Пролог

Поле битвы можно было описать одним словом — бойня. Трупы, трупы и ещё раз трупы — они лежали бесчисленными грудами. Примерно девяносто процентов погибших принадлежали армии Империи Демонов, остальные — восточной армии.

— Значит, в-вот она, сила героя S-класса...

Рыцарь из Наездников Белого Волка с трудом поднял руку с мечом, чувствуя слабость и изнеможение. Его взгляд был прикован к открывшейся перед ним картине: солдаты-огры были жестоко изрублены и растерзаны по всему полю. То тут, то там виднелась обожжённая плоть, от которой поднимались тонкие струйки дыма. Другие же были пронзены ледяными осколками.

Вся эта резня была результатом действий Хидзири Такао и пробудившегося в ней уникального навыка. Теперь она могла управлять двумя различными стихийными аспектами ветра... и использовала их на поле боя, уничтожая врага разрушительными дальними атаками.

— Огненный Ветер.

— Снежная Буря.

Хидзири Такао быстро выровняла дыхание и безразлично вздохнула. Ицуки Такао, её младшая сестра, смотрела на неё с огромным восхищением. Ицуки знала, что Хидзири наверняка потратила колоссальные запасы энергии во время битвы. Но, несмотря на усталость, Хидзири не подавала виду.

Когда остальные смотрят на неё, они, должно быть, думают, что она даже не вспотела. Но я всегда была рядом с ней — я единственная, кто может замечать такие вещи. Единственная, кто видит, что она устала.

— Другого от тебя и не ждала, Анэки! — с улыбкой сказала Ицуки, чувствуя к старшей сестре больше уважения, чем когда-либо прежде.

Сестёр Такао и их восточную армию неуклонно теснили назад, вынуждая отступать на юг, к равнинам Норд. Именно там к ним присоединилось подкрепление из Священного союза — войска Урзы с юга и запада, которые держались в резерве. Армия Урзы, возглавляемая Рыцарями-Убийцами Монстров, помогла отбросить врага на восточном фронте... пока на передовой не появился сам Король Демонов. Ход битвы переломился в одно мгновение.

Его колоссальное тело, окрашенное в пурпур и золото, напоминало живую крепость. Его присутствие было чудовищным, вульгарным и ярким, словно хищный цветок из самых глубин ада — величественный и непристойный одновременно. На поверхности его кожи бугрились пятна, похожие на отвратительные мармеладные конфеты, мерцающие бледным светом. Всё тело покрывали деформированные конечности и отростки: рога, руки, неистово извивающиеся крабьи ноги и крылья. В центре всего этого находилась тревожная человекоподобная тень, сросшаяся с остальным телом, но не позволяющая никому взглянуть прямо на Короля Демонов.

Чудовище не проронило ни слова, лишь всё быстрее порождало монстров для пополнения своей армии прямо на поле боя. Твари рождались из светящихся гнойников, покрывавших всё его тело. Они набухали и лопались, выплёскивая скопления чудовищ, словно рыбу на палубу траулера. Затем новорождённые монстры, с головы до ног покрытые липкой слизью, поднимались, хватали доспехи и оружие своих павших товарищей и бросались в бой. Сколько бы люди ни убивали — число монстров не уменьшалось.

Сёстры Такао и Наездники Белого Волка сражались отважно, но ничего не могли поделать с волнами монстров. Неумолимый поток медленно изматывал их, хотя присутствие Хидзири Такао и давало повод для надежды. По количеству убитых её уникальным навыком врагов ей не было равных, но их армии требовался ещё один решающий толчок.

По мере того как время шло и человеческая армия слабела, солдаты задавались вопросом: что будет, если сам Король Демонов решит выйти на передовую? Большинство солдат Священного союза истово молились, чтобы этого никогда не случилось. Хотя он и оставался в тылу, его громадная фигура была видна даже с другого конца поля битвы. На таком расстоянии его подавляющая аура почти не действовала на людей, поэтому они могли сражаться в полную силу. Но всё могло измениться в один миг, реши он вступить в схватку. Случись такое, лишь сёстры Такао остались бы, чтобы сдержать этот напор.

И тогда появились две магические лошади: на одной восседала Богиня Вишис, а рядом с ней на другой — герой S-класса.

В пылу битвы Хидзири использовала свой уникальный навык как стену, растянув её для защиты союзников. Тела мёртвых монстров громоздились перед ней, создавая адскую картину.

Тем временем Такуто Кирихара стоял на передовой и смотрел в небо. Перед ним лежала огромная гора трупов, а позади — оставшиеся солдаты восточной армии. Он стоял на границе, разделяющей живых и мёртвых.

Капитан Наездников Белого Волка Согуд Сигмус подъехал к Богине и посмотрел на спину Кирихары.

— Итак... Что вы думаете, Вишис? — спросил он.

— Должна сказать, изумительные результаты, — ответила она с широкой улыбкой, слегка сжимая поводья своей свежей белой лошади. Нянтан ехала рядом с ней, следом — сёстры Такао.

— Король Демонов отступил, и мы не потеряли ни одного героя S-класса, — произнёс Согуд, прищурившись и глядя на поле. — Пока не потеряли. Часть меня думает, что всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Я полагаю, они увидели в бою уникальные навыки двух наших героев S-класса и приняли решение о поспешном отступлении.

Богиня оставалась непоколебимой в своём убеждении, что это победа восточной армии.

—...Но вам это кажется неправильным, не так ли?

Ицуки слушала их разговор и снова посмотрела на сестру.

Они с подозрением относятся к моменту этого отступления. Анэки говорила то же самое...

Ицуки вспомнила разговор, который состоялся у них, как только стало ясно, что Король Демонов уходит с поля боя.

— Он просто взял и свалил! — сказала она сестре. — Блин, какой облом!

— Не похоже, что он отступил из страха перед нашими уникальными навыками.

— Думаешь? Я решила, он перепугался и дал дёру...

— Он не выказывал никаких признаков намерения наступать на наши ряды во время битвы, — заметила Хидзири. — Но был момент... Я почувствовала в нём некоторую нерешительность. Да, словно произошло что-то совершенно нестандартное.

— Серьёзно? Я, типа, вообще ничего не почувствовала, — сказала Ицуки.

— Скорее, это просто догадка... Возможно, Король Демонов действительно намеревался сокрушить эту нашу восточную армию. Но он также мог хотеть выманить Богиню и героев S-класса с южного фронта, открыв себя здесь.

— Ого, Анэки! Ты прямо как стратег!

— Это всего лишь чувство — у меня, конечно же, нет доказательств.

Глядя теперь на Кирихару, стоящего к ней спиной в одиночестве на поле боя, Ицуки вспомнила, как тогда говорила с ней сестра.

—...Анэки, ты сказала, что Король Демонов не то чтобы запаниковал и убежал, потому что увидел ваши уникальные навыки, верно?

— Верно, говорила.

— Но, типа, мне интересно... Когда я смотрю на него там, ну и на тебя тоже, Анэки, но... Разве вы, герои S-класса, не являетесь, типа, реальной угрозой для Короля Демонов?

Кирихара стоял один под голубым небом, в то время как бесчисленные золотые драконы, созданные из чистой энергии, бороздили воздух над ним, оставляя за собой яркие шлейфы света. У половины трупов монстров, лежащих перед ним, отсутствовали части тел, словно куски плоти просто срезали.

Драконы вращались в полёте, хозяева небес, рассыпая искры на своём пути. Во время битвы они ревели, ярились и истребляли монстров внизу. Это была бойня: огры-солдаты были полностью поглощены беспощадным огнём золотых драконов, выпущенных золотым героем. Теперь они парили сверху.

— Значит, Король Демонов сбежал? — Кирихара цокнул языком и оглянулся через плечо на своих союзников; на его лице читалась лишь абсолютная самоуверенность. — Что ж, по крайней мере, мы наконец здесь. Вы все видели меня в деле?

— Невообразимо, что вы могли не видеть. Это выжжено в вашей памяти. Сегодняшний день — это день, когда появился ваш король, появился Кирихара, появился я. А теперь...

Он поднял правую руку, направив ладонь на тех, кто был позади, словно выставляя напоказ свою силу.

— Это — Кирихара!