Глава 4. Начало конца

Помедлив, монстры ринулись в атаку, надеясь задавить её числом. Но против Аяки, использующей технику кёкугэн, это было бесполезно. Она вернулась на защиту круга героев, оставив за спиной горы трупов.

— Аяка-тян. Слава богу! — проговорила Моэ, всё ещё всхлипывая и утирая слёзы. Аяка лишь улыбнулась и кивнула в ответ.

Уникальный навык, и именно тогда, когда я уже потеряла надежду… Я и не ожидала, что обрету его в такой момент.

Время на раздумья будет позже. Они были не единственной угрозой — теперь приближались монстры средних и крупных размеров.

Сейчас я должна просто убивать. И всё. Использовать всё, что есть в моём распоряжении, чтобы защитить друзей. Нужно произнести имя уникального навыка вслух, чтобы он активировался, верно?

Она сделала короткий вдох, успокаивая дыхание.

— Серебряный Мир.

Едва она произнесла эти слова, перед ней возникла сфера. Она выглядела как ртуть или шар расплавленного свинца, просто парящий в воздухе; по его поверхности беззвучно пробегали крошечные волны.

— Что это за штука? Что мне делать?

Аяка быстро открыла окно навыков и посмотрела описание. Теперь в её списке, прямо рядом с остальными, значился «Серебряный Мир», а под ним было написано:

Создать

Создать?.. Создать что? И как?!

Тем временем монстры подбирались всё ближе.

Неужели мы единственные, кто здесь выжил?

Хорошо, что теперь у меня есть этот навык, но я понятия не имею, как им пользоваться. И времени разбираться тоже нет. Мне нужно расчистить пространство от монстров и открыть путь.

Аяка с силой вонзила копьё в висок крупного монстра и использовала Внутреннюю Бомбу, чтобы тут же подорвать его, но у твари снесло лишь пятую часть морды.

Он продолжал наступать.

Разница в размерах между Аякой и чудовищами становилась проблемой. Огры были лишь немного крупнее людей, так что у неё был шанс, но сила этих гигантов, даже с её формой кёкугэн, казалась почти непреодолимой.

У меня не хватит сил тягаться с этими огромными тварями! Я повредила ему голову, но он всё ещё жив!

Громадный монстр яростно тряхнул головой, и Аяку отбросило на землю. Приземлившись, она тут же перекатом ушла от очередной атаки, оттолкнулась от земли, взмыла над чудовищем и вкрутила копьё в трещину, оставленную первым ударом. В то же мгновение она бросила взгляд через поле боя на круг героев. Один из монстров средних размеров доставлял им неприятности и отвлёк на себя всеобщее внимание. Все они выглядели так, словно держались из последних сил, способные сражаться лишь с теми врагами, что находились прямо перед ними.

Каяко убивала ближайшего монстра, но другой бросился ей за спину. Аяка была в воздухе и не могла метнуться к ней на помощь.

— Нет! Суо-сан, сзади! — крикнула она, но бесполезно: голос Аяки до неё не долетел.

Она посмотрела на свои руки.

У меня нет другого выбора.

Она метнула копьё, пронзив монстру затылок. Каяко наконец заметила тварь позади себя, подняла взгляд, увидела Аяку и поняла, что та сделала.

— Сого-сан!

У меня остался тот короткий меч, но этого мало.

Она потянулась к оружию на поясе, а огромный монстр снизу уставился на неё выпученными из разбитой морды глазами. Лапы твари тянулись вверх, чтобы выхватить её из воздуха. Она не колебалась.

— Установка Лезвия! — Она вонзила короткий меч, ныне усиленный маной, прямо в глаз монстра.

Тот взвизгнул, и всё его тело забилось в сильных конвульсиях, подбросив Аяку в воздух; её меч так и остался торчать в глазу. Монстры прыгнули, преследуя её. Даже в состоянии кёкугэн она была лёгкой мишенью с пустыми руками.

— Э-эй, Нихэй! Староста в беде!

— Половина нашей группы! Разве половина из нас не может пойти и спасти её?!

— Мы не можем! Мы сами тут еле держимся!

Если бы только у меня было оружие. Что угодно… Не обязательно копьё. Меч — лишь бы это было оружием. Если бы только в моей руке оказалось оружие.

Шар жидкого металла внезапно сжался, принимая форму меча. В следующее мгновение серебряный клинок полетел к ней с невероятной скоростью.

Совершив чудесный перехват, она вытянула руку и поймала его.

Не тратя ни секунды на осознание произошедшего, Аяка нанесла удар. Её движения были безупречны: она на куски разрубила прыгнувших на неё монстров. Она мягко приземлилась на землю, окружённая грудами разлетающихся останков. Она посмотрела на меч в своей руке.

Рукоять идеально лежит в ладони!

Она крепко сжала эфес.

Создать. Значит ли это, что мой уникальный навык может создать любое оружие, которое мне нужно?

Огромный монстр, который только что сбросил её, готовился к атаке. Аяка с силой дёрнула за проходящую через всё тело нить кёкугэн и уклонилась.

Она мельком взглянула на круг.

Хорошо, они держатся вместе.

Монстр ударил кулаком по земле, подняв облако пыли. Аяка нацелилась на его ноги.

Если голова слишком твёрдая, то, может, я хотя бы справлюсь с ногами. Правда, не знаю, смогу ли я повалить его одним ударом. Сила и радиус Внутренней Бомбы зависят от размера используемого оружия — против крупных монстров она не так уж эффективна. Здесь есть и другие монстры. Я не могу тратить слишком много времени на этого. Поэтому я сначала и метила в голову… Но сейчас эта тварь защищает голову от атак — значит, нижняя половина открыта!

Прорвавшись сквозь клубы пыли, Аяка приблизилась к лодыжке монстра. Она выставила меч вперёд, издавая боевой клич.

— Гья-а-а-у-а-а-х-х! — эхом разнёсся по полю боя крик монстра.

Его лодыжку чисто пронзил огромный клинок… меч Аяки.

Что?! Мой клинок стал больше? Но он кажется ничуть не тяжелее, чем раньше!

В руках он ощущался прочным и мощным… но невероятно лёгким для своего размера. Она выдернула меч и попробовала полоснуть им по существу.

Диагональная черта прошла через тело монстра, идеально разделив его надвое. Из разреза хлынула кровь. Казалось, меч Аяки стал идеальной длины для того, чтобы разделать тушу. Она сглотнула и снова посмотрела на меч, не в силах отделаться от чувства нереальности происходящего. Теперь он вернулся к нормальному размеру.

Это потому, что я победила монстра? Значит, клинок подстраивается под размер врага и может менять форму самостоятельно? Не говоря уж о том, что я совсем не чувствовала веса этой махины.

Создать. Если этот навык может создать любое оружие, какое пожелает пользователь, тогда…

Я хочу ещё одно.

Аяка побежала, резко шепча себе под нос:

— Дай мне ещё одно оружие.

Меч в её правой руке разделился надвое, и в левой ладони оказался другой клинок. Аяка добралась до круга героев и начала одностороннюю бойню. Она затерялась в вихре криков монстров. Её лицо исказилось от боли, но она сохраняла сосредоточенность, убивая, убивая и убивая. Оружие в её руках непрерывно менялось, подстраиваясь под нужды ситуации.

Иногда она держала меч, иногда — копьё, топор, косу… Сого Аяка мастерски владела ими всеми.

Её стиль боевых искусств Кисоу предназначался для практического применения на поле боя. Он основывался на копье, но учитывал и оружие, обронённое врагами или союзниками. В нём были даже техники для бамбуковых копий, серпов и цепов, используемых теми, кто добивал поверженных самураев. Он включал способы сражаться голыми руками и менять стили в зависимости от условий битвы.

Конечная цель заключалась в умении использовать любое попавшееся под руку оружие. Серебряные фигуры парили в воздухе перед глазами Аяки. Следующее оружие, которое она планировала использовать, уже было создано и готово. Временами она метала их, и они возвращались в руку. Но она не ждала безвольно их возвращения, создавая тем временем другое оружие, чтобы рубить окружающих монстров. Благодаря скорости, дарованной техникой кёкугэн, никто из них не мог за ней угнаться. Она растворилась в своём вечно меняющемся серебряном мире.

Герой S-класса Сого Аяка превратилась в бога-óни поля битвы с техникой кёкугэн, облачённого в серебряный свет.

— Ха-а… Ха-а!.. Скольких я уже убила?

Аяка выследила и перебила всех монстров, стоявших у неё на пути, и направлялась к северным воротам.

Бэйн-сан…

Она оглянулась через плечо на южную стену. Судя по странным воплям, доносившимся издалека, та местность всё ещё кишела монстрами.

Этот мой уникальный навык силён, но у него есть слабость. Я не могу справляться с большим количеством врагов одновременно.

Оружие Серебряного Мира меняло размер и форму под стать цели, но гигантский меч оставался с ней только до тех пор, пока она сражалась со столь же гигантскими противниками. Бывало, что под взмахи её огромного меча попадали мелкие монстры. К сожалению, это казалось скорее удачным бонусом, чем его штатной функцией. Как только она переключала внимание на врага поменьше, оружие в руках сжималось, чтобы соответствовать ему.

Также казалось, что созданное оружие становилось тем слабее, чем дальше она его метала, значительно теряя в мощи на больших дистанциях. Когда она создала копьё и попробовала бросить его, то обнаружила, что у действия навыка есть максимальный радиус: брошенное копьё вернулось к ней, пролетев определённое расстояние, и влилось обратно в ртутную сферу.

С другой стороны, оно было смертоносно, когда Аяка разила оружием в ближнем бою. Она не встретила ни одного монстра, которого не смогла бы сразить одним ударом вблизи. Не нашлось никого, кого она не смогла бы пронзить или разрубить пополам — навык был идеально приспособлен для тесного контакта.

И всё же без скорости от её недавно открытой техники кёкугэн она вряд ли сумела бы перебить столько монстров. Она чувствовала, как внутри нарастает напряжение, которому подвергалось её тело.

Если у меня закончится MP, я больше не смогу использовать свой уникальный навык. Он потребляет слишком много, когда активен.

Аяка развеяла свой уникальный навык.

В этой ситуации я всё равно вряд ли смогу броситься к южной стене. Мой стиль боя не подходит для сражения с большими группами. Может, я и сумею защитить себя от такой орды, но не уверена, что смогу защитить остальных. Нужно объединиться с войсками к северу от цитадели. Объединив силы, у нас должен появиться шанс.

Закусив губу, Аяка побежала по грязи.

Бэйн-сан, возможно, уже... Она нахмурилась, отгоняя эту мысль. Нет. Не думай об этом. Сейчас нельзя об этом думать.

— Разве это не... Гила-сан?! — крикнул кто-то.

Страж цитадели, Гила Хайдт, выехал верхом из облака пыли. Аяка не видела его с тех пор, как на поле боя воцарился хаос после того, как на них обрушилось лицо ярости. Она нигде не видела его авангарда, но сам он казался живым.

В нём ведь течёт геройская кровь, верно? Может, эмоционально он не слишком собран, но воин он могучий.

Аяка бросилась к нему.

— Гила-сан, вы в порядке!

Она увидела, что он держится за живот.

— Ах, вы ранены?

Его тело начало раскачиваться в седле, и с тихим стоном он рухнул на землю. Он лежал в грязи на боку, а его внутренности вываливались наружу. Аяка увидела несколько острых предметов, торчащих из его спины.

Он был мёртв. Возможно, уже давно, даже когда сидел на лошади.

— С-староста... — Нихэй посмотрел на неё, его лицо было бледным.

— Идёмте. Уходим.

Остался ли там кто-нибудь в живых?

Аяка и её группа продолжили путь к северной стене, убивая монстров, выпрыгивающих из теней зданий. В конце концов они подошли ближе и услышали крики у стены.

— Они всё ещё сражаются?

Казалось, их теснят, но оборона людей каким-то образом ещё держалась.

— Все, укрепить их строй!

Аяка пошла в атаку, и её группа последовала за ней, откликнувшись на призыв. Они врезались в орду, беря некоторых монстров в клещи, и вышли почти невредимыми. Они соединились с силами обороны.

— Староста?!

— Мурота-сан! Ты в порядке!

Среди солдат оказались остатки группы Кирихары. Аяка быстро отдала приказы Каяко и остальным занять оборону.

— Суо-сан, Нихэй-кун, прикройте эту зону! Я буду поддерживать вас вместе с остальными солдатами!

Она активировала Серебряный Мир и помчалась помогать тем, кто ещё сражался. Ход битвы начал меняться, и вскоре монстры у северной стены были полностью уничтожены.

Аяка вернулась к Муроте, повернувшись спиной к ошеломлённым солдатам позади неё. Мурота Эри, третья в командовании группы Кирихары после Оямады, смотрела на неё с широко открытым ртом.

— Ты... Ты ведь староста, верно?

— А? Д-да.

— А, ну да. Просто... на секунду ты показалась совсем другим человеком, вот и всё.

— Я просто рада, что все целы, — Аяка с облегчением вздохнула, но Мурота ответила ей страдальческим выражением лица и молчанием.

— Мурота-сан?

— Нет... не все. Икуми мертва.

— Кария-сан?..

Я нигде её не вижу. Она ведь была в группе Кирихары?

Мурота крепко обняла себя, её зубы начали стучать.

— И-Икуми... Пока я бежала, я видела... как монстр съел часть её лица. Она звала на помощь, но я так испугалась... Я бросила её... Я убежала...

— Нет...

Четвёртая смерть среди одноклассников.

— Икуми, она... Половины лица не было, но она... Её рот всё ещё двигался — она всё ещё звала на помощь. Хе-хе... Типа... разве это было взаправду? — Мурота выдавила тонкую улыбку, но её глаза были тёмными, пустыми и глубокими, как пещеры.

Аяка прикусила губу так сильно, что почти пошла кровь. Затем тяжёлое чувство безнадёжности захлестнуло её, и она схватила Муроту за плечи.

— Возьми себя в руки, Мурота-сан. Нам сейчас нужна сила всех героев B-класса из твоей группы. Пожалуйста, помоги нам.

— А? Погоди, но... А где Сёго? А? После того как тот монстр с конечностями прилетел, я думала... Разве я не слышала, как он кричал?

— Оямада-кун... — с горьким выражением лица Аяка быстро объяснила, что произошло.

— Хе, Ха... Э? Чё? Типа, Сёго и Ясу тоже мертвы? И Убийца Драконов тоже? И все Четверо Святых Старейшин? Какого хрена?! Это просто умора, — произнесла Мурота без тени юмора.

— Э-это не значит, что кто-то из них мёртв! Бэйн-сан и Вайт-сан, я уверена, всё ещё... могут быть живы.

Я не видела, как они умирали — я не знаю наверняка.

— И ты всё ещё здесь, разве нет, Мурота-сан?

— Мы выжили только благодаря Агит-сану.

— Агит-сану? Кстати, а куда он?..

Аяка оглядела местность, но не смогла его найти.

— Он взял большую группу рыцарей и увёл того монстра с конечностями прочь. Я не знаю, где он сейчас. Типа... он был тем, кто защитил нас в первую очередь, знаешь? Он привёл нас сюда.

Значит, тот человеколикий, что съел Абис-сан... Агит отвлёк его от нас той дальнобойной атакой. А сейчас он уводит то лицо ярости с поля боя, используя себя как приманку.

— Мы даже не знаем, жив ли ещё Агит-сан. Типа... мы здесь умрём, да, староста? Нам полный конец, ага?

— Можешь сказать почему? — спросила Аяка. — Почему вы не открыли ворота? Почему не пошли на север?

Там должны быть целые армии — наши союзники, чтобы пополнить наши ряды.

Мурота лишь беспомощно указала на ворота в ответ.

— ...Монстры снаружи ворот.

Ба-бах!

Ворота покачнулись на петлях, издав скрипучий звук. Что-то пыталось проникнуть внутрь. Когда Аяка сосредоточила слух, она поняла, что по ту сторону у ворот скопились монстры.

— Э? Но армии...

— Без понятия. Может, они тоже все мертвы.

Нет, этого не может быть... Они не могут быть мертвы.

Прислушавшись внимательнее, Аяка теперь услышала голоса за стенами.

Они далеко от ворот, но там сражаются люди. Если мы сможем уничтожить орду, пытающуюся прорваться, возможно, нам удастся вырваться наружу и соединиться с ними.

Она крепко сжала кулак, её ладони покрылись потом.

— Староста, — слабо произнесла Мурота, — я думаю, нам крышка.

Её мёртвые глаза смотрели в направлении, противоположном взгляду Аяки — на юг.

— Аяка-тян... Человеколикие... — пробормотала Моэ.

Она обернулась и увидела гигантские тени, нависающие над полем боя, приближающиеся со стороны южной стены.

— Бзззт... Бзззт...

— Бааааииих!

— Няяяи... Наааииих!

Перед ними стояли трое человеколиких монстров.

У сферического монстра, состоящего из человеческих торсов, в боку торчал огромный меч Убийцы Драконов. У того, что передвигался на четырёх ногах и имел огромную голову, голова была размозжена. Последний лишился ног, но всё ещё полз к ним с ужасающей скоростью на двух массивных руках.

— Бэйн-сан...

Все трое несли на себе следы Убийцы Драконов — было ясно, что он вёл отчаянный бой против всех них сразу.

Если они идут сюда, это должно означать...

Монстр с торчащим из него мечом двинулся первым — человеческие торсы, кишевшие на нём, метнули в них какие-то снаряды, и воздух наполнился тем, что напоминало пушечные ядра. Те, у кого были щиты, подняли их над головой, чтобы защититься, но, приземлившись, снаряды просто отскочили от щитов и покатились по грязи.

Один из героев рядом с Аякой пронзительно закричал.

Она опустила взгляд, чтобы рассмотреть, что именно человеколикий монстр бросил в них.

Это были человеческие головы.

Лицо Аяки исказилось от ярости, и она заскрипела зубами.

— Вайт-сан...

Голова младшей сестры из Четырёх Святых Старейшин — Вайт Ангун — лежала у её ног. Глаза у неё отсутствовали.

Аяка сделала короткий вдох.

— Мурота-сан.

— Староста?

— Если собираешься сдаться... — Аяка сжала копьё и пошла навстречу монстрам, — ...прибереги это на тот момент, когда я умру.

— Сого-сан, только не говори, что ты планируешь... — начала Каяко.

— Оставайтесь здесь и держите строй. Я разберусь с этой троицей, — Аяка бросила убийственный взгляд на юг, и одинокая слеза скатилась по её щеке.

Благодаря ему я смогла добраться сюда.

Благодаря ему я смогла спасти всех этих людей. Может, они и человеколикие, но сейчас они ранены. Я не сдамся.

— Этот шанс, который ты дал мне, Бэйн-сан. Я не позволю ему пропасть даром, — она почувствовала, как нити натянулись сквозь её мышцы. — Серебряный Мир.

Она обеими руками сжала меч, созданный её уникальным навыком.

Когда всё это закончится, плевать, если моё тело будет сломлено. Прямо сейчас я должна показать им...

— Надежда всё ещё есть.

Сого Аяка бросилась в бой, и крики эхом разнеслись по полю битвы.

— Это последний.

Аяка вонзила клинок в череп монстра. Её голос был холоден как лёд, она произнесла название навыка так, словно выносила смертный приговор существу, лежащему перед ней.

— Внутренняя Бомба.

Человеколикий монстр взорвался изнутри, разбрасывая куски плоти во все стороны. Он повалился на землю, голубая кровь хлынула из того, что осталось от пасти существа, язык которого вывалился наружу. Два других побеждённых человеколиких монстра теперь представляли собой лишь бесформенные груды мяса.

— Трое человеколиких... в одиночку. Это невозможно... — прошептал один из солдат дрожащим голосом.

— Как она может быть такой быстрой? И она создаёт оружие прямо в бою!

— Значит, вот что такое герой из другого мира — герой S-класса — на самом деле.

В их голосах звучали страх и благоговение.

Аяка стояла, тяжело дыша, перед поверженными человеколикими монстрами.

Уровень повышен!

Она схватилась за раненую левую руку.

Не обошлось без царапин, но мне повезло, что это всё, чем они меня достали. Удачно, что они тоже были ранены — Бэйнвульф уже сильно потрепал их. Только по этой причине я смогла сражаться против них троих одновременно.

Чувство благодарности к нему на мгновение переполнило её грудь, затем её охватило чувство тревоги.

Аяка медленно обернулась.

К ней приближалась волна монстров.

Они наконец-то здесь.

Вся масса орды, прорвавшая южную стену, мчалась на них единым огромным кулаком.

Те трое человеколиких монстров были лишь остриём копья.

Ещё один оглушительный грохот донёсся совершенно с другой стороны. Аяка обернулась; пот катился по её щекам, капая с подбородка на землю. Своё собственное дыхание казалось ей нестерпимо громким.

Вместе с грохотом на северные ворота обрушилась лавина — прорвались солдаты-огры.

Мы пробирались через северные окраины Земель Златоглазых Монстров, истребляя чудовищ на ходу.

— Этот крик только что…

Всё произошло внезапно. Земля содрогнулась, и монстры ринулись в паническое бегство.

Серас взглянула на меня.

— Тоука-доно, неужели это…

Я кивнул, оценивая обстановку с высоты нашей боевой колесницы.

— Да, — звук был очень похож на тот, что мы уже слышали. Времени на колебания не оставалось. — Пиггимару.

Он растянулся, соединяясь со мной, и я выпустил щупальца, толстые, как у осьминога, извивающиеся в воздухе.

Щупальца веером выстрелили из-за моей спины. Из кустов со всех сторон от колесницы выскочило пугающее количество монстров.

Их так много. Велика вероятность, что часть из них выманили из ближайших подземных руин.

— Атакуем без предупреждения? — я направил щупальца во все стороны. — Паралич.

Монстры, попавшие в радиус действия моих щупалец, замерли и остались позади в облаке пыли. На тех, кого я успевал зацепить, я также накладывал Берсерк, добивая их привычной комбинацией.

Поскольку мы движемся, сложно поймать их всех в радиус действия моих навыков.

Я смотрел, как монстры взрываются фонтанами крови, умирая; ветер трепал мои волосы.

— Должно быть, где-то активировался один из этих монстров-приманок.

Судя по звуку — довольно далеко. Но крик определённо звучал так же, как тогда, когда мы наткнулись на одного из них. Кажется, все эти монстры движутся в одном направлении — на север.

Ева рубила мечом более мелких тварей, проклиная нашу неудачу:

— Почему это должно было случиться именно сейчас?

В этот момент на нашу колесницу опустилась одинокая белая птица. Серас приготовила лук для выстрела.

— Постой, — остановил я её. — У неё не золотые глаза, и мне кажется, я слышал, как она…

— Буду кратка, — произнесла птица.

Серас и я переглянулись.

— Так это ты, Эрика, — эта птица, должно быть, её фамильяр.

Она запрыгнула мне на плечо. Натиск окружающих монстров немного ослаб из-за наших контратак, но я видел, как в лесу всё ещё перемещаются их полчища.

— Продолжай, — сказал я, не спуская глаз с ближайших врагов.

— Ты ведь знаешь, что Белая Цитадель Защиты находится к северу отсюда? — она рассказывала нам о ней перед нашим отъездом — место, призванное защищать королевство Магнар от угрозы монстров. — Сейчас её атакуют армии Империи Демонов вместе с монстрами из пустошей.

— Считаешь, нам стоит сделать крюк?

— Как раз наоборот. Я видела флаги королевства Алион и империи Бакосс, украшающие стены, но это ещё не всё…

— Похоже, Священная Империя Нея тоже там, — фамильяр Эрики посмотрел на Серас. — Их силы, вероятно, возглавляет Каттлея Страумс.

Эльфийка была заметно потрясена этой новостью.

Та самая принцесса, значит.

— Силы Алиона тоже там, верно? А что насчёт Вишис?

— Судя по тому, что передали мои фамильяры, Вишис и герой S-ранга Кирихара отсутствуют. Кажется, они ускакали на восток.

Плевать на Кирихару, но эта мерзкая богиня отсутствует. Хорошие новости. У меня пока нет способа разобраться с ней.

— А что насчёт остальных?

— Прости, но я не смогла определить, какие ещё герои там присутствуют.

— Ладно. Не то чтобы у нас был выбор. Верно, Серас?

— Нет, — ответила она без колебаний. — Его у нас нет.

— Будьте осторожны, — предупредила Эрика. — Судя по тому, что я успела осмотреть перед тем, как найти вас, на поле боя среди сил Империи Демонов есть монстры из Круга Приближённых. Человеческие войска, похоже, зажаты в цитадели с севера и юга. Полагаю, человеколикие монстры уже проникли за стены.

Тот монстр-приманка мог быть уловкой Империи Демонов. Если наша теория верна, источник всего зла не может порождать человеколиких сам по себе. Возможно, они пытаются использовать этих мощных монстров, чтобы те сделали за них всю работу.

— Человеколикие — это уже плохо, но ещё и Круг Приближённых…

— Они сильны? — спросил я.

— Это элита армии Империи Демонов, по силе уступающая лишь самому Королю Демонов. Судя по перемещениям их войск, они верят, что эта единственная битва может выиграть им войну.

Не зная, какими силами располагают люди в этой цитадели и сколько героев осталось в строю, я не могу быть слишком оптимистичным.

— Тоука, используй оружие, которое я тебе дала. Не сдерживайся, хорошо? — сказала Эрика через своего фамильяра. — Как я и говорила, это всё экспериментальные предметы одноразового использования, не рассчитанные на долгое применение. Но я гарантирую, что они мощные. О боевой колеснице тоже не беспокойся. Просто двигайтесь на север, так быстро, как только сможете.

— Эрика, — произнёс я, поглаживая её фамильяра, — спасибо, что рассказала нам всё это.

Птица кивнула, спрыгнула с моего плеча и улетела.

Разве Эрика не говорила, что разговоры через фамильяра её утомляют? Вроде бы, достаточно сильно, чтобы вывести её из строя на целый день, а может, и больше?

— С этого момента мы не можем рассчитывать на получение информации от фамильяров Эрики. Придётся собирать её в реальном времени.

— Если бы она не передала нам этот отчёт, то… — Серас замолчала с выражением благодарности на лице.

— Да, мы могли бы выбрать другой маршрут, вдали от Белой Цитадели Защиты. Мы действительно перед ней в долгу.

Они обе уже вернулись к бою, и я окликнул их, применяя навыки накладывания статусов на бросающихся к нам монстров.

— Серас. Ева.

— Да!

— Хм!

— В худшем случае я всегда могу ворваться туда и спасти принцессу без вас двоих.

Ева схватила одно из копий, прикреплённых к борту боевой колесницы, и запрыгнула обратно к нам. Она передала инкрустированное кристаллами копьё мне, и я влил в него ману.

— Если мы отстанем, — сказала она, — я отправлю нас обратно в дом ведьмы… тебе не нужно мне об этом напоминать.

— Я не позволю вам умереть, несмотря ни на что. Если почувствуете хоть малейшую угрозу для жизни, отправляйтесь к Лис. Понятно?

Ева издала глубокий раскатистый смешок.

— Поняла, — ответила она, запуская копьё в воздух.

Когда его светящийся наконечник достиг стаи огромных монстров, следовавших за нами, он сдетонировал взрывом бледного огня. Чудовища оказались объяты пламенем. Они кричали, по-видимому, пытаясь сбить огонь. Вскоре они рухнули горящими кучами, и мы оставили их тлеть в лесу.

— Хм. С оружием, специально изготовленным ведьмой для этой колесницы, даже я могу валить огромных монстров.

— Мои навыки накладывания статусов не всесильны — всегда есть шанс, что монстры проскользнут сквозь бреши. Я рассчитываю, что ты разберёшься с ними.

— Не волнуйся, — Ева посмотрела на меня своими изумрудно-зелёными глазами и дёрнула ушами. — Для того у меня и есть эти глаза и уши — чтобы убедиться, что никто не пройдёт.

Я улыбнулся, фыркнув на её комментарий, затем подошёл к орудийной турели боевой колесницы. Развернул ствол и вливал ману в кристалл, пока кончик не начал светиться бледно-голубым светом. Бледный лазер вырвался из ствола, пронзив вдалеке монстра, преследовавшего нас через лес. Из спины твари брызнула кровь, и она завалилась набок в кусты.

— Думаю, нам нужно приберечь их в достаточном количестве для прибытия на место, но прямо сейчас добраться туда — наш главный приоритет.

Мы фактически окружены паническим бегством со всех сторон. Нужно добраться до цитадели как можно скорее, прорываясь через эту орду.

Серас облачилась в доспехи духа во вспышке света и спрыгнула с крыши боевой колесницы. С боевым кличем на устах она разрубила монстра надвое своим клинком.

Я протянул щупальце, чтобы поймать её и втащить обратно, поставив на колесницу.

— П-простите… — она восстановила равновесие, но её лицо было омрачено тревогой.

— Всё в порядке. Я понимаю твои чувства, но не теряй терпения.

Вряд ли я могу её в этом винить. Жизнь Каттлеи может быть в опасности прямо сейчас. Ей, должно быть, трудно сохранять хладнокровие. Впрочем, я мало что могу сделать, чтобы успокоить её. Без фамильяров ведьмы мы ничего не узнаем о том, что там происходит.

Я снова раскинул щупальца и выпустил ещё один залп навыков накладывания статусов.

Сколько времени прошло? Сколько я их уже убил?

Наша боевая колесница мчалась через лес, набирая скорость.

Я оглянулся назад и увидел дорогу из трупов, которую мы оставляли позади; среди них лежали и человеколикие. Монстры преследовали нас бесконечно, карабкаясь по телам своих павших товарищей. Мы давили всех, кто подбирался слишком близко.

Но части боевой колесницы были уже сломаны, и я видел, что Серас и Ева явно начали уставать. Я уже давно разорвал связь с Пиггимару.

Пиггимару слишком устанет, прежде чем у меня закончится мана — тут уж ничего не поделаешь.

Прорубать эту дорогу бойни через северные окраины Земель Златоглазых Монстров было непростой задачей. Временами я использовал свои обычные навыки накладывания статусов, а иногда применял навык Замедление, чтобы прорваться.

Это единственная причина, по которой мы добрались так далеко, никого не потеряв.

— Тоука-доно, вы в порядке? — запыхавшись, спросила Серас. — Оставьте монстров нам и передохните хоть немного!

Сражаться вот так, расходуя MP и вливая её в предметы, всегда было утомительно. Но становится всё хуже. Словно всё моё тело кричит, требуя остановиться.

— Пустяки. Я герой с повышенным уровнем и модификаторами характеристик — я могу вынести больше, чем любой средний высший эльф или леопардочеловек.

По правде говоря, поддерживать круговую оборону с помощью щупалец Пиггимару было утомительно. Но я всё равно оставался куда более боеспособным, чем она или Ева. И я не кривил душой, когда говорил, что это пустяки — по крайней мере, по сравнению с Руинами Избавления.

Куда проще было обмануть Серас, сказав правду.

— Надеюсь, мы доберёмся туда вовремя, — произнёс я.

Тень омрачила худое белое лицо Серас, и она посмотрела на север. Ева оглянулась на пройденный путь — повязка на её руке прикрывала лёгкую рану, полученную в бою.

— Похоже, пока они отстали, — сказала она.

Я больше не чувствую приближения врагов. Может быть, потому что мы перебили большинство из них, или же...

— Возможно, они все уже добрались до цитадели, — размышлял я вслух. — Мы должны быть близко.

И всё же их было так много, больше, чем, по моим представлениям, могло здесь обитать. Вероятно, многие жили глубоко в подземных руинах этого места. Интересно, все ли они выбрались на поверхность, или внизу ждёт кто-то ещё?

Даже представлять не хочу, что это правда.

Я достал свою маску Повелителя мух.

— Приготовьтесь замаскироваться. Ева, тебе, наверное, стоит использовать браслет, чтобы тоже принять человеческий облик.

— Тоука, не возражаешь, если я кое-что спрошу?

— Что такое?

— Изначальный план состоял в том, чтобы добраться до столицы Магнара и проникнуть на южный фронт под видом наёмников, верно? Но если мы появимся со стороны Земель Златоглазых Монстров и вступим в бой — думаешь, кто-нибудь поверит, что мы просто наёмники? К тому же есть проблема с магическими предметами Эрики. А когда ты используешь свои навыки статусных эффектов, разве все не поймут, что ты герой из другого мира? Я думала, ты хочешь скрыть свою личность.

— ...Ты умна там, где это важно, Ева.

План проникнуть под видом наёмников, по сути, отменён. Даже в отсутствие Богини убийство монстров с помощью моей таинственной силы в любом случае привлечёт внимание. Если слухи дойдут до Богини, она может понять, что я всё ещё жив. Я могу скрывать свою внешность сколько угодно, но раскрою себя, просто используя свои навыки в бою... а это не те враги, с которыми я могу справиться без них.

Мне нужен плащ-невидимка. Что-то, что скроет меня полностью.

— Нам просто нужно обмануть их всех. Не буду отрицать, это импровизированный план, но я думаю... — я посмотрел на маску мухи в своих руках. — Я собираюсь воскресить призраков.

— Призраков?

— Ага. В любом случае нам остаётся надеяться, что Принцесса Неи будет в безопасности до нашего прибытия, — я надел маску и посмотрел на север. — Если её не станет, во всём этом не будет смысла. Знаю, это тяжело, но ещё немного, Слэй. Мы почти на месте.

Слэй, взмокнув от пота, заржала в ответ и поскакала ещё быстрее.

Если к нашему прибытию со всеми врагами уже разберутся, это тоже будет неплохо. Но сейчас нам нужно спешить и готовиться к худшему сценарию.

— Придётся сделать ставку на то, что те, кто всё ещё сражается там, смогут продержаться.

Солдаты-огры хлынули через северные ворота, беря героев в клещи. Аяка уже готовилась принять молниеносное решение, как вдруг...

— Эти солдаты-огры ничто перед мощью Неи! Уничтожьте их!

Звонкий голос прорезал шум битвы, и отряд рыцарей в белых доспехах, словно лавина, врезался в солдат-огров с тыла. Застигнутые врасплох монстры были изрублены в куски этим натиском. Во главе отряда скакала женщина в доспехах, куда более роскошных, чем у остальных — это была Каттлея Страумс.

— Э-это Принцесса Неи! — воскликнул один из выживших солдат, с изумлением указывая на неё.

— Так вот вы где, герои из другого мира! — крикнула Каттлея, направляя свой меч на Аяку. — Оставьте южную орду нам — возьмите на себя этих солдат-огров!

Всё верно.

Солдаты-огры — часть армии Империи Демонов. Они обладают таинственной силой той эссенции, что ослабляет людей этого мира. Единственные, на кого эссенция не действует, — это мы.

Белые рыцари промчались мимо них и вступили в бой с монстрами, которые всё ещё вливались через южную стену.

Монстры предыдущих поколений, приходящие из Земель Златоглазых Монстров, не имеют никакой эссенции. Рыцари могут сражаться с ними в полную силу.

Аяка проводила рыцарей взглядом, затем бросилась к северным воротам, метая копьё в бегущих на неё солдат-огров.

— Герои 2-C, за мной! На нас не действует эссенция, которую они источают! Мы можем их победить!

Нихэй подбодрил себя и последовал за ней. Каяко побежала следом, раздавая приказы остальным. Внезапно воздух пронзили крики, и над северными воротами с рёвом пролетели чёрные драконы.

— Чёрные Драконьи Рыцари!

Их вёл Гас, молодой рыцарь из Элитной Тройки.

— Все вы! Поддержите героев! Построиться! — крикнул он, держа в руках магическое устройство. Он выстрелил, посылая огненный шар, чтобы прожечь орду, наступавшую на Рыцарей Неи.

— Подкрепление! Мы... м-мы тоже идём! — Нихэй и остальная часть группы Аяки воспрянули духом.

— Чего это они? — пробормотала Мурота, безучастно наблюдавшая за происходящим. — Низкоранговые совсем страх потеряли. Даже Аяка начинает выглядеть как герой.

— Мурота-сан! — крикнула ей Аяка. — Вы должны сражаться, чтобы выжить! Нам нужна ваша сила в этой битве! Кого сейчас волнует прошлое? — Она смела группу солдат-огров своим магическим клинком. — Сражайтесь! Вы должны сражаться за настоящее!

— ...Боже. Даже в этом ином мире ты ведёшь себя как староста? Ладно. Я сделаю это, сделаю! Я не умру... н-не так, как Икуми. Я не позволю им добраться до меня!

Пусть даже по большей части от отчаяния, но Мурота тоже обрела мотивацию. Видя её реакцию, остальные из группы Кирихары последовали за группой Аяки в бой.

— Эти слабаки сражаются лучше нас! Разве не мы элитная группа героев?! Приготовиться, мы должны сделать это!

— И-и если всё пойдёт плохо, на нашей стороне староста-убийца человеколиких!

— Вперёд!

Аяка наблюдала, как все они бросились в бой.

То, как я сражалась против тех человеколиких типов, — это дало им надежду. Или мне хотелось бы так думать.

Герои давали неожиданно хороший отпор, возможно, потому что повысили свои уровни во время сражения. Поток солдат-огров, проходящих через ворота, начал заметно редеть. Они были особенно беспомощны перед яростными атаками Аяки. Как только стало ясно, что ход битвы переломлен, Каттлея и часть её святых рыцарей прискакали обратно на север.

На юге всё ещё оставались монстры, но орда на данный момент была под контролем.

Однако силы Неи и Бакосса явно не координируют действия. У их стран действительно плохие отношения, не так ли?

Даже так, их движения как военных подразделений были куда более дисциплинированными, чем у героев. Они чисто расправлялись со всеми средними и крупными монстрами, попадавшимися им на пути.

— Аяка Сого, — обратилась к ней Каттлея, глядя сверху вниз со своей лошади.

— Д-да?

Принцесса окинула взглядом жалкую сцену внутри цитадели — впервые с момента прибытия.

— Я и не представляла, что внутри стен всё настолько плохо.

Аяка коротко объяснила ей, что произошло. Каттлея слушала внимательно, с серьёзным выражением глаз, положив чистую белую руку на свой точёный подбородок.

— Все Четверо Святых Старейшин, кроме старшего сына, погибли. Господин Бах из Элитной Тройки и комендант Гила пали в бою. Абис Ангун тоже потеряна для нас. И мы не можем быть уверены, живы ли ещё Агит или Убийца Драконов, — мрачно произнесла Каттлея.

— Случилось что-то за стенами?

— Мы попали в засаду Империи Демонов. У нас было подавляющее численное преимущество, но среди них оказался сильный враг из Круга Приближённых. У нас по-прежнему нет способа с ним справиться.

— Круг Приближённых... — пробормотала Аяка. Звание, данное самым могущественным из приспешников Короля Демонов.

— Продвижение врага на юге было таким медленным, что мы полагали, будто даже по прибытии в конечный пункт назначения, столицу Магнара, у нас будет более чем достаточно времени на подготовку. Но, похоже, медленно движущиеся силы были лишь приманкой. Вероятно, их целью с самого начала было остановить нас здесь.

Мы намеревались собрать наши силы в кулак, но враг, должно быть, спланировал сократить нашу численность до того, как это произойдёт. Возможно, они даже намеревались убить Богиню здесь — если бы она была тут.

— Мы попались на это, целиком и полностью, — сказала Принцесса.

— Так что сейчас происходит за стенами? — спросила Аяка.

— Барон Поллари и сэр Уолтер приняли командование, и наши солдаты делают всё возможное, чтобы оттеснить врага. Но этот монстр из Круга Приближённых... мы ничего не можем ему противопоставить. Его нельзя одолеть простым числом. Полагаю, теперь ты понимаешь, почему я здесь?

— Мы, герои, единственные, кто может сразиться с ними.

— Именно. Я рассчитываю на тебя, Аяка, герой из другого мира.

Пока они разговаривали, глаза Каттлеи не отрывались от трупов человеколиких, которых сразила Аяка. В её взгляде читалась надежда и чистое изумление.

— Мы можем задавить монстров на юге числом, но вы, герои, единственные, кто может остановить Круг Приближённых.

Со своим уникальным навыком и техникой Кёкугэн я, возможно, смогу победить их. Мы должны предотвратить потери за стенами ради грядущих битв. У меня нет выбора, кроме как вступить в бой с Кругом Приближённых.

Аяка выровняла дыхание, затем сделала ещё один глубокий вдох.

— Идём, — она решительно посмотрела на северные ворота. — Мы должны проложить путь.

Пройдя через ворота, они немедленно начали истреблять солдат-огров. Аяка шла первой, верхом на лошади, пронзая их копьём сверху. Когда они выбрались с другой стороны, перед ними предстала хаотичная картина. Здесь не было ни строя, ни дисциплины боя — лишь дюжина или больше разрозненных стычек.

— Что это такое?.. — спросила Аяка.

Солдат-огр бросился на неё сбоку, размахивая мечом и выкрикивая боевой клич.

— Сейчас не время стоять и глазеть! Всем построиться!

Хор голосов ответил ей, всё ещё полный воодушевления. Аяка и её группа снова погрузились в мутные воды сражения. Герои ринулись вперёд, не разбирая, где друг, а где враг. Но они преобразились — словно повзрослели и возмужали за время пребывания на настоящем поле боя.

— Убить! Убить! Убить! Перебейте всех чёртовых солдат Империи Демонов!

— Не забывайте, наша сила в численности! Валите сильных сообща!

— Вы, в тылу, поддержите группу Кирихары своими способностями!

Группа Аяки прекрасно наловчилась работать вместе — стиль, который хорошо подходил для поддержки исключительной силы Аяки Сого. Теперь они использовали те же приёмы для поддержки героев B-класса из группы Кирихары. Группа Ясу поступала так же. Они научились поддерживать Ясу со стороны навыками поддержки так же, как это делала группа Аяки — у Бэйнвульфа.

— Погнали! — крикнул Нихэй. — Мы, низкоранговые, тоже можем помочь по-своему!

Герои B-класса атаковали свирепых огров, опираясь на поддержку героев низкого ранга за своими спинами.

— Думаете, сможете убить меня? Ну давайте, попробуйте, уроды! Гра-а-а!

— Я вернусь домой, чего бы это ни стоило! Я вернусь в старый мир!

— Эри, ребят Нихэя теснят! Обойди и поддержи их! — повысила голос Каяко. — Если солдаты в опасности, спасайте их, если можете! Они помогут нам в битве с монстрами из Земель Златоглазых Монстров позже!

Группа Кирихары отозвалась, не отворачиваясь от битвы. Мурота тоже палила навыками и, казалось, мало-помалу восстанавливала свой боевой дух.

— Какого чёрта? Теперь даже эта каменнолицая Суо загорелась?! Да это ж умора! Эй, Минамино, береги тыл!

Аяка крепко сжала кулаки, чувствуя, как её омывает слабая волна счастья.

Может, это лишь временно, из-за ситуации, в которую нас загнали… но прямо сейчас мы действуем как единое целое. Как одноклассники.

Прилив силы наполнил всё тело Аяки.

В конце концов — хотя это заняло немало времени — им удалось зачистить монстров в непосредственной близости. Герои были не единственными, кто давал отпор солдатам-ограм. Святые Рыцари Неи во главе с самой принцессой Каттлеей тоже представляли собой грозную силу на поле боя. Их атаки верхом были особенно мощными, несмотря на воздействие, которое оказывала на них Эссенция Короля Демонов.

— Серебряный Мир.

Но сила Аяки Сого на поле боя была на совершенно ином уровне. Она убивала монстров, которые были не по зубам остальным, одним ударом копья, оставляя за собой след из трупов чудовищ. Группа, окружавшая Аяку, практически не встречала сопротивления, куда бы они ни направлялись.

Их так много… Больше, чем я могла себе представить!

Она почувствовала, как в груди поднимается сомнение. Каттлея сразила очередного огра и поравнялась с лошадью Аяки.

— Такое количество солдат-огров, движущихся по территории Магнара… Их должны были обнаружить раньше, но мы не получали никаких докладов. Что-то здесь не так, — Каттлея нахмурила брови. — Постепенно, но я чувствую, что их число всё ещё растёт.

— Их становится больше?

Внезапно вдали послышались крики, и стало видно, как тела разлетаются словно игрушки.

Монстр, похожий на козлоголового демона с четырьмя рогами — семиметровый гигант в эпицентре шторма насилия. Чёрный Драконий Рыцарь, летевший рядом с козлоголовым великаном, был в полной панике и, похоже, потерял контроль над своим драконом.

— Вероятно, Эссенция Короля Демонов настолько сильна, что теперь даже хозяин дракона не может её контролировать, — сказала Каттлея, пристально глядя на Аяку. Её глаза сказали Аяке всё, что ей нужно было знать.

Это тот самый монстр из Круга Приближённых, о котором она мне говорила.

Волнение захлестнуло грудь Аяки, и она крепче сжала копьё в руке, прежде чем устремить взгляд прямо на козлоголового дьявола. В следующее мгновение волосы на её затылке встали дыбом.

Он тоже смотрел на неё.

— Это ты, — заговорил козлоголовый демон, обращаясь к Аяке Сого. Его тяжёлый, искажённый голос пронзил воздух поля битвы, грохоча в её ушах.

Её сердце подпрыгнуло в груди, и она почувствовала внезапное давление, навалившееся на неё, словно она оказалась лицом к лицу с каким-то ужасающим, бурлящим вихрем. Казалось, монстр сжал её сердце в своих когтях.

— Ты — та, кто мешает нашему урожаю. Герой из другого мира, не так ли? — прорычал демон, приближаясь к ней и сметая целые ряды бессильных алионских солдат. — Я — Цвейгсид, Второй из Клятвенных, и я устраню тебя — величайшее препятствие для нашего славного урожая!

К её ужасу, зверь разорвал собственную грудь огромными когтями. Кровь хлынула из раны, создавая вокруг него густой красный туман. В следующее мгновение кровь изменила форму, сгустившись и затвердев в огромный изогнутый клинок. Цвейгсид схватил кровавый меч и бросился прямо на Аяку; земля содрогалась от его шагов.

Аяка спешилась, дыша неглубоко, и активировала технику Кёкугэн. Затем она подняла правую руку в воздух.

— Серебряный Мир.

Серебряная сфера появилась рядом с ней как раз в тот момент, когда позади раздались голоса.

— Они здесь! Златоглазые из леса валят из замка!

Монстры, находившиеся в замке, наконец выбрались через северные ворота.

— Здесь мы будем держать оборону! Мы справимся, народ! — Нихэй вытер кровь со лба, где получил лёгкое ранение, и окликнул остальных, подбадривая их.

Оставлю это на них!

Цвейгсид не выказывал никаких признаков замедления, размахивая кровавым мечом перед собой на ходу. Он возвышался над Аякой и полем битвы — устрашающее зрелище.

Я не смогу уклониться.

Она создала два меча, сжала их в руках и приготовилась встретить удар.

Аяка взмахнула оружием вверх, встречая удар Цвейгсида своим собственным. Её клинки трансформировались в момент удара, увеличиваясь в размерах, чтобы соответствовать оружию противника, и раздался грохот сталкивающихся мечей. Оружие монстра было отброшено назад.

Цвейгсид отступил на шаг, издав резкое рычание. Она чувствовала его удивление тем, насколько быстро и мощно её клинки ответили на его выпад. Её едва не сдуло силой его атаки, но она каким-то образом устояла.

Она попыталась контратаковать, вскрикнув и взмахнув оружием вверх с невероятной скоростью. Их клинки столкнулись снова, и тело Аяки опять отбросило назад от удара.

Почему его атаки такие тяжёлые?! Эта тварь такая огромная, но при этом такая быстрая!

Ужасная дрожь пробежала по её позвоночнику, и она почувствовала оцепенение. Цвейгсид сузил свои золотые глаза, глядя на неё.

— Сила, позволяющая обмениваться ударами с таким, как я… Ты ведь и есть та самая надежда, не так ли?

Аяка не ответила и снова бросилась в атаку.

Их третий удар сотряс сам воздух вокруг них. Снова и снова звенели их мечи, но никто не мог одержать верх. На долю секунды Аяка окинула взглядом поле битвы. Возможно, из-за того, что она сдерживала Цвейгсида, все её союзники теперь двигались свободнее.

Должно быть, они вне зоны действия эссенции, которую он источает. А может, у солдат-огров изначально не так много эссенции? Если я смогу занять этого монстра из Круга Приближённых, Каттлея-сан и остальные смогут сократить силы врага!

Другие герои не пытались вмешиваться в дуэль между Аякой и Цвейгсидом. Возможно, они боялись погибнуть или просто не чувствовали, что им есть куда вклиниться. Так или иначе, Аяка была рада, что они не пытались помочь.

Все занимаются тем, чем должны. Делают всё, что могут.

Посреди крови и звенящего серебра Цвейгсид прищурился, глядя на неё.

— Какое боевое мастерство! У тебя есть потенциал когда-нибудь стать угрозой для Короля. И пока этот цветок даже не начал распускаться… — давление, исходящее от Цвейгсида, стало ещё более интенсивным, — …я уничтожу его в зародыше!

Возможно, из-за того, как долго Богиня смотрела на неё свысока, Аяка была немного ошарашена его высокой похвалой. Она отбросила эти чувства и сжала мечи. Она нанесла удар всей своей силой, но Цвейгсид заблокировал его, отразив выпад своим кровавым мечом.

Скрежет клинков друг о друга высек в воздух искры.

У него не просто грубая сила. В его движениях чувствуется отточенная техника.

Они продолжали свои атаки, не давая друг другу ни мгновения передышки. Техника Кёкугэн сказывалась на её теле, но Аяка знала, что без неё ей не сразить этого монстра.

Чем дольше мы сражаемся, тем в более невыгодном положении я оказываюсь. Я должна закончить это быстро!

В ярости их напряжённой схватки Цвейгсид внезапно отвёл свой кровавый меч и превратил его в косу. Острое, изогнутое лезвие его нового оружия делало ситуацию похожей на то, словно Аяка столкнулась с самой смертью.

— Аяка-чан! — закричала Моэ.

Его коса нависла над ней, и у Аяки не было возможности отразить её мечом. Она безжалостно приближалась, грозя снести ей голову с плеч толстым лезвием. Затем золотые глаза Цвейгсида широко распахнулись, глядя на Аяку с чудовищным выражением.

Она заблокировала атаку его косы своей собственной косой.

— Не ты один умеешь менять форму своего оружия! — крикнула она.

Цвейгсид рассмеялся.

— Интересно.

Их клинки скрежетали друг о друга, дрожа от давления, пока Аяка напирала на монстра.

— Ты сказал, что уничтожишь меня в зародыше? Нет, — она дала волю своему внутреннему óни, отстранилась и превратила свою косу в копьё, — это я соберу с тебя урожай.

— Теперь ты понимаешь, герой из иного мира! — Цвейгсид полоснул когтями себе по груди, и в воздух взметнулась свежая кровавая дымка. — В каждом человеке живёт возвышенная, первозданная воля. Лишь она делает вас достойными жатвы. Чем сильнее ваша надежда, тем слаще плоды вашего отчаяния. Сражайся со своей судьбой до самого конца, человек!

Холодок ужаса пробежал по спине Аяки.

Он хвалит мои способности, чтобы подарить нам надежду, ведь её потеря лишь усугубит отчаяние. С этим противником не договориться — слова бессмысленны. Я должна уничтожить его.

Пока Цвейгсид говорил, сжимая в каждой руке по огромному кровавому мечу, копьё Аяки трансформировалось в трезубец.

— Я приветствую твоё присутствие, герой надежды! — его клинки кружились и разрезали воздух перед ним, словно воздушные духи, прочерчивая линии смерти повсюду. — Если ты не убьёшь меня здесь, вся надежда будет потеряна — это несомненно! Все, кто здесь находится, погибнут!

— Да. Именно поэтому... — сверкнула серебряная вспышка: Аяка ударила изо всех сил, задев щёку монстра. Кровь струйками вытекла из раны, сливаясь с кровавым туманом вокруг него. — Я убью тебя. Чего бы это ни стоило!

— Вот оно! Да! Та самая воля! Именно она делает тебя столь достойной жатвы! Но интересно, как долго ты продержишься?!

Цвейгсид перешёл в защитную стойку, стоило Аяке начать наступление. Её атаки разбивались о танцующие кровавые мечи, но каждый раз, когда она продвигалась вперёд, её отбрасывали назад.

Он знает. Он знает, что я в невыгодном положении, если бой затянется!

Силы были равны, но Аяка не могла найти брешь в его обороне. Цвейгсид же, напротив, полностью отказался от атак. Он затягивал бой, выжидая, пока Аяка устанет.

Такими темпами у меня будут неприятности. Если я не смогу выйти из боя, то нашим оставшимся силам придётся выигрывать эту битву самостоятельно.

Она окинула взглядом полчища солдат-огров и монстров, стекающихся из Земель Златоглазых Монстров. Священный Союз оказался зажат между ними. Они держались, но из последних сил.

Войска Каттлеи сражались особенно достойно. Теперь она возглавляла и солдат самой Белой Цитадели, потерявших своего лидера. Рыцари Неи сдерживали натиск монстров. Силы Алиона бились яростно, отвоёвывая землю и отступая лишь при необходимости. Барон Поллари поддерживал высокий боевой дух солдат. Теперь Аяка понимала, почему даже сама Богиня доверяла ему командование. Армия Бакосса сражалась не менее упорно, чем остальные. Чёрные Драконьи Рыцари пикировали на врагов с небес, явно добиваясь успеха, но всегда остерегаясь ответного огня снизу, мешавшего им свободно маневрировать.

Наконец, были герои... сражавшиеся с ограми на передовой, невосприимчивые к эссенции, которую те источали. Они бились слаженно, держась вместе и наступая на врага. Но Аяка чувствовала, что они держатся на волоске. Стоит пасть одному, и, она знала, рухнут все.

Ребята, вы справитесь! По крайней мере, я тоже попытаюсь!

Она нанесла удар мечом с невероятной скоростью, подняв порыв ветра, но толстые клинки врага отбросили её назад.

Бесполезно! Если он только и делает, что защищается, мне не найти брешь! Остаётся лишь надеяться, что остальные смогут сами оттеснить врага.

Вскоре показалось, что молитвы Аяки начинают сбываться. Её союзники начали теснить силы Империи Демонов. Герои, в частности, побеждали больше солдат-огров, чем когда-либо прежде.

Аяка знала причину.

Они повышают уровень! Становятся сильнее, чем больше сражаются. Я в невыгодном положении из-за нагрузки, которую техника Кёкугэн оказывает на моё тело, но обычно в затяжных битвах преимущество у нас, героев. Мы растём по мере сражения — становимся сильнее и восстанавливаем потраченные MP. Именно поэтому героев из иного мира и считают спасителями.

Вдохновлённая, Аяка следующей атакой отбросила Цвейгсида на небольшое расстояние.

— Что?!

Это был её шанс, и она не собиралась его упускать. Она мгновенно приготовилась броситься на противника.

— Моё имя — Эйнгланц. Я — Первый из Клятвенных, — тяжёлый, низкий и рокочущий голос прокатился над полем битвы.

Аяка почувствовала этот голос нутром. Он был настолько громким, что поначалу она подумала, будто кто-то использует мегафон. Она не могла не поддаться подавляющему присутствию, которое теперь ощущала. Герои прекратили бой и посмотрели вдаль, на источник голоса. И один за другим их лица исказились отчаянием.

— Н-нет...

— Их слишком много!

Ряды солдат-огров растянулись с востока на запад, словно образуя гигантскую сеть для ловли добычи. В центре их строя возвышался трон, который казался слишком огромным, чтобы быть настоящим. Его поддерживали снизу несколько гигантских монстров, неся на своих плечах словно паланкин. На нём восседала пурпурная тень, окидывая поле битвы тяжёлым взглядом.

Вновь прибывшие вражеские силы медленно, но верно наступали на них.

— Откуда их столько? — с изумлением спросила Каттлея.

Барон Поллари тоже прекратил бой, чтобы взглянуть.

— Как они смогли привести такую орду сюда?! Мы не получали никаких донесений! Как Священный Союз мог не заметить такую армию?!

— Вы, должно быть, в замешательстве, люди, — проревел Эйнгланц. — Гадаете, как мы привели столько солдат-огров так далеко на юг, не так ли? Но они вовсе не путешествовали сюда.

— Я породил их.

— Они родились... прямо здесь?! — в панике воскликнул барон Поллари. — Н-невозможно! Только источник всего зла способен порождать златоглазых монстров! З-значит ли это, что это...

— Нет, — Эйнгланц отверг предположение барона Поллари прежде, чем оно слетело с его губ. — Я не Король Демонов. Я существо, с которым он решил разделить свою силу. Я способен создавать войска где пожелаю. Полагаю, вам это кажется невозможным — и даже нечестным.

Каттлея говорила, что ей кажется, будто число огров растёт. Она была права. Всё это время на передовую медленно добавлялись новорождённые солдаты-огры. Должно быть, они появлялись на свет в близлежащих горах и лесах, скрываясь там днями. Но почему они не использовали эту силу с самого начала?

Поразмыслив, Аяка поняла причину. Она уставилась на Цвейгсида, снова скрещивая с ним мечи.

Именно этого момента они и ждали. Чтобы сокрушить нашу надежду. Ввергнуть нас в ещё более глубокое отчаяние. Худший момент для нас — самый эффективный для них. Вот почему они решили явить свою армию сейчас.

— Лорд Эйнгланц особенный, даже среди моего элитного ордена Клятвенных! Он пользуется доверием самого Короля Демонов! Даже я должен признать некоторую зависть к его невероятной силе, — провыл Цвейгсид, размахивая кровавыми мечами.

Этому Эйнгланцу может завидовать даже Второй из Клятвенных... Дело плохо. Должно быть, у этого монстра больше Эссенции Короля Демонов, чем у Цвейгсида. Если такой враг доберётся до поля боя, у нас не будет ни единого ша...

— Ва-а-а-а?!

С неба обрушился дождь копий, летящих по дуге со стороны подкрепления солдат-огров. Длинные копья были подброшены высоко в воздух — неспособные достать Аяку и её союзников на таком расстоянии, но...

— С-сир У-Уолтер? — в изумлении выкрикнул Гас из Элитной Тройки Чёрных Драконьих Рыцарей, когда Уолтер рухнул с небес, пронзённый одним из летящих копий. Трупы других Чёрных Драконьих Рыцарей упали вместе с ним.

Шквал огня разорвал их на части. Невозможно было отличить человеческую плоть от драконьей, когда их останки ударились о землю.

— Сир Уолтер! — закричал Гас, и его лицо исказилось от муки.

Они просто пытаются нас напугать, вот и всё.

Атака врага сработала точно по плану. Солдаты вокруг Аяки явно начали пятиться, отступая.

— А теперь настало время отчаяния, — Эйнгланц поднял огромный кубок, словно провозглашая тост за свой успех. — Это отчаяние — чистое искусство! Подношение моему королю. Ну же! ...Покажите нам всем, как вы сопротивляетесь до самого конца. Вы, мои милые, глупые маленькие враги.

Солдаты-огры вокруг него воодушевились этой речью. Они взревели и начали давить на передовую ещё сильнее. Несмотря на это, у Священного Союза всё ещё было преимущество в численности.

Если мы просто сможем поддержать боевой дух, то прорвёмся. Если я смогу победить Цвейгсида и сразу перейти к тому демону из Круга приближённых, мы всё ещё можем победить! Мне просто нужно...

Что это за шум?

Армия вражеского подкрепления разделилась посередине, доспехи загремели, когда из своих рядов они вынесли огромный горшок. Из его центра поднимался толстый стебель, на вершине которого покачивалось странное растение в форме жутких человеческих губ. Аяка бросила взгляд в ту сторону, обмениваясь ударами с Цвейгсидом.

Что это за штука?

Золотые глаза Цвейгсида встретились с её глазами, когда они снова столкнулись.

— Огры-сапёры заложили демоническое устройство в вашем замке сегодня утром. Разве ты не помнишь?

Тот шум, что мы слышали... похожий на крик. Именно он привлёк монстров из Земель Златоглазых Монстров, словно это был сигнал для них.

— Даже наш король не может создавать человеколикие виды. Но устройство, чтобы выманить их? О да!

Значит, то устройство и есть та причина, что привела сюда всех монстров!

— То демоническое устройство там в несколько раз мощнее того, что мы использовали внутри вашей цитадели! Ты понимаешь, что это значит, не так ли, герой надежды?!

Волосы Аяки встали дыбом, а по рукам побежали мурашки.

Нет! Только не это!

На поле боя прибыло подкрепление солдат-огров, появился ещё один из Круга приближённых. Но вдобавок ко всему, скоро прибудут новые подкрепления из Земель Златоглазых Монстров.

Аяка закричала изо всех сил, продолжая скрещивать мечи с Цвейгсидом:

— Кто-нибудь! Кто угодно! Уничтожьте эту штуку!

Затем растение, поднимавшееся из горшка, начало обратный отсчёт — это был женский голос, нечеловечески громкий. Словно проводя перекличку на какой-то утренней линейке, этот голос волнами прокатился по полю битвы. Вскоре каждый командир каждой армии услышал это послание. Солдаты-огры сплотились вокруг демонического устройства, чтобы защитить его. Эйнгланц поднялся со своего трона и широко раскинул руки.

— По вашим подсчётам, до активации устройства осталось десять минут. А теперь попробуйте остановить его, людишки!

— Дочери Неи! — внезапно разнёсся голос Каттлеи, и она высоко подняла меч, сидя в седле. — Мы закончили обороняться! Настало время атаковать! Вперёд и никогда не оглядывайтесь! Поставьте на кон свои жизни вместе со мной, мои рыцари!

Она занесла меч над головой и с силой опустила его, указывая остриём прямо на демоническое устройство.

— В атаку!

Каттлея устремилась первой, а остальные рыцари хлынули потоком позади неё. Их рывок к устройству был безрассудным, почти самоубийственным. Солдаты-огры выстроились, чтобы встретить их, припав низко к земле с длинными копьями в руках.

— Нет, первая волна рыцарей будет!.. — Гас, летевший над головами, первым оценил ситуацию.

— Слушайте меня! Солдаты Бакосса! — прокричал он сквозь шум мощных взмахов крыльев своего чёрного дракона. — Я собираюсь поддержать Каттлею Страумс и других нейских солдат в их атаке! Если вы действительно поклялись защищать этот мир, даже ценой собственных жизней, тогда в бой! В атаку со мной!

Он развернулся и спикировал вниз, следуя за Каттлеей.

Солдатам Бакосса потребовалось лишь мгновение, чтобы отреагировать, и волна воздушных рыцарей последовала за ним. Сейчас было не время для распрей между их странами. Дракон Гаса выстрелил вперёд, словно чёрная пуля, когда он дерзко врезался в строй копий огров, разрушая формацию, готовую насадить на пики отряд Каттлеи. Чёрные драконы издали пронзительный рёв, устрашая огров. Остальные Чёрные Драконьи Рыцари ворвались в брешь, обрушившись позади Гаса подобно лавине. Рыцари Каттлеи хлынули в открывшийся проход, ещё больше ломая ряды огров.

Один из чёрных драконов сомкнул челюсти на голове огра и оторвал её прямо с плеч, в то время как другие солдаты Бакосса рубили врагов вокруг.

Отказ от защиты означал гораздо более высокие потери на человеческой стороне. Огры сражались с почти безумной самоотверженностью. Один из чёрных драконов был окружён и безжалостно заколот до смерти, отчаянно размахивая хвостом. Рыцаря сбросили с лошади и жестоко убили набросившиеся монстры.

Но колебаний не было. Все ставили свои жизни на кон, чтобы уничтожить демоническое устройство, которое должно было определить ход грядущей битвы.

Вслед за силами Бакосса и Неи хлынула армия Алиона. Барон Поллари возглавил атаку, держа штандарт в одной руке и громко крича:

— За мной, солдаты Алиона! Великая сила Алиона уже побеждала этот источник всего зла прежде! Покажем этим грязным ограм, из чего мы сделаны! В атаку!

Нарастающий поток людей, устремившийся к демоническому устройству, превратился в волну.

— Мы тоже идём, — сказала Каяко.

Нихэй поднял меч и крикнул остальным:

— Староста собирается победить этого монстра из Круга Приближённых! А потом и другого! М-мы должны выиграть время, пока она не победит их ради нас! Вперёд!

Герои окончательно построились и тоже вступили в бой.

Ребята!

Аяка обрела новую решимость — и полностью отказалась от собственной защиты. Она призвала всю оставшуюся у неё силу, доводя мощь и технику своих атак до самого предела. Проклиная ноющие кости, она нанесла удар по монстру снизу вверх.

— Угх?!

Её клинок резанул по торсу Цвейгсида, пробив дыру в его плече. Ярко-красная кровь брызнула фонтаном.

— Ты сдалась, не так ли? — произнёс монстр, сузив свои золотые глаза. — Ты больше не защищаешься.

Однако смотрел он не на Аяку — он взирал на Каттлею и остальных, совершающих свою атаку.

Этого не может быть... — Аяка почувствовала, как её сердце холодеет.

— Это демоническое устройство... Ему не нужно десять минут для активации. Мы могли бы использовать его прямо сейчас, если бы захотели. Это была всего лишь уловка, чтобы сломать ваши надоедливые ряды. И как же вы на неё купились!

Они обманули нас. Мы все были сосредоточены на этой единственной цели... единственном луче надежды. Но враг держал нас в своих руках. Они хотели, чтобы мы сломали наши боевые порядки, но дело не только в этом. Они хотели, чтобы мы поверили, что надежда есть, всего лишь на эти несколько минут.

Слёзы наполнили глаза Аяки.

Это слишком жестоко... Всё это просто слишком жестоко!

Монстры сделали всё возможное, чтобы сломить их дух, а затем уничтожить полностью.

А я так просто поверила всему, что сказал враг. Именно я виновата во всём случившемся!

Линии солдат-огров растянулись, и они начали окружать атакующих. Златоглазые монстры, примчавшиеся с юга, также смыкали кольцо позади армий Священного Альянса. Внезапно демоническое устройство начало сиять, испуская несколько лучей фиолетового света, словно какая-то призма. Цвейгсид превратил свои два кровавых меча обратно в одну огромную косу, готовясь к жатве.

— Слишком поздно для вас! Для всего уже слишком поздно! Ничего не осталось! — на секунду показалось, что весь мир остановился. Всё погрузилось в тишину. — Оставь лишь праздник крови!

Воющий радостный клич поднялся над собранной армией зла, и пелена отчаяния опустилась на всё вокруг.

Многие союзники Аяки ещё не поняли, что происходит. Командиры же, напротив, постепенно начали осознавать, что их обманули.

— Н-невозможно! Ещё должно быть время!

Один из солдат перестал бежать и в отчаянии рухнул на колени. Аяка бессознательно протянула руку к своим друзьям, которые ошеломлённо смотрели на активированное устройство.

— Все...

— Подумать только, ты предоставила мне такую возможность в бою один на один!.. — воскликнул Цвейгсид.

Нет!

— Беспечность, — произнёс демон, когда огромная кровавая коса вонзилась в плоть Аяки. — Падение от надежды к отчаянию... Это и есть урожай, которого мы жаждем.

Из Земель Златоглазых Монстров появилась ещё одна орда.

Их уши всё ещё слышали тяжёлую поступь приближающихся монстров.

Крики и вопли далеко к югу от стены.

Вскоре эти крики перенесли их в мир кошмаров, окончательное воплощение их страданий.

Это было начало конца.

Что-то было не так.

Никто не знал, кто заметил это первым. Великая какофония звуков и грохот с юга говорили о движущейся орде, и всё же...

Это почти как если бы...

— Они что... кричат?

Панические вопли монстров заполнили их уши. По крайней мере, это не были кличи ликующих существ, предвкушающих охоту.

В небе над ними висело солнце, и раздался взрыв, настолько громкий, что казалось, он способен уничтожить всё сущее. С другой стороны южной стены появилась яркая вспышка света.

Что происходит?

Даже силы Империи Демонов приостановили бой — Цвейгсид и Эйнгланц тоже — словно они понятия не имели, что произойдёт дальше.

— Что это?.. — спросил Цвейгсид.

Из-за угла стены показалось перекошенное яростью лицо — тот самый тип человеколикого, что принёс столько смертей в цитадели.

Он внезапно остановился.

— А?

То, что произошло дальше, было непостижимо для всех свидетелей. Кровь хлынула из тела существа, и оно рухнуло на месте. На всю округу вокруг трупа монстра пролился синий дождь.

Из-за его спины появилась орда человеческих каменных статуй. Они молча сбивали с ног убегающих монстров, преследуя их по всему полю битвы. Их было так много — они бежали от монстра к монстру, от огра к огру — ловили их и забивали насмерть.

В этот момент из облака пыли, поднятого статуями, выехала конная колесница. Она выглядела побитой и потрёпанной, словно только что промчалась через другое ужасающее поле битвы. Огромная восьминогая лошадь с кроваво-красными глазами тянула её, нависая ужасающей чёрной тенью над всем вокруг. Другая чёрная фигура стояла на колене на крыше колесницы, чёрная мантия развевалась на ветру. На фигуре была маска мухи, и рядом находились двое других в похожих масках и плащах — все трое были вооружены.

Искажённый голос чёрной фигуры громоподобно разнёсся над затихшим полем боя:

— Сим объявляю, что мы, Отряд Повелителя Мух и последователи Ашинто, выступаем против сил Империи Демонов и златоглазых монстров, которых она привела сюда.

Голос был мрачным и абсолютным, словно за этой маской скрывался сам Король Демонов.

— Мы здесь, чтобы уничтожить вас.