кулак Баха ударил по столу.

— Сэр Бах, похоже, возникло какое-то недоразумение. Я потеряла и отца, и жениха одного за другим. Но вы говорите так, будто мне повезло так пострадать? Вы воображаете, что я не скорблю о смерти Цивита?

— Т-ты наглая маленькая...

— Я полагаю, именно Вишис-сама предложила, чтобы восстановление членства Неи в Священном Союзе основывалось на их показателях в предстоящей битве. Если вы недовольны, я призываю вас отправить магического боевого голубя лично Богине, выразив своё несогласие с её решением.

— Н-не искажай мои слова! Конечно, у меня нет претензий к плану Богини. Но твоё отношение, принцесса Каттлея... Я просто хотел упрекнуть тебя за дерзость...

Бах, казалось, с трудом подбирал слова, поэтому Вальтер вмешался, чтобы помочь своему барахтающемуся товарищу.

— Но у всех нас есть сомнения насчёт силы этой армии из Неи. Когда мы вторглись, вы даже не оказали сопротивления, не так ли? Глава ваших рыцарей была женщиной, как я слышал.

Мерзкая ухмылка расплылась по лицу Баха, пот струился по его лбу.

— Если подумать, она сбежала с позором ещё до нашего прихода, не так ли? И сейчас считается мёртвой?

— О, Серас Эшрейн? — вмешался барон Поллари, который слушал тихо, но с интересом. — У меня в особняке есть её портрет. Меня искренне опечалило известие о её смерти. Но та её одежда, которую вы прислали мне, принцесса Каттлея... я всё ещё мог уловить её сладкий аромат в ткани.

— О? Так вы тоже получили реликвию от принцессы Каттлеи, барон Поллари?

— Вы тоже, комендант Гила?

— Разумеется. Предметы, принадлежавшие ей, просто взлетели в цене до полной бесценности. Никто не желает расставаться с её вещами.

— Но, конечно, кого мы действительно должны благодарить, так это принцессу Каттлею, которая была ближе всех к самой Принцессе-рыцарю. Спасибо вам за то, что выпустили эти драгоценные сокровища в мир. Выражаю вам свою глубокую признательность.

Каттлея грациозно улыбнулась.

— Мне приятно видеть вас столь счастливыми.

— Жаль, что я не смог выпить с ней, пока она была жива. Должно быть, вам тоже тяжело, принцесса Каттлея?

— Вовсе нет. Возможно, ей повезло, что она умерла именно таким образом.

— А? — барон Поллари в замешательстве склонил голову набок.

Каттлея говорит так, будто бы она всё ещё жива. Возможно, ей повезло, что все считают её мёртвой, — подумала Аяка.

Бах высокомерно посмотрел на принцессу.

— Тц! Девчонка из слабой, крошечной, ничтожной страны, торгующая побрякушками! В любом случае, армия Бакосса была настолько устрашающей, что даже Серас Эшрейн сбежала от нас, поджав хвост! Послушайте меня, комендант Гила! Позвольте великой и могучей армии Бакосса охранять вашу цитадель в ближайшие дни, прежде чем мы отправимся на передовую! Мы можем выпустить чёрных драконов, если пожелаете!

— Разве ваша армия не утомлена долгим переходом? Я уверен, солдаты Магнара, расквартированные здесь, вполне справятся с караульной службой, — ответил Гила.

— Вздор! Наши воины не какие-то нежные цветочки, чтобы выбиться из сил после однодневного марша!

Бах подался вперёд, метая взгляды на командира сил Алиона.

— Барон Поллари! Прошу, доложите Богине, что Бакосс смиренно просит доверить ему стражу!

Барон Поллари слегка отпрянул вместе со стулом, ошеломлённый тем, с каким отчаянием Бах умолял его.

— П-понял. Я сообщу Богине Вишис о вашей преданности нашему делу.

Бах сел обратно, выглядя довольным собой и торжествующе глядя на принцессу Каттлею. В комнате повисло странное настроение — Гила лихорадочно переводил взгляд с одного человека на другого, его глаза умоляли сменить тему. Каттлея, казалось, заметила его панику.

— Если, к примеру... мы могли бы срезать путь через саму Землю Златоглазых Монстров, это сократило бы наши линии снабжения, — предложила она.

Барон Поллари фыркнул на эту идею, поглаживая кончиками пальцев свою длинную жидкую бороду.

— В исторических книгах полно свидетельств того, что подобный манёвр невозможен. Пока монстры не пытаются сбежать, эту территорию лучше не трогать. Обычные лошади не могут сохранить рассудок в том лесу, не говоря уже о марше, который пришлось бы совершить. Безопасных троп нет. Герои из иного мира были неспособны истребить всех монстров, обитающих там. Даже сама Вишис не смогла победить такое количество. Единственный способ извлечь практическую пользу из этого места — делать то, что мы делали всегда: поставлять героям монстров с окраин, чтобы они, так сказать, могли «повысить уровень».

— Согласно определённым источникам, леопардочеловек из Монроя и Убийцы Чёрных Драконьих Рыцарей сбежали туда, — сказал Гила, прежде чем допить остатки своего напитка. — Если эти отчёты правдивы, то они просто глупцы. Эта земля не сулит ничего, кроме смерти. Уверен, от Ведьмы Табу к этому времени остались лишь кости.

— Это было невежественное предложение, принцесса Каттлея, — фыркнул Бах, расцепив руки и глубоко откинувшись в кресле. — Полнейшая чушь. Озвучивать свои детские несбыточные мечты в подобном месте... Я беспокоюсь за ваше будущее, принцесса.

Рассекая воздух со свистом, стрела Серас вонзилась точно в цель — между глаз монстра. Зверь замер в прыжке, рухнул, покатился по земле и исчез в кустах. Следом в бой вступил цеп Евы: цепь зазвенела, затем натянулась. Шипастый шар врезался в голову монстра, сломав ему шею. Используя инерцию удара, она ловко вернула оружие к себе. Несмотря на пролегавшую впереди тяжёлую дорогу, Слэй продолжала нестись сквозь лес монстров.

Монстр, похожий на огромного бегемота, в безумном рывке бросился на нас с тыла. Серас выстрелила, но её стрела не смогла пробить толстую шкуру существа.

— Паралич.'

Мы оставили его глотать пыль позади; огромные колёса боевой колесницы тяжело грохотали по земле внизу.

Внезапно в кустах позади поднялся сильный переполох, и в нашу сторону полетел ствол дерева, едва промахнувшись. За этим последовал оглушительный рёв, и из-за деревьев, ковыляя, вышла огромная рогатая горилла. Её громадное тело было покрыто серой шерстью, а глаза были золотыми. Садистские смертоносные клыки блестели, с них капала слюна.

Эта тварь должно быть метров восемь в высоту, не меньше.

Крупнейшего монстра сопровождало множество горилл поменьше, нагонявших нас с невероятной скоростью.

Не думаю, что Паралич сможет попасть по мелким гориллам, но самый большой...

— Берсерк.'

— Гхгааарх!

Огромный зверь взревел, разворачиваясь, и принялся атаковать тех, что поменьше, повергнув их в смятение и хаос почти мгновенно. Впереди раздалась серия грубых криков. Несколько монстров насекомовидного типа, поджидавших на деревьях, прыгнули на Слэй, но Ева отбила их всех своим железным цепом.

— Оставьте мелких мне и Серас! — крикнула она.

— Хорошо!

Они наступали со всех сторон, и мы встали спина к спине, прикрывая друг друга по кругу. Серас выпустила ещё одну стрелу.

— Ещё одна группа крупных! Тоука-доно, этих я оставляю вам! — предупредила Серас, прежде чем спрыгнуть вниз, чтобы разобраться с маленьким фиолетовым óни[✱]О́ни — в японской мифологии — большие злобные клыкастые и рогатые человекоподобные существа с красной, голубой или чёрной кожей, живущие в Дзигоку, японском аналоге ада., повисшим на поручне. Она обнажила меч в воздухе и, приземлившись, пронзила голову твари. Та безжизненно упала на землю, один раз высоко подскочила и исчезла.

— Э-этот запах! — простонала Серас, зажав нос. Кровь óни плавила часть поручня.

— Хм, следовало ожидать, что в северных частях найдутся такие кислотные ребята!

Перед нами появились два однорогих зверя с бесчисленным множеством золотых глаз, словно пытаясь зажать нас в клещи. Изо ртов у них тянулся тревожный дымок.

Они вне радиуса действия моих навыков статусных эффектов.

С огненными вспышками оба монстра одновременно выстрелили своими рогами, отправив их вращаться в нашу сторону, словно ракеты.

Они пытаются попасть по Слэй!

Я понукал её уклониться, но Слэй уже взмахнула в ответ своими огромными рогами. Её рога легко отразили атаки, но рогатые монстры тут же начали регенерировать — новые рога вырастали из отверстий во лбу, где были старые.

Серас и Ева не дали им выстрелить второй раз. Серас свалила одного стрелой в ногу, отправив кубарем на землю, а второго Ева раздавила насмерть тяжестью своего железного шара.

Слэй внезапно потеряла равновесие. Всю колесницу сильно тряхнуло, и Еву подбросило в воздух.

— Пиггимару!

— Пи-и-и!

Пиггимару принял форму верёвки ещё до того, как я приказал, потянувшись к Еве и схватив её в воздухе.

Отлично... поймал.

Я присел и уперся в поручень, позволяя Пиггимару использовать меня как якорь, пока он затаскивал Еву обратно на крышу колесницы.

— Спасибо, Тоука.

— Каждый раз, когда упадёшь, мы с Пиггимару затащим тебя обратно. Так что отрывайся по полной.

Ева снова сжала цепи и поднялась на ноги.

— Хм, я рассчитываю на тебя.

Самым явным результатом второго улучшения Пиггимару стала сила слайма.

Раньше этот малыш не мог удерживать такой вес — сил хватало разве что немного помочь мне забраться на дерево. Но теперь Пиггимару способен поднять Еву, даже с тяжёлым оружием в руках. От меня тоже требуется немного силы рук, но с моими модификаторами характеристик я справлюсь.

Пиггимару поспешил обвиться обратно вокруг моей руки.

— Теперь, когда ты такой крепыш, держу пари, я бы даже смог раскачиваться на деревьях, как один супергерой, вдохновлённый пауками, а?

В данный момент мы не соединены, поэтому радиус действия моего навыка не увеличен, но та техника — только на крайний случай. После неё Пиггимару на какое-то время выходит из строя, так что мне нужно быть осторожным с моментом использования. Это касается и моего навыка Замедление. Учитывая время перезарядки и количество затрачиваемой MP, я не могу разбрасываться им бездумно. Впрочем, обнадёживает то, что у меня есть два туза в рукаве. А ещё у нас есть те магические устройства, что дала Эрика, и оружие, прикреплённое к самой боевой колеснице.

— Я неплохо справляюсь с этими ребятами обычными навыками статусных эффектов. Как говорила Эрика, возможно, мне не стоит их переоценивать. Да и в команде мы работаем отлично.

— Тоука-доно, — окликнула меня Серас из-за спины. В её голосе звучала тревога. Я почувствовал присутствие новых приближающихся монстров и приготовил навыки для выстрела.

— Да, знаю. Мы прорвёмся!

Было раннее утро, снаружи опустился густой туман, пока армии в своих лагерях размеренно готовились к отбытию. Герои тоже были заняты сборами. Аяка Сого вышла из своей комнаты одной из первых.

— Аяка-тян. — Это была Минамино Моэ, позади неё стояла остальная группа Аяки.

— Похоже, вы уже готовы, — ответила Аяка.

— Эм, Аяка-тян... — Моэ, казалось, с трудом подбирала слова.

— Говори, всё в порядке. Я староста класса, можешь спрашивать меня о чём угодно.

— Тебя понижают до B-класса, и... Это ведь всё наша вина, правда?

— А?

— Мы мешали твоему развитию, и мы все решили, что меньшее, что мы можем сделать — это извиниться. — Моэ выглядела так, будто вот-вот расплачется. Аяка лишь покачала головой и улыбнулась ей.

— Это не ваша вина. Да и, ну, если бы я была одна, то всё равно не зашла бы так далеко.

Я бы не вынесла этого эмоционально. Моя повседневная жизнь была внезапно вырвана, заменена этим иным миром. Мне было так тревожно, но я нашла здесь свою роль. Я староста класса. Я должна защитить всех.

— Я решила защищать всех. Вы все — единственная причина, по которой я всё ещё здесь. Так что не нужно извиняться, Минамино-сан.

— Ты всегда была такой доброй, Аяка-тян.

Суо Каяко подошла и похлопала Моэ по плечу.

— Мы переживём эту битву ради тебя, Сого-сан, — сказала она.

— Да. Я буду очень стараться просто не путаться у вас под ногами. Я сделаю всё, что смогу, — сказала Моэ, вытирая слёзы с выражением решимости на лице.

Внезапно над холмами разнеслось пронзительное, резкое визжание.

— А? Что это было?!

Это донеслось не со стороны Земель Златоглазых Монстров. Звук был ближе, словно он исходил из-за стен цитадели.

Моэ осторожно выглянула в окно.

— Один из чёрных драконов, от тех людей из Бакосса?

— Не может быть. Неужели Империя Демонов начала атаку? — спросила Каяко у Аяки.

— Нет, их силы всё ещё должны быть где-то возле Шинада. Я не верю, что это возможно. Если бы были какие-то крупные передвижения, Король Белый Волк наверняка послал бы всадников сообщить нам.

Но я не могу сбрасывать со счетов эту возможность. Я, конечно, не знаю всех передвижений врага. Они могли бы владеть способностью телепортировать большие армии в бой.

Аяка и Моэ встретились взглядами.

— А-Аяка-тян... что происходит?

Земля под ними начала дрожать, и в цитадели внезапно началась суматоха, когда они высунули головы из окна. Утренний туман рассеялся, и они увидели солдат, собирающихся на южной стене.

Это стена, обращённая к Земле Златоглазых Монстров.

— Давайте спустимся к ним.

На всякий случай они приготовились к бою. Пока они пробирались через цитадель, вокруг звучали злобные, отрывистые приказы. Даже снаружи солдаты выглядели напуганными этим шумом. Моэ тревожно огляделась.

— Кто-то говорил о златоглазых монстрах там, внутри. Но ведь они уже давно не подходили к цитадели, правда? М-мы ведь будем в порядке, да?

Аяка выглядела сомневающейся.

Тот громкий крик, что мы только что слышали... Неужели он был нужен, чтобы выманить монстров из леса?

Как только страхи начали обретать форму в мыслях Аяки, она услышала, как кто-то зовет её по имени.

— Сого-сан.

— Ах, Браун-сан.

Браун Ангун из Четверых Святых Старейшин был высоким молодым человеком в очках, чем-то напоминавшим Аяке священника. Он не слишком выделялся в тени своих старших брата и сестры, но говорили, что двое младших достаточно сильны, чтобы победить Абис, если объединятся. Аяка начала искать глазами Агита, но увидела только Вайт Ангун, стоящую рядом с братом и улыбающуюся ей.

— Наш брат, кажется, всё ещё в замке. Обсуждает ситуацию с комендантом Гила и бароном Поллари.

Младшая сестра из Четверых Святых Старейшин обладала доброй аурой и всегда улыбалась. Аяке всегда казалось, что в двух младших есть что-то напускное, словно они просто соблюдают приличия.

Как и их старшие брат с сестрой, эти двое не сказать чтобы нормальные. Они по-прежнему спокойны. Они выглядят ужасно неуместно посреди всей этой суматохи.

— О? — Браун поднял голову к небу. Над головами пронеслись черные тени, и рёв драконов ударными волнами прокатился по чистому, прозрачному утреннему воздуху.

— Чёрные Драконьи Рыцари! — крикнул один из солдат, указывая вверх со своего места на переполненных стенах. Несколько драконов вылетели за пределы южной стены, и, приглядевшись, Аяка увидела всадников, с ног до головы закованных в чёрные доспехи, с копьями в руках.

— Вся эта история с Неей... Похоже, Империя Бакосс хочет воспользоваться возможностью проявить себя в бою, — произнёс Браун.

— Браун-сан, что здесь происходит? Неужели это...

— Поблизости собираются монстры. Тот странный вопль, должно быть, предназначался для того, чтобы притянуть их.

Прошла ещё одна слабая дрожь, которая, казалось, задержалась на мгновение.

Они подходят ближе, сотрясая землю на ходу.

— Боже правый! Слишком уж рано для всего этого! — комендант Гила вышел во двор, ведя за собой два отряда солдат. Одна группа несла арбалеты, другая сжимала пики. Вскоре к ним присоединились и другие герои.

— Чё за хрень творится?! Империя Демонов уже атакует? Это ж Земля Златоглазых Монстров, так? Эй, старик, я думал, монстры должны избегать этого места? Ты нас развёл, или как?!

Гила сжал кулаки и побагровел от гнева из-за неуважительного тона Оямады.

— Чего? Э? Т-ты чё, злишься? Гя-ха-ха! Какая у тебя вообще температура кипения, комнатная, что ли?!

Ясу сонно посмотрел на стены цитадели и зевнул.

— Если эта ситуация действительно достойна моего присутствия, так тому и быть. С тех пор как я стал сильнейшим героем в этом мире, мне попадалось так мало монстров, способных противостоять мне. Мне нет равных, а значит, я стал поистине несравненным. Боже, быть таким невероятно сильным — тяжкое бремя. Как скучно. Как же это скучно.

Гила нахмурился, глядя на поведение двух героев А-класса, и начал раздавать приказы своим арбалетчикам.

— Обрушьте на них дождь из болтов со стен!

Солдаты уже занимали позиции, и некоторые стреляли с укреплений и сторожевых башен.

— Им ни за что не пробить наши стены или ворота, но мы не можем позволить этим зарвавшимся тварям свободно разгуливать снаружи! Истребить их! Пощады не давать! Не позволяйте этим Черным Драконьим Рыцарям превзойти вас! Покажите им, на что способен Магнар! — проревел он солдатам, побуждая их к бою. — Нам не нужно будить армии других стран, что стоят лагерем перед северными воротами! Стойте здесь и узрите мощь моей цитадели, уважаемые герои!

— Комендант Гила! Может, ударим по ним через южные ворота?! — предложил один из его подчиненных. — Рыцари в последнее время жалуются, что у них нет возможности продемонстрировать свою силу!

— О, точно! Хм-пф! Хорошо, отправляйте их ту...

Со стен внезапно донесся взрыв криков — шум, нараставший уже некоторое время. Грохот из-под земли усилился.

Раздался катастрофический треск, и часть стены снесло прочь.

— А?

Кусок камня, отброшенный взрывной волной, приземлился прямо рядом с Гилой, который застыл на месте как вкопанный. Подчиненный, с которым он только что разговаривал, оказался раздавлен: его кровь и куски расплющенной плоти разлетелись во все стороны.

— Не-е-ет! — закричала одна из девушек в группе Аяки с выражением ужаса на лице.

— В-воу!..

Одинокий солдат стоял перед огромной брешью в разрушенной стене и сделал шаг назад. В тот же миг появилась гигантская рука, затем другая. Две узловатые кисти вцепились в края пролома, и существо просунуло голову на территорию цитадели.

С-стрекоза?..

Голова была как у стрекозы, но от шеи и ниже монстр напоминал человека — настоящий гигантский человек-стрекоза. Тварь была покрыта тонким слоем меха, а кожа напоминала узором брюшко стрекозы. Её голова дергалась в тревожных движениях.

Издав странный пронзительный вопль, монстр пришел в движение. Он выстрелил десятью заостренными кончиками пальцев в оставшихся на стене солдат.

— С-спасит... Гхх!

Предсмертные крики солдат эхом разнеслись по цитадели: лезвия на пальцах твари безжалостно пронзали их одного за другим и возвращались в массивные ладони. Похожие на ледорубы кончики пальцев, казалось, соединялись с кистями какими-то нитями.

Гила упал на колени.

— Не может быть... Гордость Белой Цитадели Защиты... Моя стена...

— Комендант Гила.

Он обернулся и увидел стоящих позади двух старших из Четверых Святых Старейшин и Убийцу Драконов.

— Ах, Агит... Убийца Драконов... Моя стена... Монстры...

— Поторопитесь и отдайте приказы солдатам, что ещё внутри цитадели, — произнёс Агит, глядя на огромный пролом в южной стене. — Они идут.

Сквозь брешь хлынул поток монстров, убивая всех людей-солдат, кто попадался им на пути. Дверь в сторожевую башню была выбита, и твари перебили всех, кого нашли и там.

— Браун, Вайт.

Услышав свои имена, двое младших Ангунов бросились к сторожевой башне, на бегу расчищая себе путь сквозь монстров. Гила обхватил голову руками; взгляд его был расфокусированным и полным замешательства.

— К-как?! Откуда их столько?! Что здесь происходит?!

— Комендант Гила, вероятно, это дело рук армий Империи Демонов. Мне доложили, что в цитадели были замечены солдаты-огры.

— Н-невозможно! Солдаты-огры, говоришь?! Как они пробрались внутрь?!

— В ночной караул заступила группа измотанных солдат Бакосса. Не говоря уже о густом утреннем тумане, опустившемся на нас на рассвете. Стражники устали и видели не слишком хорошо. Идеальные условия, чтобы вражеские солдаты могли перебраться через наши стены.

— Да кого волнует, когда и нахрена? Это ж наши враги, а?! — Оямада зашагал навстречу наступающей орде, разминая правую руку. — Вы только гляньте на всю эту экспу! Это чё, бонусный уровень, или как? Мы типа должны соревноваться, кто больше завалит? Зашибись шанс показать всем вам, долбаным аборигенам, смотревшим на нас, героев, свысока, реальные скиллы.

— Черный ад, ответь на мой зов — Леватейн. — Рука Ясу окуталась черным пламенем. — Надеюсь только, что эта тварь достойна Героя Черного Ада. А теперь... обращу этого гигантского человека-стрекозу в прах.

— Г-герои! — к Гиле, казалось, возвращался рассудок. — В-верно... Герои из иного мира здесь! У нас за спиной целых три армии! Пусть они сломали наши стены, но им ни за что нас не победить! О чём я, Гила Хайдт, вообще ныл... гра-а-ах! Гра-а-ах! Не дайте им взять верх, сыны Магнара! Нам нечего бояться этих монстров прошлых поколений, давно отрезанных от Эссенции Короля Демонов. Мы их уничтожим! Зовите магов!

Это вдохнуло новую волю в солдат, которые быстро перегруппировались как раз в тот момент, когда неуклонно нарастающая волна монстров начала достигать их. Аяка сделала глубокий вдох, приготовила копье и начала отдавать приказы.

— Вы меня слышите?! Сражайтесь так, как учил нас Бэйн-сан, и мы прорвемся! По местам, готовьте навыки! — Её группа выстроилась за ней.

— Д-да!

— Сделаем это!

— Мы будем сражаться! Выживем! И вернемся в старый мир!

— О-они приближаются!

Орда подбиралась всё ближе. Первой группой оказались люди-лягушки около двух метров ростом, с лезвиями-косами вместо рук. Аяка оттолкнулась от земли и рванулась вперед, скользя по поверхности и сближаясь с ними одним прыжком.

— Ге, губ-губ!

Аяка вонзила копье снизу вверх в челюсть монстра и пробила затылок насквозь. Выдергивая оружие, она использовала инерцию, чтобы сделать низкий взмах, и повалила еще одного на землю.

— Ге-е!

Она тут же пронзила и этого, мгновенно убив, но остальные двинулись, чтобы окружить её.

— Губ ге!

Двуручный меч расколол голову еще одного монстра надвое. Клинок превратился в яростный вихрь, рубя окруживших Аяку чудовищ на куски.

— Бэйн-сан!

— Прости, опоздал, — рыжеволосый мужчина слегка ударил мечом о землю, стряхивая кровь.

— Тч! Теперь этот фальшивый S-класс тырит мои фраги?! Получай! — Оямада нырнул в орду головой вперед. — Пуля — Режим Гатлинга!

Шары красной энергии начали вылетать из кулаков Оямады, превращая в пыль всё, что попадало под огонь. Однако монстры продолжали наступать, бесстрашно бросаясь на него с намерением убить.

— Эти ребята такие мотивированные, просто уржаться можно! Лезут как мотыльки на пламя! Пуля — Режим Крепости!

Красные шары энергии полетели обратно к нему, и Оямада поглотил их своим телом. В следующее мгновение он снова отправил их все в полет, чтобы убить ближайших монстров, создавая вокруг себя гору трупов.

— Ну чё, давайте! Вы, типа, тоже будете фраги набивать или как?! — заорал Оямада остальной части группы Кирихары, медленно раздавливая ногой умирающего монстра, играя с ним. — Мочить этих уродов реально по кайфу! Я типа грёбаный неуязвимый! Чем больше мы убиваем, тем больше нас хвалят — это отпад! Типа, моя мораль щас чисто трещит по швам!

Монстр рядом с ним внезапно взорвался.

— Цк-цк... Тебе следует знать, что наслаждаться убийством — это дурной тон, верно?

Это была Абис — она превратила существо в крошечные комки плоти одним лишь кулаком. Она продолжила сражаться, хватая атакующих монстров и безучастно сворачивая им шеи одному за другим.

— Заткнись, сиськастая! Как и говорил Кирихара, все вы, долбаные местные, ограниченные! Мы становимся сильнее, чем больше перебьём этих тварей! Усекла? И чё плохого в том, что я их всех перебью?! Ты мне объяснишь или как?! Ну?!

— Просто заткнись и убивай.

— А?

Абис продолжала сворачивать шеи, двигаясь так быстро, что теперь была едва заметна.

— Слушай, наслаждайся. Убивай, убивай, убивай. Убивай сколько влезет, в своё, блин, удовольствие. Сейчас самое время. Я даю тебе разрешение.

— Тц! Не нужно мне твое разрешение! Сдохни уже!

Абис и Оямада продолжали сражаться, словно соревнуясь, кто сможет набить больше фрагов.

Тем временем группа Ясу впала в смятение, когда монстры пошли на них — они были слишком заняты спорами о том, кто должен первым броситься в бой.

— Э-эй! Кто-то из нас должен выйти туда!

— Тогда сам иди первым, почему бы и нет?!

— Ва-а, они здесь!

— А-а-а! Помоги нам, Ясу!

Аяка дернулась, чтобы пойти и помочь им, но Бэйнвульф остановил её.

— Я разберусь с ними, — сказал он.

Ясу находился на некотором расстоянии от остальной части своей группы, окутанный черным пламенем.

— Н-не игнорируй нас, Ясу! Эй! Иди помоги!

— Боже, боже... всё ещё обращаетесь ко мне «Ясу», да. Похоже, вы до сих пор не понимаете своего места в иерархии. Глупцы, глупцы. Все вы.

— П-пожалуйста! Нет, я... я умоляю тебя, Ясу-сан! Помоги нам, пожалуйста!

— Полагаю, называть меня Ясу-сама было бы более уместно... Что ж. Я помогу вам. Ох, бессильные — такие жалкие, ничтожные существа. Они знают лишь, как цепляться за сильных ради выживания. М-ха-ха-ха! Жалкие, жалкие, жалкие! Вершина убожества, воистину! Вы, народ, — его пик!

Ясу выпустил свое черное пламя, пожирая монстров, которые были уже почти на головах у остальной части его группы; огонь горел шире и сильнее, чем когда-либо прежде.

Он приложил руку к лицу в этой хорошо отработанной позе.

— Но я всё ещё не удовлетворён. Зависимость простолюдинов для меня больше ничего не значит, мои стандарты теперь выше.

Он взглянул в сторону Аяки.

— Она может быть классом ниже меня, но я бы предпочёл, чтобы просьба о помощи исходила от неё. Но, похоже, я не смогу доказать свою истинную ценность ни против кого, кроме самого Короля Демонов. Этот чёртов Кирихара... Если бы только он пал от рук Короля Демонов в битве каким-нибудь образом.

Бэйнвульф остановился как вкопанный.

— Похоже, они справляются. Ну, не уверен, что могу назвать это справляются. — Со слабой улыбкой Бэйнвульф взмахнул двуручным мечом в воздух, разрубив монстра, который бросился на него, ровно надвое. — Сильнее, чем златоглазые в большинстве руин, может быть, но не настолько плохи, чтобы наши солдаты не могли с ними справиться.

Чёрные драконы кружили вверху, как гигантские стервятники.

— П-ха-ха-ха! Вам, ползающим златоглазым монстрам, не сравниться с Чёрными Драконьими Рыцарями! Узрите нашу силу! — закричал Бах сверху, сидя верхом на своём чёрном драконе.

Затем его рыцари начали атаковать гигантского человека-стрекозу магией из-за пределов досягаемости его острых пальцев, сосредотачивая свои атаки на голове существа, пока она не превратилась в кровавое месиво. Существо стрекотало и визжало, умирая.

Бэйнвульф посмотрел на разрушенную стену, разрубая нескольких монстров своим двуручным мечом.

— Вся эта штука теперь нестабильна. Лишь вопрос времени, когда она рухнет.

Агит и Гила были неподалеку, сражаясь вместе, чтобы оттеснить орду.

— Ва-ха-ха! Было довольно страшно, когда стена рухнула, достаточно, чтобы я совсем забыл, сколько искусных воинов у нас здесь размещено!

Агит мягко улыбнулся, кроша монстров на куски своим невероятно быстрым фехтованием.

— Нашу армию изначально должна была вести в бой сама Вишис. Назвать нас элитными силами Священного Альянса не было бы преувеличением. И эй, у этого старого поколения монстров даже нет эссенции, чтобы ослабить нас. Настоящая битва будет против сил Империи Демонов, когда придёт время.

— Хм? Кстати, сэр Агит, а где барон Зуан и принцесса Каттлея? — спросил Гила.

— Они вернулись в свои лагеря, я полагаю, как и Элитная Тройка, за исключением Бах-сана там наверху.

— Хм. Полагаю, они должны принять командование своими собственными силами, чтобы избежать путаницы в этом беспорядке.

— Армии без субординации всегда рискуют полным крахом, в конце концов.

— Слушайте, слушайте! О! Рыцари наконец-то здесь! Сюда, скорее! Преподайте этим монстрам урок!

Гила снова был на ногах, выкрикивая приказы рыцарям, которые потоком неслись мимо него в битву. Группа Аяки расправлялась с монстрами, как они делали всегда — придерживаясь своего плана. Твари продолжали прибывать, но было ясно, что человеческая сторона имеет подавляющее преимущество в силе.

Богиня забрала Кирихару-куна с собой на восток, но все здесь, на южном фронте, всё ещё так сильны.

Аяка использовала один из своих навыков — Настройка Клинка — и на кончике её копья сформировалось лезвие из маны, превращая его скорее в алебарду.

Против такого количества врагов я могу свалить больше за раз рубящим оружием.

Она полоснула горизонтально перед собой, разрубив пять монстров одним взмахом.

Это может быть даже хорошим шансом для всех нас получить очки опыта и повысить уровень перед финальной битвой с тем, кто бы ни возглавлял эти южные силы вторжения.

Прежде чем она это осознала, монстры вокруг неё были все перебиты.

Гила продолжал выкрикивать приказы.

— Отличная работа! Мы здесь закончили! Направляемся к стене, герои! Время контратаковать! Все, в атаку!

Но разве где-то внутри стены нет солдат-огров? Эта атака... есть ли кто-то снаружи, кто дёргает за ниточки?

Аяка замерла.

Что-то не так.

Она посмотрела в сторону разрушенной стены. Там что-то происходило. Черные Драконьи Рыцари, похоже, отступали.

Именно тогда тяжелый, громоподобный шаг сотряс землю внизу.

Все обернулись, и один из парней в группе Ясу выронил меч и стоял, разинув рот.

— Ч-ч-что... что это за штука?

Существо имело форму шара, поверхность которого была покрыта бесчисленными чёрными человеческими фигурами по пояс. Его огромная, неуклюжая туша была чёрной и поддерживалась двумя толстыми ногами. Оно возвышалось над человеком-стрекозой.

Его крик звучал как жужжание электрической дуги. Глаза человеческих тел, слепленных рука к руке по всей его коже, были пустыми и отсутствующими. Там было ещё одно лицо, вырезанное в центре сферического тела существа, плачущее. Внезапно одно из тел шевельнулось, вытягиваясь в мгновение ока, словно резиновая лента, а затем взмыло свободнее любого из черных драконов, к которому оно теперь устремилось.

Руки существа сомкнулись вокруг черного дракона — верхом на нем сидел Бах из Элитной Тройки.

— Что?! Что ты делаешь?! О-отпусти! Ты...

Дракон Баха был разорван пополам, когда ещё больше человекоподобных тел налетело, чтобы поймать его. Эта гнусная пародия на человеческую форму была лишена выражения и стонала, захватывая незадачливого рыцаря.

— Спасите сэра Баха!

Другие Чёрные Драконьи Рыцари бросились ему на помощь, но ещё больше человекоподобных фигур потянулись, чтобы схватить их, и они тоже были быстро пойманы. Бах бился в гигантской руке существа.

— О-отпусти меня! Ты, чудовище! Отпусти ме... — закричал Бах, когда его затянуло в огромную пасть монстра.

С мощным хрустом его голова была откушена полностью.

Оставшиеся Чёрные Драконьи Рыцари тоже были сожраны человекоподобными фигурами — их останки капали и шлёпались на землю внизу.

Следом огромный лев с человеческим лицом прорвался сквозь стены цитадели, открывая ещё одну брешь в обороне. Он рухнул и забарахтался в грязи, прежде чем подняться на все четыре лапы и издать устрашающий рев, готовясь к прыжку.

— Ч-что это за хрень?! Это так мерзко! — закричала Мурота Эри, побледнев.

Выражение лица человеколикого льва дергалось от страха. Его голова была необычайно большой по сравнению с телом, что добавляло жуткости внешнему виду зверя. Он выглядел несбалансированным — как будто его шея уже должна была сломаться под тяжестью.

Существо снова взревело, и Аяка судорожно сглотнула; в горле пересохло.

Не может быть? Это...

— Худшие прогнозы всегда сбываются, а? — вздохнул Бэйнвульф, глядя на трагедию, разворачивающуюся над стеной. — Они здесь. Человеколикие типы.

Словно добавляя оскорбление к травме, орда монстров среднего размера хлынула через трещину, которую проделал человеколикий лев.

— Я понял. Первая волна состояла из монстров с окраин. Эти ребята — элита, из глубин Земель Златоглазых Монстров. Уф... С этими человеколикими типами нам будет тяжко справиться, — сказал Бэйнвульф.

Человеколикий лев повернулся к группе Аяки и встал на задние лапы.

— О-ба-а-а!

Оно запугивает нас? Угроза?

— Этот зафиксировался на нас, да. Даже не даст нам шанса сбежать. Боже, не фанат я тяжёлой работы. — Бэйнвульф опустил кончик меча на землю. — Я выиграю вам немного времени. Вы, ребята, пока отступайте и объединяйтесь с армиями к северу от цитадели. Этому месту, вероятно, конец. Принимай командование, Агит.

— ...Хорошо. Ты тоже отходи, как только сможешь, Убийца Драконов, — ответил Агит.

— Хе-хе, помирать я сегодня не хочу, верно? Но чёрт, ну и громадина же эта тварь… — глаза Бэйнвульфа светились алым. — Ладно, лучше уж я с ней разделаюсь.

Его тело начало сиять прямо у них на глазах — меняться… начало расти.

Когда свечение угасло, перед ними стоял гигант с головой и чешуёй дракона. Драконолюд с горящими глазами издал устрашающий рёв, более ужасающий, чем даже рёв чёрного дракона, словно отвечая на угрозу монстра. Он оглянулся, затем немедленно бросился к самой цитадели, протягивая руку к груде груза, накрытой массивной тканью. Из-под неё он извлек меч настолько огромный, что человек просто не смог бы им взмахнуть.

Э-это правда там Бэйн-сан?

Неужели он предвидел, что это произойдёт, и приказал солдатам привезти эту штуку с нами?

Аяка стояла, тупо уставившись на него.

— Сила, которую ты обрёл, искупавшись в крови убитого тобой дракона. Я понимаю, что поддержание этой формы пожирает твой разум и воспоминания. Мы все благодарны, что ты решил высвободить её ради нас в сегодняшней битве, Бэйнвульф Убийца Драконов, — произнёс Агит.

Драконолюд поднял свой меч высоко вверх и повернулся к человеколиким.

— Завязывай с объяснениями, отдавай уже этот чёртов приказ к отступлению, Агит.

— Хорошо. — Агит схватил боевого коня без всадника и отдал приказ отступать, который солдаты быстро выполнили. Гила должен был вести их, но он был не в том состоянии, чтобы командовать. Под понукания своих солдат он отчаянно пытался забраться обратно на лошадь.

Лев с человеческим лицом вперил взгляд в Убийцу Драконов, снова зарычал и прыгнул. Тот присел в ответ, занося меч над головой.

Моэ начала дёргать Аяку за руку.

— А-Аяка-тян! Нам надо уходить!

— Д-да! Но Бэйн-сан!.. — Движения гиганта замерли всего на мгновение. Она крикнула ему: — Пожалуйста, будьте осторожны! Вы нам ещё столькому должны научить!

Он кивнул, едва заметно.

— Идёмте, Минамино-сан!

— Ага!

Несколько монстров отделились от орды и бросились в погоню.

— Я прикрою тыл! Бегите! — крикнула Аяка, подгоняя остальных учеников за собой.

— Чего?! Какого хрена, мы только добрались до человеколиких?! Я никуда не побегу! На кой мы герои, если даже не дерёмся? Отстой какой-то! — завопил Оямада.

— Заткнись уже, а?! Мы рассчитываем на тебя против тех, от кого несёт этой Эссенцией Короля Демонов! А с этими, от которых не несёт, мы и сами справимся! И слушай сюда! Вишис нас нахрен поубивает, если мы позволим кому-то из вас сдохнуть в бою против этих человеколиких! Вбей это в свой толстый череп, Оямада!

Ясу ехал прямо за Оямадой, пока Абис орала на того, похоже, сумев заполучить бесхозную лошадь.

— Пф-ф, что ещё за драконья трансформация? Глупая сила. Что ж, если человеколикие находятся на одном уровне с этим, Герой Чёрного Адского Пламени здесь вряд ли понадобится.

— Но почему монстры пришли? Почему сейчас, после всех этих лет там, в Землях Златоглазых Монстров? — бормотал себе под нос Агит. — Могу лишь предположить, что тот шум оказал на них какое-то воздействие.

Он оглянулся и увидел, что Бэйнвульф всё ещё сражается. У стены оставались дружественные солдаты, и он уверенно продвигался сквозь орду, чтобы спасти их. Всё нарастающая волна монстров кишмя кишела вокруг него, и драконолюд ревел, прокладывая себе путь в толпе. Аяка попыталась последовать за ним, но ей преградили путь несколько более быстрых монстров. Она посмотрела в его сторону, безмолвно поддерживая.

Удачи, Бэйн-сан!

Убийца Драконов размахивал своим огромным мечом, отгоняя монстров, но они всё продолжали наступать. Он уже не знал, живы ли те солдаты, которых он собирался спасти. Сфера с плачущим лицом послала своих чёрных человеколиких атаковать Бэйнвульфа одновременно.

В то же время лев с человеческим лицом прыгнул, издав пугающий, гортанный вопль прямо перед тем, как сомкнуть клыки на его руке.

— Не может быть… — Аяка не верила своим глазам.

Ещё один громадный человеколикий монстр поднялся позади Бэйнвульфа, ведя за собой кучу крупных чудовищ. Аяку охватило отчаяние. Бэйнвульф был зажат человеколикими с трёх сторон — Аяка едва могла его разглядеть.

Ему некуда бежать!

— А-Агит-сан! Бэйн-сан сейчас!.. — изо всех сил закричала Аяка Агиту, у которого было командование. Он повернулся к ней лицом, когда над полем битвы разнёсся низкий, мощный рёв, но доносился он не со стороны Бэйнвульфа.

— Э-это был монстр?! Откуда этот голос?!

Ближайшие солдаты озирались по сторонам, пытаясь найти источник шума. Моэ первой поняла, в чём дело.

— Агит-сан! Т-там, наверху!..

— Что?

Монстр летел по небу над ними, вращаясь, словно гимнаст, выкручивающий пируэты в воздухе. Он имел форму массивного человеколикого, состоящего из бесчисленного множества мелких конечностей.

— Что это за тварь?!

— Судя по движениям, эта штука не летит. Она просто подпрыгнула в воздух, — заметил Агит. Аяка могла только указывать пальцем в небо; краска сошла с её лица.

— Агит-сан… Те штуки на его теле, неужели это?..

— Да, — кивнул он тоном, словно сам не хотел в это верить. — Это другие монстры, которые перебираются через стену верхом на нём.

Аяка думала, что они были частью его тела, но ошиблась. Там было пугающее количество других монстров, выстроившихся бок о бок и цепляющихся за человеколикого.

Внезапно раздался громкий свист, белый луч света прорезал небо, и правая рука монстра была оторвана выстрелом, пока он вращался в воздухе — вместе со всеми монстрами, что облепили её.

— Уа-а-а-а?! — гигантский монстр издал резкий, скрежещущий крик боли.

— …Святой Глаз Ёнато, — пробормотал Агит.

Противовоздушное орудие Ёнато, Святой Глаз, может достать нас даже здесь.

— Понятно. Он прыгнул слишком высоко, поэтому в зону поражения попала только правая рука.

Но тварь была всё ещё жива, как и все монстры, цеплявшиеся за другие части её тела. Голубая кровь хлестала из обрубка, где раньше была рука. С сильным ударом монстр рухнул на землю, и в его глазах читалась ярость.

— Н-не может быть! — лошадь Гилы заржала и встала как вкопанная, пока он пытался отступить вместе со всеми остальными в авангарде. Он медленно поднял взгляд.

— Ура, ура-а-а!

Четвёртый человеколикий стоял у них на пути, и по нему ползало бесчисленное множество монстров.

В тот день река Эна, протекавшая по равнинам к северу от цитадели, где расположилась армия трёх наций, изменилась.

— Ги, ги-ги…

Солдаты-огры высовывали головы из воды, и несколько выбрались на берег.

Следом появился гигантский демон с головой козла, подняв в воздух огромный столб воды, который затем пролился дождём на пурпурную шерсть существа. Он шёл на двух ногах, а его голову венчали четыре зловещих рога.

Второй из Клятвенных — Цвейгсид.

Цвейгсид был вторым по силе демоном Круга приближённых, чья мощь соперничала даже с силой самого Короля Демонов. Он посмотрел в сторону Белой Цитадели Защиты, в которой началась паника из-за нападения златоглазых монстров — всё шло по плану. Упиваясь хаосом, он полоснул огромными когтями по собственной груди.

Кровь хлынула по его торсу, под разорванной шерстью обнажилась сырая плоть.

— Жатва.

Позади Цвейгсида из реки один за другим поднимались солдаты-огры.

— Идём. Вырежем этих людей; не дадим им умереть достойно.

Стоявший у них на пути человеколикий размахнулся единственной оставшейся рукой, швыряя в героев вцепившихся в неё монстров. Чудовища разлетелись высоко в воздух, словно рой саранчи, ужасая своим количеством. Некоторые солдаты пытались бежать, другие просто стояли и смотрели, а третьи хватались за оружие, чтобы сражаться. Их ряды почти мгновенно смешались и пришли в беспорядок.

— Всем держать строй! — крикнула Аяка, отбрасывая монстров, пытавшихся окружить её.

Здесь были вперемешку мелкие и средние твари, но даже средние достигали как минимум двух метров в высоту и были в ярости. Всё вокруг заволокло пылью, из-за чего было трудно понять, что происходит. К счастью, группе Аяки удалось удержаться вместе как единое целое, и они встали спина к спине в круг, защищая героев с навыками поддержки в центре.

Хорошо, мы всё ещё вместе.

Аяка носилась вокруг, описывая круги возле своей группы и убивая монстров на ходу.

— Аяка-тян! — позвала Моэ, сжимая меч обеими руками.

— Я в порядке! Позаботьтесь о своей защите! Оставьте более опасных мне! — Аяка вонзила копьё глубоко в ногу крупного монстра и использовала свой особый навык Внутренняя Бомба.

Нога монстра с грохотом взорвалась изнутри, и он рухнул на землю. Аяка грациозно перепрыгнула через него и применила ещё одну Внутреннюю Бомбу ему в голову, добивая тварь.

Она сделала глубокий вдох, прислушиваясь к паническим крикам и злобному рёву, окружавшим её со всех сторон. Теперь в этом хаосе она слышала только их.

Где остальные группы?!

Она понятия не имела, где теперь группа Кирихары или Ясу.

То огромное существо с кучей прилипших конечностей… где эта тварь?! Мне нужно остерегаться человеколиких, но я даже не знаю, где оно. Я потеряла его из виду в пыли? Нет, эта штуковина была массивной, она всё ещё должна отбрасывать тень. Я должна слышать, как она движется.

— Сого.

— А, Абис-сан!

Абис одарила её широкой, злобной улыбкой, её глаза горели агрессией. Она держала половину монстра, разорванного по торсу, волоча его за голову. Судя по состоянию трупа, она использовала его как щит.

— Просто убивай каждого монстра, которого видишь! Тех, кто ближе всех!

— Абис-сан, сзади!

— Знаю, господи. — Она выбросила кулак назад, даже не поворачивая головы. Монстр, прыгнувший на неё, лопнул, как шар с водой, прямо в воздухе. — Ну давайте же! Нападайте как хотите, вы, чёртовы златоглазые!

Аяка пыталась отдышаться, отчаянно отгоняя монстров, хотя их ряды и не думали редеть.

Абис-сан поразительна… Она на совершенно ином уровне.

Правая рука Абис была багрово-красной от крови — но не от крови убитых ею монстров: сама её рука, казалось, изменила цвет. Она была больше левой, и форма её теперь была иной.

Что происходит с её рукой? У неё есть какая-то особая сила?

Для Аяки было очевидно, что та больше не похожа на обычного человека. Монстры вокруг неё, казалось, даже боялись этой новой, таинственной ауры, которую испускал их враг.

— А-а-а-ргх! Я не для того ждал столько времени какую-то добычу, чтобы позволить тебе, блин, забрать её у меня! — Оямада с воплем выскочил из облака пыли, паля своим уникальным навыком.

— О? Живой как и всегда, а? Это единственное, что мне в тебе нравится, Оямада!

— Заткнись, чёртова Абис! Завали хлебало и оставь мне мою добычу! Гра-а-а!

Он приблизился к ней, убивая монстров на ходу, пока они не оказались рядом — спина к спине.

— Абис! Я прикрою твою спину, так что гони всю добычу в мою сторону! Я буду убивать, и убивать, и… однажды заставлю тебя рыдать! У тебя ведь нет чёртовой слабости, а? Если это не сработает, я просто использую грубую силу, чтобы впечатать тебя в грёбаную землю!

— Оя… — начала было звать его Аяка, но он не услышал.

— Я ж тебе всегда говорю! — подначивал Оямада, накапливая в руках красные шары энергии. — Вы, Четверо Святых Старейшин, уже достигли своего грёбаного предела, а мы, герои, только начи…

Он обернулся.

— …наем?

Абис всё ещё стояла позади него — но только её нижняя половина.

— А?

Оямада медленно поднял взгляд, его лицо ничего не выражало.

Чявк, хрусть, дёрг… Ням…

Что-то упало на землю рядом с ним, перекушенное идеальными зубами, нависшими над ним.

— Уа…

Кроваво-красная рука — та самая, что всего мгновение назад рвала монстров на части.

— Уа-а! — закричал Оямада. — Уа, уа-а-а! Уа-а! Уа-а-а?!

— Н-нет!

Аяка почувствовала, как кровь отлила от её щёк.

Когда оно появилось?

Монстр, кормившийся перед Оямадой, был человеколиким типом, состоящим из конечностей монстров. Его лицо перекосило от ярости.

Если подумать, я не видела эту тварь… Даже в облаке пыли я не должна была упускать её из виду. Странно, но может ли этот человеколикий менять свой размер по желанию?

— Ур-р-о-о-а-а-а!

С громким скрипом из тела существа вырвалось пугающее количество конечностей. Оно раздулось ещё больше и заново отрастило руку, которую потеряло из-за Святого Глаза.

Когда монстр достиг около двадцати метров в высоту, он протянул обе хватающие руки к кричащему Оямаде.

— О-р-р-о-х!

— Уа-а-а! Уа-а! Уа-а-а!

— Оямада-кун, беги! — крикнула она ему, но Аяка едва успевала расчищать монстров, бросающихся на неё.

Если я уйду отсюда, это подвергнет мою группу опасности. Нет! Я должна убить больше этих монстров!

Их число, казалось, только множилось. Некоторые из тех, кто был стряхнут с человеколикого, только сейчас присоединялись к битве. Аяка искала Ясу и Агита в толпе.

— Агит-сан, Ясу-кун! Ответьте, если слышите! Оямада-кун…

— П-Пуля! Пуля, Пуля, Пуля, Пуля, Пуля!

Оямада дико палил своим базовым навыком снова и снова в орду, словно совершенно забыл о своих улучшенных способностях.

— Ух?! Гх?! Гх?!

Лицо ярости откинуло совсем немного назад, словно его били невидимыми кулаками. Некоторые конечности, составляющие лицо монстра, были оторваны и отлетели прочь, но он, казалось, не обращал на это внимания.

— Гя-а-а-ах, это не работае-е-ет?! Уа-а-а?! Если Абис не смогла убить его, нам всем хана! Всё кончено! А-а! Уа-а-а! Уа-а!

Оямада повернулся спиной к человеколикому монстру и побежал.

— О-Оямада-кун?!

— Уа-а-а, я не хочу помира-а-ать! А-а! — Он остановился, словно поражённый молнией — стоя с открытым ртом и безвольно опущенными руками. Вдруг он снова бросился бежать, даже не глядя, куда несётся.

— Помогите-е-е! Уа-а-а! Сдохну! Гха-а! Мама-а-а! Мне страшно! А-а-а! Гах!

— О-Оямада-кун…

Он сходит с ума?

Он мчался по земле, влажной от крови, и исчез в пыли. Некоторые в группе Аяки тупо смотрели ему вслед. Аяка быстро восстановила контроль над дыханием, напряжённо думая, что делать дальше.

Мне нужно найти способ заставить этого человеколикого сосредоточить свои атаки на мне! Я не знаю, как победить его, но мне нужно защитить всех в моей группе.

Внезапно мощный взрыв сотряс поле битвы, как только человеколикий вознамерился снова двигаться. Это звучало как атакующая магия — прямое попадание.

Монстр взревел и прыгнул в том направлении, откуда пришла атака, извиваясь и вращаясь в воздухе, как и при первом своём появлении.

Чья это была атака? Она нас спасла. Ах, но Оямада-кун…

Аяка знала, что должна последовать за ним — он был не в том состоянии, чтобы сражаться, — но она также не могла оставить свою группу. Они не могли двигаться, и им требовалось всё их мужество, просто чтобы оставаться в строю. Аяка с раскаянием на лице смотрела в пыль, в которой исчез Оямада.

Абис была сильнее его, и он никогда не ожидал, что она может умереть. Сколько бы он ни проклинал её, для него она олицетворяла то, что значит быть сильным. Кем-то, кого можно превзойти однажды, но кто всё ещё так далеко. Она была сожрана прямо у него на глазах. Не говоря уже о том, что он столкнулся лицом к лицу с этим человеколиким… они были так близко.

Аяка тоже почувствовала, как ужасный страх захлестнул её, когда она впервые увидела это существо. Давление, подобного которому она никогда раньше не ощущала. Даже издалека оно вселило в её сердце зловещее чувство обречённости.

Бэйн-сан?

Она с тревогой посмотрела на юг, где Бэйнвульф противостоял трём другим человеколиким монстрам.

Интересно, что сейчас происходит у стены?

— Сого!

Этот голос, это…

— Браун-сан?! Слава богу, вы целы! — крикнула она, когда младший сын из Четверых Святых Старейшин направился к ней. — Ах…

У него не хватало руки — она была перетянута ремнём чуть ниже плеча, чтобы остановить кровотечение. Приближаясь, он использовал атаки своих магических устройств, чтобы убивать врагов.

Я должна была догадаться. Он один из Четверых Святых Старейшин. Даже не похоже, что ему тяжело — он ещё не вышел из боя. Браун был где-то у стены, не так ли? Может, он знает, как справляется Бэйнвульф.

Он открыл рот и окликнул её.

— Сого, где мои братья и… Вжух! …стры?!

Тонкая красная линия пролегла у него под носом, протянувшись через всё лицо от уха до уха. Линия скользнула, разъединяя две половины…

— А?

Голова Брауна раскололась пополам. Его тело рухнуло на землю с тошнотворным шлепком.

Девушка из группы Аяки начала кричать.

— Н-не-е-ет!

Холодок пробежал по спине Аяки, на щеках выступил холодный пот. Всё тепло покинуло её тело.

— Б-Браун-с-сан!

Она увидела, как что-то блеснуло позади него, поймав солнечный свет.

Это то, что обезглавило Брауна? Какая-то нить? Она такая острая!

— Бхе-хе-хе! — Из пыли появился монстр, похожий на ласку, идущую прямо на задних лапах. Глаза нитевой ласки сощурились, словно она насмехалась над ними.

Этот монстр… неужели он позволил Брауну-сану уйти только для того, чтобы убить его вот так, на наших глазах?

Существо прошло мимо трупа Брауна-сана и направилось к ним.

— Аяка-тян! Оно идёт прямо сюда?!

— Все, навыки дальнего боя! — скомандовала Каяко, и группа выпустила залп атакующих навыков. Нитевая ласка даже не дрогнула при попадании.

Аяка стиснула зубы, сдерживая ужас.

— Оставьте её мне. — Она быстро рассчитала расстояние между ними и приготовилась.

Я должна решать быстро. Судя по блеску и движению пыли — там две таких нити.

Успокойся. Не паникуй.

Смогу ли я на самом деле сделать это?

Не могу отделаться от мысли, что моя реакция будет слишком медленной. Не могу отделаться от мысли, что эта тварь быстрее меня. Ясу или Оямада с их дальнобойными атаками подошли бы лучше против этого существа.

— Хе. Хе. Хе?!

Нитевая ласка внезапно оказалась объята чёрным пламенем. Обугленная до черноты, она упала, дымясь, на спину в грязь, неподвижная.

— Кажется, я слышал грязные вопли Оямады несколько мгновений назад… Что случилось, Аяка?

На своём коне появился Томохиро Ясу, и Аяка объяснила ему ситуацию.

— Пф-ф… Сёго Оямада, нежный цветочек! Нежный! Хрупкий! Муa-ха-ха! Никто не может быть истинным чемпионом без подобающей физической и духовной силы! Он просто играл в героя, витая в облаках, вот и всё! Ах, какое счастье я испытываю! Какой восторг! Истинным воплощением героя всё-таки был я, Томохиро Ясу!

Он расправил свои огненные крылья, громко смеясь, пока чёрные перья пламени вылетали из них, словно пули, в окружающих монстров. Всё, во что попадали перья, немедленно пожиралось огнём.

— Ясу-сан, пожалуйста, подожди!

Его группа появилась из пыли, следуя немного позади него.

— О, челядь наконец-то здесь? Вы не торопились, слуги.

— С-слуги?

— Мне действительно нужно было произносить это вслух?

— Т-ты прав, конечно. Просто… мы не можем скакать на лошадях, как ты. Если бы ты только притормозил, чтобы дать нам догнать…

— Позвольте спросить: разве быть быстрым — это грех?

— А?

— Нет! На самом деле грех — это быть медленным! Если хотите помощи Героя Чёрного Адского Пламени, следуйте за мной так, будто от этого зависят ваши жизни! Вы недостаточно отчаянны, вот в чём проблема! Продолжайте идти по жизни с таким хрупким, как у Оямады, разумом, и этот мир, где человек человеку волк, сожрёт вас!

— Ч-что случилось с Оямадой?

Прежде чем ответить, Ясу махнул правой рукой в сторону, принимая ещё одну из своих любимых поз — и в то же мгновение Аяка инстинктивно двинулась.

— Хм, слушайте и трепещите. Оямада… Вжик. — А?

Три пальца на его руке были отсечены, и из обрубков хлынула кровь.

— А?!

— Бхе, хе, хе-е. — Это была та самая нитевая ласка.

Так она не умерла… или воскресла?

Существо лежало на спине, обугленное и не подающее признаков дыхания. Все думали, что оно мертво.

— Гха-а-а-а?! Мои пальцы?! Мои пальцы!

Проведя последнюю контратаку, ласка оказалась нанизанной на острие копья Аяки — удар пришёлся прямо в сердце. Монстр был слишком близко к Ясу, чтобы она среагировала раньше, но Аяка бросилась пронзить чудовище в тот же миг, как только почувствовала, что его убийственное внимание переключилось на другую цель. Тонкая струйка крови стекала по её руке в том месте, куда ласка пыталась нанести удар — слишком поздно.

Если бы эта тварь уже не была ослаблена огнём Ясу, мне мог прийти конец.

Ясу скатился с седла и рухнул в грязь.

— Гйа-а-а?! Где мои пальцы?! Мои пальцы!

Он принялся лихорадочно их искать.

— М-мне нужно их вылечить! Поднять их... Их нужно пришить обратно! Богиня... Ох, чёрт! Почему?! Почему это должно было случиться со мной?!

Аяка немедленно вернулась в бой, топя окружающих монстров в море крови. Они же, в свою очередь, не давали ей ни секунды передышки. Их стало больше, чем когда-либо.

Должно быть, они вливаются через южные врата. Их слишком много.

— Ясу-сан, успокойся! Кто-нибудь из нашей группы с навыками исцеления может...

— Я нашёл их! — закричал он. — Отступаем, Аяка-а-а!

Он завернул отрубленные пальцы в ткань и сунул в сумку, после чего снова вскарабкался на лошадь и, прижимая свёрток к себе, пришпорил скакуна, чтобы рвануть вперёд.

— Х-хорошо! Все, держите строй! Ясу-кун и я защитим вас, пока мы движемся к северным вратам, и...

— Не говори глупостей!

— Э?

Сжимая поводья одной рукой, Ясу заорал на неё сверху вниз, вытаращив глаза:

— О чём ты думаешь?! В таких обстоятельствах нам нет нужды защищать их! Нет, это они должны сделать всё возможное, чтобы я выбрался отсюда живым!

— Ясу-кун? Ч-что ты такое говоришь?

Он сжёг ближайшего монстра в прах с помощью Леватейна.

Он всё ещё может сражаться! Так почему же?..

— Подумай сама! Что мы будем делать, если Кирихара и сёстры Такао проиграют на востоке?! Оямада здесь тоже наверняка откинет копыта... А ты всего лишь B-класс, Аяка! Я могу быть единственной надеждой, оставшейся у этого мира! Подумай, сколько у меня ещё пространства для роста! Элита должна выжить, как ни крути! — протараторил свои оправдания Ясу.

Аяка не могла понять логику его слов. Один из парней в группе Ясу закричал на него с паникой в глазах:

— Что вы такое говорите, Ясу-сан?! Вы же сказали, что защитите нас, стоит нам показать, что мы искренне уважаем вас!

— Знаете, почему так случилось?! Потому что в вашем выживании нет смысла! Это бессмысленно! Вы должны направить все силы на то, чтобы живым остался я! У меня сейчас нет времени защищать вас! Почему вы этого не понимаете?!

— Ясу-кун! Мы должны действовать сообща, чтобы...

— Заткнись! Заткнись! Заткнись! Никакой B-класс не имеет права приказывать такому А-классу, как я! Хватит! Нет смысла больше разговаривать с вами, тупыми неудачниками! Отступаем! Отступаем! — Ясу ударил коня в бока и погнал его вперёд. — Но для меня это не поражение! Это... да! Тактическое отступление! Я должен жить... ради Богини! Ради всего этого мира! Я обязан выжить!

Группа Ясу начала плакать и возмущённо стонать.

— Будь ты проклят, Ясу! Нам нужен А-класс, чтобы выжить здесь! Пожалуйста! Помоги нам! Прошу!

— Постой, Ясу-кун! Пожалуйста, нам нужна твоя сила!

Аяка тоже изо всех сил пыталась его остановить, окликая удаляющуюся фигуру, но посреди битвы она смогла издать лишь несколько отчаянных криков:

— Ясу-кун! Пожалуйста!

— Я должен выжить! — прокричал он им в ответ, сжигая своим пламенем монстров, пытавшихся преследовать его, и скрываясь в клубах пыли.

— Всё кончено! Нам конец! — закричал Нихэй Юкитака, один из парней группы Ясу. Остальные тоже впали в ужасающую панику, словно по цепной реакции.

— Я не хочу умирать! Кто-нибудь, разбудите меня от этого кошмара. Разбудите!

— Я хочу домой! — Нихэй выронил меч, его лицо было мокрым от слёз.

— Спаси нас! Спаси нас, староста! Мы сделаем всё, что ты скажешь. Я никогда не думал, что враги будут такими сильными. На нашей стороне столько сильных воинов, и... я всегда думал, что если на нас нападут, кто-то другой победит монстров за меня. Я думал, что они спасут меня...

Другие члены группы Ясу тоже начали звать на помощь.

— Спаси нас, староста! Помоги нам сбежать!

— Помогите нам, пожалуйста! Аяка-сама!

Аяка крикнула им в ответ почти ругающим тоном, попутно прикончив очередного монстра.

— Нихэй-кун! Остальные! — В старом мире она никогда не могла говорить так жёстко. — Если хотите выжить, сбивайтесь в круг и держите позицию!

— С-сбиваться в круг?

— Бэйн-сан учил вас как, разве нет?!

— Бэйнвульф-сан?..

— Он учил вас сражаться так, чтобы это соответствовало вашему классу героя! Как выживать вместе, помогая друг другу!

Группа Ясу проходила ту же подготовку, что и наша. Они должны быть способны применять некоторые из тех же техник.

— Сосредоточьтесь на взаимодействии с нашей группой и на том, чтобы остаться в живых! Все, кто владеет навыками исцеления — в центр! У кого навыки поддержки — стройтесь в круг вокруг них! Если у вас атакующие или защитные навыки, укрепите их, сражаясь во внешнем кольце! Раненых в круг, быстро! Суо-сан!

— Есть! — Это был голос Каяко — тихий, но твёрдый. Аяка, покрытая потом, повернулась к ней.

— Когда я не смогу отдавать приказы, командуешь ты, — сказала она.

Это была не просьба — это был приказ. Обычно мягкое выражение лица Каяко ожесточилось от решимости.

— Я приму командование.

Аяка кивнула, почувствовав облегчение от её реакции.

— Если попадётся монстр, с которым вы не справитесь, зовите меня!

— Поняла!

Группа Аяки с боем пробивалась, чтобы объединиться с группой Ясу.

— А-Аяка-тян... — Моэ выглядела обеспокоенной.

Аяка взглянула на неё — и улыбнулась:

— Всё хорошо. Я защищу тебя. Я защищу всех.

Нихэй окликнул её, подбирая упавший меч:

— П-прости! Плевать, что там думает Богиня, мне надо было с самого начала присоединиться к твоей группе! Прости, староста.

— Нихэй-кун, просто сражайся! Сражайся, чтобы мы все выбрались отсюда живыми!

— Ах, а-а... Ува-а-а!

Он полоснул по монстру, который приближался к нему, но стоило тому упасть, как прямо из-за него выскочил другой.

— П-предоставь это мне! — Моэ, которая отвечала за защиту, выскочила с щитом и заблокировала атаку монстра. — Угх!

От удара её отбросило назад — парень из заднего ряда шагнул вперёд, чтобы поймать её.

— Н-Нихэй-кун, руби его! — заорала Моэ изо всех сил.

С отчаянием на лице Нихэй взмахнул мечом. Он провёл лезвием вниз от плеча монстра, разрывая плоть наискосок через туловище — но этого было недостаточно. Тот взревел снова с кровожадной яростью, уставившись на Нихэя с убийственным намерением, настолько осязаемым, что на это было страшно смотреть.

— Гррра-а-ах!

— А... н-нет, я не хотел! Рука соскользнула, это была ошибка! — Нихэй в ужасе повалился на землю. Три героя поднялись позади него, чтобы помочь.

— В-вперёд! Мы должны спасти Нихэя-куна!

— Убейте его!

— Ува-а-а! — Поняв, что они пришли на помощь, Нихэй из сидячего положения отчаянно рубанул по лодыжкам твари.

Монстр потерял равновесие и рухнул на землю. Три героя набросились на него, окружив чудовище и исколов его до дыр.

— Сдохни! Сдохни, сдохни, сдохни! Да сдохни уже!

— Проваливай в ад!

— Умри, пожалуйста! Пожалуйста, просто умри! Умри!

Безусловно, элитные герои сражались совсем не так — это было слишком грязно и грубо. Монстр поднял руки, пытаясь сопротивляться героям, навалившимся скопом, но всё напрасно.

— М-мы сделали это... Мы сделали это!

— Если он мёртв, быстро возвращайтесь в круг! — скомандовала Каяко.

— П-поняли!

Герои вернулись в строй, измотанные, и Аяка мысленно сжала кулак в жесте победы.

Может, дело лишь в том, что мы все учились у одного наставника, но всё прошло хорошо. К этой атаке добавились и навыки поддержки из группы — каждый делает то, что должен. Но всё может измениться в любой момент. То, что им нужно видеть прямо сейчас — это надежда. Надежда на то, что мы сможем пережить это испытание. Я должна продолжать показывать её им. Создать эту надежду внутри себя.

— Я... Я поднял уровень! — повысил голос герой, только что нанёсший смертельный удар.

Поднятие уровня... Точно!

— Если вы недавно подняли уровень, отдавайте добивающие удары тем, кто этого ещё не сделал! При повышении уровня восполняются MP, так что это позволит нам свободнее использовать навыки! Все, время от времени проверяйте свои MP — отдавайте последний удар тому, у кого их меньше всего! — скомандовала Аяка, разрубая череп монстра пополам.

Даже у героев рано или поздно заканчиваются MP. Но если мы будем повышать уровень, то сможем продолжать использовать навыки.

— Повышение уровня увеличит и другие ваши характеристики! Это даст нам преимущество в битве! Если видите шанс поднять уровень, хватайтесь за него! Мы герои — мы становимся сильнее, чем больше сражаемся!

Самое главное сейчас для меня — поддерживать их мотивацию!

— Мы с боем прорвёмся к выживанию! — закричала Аяка изо всех сил.

Нихэй снова был на ногах, сжимая меч.

— М-мы сделаем это... Мы сделаем это! Мы правда сможем!

— Сого-сан! — позвала Каяко.

— Оставь это мне!

Аяка прыгнула к ней, убивая монстра среднего размера своим особым навыком.

Каяко приняла верное решение. Вероятно, это был враг, с которым они не смогли бы справиться самостоятельно. Они определяют, каких монстров способны убить сами.

Но монстры продолжали прибывать, и у Аяки возникло ощущение, что союзников на поле боя у неё теперь меньше, чем когда-либо. Голоса и крики людей неуклонно заглушались рёвом их противников.

Монстры побеждают. Такими темпами они в конце концов измотают нас.

— О-о-ох... О-о-о-ох! — завыл лик ярости.

Но звук доносится издалека. Кто-то там сражается с ним.

Что мне делать? Попытаться соединиться с армиями за северными вратами цитадели? С таким настроем группы, возможно, мы сможем это сделать.

— Все, я думаю, нам стоит медленно двигаться к северным вратам! Если останемся здесь, нас окружат, и мы не сможем выбраться!

— В-верно! Пошли! — согласился Нихэй.

Но теперь облако пыли начало рассеиваться, и они увидели того, кто преградил им путь.

Стену монстров.

Рогатых тварей, выглядевших почти как óни из японского фольклора.

Их кожа отливала медно-бурым, а длинные белые бороды были всклокоченными и кучерявыми. Жестокие золотые глаза, не отрываясь, следили за Аякой, и чудовища вскинули подбородки, словно насмехаясь над героями и глядя на девушку свысока.

Аяка мгновенно ощутила их мощь. Казалось, они выстроились в боевом порядке, словно обученный военный отряд.

Группу вновь сковал страх. Сражаясь, ребята украдкой поглядывали на монстров. Один из них держал в руке человеческую голову, сжимая её за волосы и раскачивая, как трофей. Присмотревшись, Аяка поняла, что красный цвет их тел — это не только оттенок кожи. Вокруг чудовищ грудами громоздились трупы.

Óни, стоявший перед строем со скрещёнными на груди руками — единственный двурогий среди них, — издал странный вопль, не сводя глаз с Аяки.

— Ух-ба-а-а!

Это был сигнал к атаке. Остальные взревели в ответ и бросились вперёд.

— А-Ая... Аяка-чан!

— Предоставьте их мне!

Она в одиночку рванула им навстречу, молниеносно целясь копьём в лицо двурогому.

Уклонился от моей атаки?!

Рефлексы у твари были невероятные, да и скоростью она не была обделена. Аяку быстро окружили. Она размахивала алебардой, стараясь достать монстров мана-клинком на острие копья, но те уходили от каждого удара.

— Что?!

Огромные когти устремились к ней, и уйти с траектории она не успела. Раздался треск разрываемой ткани, и бок пронзила острая боль.

Нет! Если эти чудовища доберутся до остальных, то...!

Нихэй вскинул меч и крикнул группе:

— Староста в беде! Идём спасать её!

— Нет, не надо! Эти монстры... — Каяко положила руку на плечо Нихэя, оттаскивая его назад ещё до того, как Аяка успела закончить мысль.

— С-Суо?

Та покачала головой:

— Только Сого-сан способна противостоять таким чудовищам. Мы должны сосредоточиться на собственной защите.

— Су... о?.. — Нихэй был в шоке. Обычно сдержанная и безэмоциональная, сейчас Каяко не скрывала скорби, исказившей её лицо. Она понимала: возможно, даже Аяка не в силах одолеть врага, с которым они столкнулись.

— Б!.. — попыталась крикнуть им Аяка, но так и не смогла закончить фразу.

Бежать? Куда? Пытаться добраться до северных ворот самостоятельно?

Несколько óни проскользнули мимо неё и теперь окружали группу Аяки, устрашая их боевыми кличами. Круг героев сжимался под натиском чудовищ, пока отступать стало совсем некуда.

— Все!

Аяка отчаянно наносила удары по окружившим её врагам, но ни один выпад не достиг цели.

Я недостаточно быстра!

Лица героев омрачило тёмное отчаяние, а Аяка всё никак не могла попасть. Их надежда была ничем перед лицом этих монстров. Один из них шагнул вперёд, полоснув когтями по кругу защитников. Удар прошёл мимо — как он и задумывал.

Они играют с нами... Наслаждаются нашим страхом.

Другой они пристально посмотрел в лицо Аяке.

«Ну и как тебе это? Уже отчаялась?» — казалось, говорил его взгляд.

Охваченная яростью и отчаянием, Аяка снова замахнулась на монстров. Но и этот удар был тщетен.

— Аяка-чан! — закричала Минамино Моэ. — Не перенапрягайся! П-просто защищай себя! Пожалуйста!

Обычно она всего боится, но сейчас не просит спасти её. Она думает о моей безопасности.

— В-в глухую оборону! — крикнул кто-то.

— Держаться! Держаться, держать строй! — вопил Нихэй. — Староста не сможет драться в полную силу, если будет волноваться за нас! Так что мы... мы должны защитить себя сами!

Дело не в этом. Я просто недостаточно сильна... Недостаточно, чтобы победить этих óни.

Хуже того, вокруг кольца обороны кишели и другие монстры — орда кишела тварями средних и крупных размеров.

Должно быть, у них просто закончилась другая добыча...

Аяка едва успевала защищаться. Пробиться к товарищам она не могла. Зрение помутилось.

Но даже сейчас они верят в меня... Они всё ещё готовы сражаться.

Я поклялась защитить их.

Было бы всё иначе, обладай я собственным уникальным навыком?

Смогла бы я уберечь их, будь у меня на стороне какая-нибудь мощная способность?

Нет. Я не стану цепляться за это. Ничего невозможного, никаких пустых мечтаний, только мой собственный «óни»[✱]Подразумевается в эмоциональном плане. Что-то вроде внутреннего демона, скрытой ярости и подобного.... Мой стиль Кисоу.

Я вложу веру в то, что возможно.

Должно быть, это случилось почти три года назад.

— Запретная техника стиля Кисоу, говоришь?

Аяка сидела со своей бабушкой в додзё семейного поместья Сого. Тренировка уже закончилась, и в открытые двери лились золотые лучи вечернего солнца.

— Дай угадаю твою реакцию... Скажешь, что всё это звучит глупо, верно, Аяка?

— Потому что эта техника настолько опасна, что её запретили?

— Да. Никто в здравом уме не станет её пробовать, — подтвердила бабушка, прежде чем перейти к деталям. — Теория проста. Ты выводишь тело за пределы его возможностей. Заставляешь его делать то, что нормальный человек счёл бы невозможным, балансируешь на самой грани человеческого потенциала.

Она наставила на Аяку указательный палец.

— Сначала представь одну прочную нить. Затем впусти её в себя. Позволь ей струиться сквозь всё тело. Когда двигаешься, пусть работает эта нить. Позволь ей тянуть тебя и попробуй сделать то, что обычно считаешь невозможным. Пока тело выдерживает, эта техника позволяет людям двигаться на поле боя подобно монстрам.

— Словно некая марионетка?

— Пожалуй, это подходящее сравнение. Честно говоря, я не знаю, почему это вообще возможно. Может, это просто ещё один способ управления ци через дыхательные упражнения. Я сама попробовала один раз, но... так толком и не поняла. В итоге переломала себе кости и больше не пыталась.

— Мастера стиля Кисоу использовали эту технику в прошлом?

— Так говорят. Если вернуться к истокам... — Бабушка Аяки сунула в рот сигарету и чиркнула спичкой. Встряхнув её, чтобы потушить, она затянулась и продолжила:

— Название «Кисоу» означает «погребать óни». Технику создали для защиты деревень от демонов, которых иначе было не одолеть. Кто-то из сёгуната заинтересовался стилем, и его популярность как тайного боевого искусства возросла.

— Погребать óни...

— Этот стиль отпочковался от другого, основанного на какой-то давно забытой сказке. Говорят, его принесли извне — какой-то безымянный стиль. Только вот...

— Что?

— Нагрузка на человеческое тело так велика, что обычные люди могут просто сломаться. Что тут смешного?

Аяка слегка хихикнула:

— А, прости. Просто разговоры о запретной технике древнего боевого искусства... Звучит как сюжет приключенческого романа.

— Ну, в конце концов, это всего лишь легенда, обросшая теперь байками и преувеличениями. Техника вызовет такой стресс, что если тело не натренировано идеально, оно рассыплется на части. Обычной старшекласснице такое не под силу.

— Когда ты говоришь, что это невозможно, мне лишь сильнее хочется попробовать, бабушка.

— Если интересно, я дам тебе книгу. Но не пытайся делать это в одиночку. Ты моя драгоценная внучка, и ты хорошая девочка.

— Хе-хе, ну ладно. Кстати, как называется эта запретная техника?

— Она называется... — Бабушка Аяки выпустила тонкую струйку дыма. — ...«Кёкугэн».

Аяке было уже не важно, реальна эта техника или нет. Теперь это значения не имело.

Если есть хоть малейший шанс — цепляйся за него. Хватайся.

Аяка часами штудировала ту книгу, размышляя о том, чтобы обсудить прочитанное с бабушкой.

Я знаю, как это сделать...

Визуализировать нить.

Начать снизу. Подняться от подошв, через колени, бёдра, таз, живот, грудь. Нить пронизывает моё тело.

Аяка почувствовала, как всё её тело заскрипело от напряжения.

Она натянула нить.

Óни ухмыльнулся, глядя сверху вниз на Аяку, которая была куда меньше него.

Наверное, думают, что я сдалась.

— Хе-хе-хе... — Вжух — Гха?

Наконечник копья Аяки пронзил горло монстра. Он даже среагировать не успел.

— Ба-а-а-а! — хором взревели остальные, пытаясь запугать её, и изготовились к удару когтями.

Она обезглавила их одного за другим своим мана-клинком. Ближайшие монстры бросились на неё. Аяка прыгнула к кругу героев, оказавшись за спиной у твари, что глумилась над её одноклассниками. Взмах снизу вверх — и существо рассечено надвое.

Но она не закончила. Мгновение — и в воздух взлетела голова ещё одного óни. Другому она проломила лицо древком копья. Её сила, её скорость — всё многократно возросло.

— Как она двигается... Аяка-чан!

— Н-невероятно!

Мышцы кричали от боли. Но она знала, что справится. Бабушка предупреждала, что обычный человек может сломаться под таким давлением...

— Но теперь я могу.

Я не обычный человек — теперь я герой. У меня есть модификаторы характеристик.

И всё же тело молило о пощаде.

Плевать.

— Хья! — Она мгновенно развернулась.

— Гхе?!

Аяка прыгнула к двурогому óни — похоже, вожаку стаи. Скорость была такова, что он не успел даже поднять руки для защиты. Она молниеносно вонзила копьё ему в руку и дёрнула, лишая равновесия и опрокидывая на землю.

— Стиль Кисоу — Бросок Креста.

На этот раз она использовала собственную скорость, а не инерцию врага.

Однажды я заколебалась. Позволила Такуто Кирихаре нанести решающий удар. Но больше я колебаться не стану... Ни на мгновение.

— Гья?!

Одним выпадом она пронзила сердце óни и использовала навык «Внутренняя Бомба», разрывая его на куски. Ударная волна от взрыва разметала длинные чёрные волосы Аяки, но она не обратила на это никакого внимания.

— Я не позволю…

Уровень повышен!

— ...Я больше не позволю никому умереть. Никому.

Неважно, если моё тело будет уничтожено. Лишь бы я смогла отправить всех домой, в старый мир, в целости и сохранности.

Мгновенно убив вожака, Аяка уставилась на оставшихся óни, и в её взгляде читалась убийственная решимость. Монстры попятились. Её волосы дико плясали на ветру, гулявшем по полю боя.

— Если собираетесь бежать — бегите. — Она угрожающе крутанула копьё и медленно двинулась на врагов. — Теперь я тоже óни.

Получен уникальный навык — Серебряный Мир