Глава 1: От разрушения к возвращению домой

Наступил вечер. Через час должно было начаться совещание уцелевших капитанов, на котором планировалось обсудить их дальнейшие действия.

Битва была выиграна, но доклады от выживших отрядов всё ещё продолжали поступать. Командиры громко отдавали приказы подчинённым установить периметр и обеспечить его надёжную охрану. Существовала вероятность, что внутри или снаружи цитадели всё ещё скрываются монстры.

По вызову принцессы Священной Империи Нея я вошёл в лагерь армии Неи. Ева и Слэй шли рядом со мной. Их попросили подождать снаружи шатра принцессы, и я велел им пока исполнить просьбу.

Значит, Серас всё-таки раскрыла свою истинную личность? В этом решении есть свои плюсы. Во-первых, так нам проще объяснить наше присутствие на поле боя. «Серас Эшрейн, некогда служившая принцессе Каттлее, поспешила вступить в битву, чтобы помочь ей» — это веская причина для нахождения здесь Отряда Повелителя Мух. Есть и другие преимущества.

В любом случае, я не собираюсь жаловаться на возможность встретиться с принцессой без всей той раздражающей суеты, которая обычно этому сопутствует.

Её шатёр напоминал те, что используют кочевники. Я нырнул под полог и увидел внутри расставленные стулья.

— Добро пожаловать. Прошу, входите, — на месте, наиболее удалённом от входа, сидела сереброволосая девушка с вьющимися локонами. — Меня зовут Каттлея Страумс.

Её серые глаза были задумчивы, а военное облачение выглядело элегантно. И всё же её поведение было твёрдым, как у солдата, непоколебимым.

По бокам от неё стояли два святых рыцаря, а перед ней находилась Серас, одетая в наряд Мушиного Мечника, но без маски. Серас выглядела спокойной, но по покрасневшим глазам я понял, что воссоединение с принцессой вышло эмоциональным.

Она подошла ко мне, понизив голос, чтобы прошептать мне на ухо:

— Мне очень жаль. Как вы, наверное, уже поняли, я проболталась о...

— Я знаю. Не беспокойся об этом, — тихо ответил я.

— Спасибо, — Серас опустила взгляд на свои ноги, приложила руку к груди и крепко сжала её. Затем она подняла голову, пытаясь вернуть самообладание. — Единственная информация, которую я раскрыла касательно вас, заключается в том, что вы бывший член Ашинто, спасший меня от Чёрных Драконьих Рыцарей. Что я, в любом случае, обязана вам жизнью.

— Остальное предоставь мне.

Серас посмотрела на меня, соглашаясь, и встала рядом. Я повернулся лицом к принцессе и преклонил колено.

— Полагаю, я впервые имею честь встретиться с вами. Меня зовут Бельзегея, лидер Отряда Повелителя Мух. Как я объявил во время битвы, эта моя группа когда-то была известна под другим именем: Ашинто, — произнёс я, старательно сохраняя почтительный тон.

— Бельзегея... То самое имя, что и у легендарного Повелителя Мух, не так ли? — спросила Каттлея.

— Я позаимствовал его из легенд, да.

— Тогда, полагаю, Серас теперь верный вассал Повелителя Мух... Возможно, Меч Бельзегеи? — усмехнулась принцесса. — Я считаю, что самого преданного подчинённого Повелителя Мух, первого из Клятвенных, звали Астерия. Когда Серас бросилась ко мне, кажется, именно этим именем она назвалась. Мне радостно видеть, что сам Повелитель Мух так ей доверяет.

Я почувствовал, как принцесса поднялась со своего стула.

— В любом случае, вы ответственны за нашу победу, доставшуюся немалой ценой, — продолжила она. — Как командующая армией Неи, позвольте мне выразить свою благодарность. Если бы вы не поспешили нам на помощь, мы бы все неминуемо погибли.

— Я благодарен лишь за то, что мы успели вовремя, чтобы спасти вас от опасности, Ваше Высочество.

— Однако, «проклятая магия»... Я не понимаю теории, стоящей за ней, но она и вправду кажется ужасающей силой. Армия каменных статуй, этот ваш чёрный многоногий скакун... и ваши два Мушиных Мечника обладают такой огромной боевой мощью. Но я должна сказать, что есть некоторые небольшие нестыковки между вашим поведением и докладами, которые я когда-то слышала об Ашинто.

Объяснение быстро сорвалось с моих губ:

— Что ж, Ашинто были внутренне разделены на две фракции. Моя собственная фракция была... в меньшинстве. Другие мечтали выйти на великую сцену мировых дел, но мы желали обратного. Лучше, если мы продолжим жить как всегда, существуя в тенях. В конце концов, наша фракция отказалась от имени Ашинто и решила продолжить существование как Отряд Повелителя Мух. Мы стремимся контролировать мир, оставаясь за завесой тайны.

— Неужели другая фракция Ашинто просто позволила вам уйти? Я не могу представить, чтобы они захотели отпустить вас так легко, учитывая великую силу, которой вы обладаете.

— Весьма проницательно, Ваше Высочество. Они решительно возражали против нашего ухода, и... Что ж, боюсь, мне придётся оставить остальную часть истории вашему воображению.

Миру известно, что Ашинто внезапно исчезли. Может быть, они преследовали Отряд Повелителя Мух в Землях Златоглазых Монстров и были уничтожены тамошними чудовищами. Возможно, они попали в засаду и были перебиты другой фракцией. Мне просто нужно быть достаточно расплывчатым, использовать слухи нам на пользу и позволить другим самим додумать детали.

— После нашего отделения от Ашинто мы услышали новости, что вы должны возглавить силы Нея в предстоящей битве против армий Короля Демонов. Учитывая привязанность Серас к вам, мы решили попытаться помочь. Мы намеревались вступить в битву как наёмники. Однако...

Принцесса понимающе кивнула.

Впрочем, я пока не могу понять, действительно ли она верит тому, что мы говорим.

Она сделала один шаг ко мне.

— Господин Бельзегея, прошу вас, встаньте. Вы ведь не солдат под моим командованием.

Я поднялся, и Каттлея посмотрела на меня снизу вверх. Принцесса была на голову ниже меня.

— Я должна выразить вам благодарность за спасение жизни Серас, — сказала она.

Я поклонился.

— Я вряд ли смог бы спокойно жить, если бы позволил ей попасть в руки Бакосс.

— Именно поэтому Серас чувствует обязанность служить вам и следовать за вами, господин Бельзегея. Она рассказала вам подробности своей истории?

— Касательно её побега из Нея? Да, рассказала.

— Господин Бельзегея, — произнесла принцесса, явно желая сменить тему. — Я понимаю, что вы пришли помочь мне... но вы ведь не намерены служить рядом со мной постоянно, не так ли?

Истинная личность Серас была раскрыта миру. Весть о том, что Серас Эшрейн жива, распространится из армии Неи в любом случае — это уже не остановить. Богиня уже положила на неё глаз, когда та была ещё просто святым рыцарем Неи. Пока Серас находится рядом с принцессой, Богиня будет пытаться забрать её.

Это значит, что мы не можем оставаться здесь дольше. Я хочу насколько возможно снизить вероятность того, что могу столкнуться с Богиней. В битве я использовал свою «проклятую магию» и то магическое оружие Эрики, чтобы попытаться замутить воду. План состоял в том, чтобы скрыть наши личности. Но с раскрытием тайны Серас этот план рассыпается в прах.

Эта мерзкая богиня определённо заинтересуется нашим Отрядом Повелителя Мух... А значит, нам нужно как можно скорее оказаться в другом месте.

Приняв решение, я ответил:

— Я намерен покинуть это место завтра до рассвета и вернуться к своему путешествию. У меня есть свои цели, которые я должен преследовать. Но, если Серас настоит на том, чтобы остаться рядом с вами, я уважу её желание.

Серас выглядела немного опешившей и поспешно попыталась заговорить:

— Я...

— В данный момент Серас — ваш меч, по крайней мере именно так она описала мне своё положение, — сказала принцесса, прерывая Серас, прежде чем та успела высказаться.

Это будет опасно, но если Серас тверда в своём намерении, то я ничего не могу сделать, чтобы остановить её. В конце концов, я нахожусь в путешествии ради личной мести. Я всегда говорил, что она может уйти, когда захочет. Просто... если она решит остаться рядом с принцессой, у меня будут опасения насчёт этой мерзкой богини и её планов на Серас. У меня складывается впечатление, что эта принцесса, возможно, способна противостоять Вишис, но...

— Желаете ли вы, чтобы Серас вернулась к вам в качестве члена ваших Святых Рыцарей Неи, Ваше Высочество?

— Нет, — она улыбнулась. — Даже если она вернётся ко мне, Богиня, без сомнения, попытается использовать её для чего-то дурного. Мы не были бы вместе по-настоящему. Моя драгоценная Серас была бы поглощена любыми замыслами, которые имеет на неё Вишис.

Значит, принцесса тоже не особо жалует Богиню, так? Похоже, она немало о ней знает — можно и спросить.

— Прошу прощения за невежливый вопрос, но... Не питаете ли вы, случайно, недобрых чувств к Богине Вишис, Ваше Высочество?

— Питаю, — её глаза смягчились, и я повернулся, чтобы посмотреть на Серас. Она вздрогнула и быстро коснулась своего правого уха.

Правое ухо — это наш сигнал, означающий, что кто-то говорит правду. Каттлея действительно не любит Богиню. Но тогда... принцесса знает, что Серас тоже может определять ложь.

— Вы спросили прямо, чтобы Серас было легче определить, что мое утверждение правдиво, я полагаю? — спросила принцесса. — Теперь всё становится проще, не так ли? Если мы оба говорим от чистого сердца, нет нужды подбирать слова, вы согласны?

Серас выглядела несколько неловко, и я заметил на её лице проблеск вины за то, что она использовала свою способность на принцессе.

— Значит, вы не хотите, чтобы Серас встретилась с Богиней? — спросил я.

— Разумеется, нет. Как вы думаете, почему я вообще приказала ей покинуть меня и бежать из моего замка в Нея? — она подошла ко мне и взяла мои руки в свои. — А потому... Могу ли я оставить Серас на ваше попечение?

— Вы уверены, что я этого достоин?

— Это кажется совершенно несущественным, учитывая, как сильно она в вас влюбилась.

Два святых рыцаря рядом с принцессой покраснели, и я услышал, как они ахнули от неожиданности.

— Принцесса?! — воскликнула Серас, словно её застали врасплох.

— Есть какая-то проблема? — Каттлея продолжала улыбаться, не сводя с меня глаз.

— Нет. Конечно, я тоже дорожу Серас, — ответил я.

— Она для вас особенная?

— Да.

— И вы заботитесь о её потребностях как женщины, как полагается?

— Я... намерен. Да.

Принцесса довольно кивнула, и её улыбка стала шире.

— В таком случае, я рада слышать, что чувства взаимны.

— Тоука-до...

— Серас.

...Она точно собиралась назвать меня «Тоука-доно» только что.

Губы принцессы скривились в ироничной усмешке.

— Способность определять, когда кто-то говорит правду, порой бывает весьма утомительной, не так ли? — принцесса отпустила мои руки и медленно отступила назад, глядя на Серас, чьё выражение лица выдавало, как сильно колотится её сердце.

Полагаю, принцесса предвидела, что такое может случиться.

— До твоего прихода я сообщила Серас кое-какие новости. Хотите услышать, что я ей сказала?

После окончания битвы Серас почти не дала принцессе никакой информации обо мне, а вот Каттлея, напротив, похоже, рассказала Серас о многом.

— Хорошо, давайте послушаем, — кивнул я.

— Серас, расскажешь господину Бельзегее о моих намерениях?

— А, д-да, конечно, — уважительно ответила Серас, принимая серьёзный вид. — Если принцесса Каттлея может чем-то помочь, она намерена оказать нам содействие в благодарность за нашу помощь в битве. ...И чтобы отблагодарить моего господина за моё спасение от Чёрных Драконьих Рыцарей.

Полагаю, я спас Серас и от отца принцессы тоже. Ведь именно Священный Император Нея изначально отдал приказ о смерти Серас. Впрочем, принцесса, возможно, уже поняла это из рассказов Серас и собственных подозрений.

Она умеет злиться, когда это необходимо. Я рад, что она на моей стороне как союзник, но как противник она доставила бы проблем.

— В настоящий момент мой главный приоритет — возвращение Неи из рук Бакосса и восстановление, — сказала принцесса. — Я действительно благодарна, но, прошу, поймите, что моя помощь ограничена обстоятельствами.

— Я понимаю, — ответил я. — Если кто-нибудь спросит, куда мы отправились, не могли бы вы сказать им, что мы ушли на север?

— На север?

— Да. Просто объясните любому, кто спросит, что мы планируем путешествовать на север.

— Весьма скромная услуга.

Учитывая, что мы направляемся на запад, это просто способ посеять смуту. Если принцесса передаст Богине именно то, что я ей только что сказал, она, по сути, не солжёт. Если дело дойдёт до обвинений, она может просто заявить, что «Бельзегея» скормил ей ложную информацию.

Разобравшись с этим, я заодно попросил принцессу ещё о паре мелочей. Я был благодарен, но от неё мне нужно было не так уж много.

— Неужели это действительно всё, о чём вы просите? — спросила она, когда я закончил; она выглядела слегка разочарованной тем, что мои просьбы оказались столь незначительными.

— Отряд Повелителя Мух бросился на вашу защиту, потому что мы сочли нужным спасти вас, а не в погоне за наградой.

Если бы я думал, что она может это исполнить, моей просьбой была бы помощь в сокрытии любых следов нашего пребывания здесь. Еды, воды и денег у нас в избытке.

— Но нам нужно исчезнуть. Не думаю, что мы сможем помочь вам снова в будущем.

— Это не будет проблемой. Если верить демонам из Круга Приближённых, появившимся в этой последней битве, единственный враг, с которым нам ещё предстоит столкнуться, сильнее Эйнгланца — это сам Король Демонов. Величайшая угроза нашей южной обороне была побеждена прямо здесь, прямо у стен цитадели, — принцесса уверенно улыбнулась. — Не говоря уже о том, что... с Аякой Сого во главе собранных героев, я не верю, что наш фронт рухнет так уж легко.

Она права, Сого стала намного сильнее, и, похоже, она может менять размер и форму своего оружия по желанию. После победы над демоном из Круга Приближённых она, должно быть, получила кучу опыта. Пока Король Демонов не объявится здесь, Сого должна быть способна справиться со всем, что встретится у них на пути. Южный фронт не пал — у него осталось достаточно сил для восстановления, пока Король Демонов сражается на востоке.

— В любом случае, я полагаю, что сейчас опасность миновала, — произнесла принцесса. — Я постараюсь выполнить ваши неотложные просьбы немедленно. — Затем она обратилась к одной из своих сопровождающих рыцарей: — Дороти, позови Макию, будь добра.

Святой рыцарь выполнила приказ и вернулась через несколько мгновений в сопровождении другого святого рыцаря. Макия была низкого роста, а покрой её наряда был необычным для рыцаря, словно она была фанаткой стиля «готической лолита». У неё были длинные чёрные волосы и красные глаза, и хотя она была совсем крошечной, она не выглядела как ребёнок.

— Это леди Макия из дома Ренауфия. Раньше она была вице-капитаном, а теперь стала капитаном Святых Рыцарей Неи, заняв место Серас после её исчезновения.

— Хм, несмотря на мою внешность, я старше госпожи Серас, — заявила капитан, выпятив грудь. Серас криво улыбнулась ей.

— С этой её очаровательной внешностью она часто сталкивается с... недопониманием, — добавила Серас. — Но Макия — превосходно одарённая мечница. Она также одна из немногих на континенте, кто овладел чтением заклинаний, и...

— Госпожа Серас, — перебила Макия, подмигнув и указав большим пальцем через плечо наружу палатки. — Как и было приказано, мы закончили сбор обломков той вашей боевой колесницы.

Я посмотрел на Серас, и она слегка поклонилась в мою сторону.

— Я подумала, что вы не захотите бросать колесницу здесь, — сказала мне Серас. — Поэтому я поручила святым рыцарям забрать её для нас. Рыцари — единственные, кто выполнял эту задачу, и как их бывший капитан я могу поручиться за сохранение тайны.

Нам нужно было стереть любые следы пребывания Отряда Повелителя Мух. Я намеревался лично разобраться с остатками боевой колесницы. Похоже, мой способный вице-капитан уже взяла инициативу в свои руки.

— Спасибо за сообразительность, Серас, — произнёс я.

Её глаза грациозно опустились, и она снова поклонилась.

— Для меня честь получить похвалу.

— Ну что ж, Серас... Просто чтобы внести полную ясность: ты намерена продолжать путь с нами в качестве члена Отряда Повелителя Мух?

— Да. В этом отношении у меня нет никаких колебаний, — в её голосе не было ни капли сомнения.

— В таком случае тебе стоит выполнить свою другую цель.

...Попрощаться с Каттлеей Страумс — с самой принцессой. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы она сделала это тайно, только вдвоём, но раз её личность раскрыта, в этом нет необходимости.

Серас повернулась к Каттлее.

— Принцесса... Могу я попросить вас уделить мне немного времени?

Взгляд Каттлеи смягчился, и она тоже улыбнулась.

— Конечно, Серас.

У неё такая естественная улыбка, когда она рядом с Серас. Может быть, это и есть настоящая она — внутри.

— Если время позволит, я хотела бы поговорить с вами до утра, — в уголках глаз Серас выступили слёзы.

— Мы будем снаружи, пожалуйста, не торопитесь, — я повернулся к ним спиной и вышел. Макия и другие святые рыцари последовали за мной. Ночь была тёмной, внутри лагеря и снаружи горели костры. Я отошёл на некоторое расстояние от палатки, когда голос Макии остановил меня.

— Есть какая-то причина, по которой вы не скажете нам, кто вы такой? — окликнула она меня.

— У меня свои причины.

Мой голос изменён, и я скрываю лицо — логично, что ей любопытно. У меня нет способностей к трансформации, как у Серас и Евы, и я не хочу, чтобы кто-то из класса 2-C узнал, кто я на самом деле. Я могу сбить их с толку своей игрой, но как только они увидят моё настоящее лицо, я ничего не смогу сделать, чтобы обмануть их.

— Могу я задать вопрос о вашей истинной личности? — спросила она.

— Не могу обещать, что дам честный ответ.

— Вы... человек?

— Понятно. Вы думаете, что раз я скрываю лицо, то я из расы полулюдей?

— Нет, дело не в этом. Просто... Госпожа Серас — высшая эльфийка, понимаете?

— ...?

Я понятия не имел, к чему она клонит. Рыцарь вздохнула и продолжила.

— Людям и высшим эльфам трудно заводить детей друг от друга, нет? Если вы человек... это будет непросто. Вот и всё, — сказала она. Что, на мой взгляд, было довольно личным для непрошеного совета. Она пожала плечами. — По крайней мере, вы не кажетесь плохим парнем.

— Хм, как вы можете судить спустя столь короткое время?

Макия отвернулась.

— Вы сбавляли шаг ради меня.

Ну, если бы я этого не делал, ей пришлось бы перейти на лёгкую трусцу, чтобы угнаться за мной, ведь у неё такие короткие ножки.

Она на мгновение надула губы, затем посмотрела на меня снизу вверх.

— Я должна поблагодарить вас. Я не думала, что мне доведётся снова увидеть госпожу Серас.

— Ты, кажется, действительно восхищаешься ею.

— Она кумир для всех нас, святых рыцарей. Она сильная, красивая, элегантная, добрая... Но я чувствую, что теперь в ней что-то изменилось.

— В каком смысле?

— Думаю, она привыкла позволять эмоциям выходить наружу. Раньше она была намного более стоической. Менее выразительной. Думаю, именно поэтому она казалась чем-то вроде божественного присутствия, когда мы впервые встретились, — Макия остановилась и посмотрела на свою обувь. — Присматривайте за ней ради нас, хорошо?

— Я не намерен когда-либо обижать её. Она важна для меня.

— Приятно это слышать, — Макия спокойно убрала волосы с лица. Двое других святых рыцарей ушли, но Макия осталась со мной, словно ей приказали присматривать за мной.

— Ты вернулся, — Ева направилась ко мне со Слэй на поводу. Мы находились на некотором расстоянии от палатки. — Как там Астерия?

— С принцессой Каттлеей, наслаждаются небольшим количеством времени вместе перед прощанием.

— Хм... Понятно. Почему ты разгуливаешь с ребёнком?

Макия нахмурила брови, и её виски начали подрагивать.

— Я действующий капитан Святых Рыцарей Нея, Макия Ренауфия!..

— Хм, мои извинения, — произнесла Ева. — Значит, ты очень способный ребёнок.

— Как грубо! Чтобы вы знали, я старше госпожи Серас!

— Тогда примите мои глубочайшие извинения. Моё имя Асторва, Вторая из Клятвенных клинков Бельзегеи.

Ева вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул в ответ. Асторва — это псевдоним Евы, ещё одно имя, заимствованное из легенды о Повелителе Мух.

— У тебя есть причины скрывать свою личность, как и у твоего господина? Может, ты ещё скажешь, что ты та самая Ева Спид, сгинувшая в Землях Златоглазых Монстров... или ещё какую-нибудь чушь в этом роде, а?

— Что?! — смятение Евы от столь неожиданно точной догадки было очевидным.

После такой реакции притворяться, что это случайность, уже не выйдет. Похоже, Макия и сама поняла, что попала в точку.

— Асторва.

— Ч-что такое, мой господин?

— Почему бы тебе не снять маску и не показать ей своё лицо?

— А? О...

Ева поняла мою логику. Сейчас она находилась в человеческом обличье, поэтому лучше было раскрыть карты, чем оставаться под облаком подозрений. Мы могли показать Макии, что Ева не леопардочеловек, и явить её «истинное лицо».

Ева сняла маску.

— Ну, теперь тебя, конечно, Евой Спид не назовёшь, — вздохнула Макия, наблюдая, как густые хвостики Евы раскачиваются из стороны в сторону. Подозрение исчезло из её голоса. — Хотя я была бы очень рада, окажись такой прославленный воин, как Ева Спид, на моей стороне. Честно рада.

Сама же Ева закрыла глаза и счастливо улыбнулась нам обоим.

— А-ах... Всё-таки как приятно снять эту штуку. А? Куда все смотрят? — некоторые из солдат, сновавших по лагерю, остановились поглазеть на Еву, и она в замешательстве оглядывала их лица. — Ч-что такое?

Они все были покорены ею. Сначала я подумал, что им просто любопытно, что скрыто под маской, но теперь, увидев её настоящее лицо, они заинтересовались ею по совершенно иной причине.

— Господин, у меня что-то на лице?

— Можно сказать, ты редкой породы, — ответил я ей.

— Хм, не понимаю, — Ева по-детски склонила голову набок.

— Сейчас это, наверное, к лучшему.

— Хм... ладно.

Что ж, похоже, её это устроило.

— Итак... Мой господин, что нам теперь де...

— Капитан Макия! — к ней подбежал солдат, бросив быстрый взгляд на Еву и меня.

— В чём дело?

— Поступил запрос от госпожи Аяки Сого. Она желает встретиться с сэром Бельзегеей.

Сого, значит... Как мне поступить? После того как она зарубила того демона из Круга Приближённых, она сказала, что хочет поблагодарить меня позже. Полагаю, я действительно говорил, что мы ещё встретимся, но не думал, что она меня услышала. Стоит ли с ней встречаться?

Отказываться было бы более подозрительно.

Она не проявляет агрессии... лишь признательность тому, кто спас её, когда её жизни угрожала опасность. Кроме того, герои класса 2-C могут стать для меня проблемой в будущем, и это хорошая возможность понять, с чем мне придётся иметь дело. Это может быть идеальным шансом встретиться с ней.

Если только...

— Вся группа этих невероятно могущественных героев идёт сюда только ради встречи со мной? — спросил я.

— А, нет, насколько я помню, Аяка Сого — единственный герой S-класса, присутствующий здесь. Остальные — B-класса и ниже, — ответил солдат.

Понятно. Это многое объясняет в словах Цвейгсида во время битвы. Он говорил, что Сого была единственным препятствием на пути к их победе. Если там только Сого, думаю, я смогу сбить её со следа своей актёрской игрой. Кашима... что ж, если и она окажется здесь, думаю, ничего страшного. Обмануть Хидзири было бы гораздо сложнее.

Но остальные все B-класса и ниже? Я знаю, что сёстры Такао работают в команде, так что если Хидзири нет, то нет и Ицуки. Но Оямады и Ясу здесь тоже нет?

За несколько секунд я сделал выбор.

— Понял. Я встречусь с ней — пожалуйста, ведите. Если у вас нет возражений, капитан? — спросил я.

— Никаких. Я, разумеется, тоже пойду с вами.

— Естественно. В таком случае, я согласен, — я жестом подозвал Еву следовать за мной.

— Хм. Я тоже? Ну хорошо.

Ева сталкивалась с сёстрами Такао в Землях Златоглазых Монстров, но если их здесь нет, то и риска раскрытия её личности нет. Я наклонился к Еве, приблизив рот своей маски к её уху.

— Не разговаривай, если в этом нет крайней необходимости, — прошептал я. После секундного замешательства Ева, казалось, поняла и кивнула.

Сестёр Такао, может, и нет, но здесь может быть Кашима. Она встречалась с Евой в лесу. Голос и внешность Евы сейчас другие, но я хочу избежать любого шанса, что Кашима заметит что-то, что может выдать нашу игру. Единственным поводом для беспокойства оставалась Икусаба Асаги.

Когда мы вошли в лагерь Сого, это беспокойство быстро улетучилось. Ни Икусабы, ни Кашимы нигде не было видно. Некоторые из собравшихся героев были прихлебателями Кирихары, других я узнал по другим компаниям и группам друзей. На лицах некоторых моих одноклассников читался лёгкий страх, вероятно, вызванный пугающим видом моей маски и костюма Повелителя Мух.

Полагаю, мне стоило ожидать такой реакции — в отличие от местных, они не слышали легенд и не привыкли видеть людей, выряженных как Повелитель Мух.

— А.

Сого заметила меня и попыталась заговорить, но, казалось, запнулась на полуслове.

Должно быть, она хотела назвать меня по имени.

Я остановился и глубоко поклонился.

— Меня зовут Бельзегея. Бывший член Ашинто, ныне капитан Отряда Повелителя Мух. Для меня огромная честь встретить Героев из Другого Мира, пришедших спасти наш мир.

— В-вовсе нет. В этой битве именно вы спасли нас! — Сого казалась искренне благодарной, но несколько смущённой. Она опиралась на костыль, но видимых ранений у неё не было. Растяжение лодыжки или что-то в этом роде? — Кхм, позвольте мне представиться ещё раз. Меня зовут Сого Ая... Нет, Аяка Сого. Большое спасибо за то, что спасли нас от опасности в сегодняшнем сражении.

Вежлива, как всегда — это так похоже на неё.

— Нет нужды в благодарностях. Я полагаю, вы внесли более чем весомый вклад в сражение. Скажите, то серебряное оружие, что может удлиняться и сжиматься — это, возможно, магическое оружие? Я заинтригован им.

— Ах, нет. Это мой уникальный навык. Как герой, я... — возможно, потому что я проявил интерес, Сого начала обстоятельно и подробно объяснять всё, что знала о своём уникальном навыке. Я кивал, пока она говорила, и время от времени изумлённо восклицал.

— Хм. Эти уникальные навыки — воистину поразительная сила!

Отлично, теперь я имею хорошее представление о том, что делает уникальный навык Сого.

— Я уверен, что у героев наивысшего уровня самые удивительные уникальные навыки из всех... Хм, это всё так увлекательно... — я изобразил любопытство. — Скажите, госпожа Аяка, какими чудесными навыками обладают другие герои?

Исходя от человека, который только что спас ей жизнь, этот вопрос совсем не выглядел подозрительным.

— Кхм, ну, я могу рассказать только о тех, кого знаю...

Идеально.

Сого рассказала об уникальных навыках всех героев высочайшего класса, начав с Такуто Кирихары. К сожалению, она мало что знала о навыках сестёр Такао. Затем она перешла к героям А-класса — Сёго Оямаде, Томохиро Ясу и Ицуки Такао.

Когда речь зашла о способностях Оямады и Ясу, лицо Сого помрачнело. Она объяснила их отсутствие.

— ...И так получилось, что они двое отделились от класса... В настоящий момент нам неизвестно, где кто-либо из них находится. Уверена, поисковые группы от каждой из армий уже ищут их.

Не просто «неизвестно, где они» — неясно даже, живы они или мертвы.

— Я молюсь, чтобы они оба были живы и здоровы, — сказал я с кивком, стараясь звучать искренне. — Но теперь я вижу — сила вас, героев, должно быть, работает совершенно иначе, нежели магия и заклинания, существующие в нашем мире. Совсем не так, как моя собственная проклятая магия. Это было очень познавательно, большое спасибо, госпожа Аяка.

— В-вовсе нет! Прошу прощения, что повторяюсь... но вы спасли нас сегодня. Всё благодаря вам... — она обернулась, глядя на учеников, собравшихся позади неё.

— ...То, что все стоящие здесь живы и здоровы.

Кирихара и сёстры Такао на восточном фронте... а большинство студентов здесь — парни. Значит ли это, что Икусаба Асаги, Кашима и все остальные девушки сражаются на западе? Это если предположить, что всех остальных направили сюда, на южный фронт.

Остальная часть класса сгрудилась вокруг, чтобы вознести хвалу Отряду Повелителя Мух.

— Большое спасибо! Вы спасли нам жизни!

— Эта проклятая магия — просто улёт!

— Если бы вы не пришли, мы бы точно уже все были мертвы!

— К-кто эта красавица рядом с вами? Это Серас Эшрейн?

Теперь у каждого из них был довольно бодрый и свежий вид. Что случилось с безвольными детьми, которые ничего не сделали, когда та мерзкая богиня избавилась от меня? Минамино Моэ держалась уверенно — полагаю, она по-своему изменилась, но моё внимание привлекло не это.

Я смотрел на тех самых людей, что ухмылялись, глядя на меня сверху вниз, когда меня изгоняли. На тех, кто торжествующе сверлил меня взглядом, поощряемый насмешками той Богини. Где теперь эти лица?

Они все словно листья, плывущие по реке, движущиеся туда, куда несёт их течение. Они не задумываются о том, чтобы создать собственное течение, и никогда не борются с потоком — они просто позволяют своим эмоциям и чувствам уносить их туда, куда влечёт река. Вероятно, они даже не осознают этого... даже не воспринимают реку как нечто плохое.

Та мерзкая богиня подстрекала их, и они ликовали. А затем их бросили в битву, прямо в лапы смерти, и они преодолели это. И они просто приняли это, словно так и должно быть.

Психически они были податливы — если усилить течение, с некоторыми из них вполне можно было бы работать. Проблемой были те, кто не плыл по течению, те, кто прокладывал свой собственный путь.

Первой среди них была сама эта мерзкая богиня, затем Такуто Кирихара и Асаги Икусаба. Хидзири Такао прокладывала бы свой путь, но только если бы посчитала, что остальные неправы. Не говоря уже о...

Сквозь прорези маски я посмотрел на Аяку Сого.

Наша дружелюбная староста. Она не была похожа на того, кто станет прибегать к хитрости и обману, чтобы проложить свою дорогу. Скорее, она была склонна действовать прямо, честно и твёрдо во всём, что делала, и в итоге меняла само течение, независимо от того, намеревалась она это делать или нет. Она также в конечном счёте притягивала к себе подобных, тех, кого не так-то легко сбить с пути.

Если думать об этом в таком ключе... Сого и Кирихара могли быть полными противоположностями по своей сути, даже если оба они привлекали последователей. Впрочем, иногда было трудно сказать, пытался ли Кирихара активно манипулировать людьми или нет.

В любом случае...

Эта мерзкая богиня.

Такуто Кирихара.

Асаги Икусаба.

Хидзири Такао.

Если я смогу их устранить, переманить на свою сторону или нейтрализовать иным образом... остальные должны сами встать на свои места.

— Бельзегея-сан, я решила, — Сого направилась ко мне, опираясь на костыль. Её глаза были совершенно чистыми, без малейшего намёка на помутнение. — Я стану сильнее всех.

— Хм?

— Если я стану сильнее, я смогу защитить всех. Я отчётливо увидела это в сегодняшней битве. Я не позволю никому больше умереть, — сказала она с убеждённостью в голосе, словно обращаясь к самой себе. — Я знаю, что не всем в классе я нравлюсь, и есть те, кто резко высказывается против моих действий. Но я буду защищать своих одноклассников изо всех сил. Каждого из них.

— Какой замечательный настрой, — произнёс я.

Сого опустила взгляд на свои ноги.

— Вот почему я... я собираюсь стать сильнее. Сильнее, сильнее... Настолько сильной, насколько смогу, — она крепко сжала кулаки. — Есть вещи, которые нельзя защитить одними лишь словами — так много вещей, для защиты которых нужна реальная сила. Я усвоила это в сегодняшнем бою. Я увидела на поле боя более чем достаточно доказательств, хоть и не хочу этого признавать.

Сого закусила губу и продолжила голосом, который было почти не слышно:

— И тогда... Когда от Мимори-куна избавились, если бы только я была сильнее, всё бы так не закончилось. Если бы я... Если бы я тогда была сильнее богини... Если бы у меня только была сила.

— Ты только что упомянула, что некоторые другие герои выступают против тебя?

Сого, погружённая в свои мысли, вздрогнула от моего вопроса.

Я надавил:

— Стала бы ты защищать даже тех, кто отверг твою защиту?

— Да, — ответила она без колебаний.

Сого оглядела лагерь, всматриваясь в горизонт.

— Есть человек по имени Бэйнвульф-сан, мы сейчас его ищем.

Она посмотрела вниз на костыль, который поддерживал её, помолчала несколько мгновений, а затем снова подняла взгляд на замок.

— Если бы только моё тело слушалось моих команд, я бы тоже отправилась на его поиски. Он... Бэйн-сан защищал нас, даже когда это означало риск для его собственной жизни. Он не так долго знал нас, и были те, кто отверг его помощь, но он всё равно защищал нас. Он всегда заботился о нас. Он рисковал своей жизнью, чтобы позволить солдатам с южной стены спастись. Нет, это был не только Бэйн-сан. Это был Агит-сан и другие тоже... Сильные должны защищать слабых, думаю, этому я научилась у них.

Сого слегка улыбнулась.

— Хотя я не думаю, что Кирихара-кун, Оямада-кун или Ясу-кун согласились бы...

— Даже в таком случае, ты... — начал я, но она ещё не закончила.

— Если найдётся кто-то, кто захочет причинить вред людям, которых я решила защищать... то я встану у него на пути, со всей своей силой. Несмотря ни на что. Я не позволю никому больше умереть, — Сого повернулась, чтобы посмотреть на своих одноклассников. — Я... я собираюсь стать сильной. Сильнейшим человеком из ныне живущих.

Староста... и что мне с тобой делать?

К другим героям из 2-C подбежал солдат и, передав им короткое сообщение, быстро направился к нам, а следом за ним подбежала Минамино Моэ.

— Аяка-тян! Он сказал, что они нашли Бэйна-сана!

— ...Э?!

На глазах Минамино блестели слёзы.

— Он жив!

— Т-ты уверена?.. — спросила Аяка.

Другие герои ахнули от изумления.

— Простите, Бельзегея-сан... Я...

У меня была почти вся необходимая информация.

— Похоже, вы получили хорошие новости. Пожалуйста, не позволяйте нам вас задерживать.

— Да, спасибо. Большое спасибо за то, что спасли нас сегодня. До скорой встречи.

— ...Да. Если представится случай.

Аяка Сого. Она следует лишь своей чистой самоотверженности. Я пока не знаю, в какую сторону качнутся весы. Возможно, из всех нас она ближе всего к общему идеалу «героя». В то же время это делает её «джокером» — в некотором смысле её сложнее всего прочитать.

Ей нужен этот костыль из-за того, какую цену берёт с её тела техника «Кёкугэн» стиля Кисоу. Рано или поздно она восстановится.

Я наблюдал за Сого, пока одноклассники помогали ей идти. Она может стать самым трудным человеком, с которым мне придётся иметь дело...

Я отвернулся.

— Идём, Асторва.

Ева последовала за нами, пока мы шли, а я начал размышлять о будущем.

Ключевым моментом будет то, как долго сможет продержаться Империя Демонов. Пока герои были заняты сражением, в распоряжении богини было меньше пешек. Если я прав в том, что Империя Демонов собиралась атаковать эту мерзкую богиню... Зная её, более чем вероятно, что она отправит их в бой, а сама останется в Алионе, чтобы не подвергать себя опасности.

Король Демонов появился и на востоке. Что там говорил Цвейгсид перед смертью?.. Что-то о том, что Эйнгланц стратегически важен для их армии. Возможно, он был важной пешкой Короля Демонов.

Отступит ли Империя Демонов, узнав о том, что произошло здесь, на южном фронте? Если Король Демонов решит отступить обратно на север, узнав о гибели Эйнгланца, для меня это будет лучшим исходом. Но если Кирихара и остальные на восточном фронте в итоге победят его, это сделает ситуацию гораздо сложнее.

Если Кирихара или кто-то из остальных будет ранен настолько тяжело, что не сможет больше сражаться, а Король Демонов решит укрыться в своей северной империи, у остальных героев S-класса не останется иного выбора, кроме как отправиться за ним. Это временно выведет всех из 2-C — моё главное препятствие на пути к сокрушению богини — из игры.

Героям S-класса, по крайней мере, придётся отправиться на север. Пока их не будет, мне нужно научиться использовать эту запретную магию и сокрушить ту мерзкую богиню.

Полагаю, теперь это гонка со временем... Кто умрёт первым: Король Демонов или богиня?

Если я смогу завершить свою месть, пока герои S-класса будут в отлучке, мне больше не придётся беспокоиться об Аяке Сого. В дальнейшем мне понадобится больше информации о передвижениях героев S-класса. Я мог придумать один способ регулярно получать часть этой информации, но если Аяка Сого собирается стоять у меня на пути в будущем, что произойдёт, если я раскрою ей свою личность?

Она только что заявила, что будет защищать своих одноклассников, несмотря ни на что. Но что, если человек, напавший на них, окажется другим членом класса 2-C? Оказавшись меж двух огней, она будет противоречить сама себе, как бы ни отреагировала. Тот, кто встанет у неё на пути как враг, будет одним из тех самых одноклассников, которых она поклялась защищать.

Что сделает Аяка Сого, если перед ней появится Тоука Мимори, которого она считала мёртвым?

Это создаст брешь — она ослабит бдительность. И если мне придётся устранить ещё одного члена класса, у меня есть способ использовать свои уникальные навыки, чтобы нейтрализовать Сого, не причиняя ей вреда. Для этого я могу использовать свои навыки статусных эффектов.

Сого пошла против богини, когда та избавилась от меня. Если я причиню ей боль ради достижения своих целей, я буду ничем не лучше тех людей, которые смеялись, когда Вишис низвергла меня.

— В чём дело? — внезапно спросила Макия.

— О... Герой из другого мира, она выглядит совсем ребёнком, дитя нежных лет, но внутри неё отличный солдат. Я немного впечатлён, — ответил я.

— Хм, значит, восхищён ею, да?

— Да.

За Макией пришёл солдат, и она повернулась ко мне, когда он ушёл.

— Возвращайся в палатку, когда захочешь. Возникло кое-что, с чем мне нужно разобраться.

— Разве тебе не нужно присматривать за мной? — спросил я.

— Не думаю, что это больше необходимо, — она пожала своими маленькими плечами и ушла.

Я не ощущал никого поблизости.

— Теперь можешь говорить, — сказал я Еве, отбросив всякую официальность.

— Хм.

— Извини, что заставил тебя просто стоять там молча.

— Меня это не беспокоит... Просто я чувствую себя сейчас чем-то вроде обузы, — сказала она.

— Нет, ты проделала хорошую работу здесь, в лагере.

— Правда?

Несколько человек — особенно солдаты-мужчины — смотрели на Еву всё то время, пока мы шли. Такая красивая девушка, как она, идеально подходила для отвлечения противоположного пола. Если они смотрят на неё, они не обращают внимания на меня.

Я объяснил это Еве, и она тихо хмыкнула в ответ.

— Странно ощущать на себе такие взгляды людей, — сказала она.

— Просто ещё один инструмент, который ты можешь использовать в своих интересах, вот и всё.

Половина войск, предназначенных для южного фронта, находилась в состоянии боевой готовности в столице Магнара, Шинаде, когда пришли вести о стремительном наступлении врага с юга. Армия Короля Демонов двигалась быстро — слишком быстро.

Когда враг подошёл, времени ждать подкрепления уже не оставалось. Король Белый Волк со своим войском выступил навстречу, чтобы дать бой. Но очень скоро, оказавшись перед лицом неминуемого поражения, они были вынуждены отступить.

Спустя несколько часов ворота замка пали, и силы Короля Демонов обрушились на защитников словно лавина. Весь город превратился в жестокое поле битвы, пока в схватку не вступили Император Дикой Красоты и его Отряд Солнца из империи Мира. К счастью, на южном фронте больше не было демонов из Круга Приближённых. Несмотря на тяжёлые потери, Священный Союз одержал победу.

Однако Шинад, столица королевства Магнар, сильно пострадал. Что ещё хуже, в пылу сражения пропал Король Белый Волк. Все поисковые отряды вернулись ни с чем, и его местонахождение так и осталось неизвестным.

Тем временем на западном фронте враг оттеснил Священный Орден Очищения из северного Магнара к самой северной границе их собственных территорий (Ёнато). Казалось, наступление Ёнато идёт успешно, но стоило противнику отправить в бой демонов из Круга Приближённых, как ход сражения мгновенно переломился.

Армия Короля Демонов продолжала натиск, стремясь уничтожить Святой Глаз, который так давно был их целью. Под предводительством демона из Круга Приближённых, Дрейкувы, их силы наконец достигли столицы Ёнато. Обороняющиеся приготовились применить своё древнее оружие — «Святую Кавалерию», а вместе с ней в бой вступила группа героев из иного мира во главе с Асаги Икусабой. Войска Ёнато предприняли отчаянную контратаку.

Из-за вторжения армий Короля Демонов весь континент истекал кровью в ожесточённом сопротивлении. Но нигде ситуация не была столь ужасной, как на Западном фронте.

Столица Ёнато лежала в руинах.

— Курия...

Когда Курию Гилстейн, Священную Жрицу Ёнато, уносили на носилках, королева бросилась к ней.

Полотно носилок окрасилось в ярко-алый цвет, кровь капала на каменный пол. Королева Ёнато была бледна; с болью на лице она смотрела на Курию. Прекрасные серебряные волосы Священной Жрицы разметались, свисая с краёв носилок, наполовину пропитанные густой красной кровью. Королева сжала руки Курии в своих.

— Ох, Курия... Что же они с тобой сделали?

Там, где лежала Священная Жрица до того, как её погрузили на носилки, осталась огромная лужа крови. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять: жизнь её подруги висит на волоске.

Лицо Курии милосердно осталось нетронутым, но тело представляло собой жуткое зрелище. Это было настоящее чудо, что её не разорвали на куски окончательно, — странно даже, что в таком состоянии она ещё могла дышать.

— Удачно, что на нашей стороне есть исцеляющие заклинания, да? — произнесла Асаги Икусаба. Она стояла поодаль, наблюдая за отчаянием королевы, и кивнула нескольким членам своей группы. — Хочешь, пошлю с тобой парочку своих? Навыки, которые мы, герои, получили, вроде как куда круче магии этого мира, ага?

Королева мучительно медленно подняла голову — ни кровинки в лице. На нём читалась сложная гамма чувств, но через несколько секунд эмоции улеглись, и она повернулась к Асаги.

— Пожалуйста, помогите ей.

— Без проблем, — три девушки, которым подала знак Асаги, тут же вытянулись по стойке смирно. — Сорян, что напрягаю сразу после махача, но вы трое должны поработать.

— Е-есть!

— Т-тогда идёмте.

— Х-хорошо.

Они поспешили к носилкам, и королева слабым голосом начала что-то говорить им. Вскоре Священную Жрицу унесли, а королева и трое целителей Асаги поспешили следом.

Асаги заложила руки за голову и спокойно наблюдала за происходящим. Позади неё лежало нечто, напоминающее кавалерийского робота в стиле фэнтези, — полуразрушенного и прислонённого к развалинам стены здания. Это и была прославленная «Святая Кавалерия». Вокруг валялись обломки, куски крепостной стены и кирпичи. Поверх разрушенной «Святой Кавалерии» запуталось тело огромного монстра: копьё пронзило его рот и вышло через череп.

— Дрейкува, — вспомнила Кобато, — демон из Круга Приближённых...

Асаги обернулась и посмотрела на труп демона с кошачьей ухмылкой.

— Хм-м, повезло, что мы успели добить эту тварь! Этот чувак из Круга Приближённых или как их там, выглядел суперсильным, знаешь ли... Хотя, само собой, именно я нанесла последний удар! Разве не так всё всегда должно быть? За боссов всегда отсыпают больше всего экспы, верно?

Священная Жрица сражалась с Дрейкувой, пока оба они не оказались практически на пороге смерти... Но когда демон испустил последний вздох, именно Асаги Икусаба нанесла решающий удар.

Кобато Кашима стояла рядом с ней, отвернувшись от сломанного робота и трупа великого демона с вывалившимся языком. Вместо этого она смотрела туда, где в соседней комнате скрылись носилки.

— Интересно, с Курией-сан всё будет в порядке?.. — произнесла Кобато.

— Э-эй, эй, конечно с ней не всё будет в порядке. В смысле, ты только посмотри на неё. Теперь я даже начинаю сомневаться, в порядке ли ты, Кобато-тян!

— ...Асаги-сан.

— Чего?

Кобато оглянулась на труп позади — он был настолько огромен, что она едва верила своим глазам. Но её чувства уже странно притупились при виде этого зрелища, возможно, из-за нереальности всей сцены.

— Этот демон из Круга Приближённых... Неужели твоя стратегия была единственным способом победить его?

— А?

— Эм, я имею в виду... Священная Жрица была готова умереть, чтобы сразить его, как ты и просила, но неужели правда не было другого пути? Я просто думаю...

Губы Асаги искривились в ироничной улыбке, когда она посмотрела в ту сторону, куда ушли Священная Жрица и её королева.

— Королева выглядела так, будто хотела что-то сказать, ага... Наверное, что-то о том, как из-за наших безбашенных планов её драгоценную маленькую Курию так отделали, да?

Кобато думала точно о том же.

Асаги продолжила:

— Но типа... в итоге-то Святой Глаз цел и невредим, так? И страну монстры не уничтожили и не захватили, верно? Пожертвовать немногими, чтобы спасти многих. Ага, по итогу мы в плюсе, я считаю. Ну, я так думаю, по крайней мере.

— Это может быть правдой...

— А? Ты что, пытаешься задавить меня логикой? Хм-пф, у тебя была идея получше, да, Пиджи-тян?

— ...Нет. Я ничего не смогла придумать.

— Ха-ха-ха, сорян-сорян. Это было грубо, да? Но всё оки-доки. Терпеть не могу людей, которые спрашивают твои идеи, как только начинаешь жаловаться.

Асаги смотрела прямо перед собой — на девушек из их группы, ухаживающих за ранеными солдатами. Они работали быстро вместе с местными жителями Ёнато — и всё по приказу Асаги. Она окликнула их:

— Эй, народ! К счастью, почти все мы, герои, выбрались без царапины... Я понимаю, что вы все устали, но давайте покажем им, что мы реально впрягаемся, а? Не хотим же мы, чтобы о нас плохо подумали, верно? Типа, уж простите, ребятки, но такие дела! Ещё немного, и сможем отдохнуть, ок?

Она закончила своё объявление и повернулась обратно к Кобато.

— Но слушай, Пиджи-тян... типа, я реально долгое время была в непонятках, знаешь ли? Мы в другом мире, ага? Было жёстко, да? Я, типа, не знала, что мне тут делать... я имею в виду, чего я хочу, — она улыбнулась и опустила взгляд на пол, слегка пиная ногой обломки. — Моя главная цель — убедиться, что все в нашей группе выживут. Вторая — вернуть их всех домой целыми, в старый мир. Вот такие у меня, типа, всего две цели на данный моментик.

Меня беспокоит, что она ограничила это только нашей группой...

— Значит, ты думаешь, что мы должны победить Короля Демонов все вместе, Асаги-сан? — спросила Кобато, ожидая немедленного ответа.

Однако Асаги просто стояла и смотрела на неё с выражением, которое трудно было прочитать.

— Без понятия, — наконец ответила она.

— Э?

— Типа, чисто для примера... — она начала играть с волосами, накручивая прядь на палец. — Что, если, типа, Богиня не единственная, кто может отправить нас обратно? А вдруг у Короля Демонов есть такая же сила? Тогда, типа, если будет абсолютно очевидно, что Король Демонов победит, и он пригласит нас на свою сторону...

— Я имею в виду, это просто пример, да? Чисто гипотетически, окей? — уточнила она, прежде чем продолжить. — Но если будет казаться, что у него больше шансов отправить нас домой, чем у Богини, я прикидываю, что смогу лучше достичь своих целей, если буду на его стороне, смекаешь?

— Э... Но тогда...

— Конечно, типа, если Богиня победит и мы сможем вернуться домой таким путём, это будет лучше всего. Просто типа... всегда хочется поставить на победившую лошадку, да? Ну, я полагаю, ты думаешь о ней... — Асаги присела на корточки, подобрала маленький кусочек камня, затем начала подбрасывать его в воздух и ловить рукой. — Я знаю, что ты любишь Сого-тян, но она никогда не позволит нам перейти на сторону Короля Демонов, верно? Но так же типа...

Она швырнула камень в одну из разрушенных стен здания. Раздался резкий сухой треск, и камень покатился по полу.

— Чтобы выжить в этом мире, — сказала она, — нужно уметь определять победителей и неудачников, не так ли? — она завершила свою фразу рычанием.

Она серьёзно? Кобато почувствовала себя рядом с Асаги ещё более неловко, чем когда-либо прежде.

— Но, типа, эй... ты видела лицо королевы раньше? Типа, это абсолютно точно я предложила Курии пожертвовать собой. Но разве это не делает меня той, кто придумал план, спасший всю эту страну? Блин, быть главной так сложно... Ты знала об этом, Кобато-тян? Но это круто, да?

— Я... Я правда не знаю.

— Выбрала лёгкий ответ, а? Хоть он напрочь убивает разговор, — Асаги медленно отряхнула руки. — Пофиг. Мне тоже нужно приложить немного усилий, да. Получила новый навык, можно и заюзать его... тем более «Королева Пчёл» плюс «Блок Боли» реально пригодятся со всеми этими ранеными вокруг.

Уникальный навык Асаги развился, перейдя на совершенно новый уровень в пылу битвы. Она была B-класса, предположительно уступая стоящим выше S и A-классам, но при этом обладала собственным уникальным навыком.

«Ну, типа, я знаю, что у нас у всех эти ранги с буквами алфавита, но у меня такое чувство, что есть и скрытые ранги, сечёшь?» — говорила Асаги. — «Типа, может, есть ранги даже внутри S-класса? Нормальные — это „Супер“, а некоторые — „Спешиал“ или что-то в этом духе. Я B-класс, но, может, у меня есть особый секретный ранг? Что-то тоже на букву „B“, а? „Best“ — „Лучший“, верно? Шучу, лол!»

«Нет... возможно, она права», — подумала Кобато. Объяснение показалось ей на удивление убедительным. Существуют ли скрытые ранги для героев C-класса и D-класса? Если так, то... возможно, я смогу быть полезна Сого-сан.

Она невольно предалась мечтам об этой возможности.

— Погнали, Пиджи-тян. В драке от нас толку было мало, так что надо теперь отдуваться, а?

Кобато побежала трусцой, чтобы догнать её, а Асаги лениво зевнула, когда они пошли прочь.

— Блин, спать охота... Эй, походу, этот апгрейд моего уникального навыка позволяет мне кидать дебаффы, прикинь?

— Дебаффы? — Кобато не поняла слова. По словам Асаги, этот термин часто использовался во многих современных играх.

— «Королева Пчёл» плюс «Усиление», которые я использовала всё это время, были скиллами-баффами, типа тех, что делают людей сильнее, ага? А дебаффы просто, ну типа, делают всё наоборот.

— То есть делают людей слабее?

— Ага, в этом суть, — Асаги наклонилась на ходу, подбирая с земли мелкие камешки.

— Короче, типа, в некоторых играх баффы и дебаффы по сути бесполезны. Но есть такие, где они суперважны. Думаю, навыки наложения статусных эффектов — то же самое, да? Иногда думаешь, нафига они вообще в игре, а потом в другой игре они настолько имбовые, что могут, типа, тупо обнулить крутые статы цели.

Кобато не играла в игры и не особо понимала. Навыки наложения статусных эффектов... В голове мелькнула мысль. «Мимори-кун!» Она опустила взгляд в землю, пока Асаги продолжала болтать.

— Так что атакующие навыки — это не единственное, что роляет. Я думаю, типа, причина, по которой мы завалили того здоровенного демона из Круга Приближённых, который распылял всю эту Эссенцию Короля Демонов, была как раз в моих баффах и дебаффах, сечёшь? Полагаю, эта эссенция тоже своего рода дебафф, — она резким движением швырнула один из маленьких камешков, зажатых в руке. Он идеально застрял в трещине ближайшей разрушенной стены, словно теннисный мяч, загнанный в сетку рабицу. — Так что, типа, я хочу сказать... До тех пор, пока ты можешь навесить на всех правильные баффы и дебаффы... — она кивнула сама себе. — Нет в мире навыка мощнее.

Когда мы вернулись, вокруг палатки царило оживление. Серас стояла снаружи вместе с принцессой в окружении членов Ордена Святых Рыцарей Неи. По улыбкам на их лицах я понял, что они уже прощались. Серас заметила нас, как только мы подошли, но я жестом велел ей продолжать разговор, и она повернулась обратно к другим святым рыцарям.

— Хм, Серас всё ещё боготворят её подчинённые, как погляжу, — буркнула Ева.

— Полагаю, большая заслуга в этом принадлежит принцессе Каттлее, — заметил я.

Серас бежала из своей страны прямо перед вторжением. Её поступок не красил её, но принцесса, должно быть, повлияла на их мнение. Иначе не могу представить, чтобы они приняли её обратно столь тепло.

Разумеется, Серас также бросилась на защиту своей принцессы, прихватив нас с собой.

«Я специально просила Серас действовать независимо, именно ради таких моментов, как этот», — могла бы сказать принцесса. Это могло убедить остальных святых рыцарей, что Каттлея думала о будущем, когда позволила Серас уйти. Должно было убедить. Какими бы ни были её намерения в то время, побег Серас в итоге привёл её сюда. Это результат всего произошедшего.

— Что бы там ни сказала Каттлея в оправдание Серас, это сработало.

— Она стала той Серас Эшрейн, которой является сегодня, благодаря ей, а? — сказала Ева, искоса поглядывая на меня и поглаживая подбородок.

— Ты к чему это? — спросил я.

— Той Серас Эшрейн, которой ещё предстоит стать... это будет зависеть от тебя.

Я фыркнул.

— Похоже на то, да.

Примерно в то же время, когда группа закончила прощаться, к палатке подошёл хорошо одетый рыцарь Неи.

— Принцесса Каттлея, барон Полларри уже в пути, он везёт с собой генерала из Алиона. Что прикажете ему передать?

Принцесса повернула голову и сверилась с карманными часами.

— Военное совещание начнётся ещё не скоро...

— А, ну... — рыцарь повернулся и взглянул на Серас. — Я полагаю, он хотел бы встретиться с капитаном Серас.

Принцесса сузила глаза и слегка улыбнулась.

— Понимаю. Барон Полларри действительно весьма привязан к этой реликвии Серас, не так ли? Что ж. Тот, у кого вы должны спрашивать разрешения — это не я, а её нынешний господин. — Она посмотрела прямо на меня, и святые рыцари как один повернулись туда же.

Блин, как удачно, что у меня есть эта маска, скрывающая мимику — избавляет от напряжения постоянно держать лицо кирпичом.

Я шагнул вперёд.

— Барон Полларри — знатный дворянин Алиона, верно? Будет ли какая-то польза для Священной Империи Нея, если мы позволим Серас встретиться с ним?

На мгновение принцесса выглядела несколько опешившей, но быстро вернула улыбку.

— Вы правы... Барон Полларри — наследник известного дома в своей родной стране, Алионе. Я полагаю, наше положение укрепится, если мы произведём на него благоприятное впечатление от Неи. Таково моё мнение, по крайней мере.

Я кивнул в ответ.

— Тогда давайте согласимся, при условии, что вам будет позволено сопровождать Серас на этой встрече, — сказал я. — И только если сама Серас желает с ним встретиться, разумеется.

Серас приложила руку к груди и кивнула в знак понимания.

— Всё, что я могу сделать, дабы быть полезной моей принцессе... с позволения моего господина.

Серас и другие святые рыцари тут же отправились готовиться к встрече. Мы с Евой уже начали уходить, но к нам подъехала принцесса, уже сидевшая верхом для поездки через лагерь.

— Благодарю вас за проявленную чуткость, — сказала она.

— Я слышал, результаты сегодняшней битвы определят, будет ли Священная Империя Нея восстановлена в правах члена Священного Союза. Тот, кто на практике обладает властью принять это решение — лидер Священного Союза, сама Богиня... которая, так уж вышло, правит Алионом. Возможно, вам будет выгодно иметь могущественных друзей в этой стране. Не говоря уже о том... — я поднял взгляд на принцессу. — Не думаю, что с Серас случится что-то неподобающее, пока вы находитесь рядом с ней.

— Оставьте эти вопросы мне. Я предупреждала Серас о такой возможности, но я куда лучше неё подготовлена к общению с мужчинами извращённой натуры. Я оправдаю доверие, которое вы мне оказали, сир Бельзегея. — Она повернулась и посмотрела вдаль. — А что касается вашей просьбы — приготовления завершены. Пожалуйста, действуйте по своему усмотрению.

— Спасибо за помощь, — сказал я, слегка поклонившись.

— Это ничто по сравнению с тем, что вы сделали для нас сегодня. Учитывая тот инцидент с Элитной Пятёркой — мы в неоплатном долгу перед вами. И знаете... — принцесса элегантно поднесла руку ко рту. — Если бы я вышла замуж за Цивита Гартленда, как было условленно, и понесла бы дитя от Сильнейшего в Мире Человека внутри себя, сильного отцовской кровью... Что ж, я могла бы подумать о том, чтобы направить ребёнка против Бакосса как знаменосца сопротивления.

Она сказала это так, словно для неё это пустяк — эта принцесса довольно пугающий персонаж.

— Я уверен, именно потому, что вы были рядом, Серас смогла сохранить свою добрую натуру и непоколебимую верность, — сказал я. — Я восхищаюсь вашей железобетонной душевной стойкостью. Потеря отца, бывшего императора... не говоря уже о падении вашей страны. Ваша сильная воля пережила всё это. Вы продолжаете любить свою страну и стараетесь изо всех сил защитить её. Вы действительно достойны унаследовать трон.

Учитывая её расположение на границах Алиона, Бакосса и Урзы, Священная Империя Нея, вероятно, станет для меня важным инструментом в будущем. Не будет вреда в том, чтобы попытаться завоевать её расположение комплиментами. И не то чтобы я лгал.

— Если бы я не считала свой народ достойным спасения, я бы давно бросила страну и сбежала.

— Хотите сказать, это не просто ваша обязанность как дворянки? Для вас это личное.

— То же самое было и с Серас, знаете ли. Я бы не стала спасать её от отца или устраивать ей побег из лап армии Бакосса, если бы не верила, что она заслуживает спасения.

— Полагаю, именно поэтому она решила спасти вас в ответ. Я знаю это, фактически.

Наступила тишина. Принцесса выглядела такой красивой, её лицо освещалось лишь пляшущим светом близлежащих факелов.

Интересно, она сознательно выбирала выражение лица в каждый момент времени? Эта тяжесть, которую я ощущал рядом с ней — это и есть истинное благородство?

Принцесса посмотрела на меня, и её взгляд смягчился.

— Вы довольно странная личность, сир Бельзегея.

— Маска часто оказывает такой эффект на людей.

— Я не об этом. Прошу прощения за прямоту, но я не могу представить вас мужчиной того типа, которым бы увлеклась Серас. — Затем её тон изменился, в нём прозвучало восхищение. — Мне самой довольно интересно, как вы выглядите под этой вашей маской. Странно, но даже с этой штукой на лице мне не кажется, что вы мне лжёте. Как бы это выразить?.. Словно под ней на самом деле скрываются двое.

Со стороны Серас и других святых рыцарей доносились взволнованные голоса. Мы с Евой повернулись к шуму спиной и направились в противоположную сторону.

Наконец мы добрались до места назначения. Я осторожно отодвинул занавесь и шагнул внутрь огороженного пространства. Ева последовала за мной. В отличие от шатра принцессы, у нашего наспех сооружённого укрытия не было крыши, и над головой простиралось чистое ночное небо.

— Всё именно так, как я и просил, — заметил я.

Достаточно просторно, чтобы охватить зону действия кристалла телепортации.

В центре лежали предметы, которые я попросил святых рыцарей собрать для нас.

— Ну что ж, — произнёс я. — Пора бы нам возвращаться к принцессе, но сначала…

Мы с Евой встали плечом к плечу, глядя сверху вниз на обломки магической боевой колесницы.

— Надо избавиться от этой штуки, — сказала Ева.

Я применил Заморозку на обломках, и один из крупных кусков начал покрываться льдом прямо на глазах. Рядом с нами на земле лежали две кувалды, заранее приготовленные, чтобы стереть замороженную колесницу в порошок. Я поднял одну из них и повернулся к Еве.

— У нас мало времени, давай закончим с этим по-быстрому.

— Хм.

Учитывая лимит целей Заморозки, нам приходилось замораживать каждый обломок по отдельности, а затем разбивать их один за другим.

Я не хотел оставлять колесницу здесь, на поле боя. Я собирался уничтожить любые следы нашего пребывания. Магическая боевая колесница могла либо остаться грудой металла, которую захватят и изучат, либо превратиться в простой слух, гуляющий среди солдат. Между этими двумя исходами огромная разница — обломки могут стать уликой, которую в будущем используют против нас.

— Послушай, — заговорила Ева, пока мы работали. — Почему бы нам просто не отправить обломки обратно ведьме с помощью кристалла телепортации? Зачем нам сначала их дробить?

Хороший вопрос. Почему не отправить разбитую колесницу как есть? Проблема заключалась в самом кристалле телепортации. Вполне возможно, существовал лимит на количество материи, которую он мог перенести за раз. Помнится, Эрика даже упоминала об этом. Она говорила, что мы втроём, вместе с Пиггимару и Слэй, точно поместимся, однако насчёт всего, что сверх этого, гарантий не было.

С учётом этого я хотел максимально уменьшить объём переправляемого груза. И первым кандидатом на сокращение была эта магическая боевая колесница…

Тут-то и пригодился мой навык Заморозки — мы использовали тот же метод, чтобы раздробить трупы Ашинто и заставить их «исчезнуть». Этим способом замороженный объект стирался полностью, без следа. Мне не приходилось полагаться на чужую помощь, и было как-то спокойнее избавляться от улик собственными руками. И всё же, занимаясь подобной работой, я чувствовал себя так, будто пытаюсь совершить идеальное преступление.

Было бы ужасно, попади такой навык в руки серийного убийцы.

Эти мысли полностью поглотили меня, пока я крушил колесницу.

— Думаю, этого достаточно, — сказал я.

— Хм. Никто и никогда не догадается, что вся эта пыль на земле раньше была колесницей, — ответила Ева.

— А, нельзя забывать и про это. — Я подошёл к углу, где лежали самодельные копья Эрики. Ева метнула такое в Эйнгланца во время битвы. Рыцари были столь любезны, что собрали всё оставленное нами оружие и предметы. Я осмотрел копьё, вертя его в руках.

Похоже, после одной активации они приходят в негодность. Эрика говорила, что не проектировала свои устройства для многократного использования. С этим добром надо поступить так же, как и с колесницей.

Когда мы закончили, мы с Евой выставили кувалды за пределы ограждения. Всё внутри превратилось в пыль, напоминающую муку, которая кучами лежала вокруг нас. Ткань ограждения хлопала на ветру, и часть пыли выметало под пологом наружу.

Я отшвырнул кучу ногой, послав облако пыли в тот самый зазор под занавесью в ночной воздух. Осталась лишь маленькая кучка. Скоро и её развеет ветром.

— Осталось лишь исчезнуть живому доказательству — то есть нам. — Я достал из кармана кристалл телепортации.

Чем дольше мы тут торчали, тем выше был риск вляпаться в ситуацию, которой я предпочёл бы избежать. Мы сделали то, зачем пришли; теперь пора уходить. Оставалось только дождаться Серас.

— Я впечатлена тем, что армия Неи смогла найти всё это в темноте, — сказала Ева.

Она права. Нам было бы трудно справиться с этим без их помощи.

— Полагаю, они трудяги, не так ли? — ответил я. Возможно, проявляется влияние их бывшего капитана?

— Рада, что мы пережили эту битву, — продолжила Ева с облегчением в голосе. — И никто из нас серьёзно не пострадал. Хотя колесницу мы всё-таки сломали, полагаю…

Я вспомнил разговор с Эрикой перед нашим отъездом.

«Эта колесница… нет гарантий, что я смогу тебе её вернуть», — сказал я тогда.

Смешно. Ты затеваешь безрассудное путешествие через северные пределы Земель Златоглазых Монстров. Если бы я хотела получить колесницу назад в целости и сохранности, я бы вообще не давала её тебе. К тому же мне было бы труднее заснуть, если бы сломался кто-то из вас, а не эта повозка. Особенно когда я думаю о Лис.

Она с самого начала знала, что колесница не вернётся.

Вспоминая слова ведьмы, я взглянул на Еву. Она опустилась на одно колено, прихлопывая рукой небольшую кучку оставшейся на земле пыли. Казалось, она глубоко задумалась.

— Возможно, мы бы все не выжили без помощи Эрики. Никогда не думала, что Ведьма Табу окажется таким хорошим человеком.

Да и умным тоже. Она, должно быть, была настоящей занозой в заднице для одной моей знакомой Богини. Используй она свои силы во зло, могла бы собрать больше «верующих», чем сама Богиня. Я был рад, что она на нашей стороне.

Холодок пробежал по спине, стоило мне подумать о сотрудничестве Эрики и Богини — ничего хуже и представить нельзя.

Ева подняла голову.

— Хм, кто-то крадётся…

В ограждение вошла Серас.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать.

— Ты раньше, чем я ожидал, — сказал я.

Она улыбнулась и приподняла брови.

— Это благодаря принцессе. Она предоставила мне удобную возможность закончить разговор и уйти.

— Весьма предусмотрительно с её стороны, — заметил я. — Как ощущения?

Кривая улыбка Серас стала шире.

— Они были так гостеприимны. Можно сказать, я была немного удивлена. Как бы это выразить…

Ева перебила её:

— Слухи о твоей красоте ходят по всему континенту, это уже практически легенда. Бьюсь об заклад, им казалось, будто ты шагнула прямо из мифов в реальность.

Серас нахмурилась, но глаза её продолжали улыбаться.

— Конечно же, всё далеко не так грандиозно.

— Как отреагировал барон Поллари, когда ты встретилась с ним? — спросил я.

— Он привёл с собой множество подчинённых. И хотя я впервые встретилась с ним лично, но ну… он был полон энтузиазма. — Серас тщательно подбирала слова, но было ясно, что она колеблется. Улыбка не сходила с её лица, но в голосе слышалась нотка беспокойства. — После того как я пожала ему руку, он заявил, что больше никогда не будет мыть эту руку, и был весьма этим взволнован… Я понятия не имела, как реагировать. По словам принцессы, встреча прошла с большим успехом. Однако… если подумать, по её предложению я подарила ему боевого коня, на котором сражалась в битве.

Надо отдать должное принцессе — она действительно получила желаемое от ситуации, подумал я.

— Похоже, эта твоя принцесса действительно знает, как заключать сделки. Так ты закончила разговоры?

— У меня было более чем достаточно времени наедине с ней. И я пообщалась со святыми рыцарями даже больше, чем могла надеяться. Всё, что мы можем теперь сделать — это пожелать обеим сторонам удачи, пока мы продолжаем путь. У меня не осталось сожалений.

— Ясно.

— Несколько героев из другого мира тоже приходили повидаться со мной… правда, только мальчики… — Она начала затихать, осознав посреди фразы, что мне может не понравиться эта тема.

Она проявляет тактичность — должно быть, ей трудно это говорить.

— Не сдерживайся, можешь говорить, — подбодрил я её.

— Они показались мне милыми людьми, — сказала она.

Милые люди, которым нравится, когда за них думают другие. Богиня или Сого… добро или зло… важно лишь то, кто ведёт стаю. Если их подстрекает Богиня, они превращаются в воплощение зла. Но когда их ведёт в бой Сого, полагаю, сегодня они склоняются в сторону «милых людей»… У них даже нет чёткого понимания, кто такие «они» сами по себе.

Но я рад, что это так. Если бы все в классе были как Хидзири Такао, у меня было бы полно хлопот. Поскольку большинство из них — ведомые, мне при планировании нужно сосредоточиться только на лидерах.

— Ах… Мне так жаль. То, что они сделали с тобой, я… — промолвила Серас после моего недолгого молчания.

— Они просто плыли по течению, вот и всё, — ответил я. — Не скажу, что считаю их невиновными — я не могу быть настолько всепрощающим. Но сейчас нам нет нужды сражаться с ними, особенно если это подвергнет нас опасности.

Если я нацелюсь на одноклассников и промахнусь, есть риск, что придётся столкнуться с Аякой Сого. Я хочу избежать этого прямо сейчас, по крайней мере. Настоящая проблема — это другие герои, те, которых здесь сегодня не было. Они — главная причина, по которой нам нужно вернуться в дом ведьмы.

— Пойдём домой. Обдумывая наши планы на дальнейший путь, я активировал кристалл телепортации.