Глава 3: Тьма

Прошло несколько дней с тех пор, как мы покинули дом Эрики. По пути на нас нападало множество монстров — как-никак, мы выехали из самых глубин Земель Златоглазых Монстров. Нам даже попались человеколикие, но мы раздавили их всех.

Разница между тварями здесь, на западе, и теми, с кем мы сражались на северных рубежах, была очевидна: северные куда сильнее. Большую часть пути через север мы преодолели благодаря способности нашей магической колесницы скрывать присутствие, но даже те монстры, что встретились нам на северных окраинах, были раза в два сильнее обитателей внутренних областей юга и запада. Меня бросало в дрожь при мысли о том, каково это — пробираться через север без посторонней помощи.

— Думаю, на сегодня хватит.

Скоро на лес опустится ночь.

— Хорошая работа, Слэй-доно, — произнесла Серас.

Она спешилась, и я последовал её примеру.

— С тобой мы движемся по-настоящему быстро.

Я погладил Слэй, и та довольно заржала, прижавшись ко мне и потёршись головой.

Земли Златоглазых Монстров официально именовались также Великими Руинами. По всему лесу были разбросаны строения, оставшиеся от какой-то древней цивилизации, и порой среди них встречались вполне сохранившиеся комнаты. Мы нашли подходящее место для ночлега в одном из таких заброшенных зданий. Подготовившись ко сну, я сел и открыл свой экземпляр «Запретных Искусств: Полного Собрания», выставив магический светильник на минимум. Серас наблюдала за мной, пока я с хмурым видом перелистывал страницы.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Я размышлял о последнем усиливающем эликсире для Пиггимару. К сожалению, похоже, этот нам изготовить не удастся.

— Возможно, вы правы. — За время нашего совместного путешествия Серас успела прочесть немалую часть книги.

Должно быть, она помнит, что написано на этой странице.

Проблема с последним эликсиром была проста — добыча необходимых ингредиентов. На полях страницы были списки мест, где можно найти каждый компонент, но все они были перечёркнуты, пока наконец в конце исчерпанного перечня не стояла приписка: «В настоящее время недоступно. Эксперимент успешен, но дальнейшее воспроизведение слишком затруднительно».

Ингредиенты добывались из монстра под названием «фиолетовый жук» — в книге имелось изображение существа и полезное руководство о том, какие именно части требуются. Я спрашивал у Эрики, но в её коллекции такого не нашлось, и она понятия не имела, где его искать.

«Прости, но я не знаю. Вообще-то, я бы и сама не отказалась заполучить такого, если вы вдруг поймаете», — сказала она тогда.

— Это редкий монстр, — задумчиво произнёс я, — но есть шанс, что фиолетовый жук может водиться в этом огромном котле с монстрами, где мы сейчас находимся. Правда, пока я ни одного не видел.

— Я внимательно смотрела по сторонам, но тоже пока не обнаружила ни одного, — отозвалась Серас.

— Есть вероятность, что они и вовсе вымерли.

Пожалуй, стоит исходить из того, что последнего усиления для Пиггимару в ближайшее время не предвидится.

— Давай отдыхать, вставать рано, — сказал я.

— Поняла.

У нас больше нет карты Евы, чтобы ориентироваться, но карта Эрики вполне её заменяет. Здесь отмечены здания и склоны, которые можно использовать как ориентиры, чтобы не заблудиться.

На следующее утро мы вышли из руин и направились на запад.

— Думаю, мы почти на полпути, — сказал я, глядя на разрушенное здание перед нами и сверяя его с картой.

Середина пути. Учитывая, что мы начали от дома ведьмы в самых недрах, думаю, нельзя больше считать, что мы находимся глубоко в Землях Златоглазых Монстров.

Расположение Страны на Краю Света на моей карте отмечено не было — вместо этого я решил запомнить место, куда указала пальцем Эрика перед нашим уходом. Я опасался, что карта с пометкой может попасть в чужие руки.

— Желаете остановиться в этом здании на ночь? — спросила Серас.

Дверь, похоже, запиралась с помощью обычного кристалла маны — одно из немногих безопасных мест, которые можно найти в Землях Златоглазых Монстров, если, конечно, внутри пусто. Мы избегали любых строений, похожих на вход в подземные руины.

— Я бы хотел дать Слэй отдохнуть, да. Где-нибудь, где ей не придётся беспокоиться о ночных атаках. Это место выглядит подходящим.

— Пи?

Пиггимару что-то почуял; Слэй тоже повернулась в ту сторону. Присутствие приближалось.

— ...Белка? — произнёс я.

Зверёк выглядел как обычная белка. Такие встречались редко, но некоторые животные, привычные мне по старому миру, всё же обитали здесь, в лесу.

Внезапно белка остановилась и перекатилась на спину, подставляя нам живот.

— А, это Эрика.

Перед отбытием мы договорились о ряде сигналов, которые Эрика могла использовать со своими фамильярами для связи с нами. Это был один из них.

Я достал из рюкзака свиток связи и расстелил его на земле. Белка села и приблизилась к нему.

— Ты один из фамильяров Эрики?

— Писк!

Серас наклонилась, чтобы рассмотреть зверька поближе, и с облегчением вздохнула.

— Рада видеть, что вы достаточно оправились, чтобы использовать фамильяров, госпожа Эрика.

— Писк!

— Давайте поговорим внутри, а? — я кивнул на здание позади нас.

Мы открыли дверь и вошли. Помещение напоминало склад: вдоль стен высились полки. Сейчас все они были пусты. Никаких признаков жизни или монстров внутри, никаких потайных дверей или проходов. Место казалось отличным для ночлега, если не считать пыли.

Оказавшись в безопасности, я посмотрел на наш багаж, выбрал простыню, чтобы расстелить на полу, и развернул поверх неё свиток для общения.

— Писк!

Маленькая белка, почувствовав, что её время пришло, поспешила к свитку и...

— А ну, погоди секунду.

— Писк?

Серас сидела прямо, аккуратно поджав под себя ноги. Она ловко поймала белку руками и мягко опустила зверька себе на колени, после чего принялась протирать его лапки чистым лоскутом ткани.

— Прошу прощения за такую вольность, но я полагаю, что если мы собираемся использовать этот свиток многократно в будущем, нам не следует его пачкать. Посидите смирно, пожалуйста, это займёт лишь мгновение.

Когда лапки белки стали чистыми, она забралась обратно на свиток.

Она начала составлять послание, перебегая от буквы к букве. Это занимало время, но у нас его было предостаточно перед сном. В конце концов — как раз когда Слэй уже начала дремать — первый отчёт белки был готов.

— Значит, все группы, кроме группы Икусабы Асаги, вернулись в Алион? Похоже ли, что они собираются выступить против Короля Демонов в ближайшее время?

Белка переместилась на маркер, означающий «Нет».

— Похоже, герои в Алионе пока не сделают свой ход. Госпожа Эрика полагает, что это из-за того, что Сого-сан ещё не восстановила свои силы полностью.

— Сого ведь теперь способна убивать Демонов Круга Приближённых и человеколиких. Хочет Вишис того или нет, ей приходится держать свою главную силу при себе. Она хочет быть уверенной, что сможет уничтожить своего естественного врага, Короля Демонов. Ей нужно отправить своих сильнейших бойцов, трёх героев S-класса, в бой в наилучшей форме. Думаю, именно по этой причине они пока не выступили.

У Богини нет гарантии, что она сможет победить без Сого Аяки, иначе она бы уже погнала двух других героев S-класса убивать Короля Демонов без неё. Это выигрывает нам немного времени.

Я продолжал задавать вопросы, а белка торопливо металась между символами «да» и «нет» на свитке, отвечая.

— Группа Икусабы Асаги сейчас в Ёнато?

Прошло уже несколько дней после крупномасштабной атаки, но, судя по всему, группа героев всё ещё находилась там, хотя Саблезубые Тигры, по сообщениям, возвращались в Алион.

Неужели их группа понесла такие потери в боях, что пока не может двигаться? Вся информация в отчёте Эрики собрана вокруг столицы Алиона, так что есть вероятность, что новости устарели. Группа Икусабы Асаги вполне могла уже покинуть Ёнато.

В любом случае, мы знаем, что их цель — победить Короля Демонов. Думаю, можно с уверенностью предположить, что Икусаба Асаги и остальные в конечном итоге встретятся с Сого.

— Рад, что все Саблезубые Тигры на западном фронте выбрались живыми, — сказал я вслух.

Серас выглядела немного ошарашенной.

Наверное, удивлена, что я высказываю своё личное мнение о них.

— Кажется, вы говорили, что встретили их в руинах Милс?

— Они были единственным отрядом наёмников там внизу, кто действительно беспокоился о моей безопасности. Я просто рад, что такие люди, как они, живы и здоровы, вот и всё. Может, они и на стороне Богини, но если дойдёт до битвы, не думаю, что смогу их убить. Я должен вернуть долг. Знаю, это может быть наивно с моей стороны, но я так чувствую.

Серас мягко накрыла мою руку своей.

— Тоука-доно, мне весьма нравится эта ваша черта.

— Писк! — маленькая белка скрестила лапки и выпятила грудь, выглядя явно недовольной.

— Оставьте флирт на потом, а?

— Пи-пи! — белка кивнула.

Серас покраснела и прижала ладони к щекам.

— Ф-флирт...

— Эрика, ты не говорила, но уже долго управляешь фамильяром. Ты точно не устала? — спросил я.

Белка приняла позу, подняв лапы вверх и демонстрируя свои маленькие бицепсы в ответ.

Видеть, как белка так позирует... не знай я, кто за этим стоит, меня бы это жутко напугало.

— Если у тебя ещё есть время, Ева и Лис в порядке? — спросил я, когда мы закончили.

Белка указала на «да».

— Рад это слышать.

После того как Эрика пообещала продолжать снабжать нас информацией, я открыл дверь, чтобы выпустить белку, и она юркнула в лес.

— У неё есть фамильяры даже в Землях Златоглазых Монстров... — сказал я.

— Кажется, она упоминала, что количество и радиус действия фамильяров, которых она может поддерживать, — это заслуга помощи духов, — отозвалась Серас.

— Понятно.

Она не говорила с нами напрямую, но управление фамильярами всё равно отнимает у неё много сил. Учитывая время на восстановление Эрики и то, сколько времени у неё уйдёт на сбор новой информации, следующий отчёт поступит нескоро.

Мы отдохнули ночью, сделали необходимые приготовления и покинули руины. Вдвоём мы сели верхом на Слэй и отправились в лес, как только начал брезжить рассвет.

— Значит, крупномасштабной атаке подверглась не только Белая Цитадель Защиты, — заметила Серас.

— Судя по тому, где появились их генералы и Демоны из Круга Приближённых, они, вероятно, намеревались прорвать восточный фронт или захватить саму цитадель. Но, исходя из цифр в отчётах, ни одно из нападений не похоже на отвлекающий манёвр.

Для простой стычки та битва была слишком масштабной. Это ясно и по записям о прошлых сражениях. Они намеревались разом обрушить все боевые линии врага и, если возможно, снести заодно и всех героев.

— Герои из иного мира развиваются особенно быстро. Вероятно, они решили, что лучше раздавить их как можно скорее.

Значит, нынешний корень всего зла довольно умён. Короткие, решающие битвы — ключ к победе над героями. Если сравнивать с боевой мангой, это всё равно что финальный босс со всей своей элитой появляется в первой же главе и атакует главного героя, не дав истории даже начаться.

— Возможно, Король Демонов учится на истории, — предположил я.

— Если так, то не думаете ли вы, что он может попытаться вторгнуться снова в ближайшее время, пока у них нет времени на отдых?

— Не уверен. Лично для меня было бы лучше, если бы он убрался как можно дальше на север и засел там в бункере.

— Священный Союз понёс значительные потери на всех фронтах. Если последует ещё один удар подобного масштаба, сомневаюсь, что они выстоят.

— Я и сам сомневаюсь в этом.

Мы с Серас принялись обсуждать ситуацию.

Судя по всему, единственными оставшимися силами Магнара были Наездники Белого Волка, расквартированные на востоке. Более того, сам Король Белый Волк пропал в бою, и его местонахождение до сих пор неизвестно. В Ёнато Святая Жрица и Священный Орден Очищения, по сути, растеряли всю свою мощь.

Остатки Четверых Святых Старейшин отослали обратно в Алион, так что они тоже выбыли из игры. С военной точки зрения вызывает сомнение, способны ли эти страны вообще защитить свои столицы.

Двое из недавно избранной Элитной Тройки Бакосса уже мертвы. Чёрным Драконьим Рыцарям и раньше не хватало сил, а теперь они практически уничтожены. Им потребуется много времени, чтобы оправиться от всего этого. Бакосс также потерял множество солдат в битве у Белой Цитадели Защиты — Нея пострадала не так сильно, но и они лишились изрядной части войск.

— Страны, чьи армии сравнительно целы — это Урза, Мира и Алион.

Король Крушитель Монстров, Император Дикой Красоты и страна этой прогнившей Богини. Соответственно, они контролируют Рыцарей-Убийц Монстров и Убийцу Драконов, Орден Солнца, а также Героев из иного мира и Тринадцать Орденов Алиона.

Но Эрика слышала, что раны Убийцы Драконов после последней битвы очень тяжелы. Его возвращение на поле боя практически невозможно.

— Пожалуй, это всё, — подытожил я, закончив разбор ситуации.

Серас приложила кулак ко рту и кивнула.

— Урза и Мира не отправляли армии непосредственно на фронт и, в отличие от Алиона, держали свои силы в резерве во время последних сражений... — заметила она.

— ...и две страны, к которым мы сейчас ближе всего, как раз Урза и Мира. Надеюсь, они не встанут у нас на пути, — произнёс я, словно накликая беду этими словами. — Слэй, остановись на минутку, ладно?

Я спешился, присел на корточки и внимательно осмотрел землю.

— Тоука-доно?

Серас тоже спешилась и наклонилась, заглядывая через моё плечо.

— Это... возможно, человеческие следы? — спросила она.

— Скорее всего. Хотя, полагаю, это мог быть и двуногий монстр в обуви... — я посмотрел туда, куда вели следы. — Похоже, здесь прошло несколько человек.

Серас проследила за моим взглядом.

— ...Тоука-доно.

— Ты тоже чувствуешь? Слабый, но отчётливый запах. Пахнет кровью.

Я провёл кончиками пальцев по земле рядом со следами, проверяя состояние почвы.

— Кажется, они прошли здесь уже какое-то время назад.

Если те, кто здесь был, продолжили путь, их уже не должно быть поблизости.

— Идём дальше, — сказал я, поднимаясь.

— Согласна.

Мы осторожно двинулись по следам и в конце концов выбрались из густых зарослей, когда...

— Это... — Серас сглотнула.

Перед нами лежало больше дюжины златоглазых монстров — все мертвы. Вся округа была залита кровью. Она заляпала листья и ветки деревьев вокруг поляны. Куски плоти валялись повсюду, словно после какого-то жуткого преступления. Я опустился на колено перед ближайшим трупом, чтобы осмотреть его, затем обернулся, окидывая взглядом остальных.

— Что ж, это неожиданно.

Мы не в самой чаще, но все на континенте должны бояться монстров здесь, в Землях Златоглазых Монстров.

— Похоже, некоторые из них пытались бежать, — заметила Серас.

И правда, были видны следы того, что некоторые монстры пытались спастись.

Тот, кто учинил эту резню, явно ни в грош не ставит монстров этого леса. Не говоря уже о том, что он не дал уйти ни одному из них. Некоторые монстры были заколоты в спину, совершенно беззащитные. Кто бы это ни сделал, он не поленился догнать и добить их.

— Многие из этих монстров, похоже, были убиты мечом. Что думаешь об их навыках, Серас? — спросил я.

— Они кажутся невероятно опытными бойцами, — ответила она без колебаний.

— Лучше тебя?

— ...Не могу судить, не скрестив с ними клинки, но очевидно, что эти личности необычайно сильны. Более того...

— Думаешь, это не предел их возможностей, да?

— Верно.

Кто они такие? Что они делают в такой глуши?

Мы продолжили идти по следам, ведущим на запад — в том же направлении, куда направлялись и мы. Вся местность была усеяна трупами монстров, некоторые из которых уже клевали птицы-падальщики.

— Судя по следам, их как минимум восемь.

Мы не встретили ни одного златоглазого монстра с момента встречи с фамильяром Эрики. Неужели все монстры в округе попрятались, испугавшись этих ребят?

— Если эта группа враждебна к нам, с ними могут возникнуть проблемы, — сказала Серас.

— Мира и Урза — ближайшие военные силы...

Это могут быть Рыцари-Убийцы Монстров или Орден Солнца. Полагаю, Страна на Краю Света тоже недалеко. Но есть ещё одна группа, которой они могут оказаться...

— Кажется, я догадываюсь, кто это, но я ничего не знаю о них, кроме их...

Шорох.

Я замолчал на полуслове, когда мы вышли из кустарника. Глаза Серас широко распахнулись, и она сглотнула.

— Э-это же...

Я чувствовал, как её накрывают волны невообразимого шока, и не мог её винить. Эти трупы отличались от тех, что были на поляне. Они были в ужасном состоянии, практически разорванные на куски.

— Ч-человеколикие, — произнесла Серас сухим, надтреснутым голосом.

В прошлом Богине приходилось полагаться на Цивита, чтобы победить этих жутких тварей. Полагаю, Аяка Сого теперь тоже доказала, что способна их одолеть.

Я осмотрел трупы и местность вокруг них.

— Судя по следам, это не результат схватки монстров между собой. Их убили люди.

— Не знаю, насколько сильны были эти твари при жизни, но они тоже пытались сбежать.

Значит, эта группа настолько сильна, что от них пытались бежать даже человеколикие. Если говорить о известных боевых силах:

Богиня.

Герои.

Шестой Орден Рыцарей Алиона.

Капитан Наездников Белого Волка, «Чёрный Волк».

Император Дикой Красоты.

И есть ещё одна группа, чьё название я слышал... Но у меня почти нет информации о них. Ева как-то вскользь упомянула об их огромной силе, но никто ничего не мог мне про них рассказать. Кажется, они назывались...

— «Меч Отваги», верно?

— Я нашёл! Наконец-то нашёл, Левин! — закричал Тоадо, выбираясь из кустов. Он всегда был самым быстрым бегуном и лучшим разведчиком в «Мече Отваги».

— Скрыто магией иллюзий, как мы и думали?

— Ага. Когда я прошёл сквозь иллюзию, дорога ещё немного тянулась. А потом... — Тоадо достал из сумки свиток и, развернув его, указал на рисунок на пергаменте. — Этот кристалл — он был там. Тот же цвет, форма, всё точь-в-точь.

— Отличная работа, — сказал Левин Сиил, крепко похлопав Тоадо по спине. — Теперь мы действительно сможем спасти мир.

Югун улыбнулся, закидывая свой огромный топор на плечо.

— Если у нас всё выгорит, Богиня сможет расслабиться и сосредоточиться на Короле Демонов. Ты молодчина, Тоадо.

— Да нет, — ответил Тоадо, опустив голову. — Это всё благодаря всем нам. Всему нашему общему труду, что привёл нас сюда.

— Ты прав, Тоадо. Именно это и происходит, когда мы действуем сообща, — Левин потёр под носом, с гордостью глядя на товарищей.

— Но это не отменяет того факта, что именно ты его нашёл для нас, верно?! — воскликнула Миана, игриво запрыгивая ему на спину сзади.

— Э-эй, прекрати, Миана!

— Что такое, Тоадо? Весь раскраснелся только потому, что Миана снова у тебя на спине? Никогда ты не повзрослеешь, а!

Все расхохотались над комментарием Югуна, а Тоадо принялся ворчать.

— Тц. Опять ты меня смущаешь, Миана.

— Разве я не всегда так делаю?

— С этим не поспоришь, — сказал Югун, заставив всех снова радостно рассмеяться.

— Если Тоадо нашёл, куда мы направляемся, нам стоит отозвать Страйфа, — произнёс Сацуки, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди. Он всегда держался немного в стороне от остальных.

Алейн с тревогой посмотрела на юго-запад.

— Страйф… Надеюсь, с ним всё в порядке.

— Опять ты за своё, Алейн. И когда только пройдёт эта твоя привычка постоянно волноваться? Ты так заставишь Левина переживать, даже когда вы уже будете вместе, а?

— Ох, Югун, ну ты… — Алейн залилась румянцем. — Вечно ты говоришь такое.

— О-она права. Прекращай свои шуточки, Югун! — воскликнул Левин, чьё лицо тоже вспыхнуло смущением.

— Хмпф, — Миана надула щёки и обиженно отвернулась.

— Опять это, — подумал Левин.

Каждый раз, когда остальные подшучивали над ним и Алейн, Миана вот так расстраивалась — ещё с тех пор, как они были детьми.

Они совсем не изменились — ни капельки.

Левин. Сацуки. Тоадо. Югунг. Миана. Страйф. Алейн. Каро. Бёрдвитчер. Наннатотт.

Все они были друзьями не разлей вода с самого детства, сколько себя помнили. Все, кроме Левина, родились в трущобах. Он был сыном дворянина, но Левина не волновали титулы и положения. Он играл с остальными девятью детьми на равных. Однажды он ушёл из дома, не сказав ни слова, чтобы путешествовать по континенту со своими лучшими друзьями и бросить вызов большому миру, действуя сообща.

На лице Каро появилось ностальгическое выражение.

— Когда нас десятеро, нет ничего невозможного… Мы всегда были непобедимы.

Бёрдвитчер хрипло рассмеялся и закинул руки за голову.

— Говоришь, непобедимы? А думаешь, мы сильнее того самого «Сильнейшего в Мире Человека», а?

— Не думаю, что это тот противник, которого мы могли бы одолеть. Но если кто-то и способен справиться с этой задачей, то это… — Наннатотт ухмыльнулся.

Семеро друзей посмотрели на Сацуки и Левина, словно делая ставки. В итоге трое взглянули в сторону Сацуки, а четверо — на Левина.

— Это будет один из вас двоих. Интересно, кто же именно, а? — Югун перевёл взгляд с Левина на Сацуки.

«Меч Отваги». Таково было название их группы, так их называли другие. Но для девятерых из них только Левин Сиил был «Мечом Отваги».

— В твоих жилах течёт кровь одного из тех «Героев из Иного Мира», Левин, так что, держу пари, ты точно сможешь завалить «Сильнейшего в Мире Человека». А что касается того, кто ещё мог бы это провернуть… — Югун сделал паузу, и все повернулись к Сацуки. — Никто, кроме Наследия Клинка Сацуки, на ум не приходит.

— Ты серьёзно? — Сацуки безразлично фыркнул. — Слишком уж легкомысленно вы относитесь к «Сильнейшему в Мире Человеку», не так ли? Что ж, всё будет зависеть от того, насколько эффективны против него наши техники. Я бы хотел однажды испытать их, хотя на победу не рассчитываю.

— Смешно слышать это от человека, который практически в одиночку завалил человеколикого. Когда дело доходит до монстров… — Наннатотт почесал затылок; по его лбу скатилась капля холодного пота, пока он сверлил Сацуки тяжёлым пронзительным взглядом. — Думаю, мой голос за тебя.

Левин кивнул.

— Он прав. Моей целью всегда было достичь твоего уровня, Сацуки.

— С моей точки зрения, настоящий монстр здесь ты, Левин, — снова фыркнул Сацуки.

— Э-это неправда! Мне ещё расти и расти.

— Чрезмерная скромность — не добродетель, Левин.

— …Прости.

Сацуки повернулся спиной, словно желая закрыть тему.

— Если у тебя и есть слабость, Левин Сиил, то это твоя доброта. Однажды эта доброта может тебя погубить.

— Да, я никогда этого не забуду. — Левин смотрел прямо в спину Сацуки, его взгляд был ясным и решительным. — Хе-хе, спасибо, что беспокоишься обо мне, Сацуки.

— Хмпф.

Раздался звук — шелест листвы.

— Ты опоздала, Няки!

Появилась маленькая девочка со светло-персиковыми волосами. Её большие кисти напоминали скорее кошачьи лапы с когтями, чем человеческие руки. Руки и ноги покрывала шерсть того же персикового цвета, что и волосы. Кошачьи уши навострились, а распушенный хвост покачивался сзади при ходьбе; в шерсти застряли веточки и листья.

Она была совсем крошечной — кончики её ушей едва доставали Левину до груди. Лицо у неё было вполне человеческим, с очаровательными круглыми глазами того самого светло-персикового оттенка. Няки пыталась отдышаться, её немного пошатывало, она нетвёрдо стояла на ногах. Учитывая огромный рюкзак, который она тащила, это было вполне естественно. Она явно несла гораздо больше поклажи, чем любой из членов «Меча Отваги».

— Ня, Няки просит прощения за опоздание! — Няки поклонилась, но, опуская голову, пошатнулась и потеряла равновесие.

Грохот!

Несколько кастрюль и сковородок, привязанных к её рюкзаку, с лязгом упали на землю. Няки побледнела, поставила рюкзак и бросилась всё подбирать, но губы Левина исказились от гнева.

— Няки-и-и!

— Ня?!

Удар отправил её в полёт, и спина Няки с силой врезалась в ствол ближайшего дерева.

— Н-ня-я-я… — Она безжизненно распласталась на земле.

— А ну вставай, — Каро схватил её за руку, рывком поставил на ноги, а затем снова швырнул через поляну.

— Ня?!

Она приземлилась у ног Левина, и его кулаки затряслись, когда он посмотрел на неё сверху вниз. Взгляды всех присутствующих были прикованы к ней — холодные взгляды. В них читались гнев, презрение и отвращение.

— Алейн обожает эти кастрюли и сковородки, они важны для неё! Как… как ты могла так с ними обойтись?!

Алейн закрыла лицо руками и заплакала:

— Почему… почему Няки всегда так жестока со мной?!

— Няки очень сожалеет! — Няки в панике опустилась на колени перед ними, уткнувшись лицом в землю. — Левин-сан, Алейн-сан, все… Няки раскаивается от всего сердца!

— Одни только слова, да? А внутри — пустота! — крикнул Югун, пока Тоадо рывком поднимал Няки с земли.

— Ня-я-я?! — взвыла она, но сопротивляться не стала.

— Ты ведь совсем не сожалеешь, а?! Думаешь, если ползаешь на коленях и извиняешься, всё сразу станет нормально, да? В твоих словах нет души!

— Очень жаль! Няки глупая, как все и говорят, поэтому она не умеет извиняться правильно! Ей просто очень жаль! Ня!

— Бесит, как всегда, боже. Почему ты даже не можешь попытаться вписаться? — Миана отвернулась и начала играть со своими волосами.

Каро наступил ногой на затылок стоящей на коленях Няки.

— Голова всё ещё слишком высоко. Опусти лоб в землю, закопайся в грязь, поняла? Ты, должно быть, чокнутая, если считаешь это извинением.

— О-она очень сожалеет, ня! — Няки с силой вжала голову в грязь. — Правда, ей жаль! Пожалуйста, простите!

— Ни капли искренности, мусор нелюдской, — Бёрдвитчер испустил вздох, полный отвращения. — Не просто делай, что тебе говорят; учись доходить до всего сама. Тошнит от тебя, до самого нутра прогнила…

— Мозгов не хватает, чтобы думать своей головой, да? — Наннатотт начал бросать в неё камешки — один попал Няки в висок, и она вскрикнула от боли.

— Ня?!

— Визжишь так, будто это я виноват, а? Это всё не моя вина!

— Няки, вставай.

— Е-если вы уберёте ногу с её головы, Няки… будет очень… признательна, мяу…

— Покажи характер тогда, — Тоадо навалился всем весом, вдавливая голову Няки в землю. — Кишка тонка, да?! Не смей меня бесить!

— Давай, вставай уже! — заорал Югун.

Алейн продолжала безутешно рыдать.

— Я так больше не могу! Хочу, чтобы это путешествие с Няки закончилось. Я больше этого не вынесу!

— Держи себя в руках, Алейн, — сказал Левин. Он пронзил Няки суровым взглядом. — Няки, вставай. Тоадо, Каро, уберите ноги.

Двое других выполнили приказ, отошли и рывком подняли Няки на ноги, подхватив под мышки.

— Дам тебе ещё один шанс. Если хочешь остаться с нами, с «Мечом Отваги»… что, по-твоему, тебе нужно? Ты ни разу не ответила на этот вопрос правильно. Моё терпение почти лопнуло.

— Эмм…

— Быстрее.

— П-преданность? Ня?

— Няки-и-и! — устрашающая сила удара и поднявшийся ветер отшвырнули Няки прочь. Удар был сильнее предыдущего, и она затылком врезалась в толстый ствол дерева позади.

Дыхание Левина сбилось, плечи вздымались. Миана медленно подошла и прижалась к нему сбоку.

— Ты в порядке? — спросила она.

— …Больно.

— А?

Левин схватился за грудь.

— Неужели ты не понимаешь, Няки?! Моему сердцу гораздо больнее от того, что приходится бить тебя. В десятки, десятки раз больнее, чем тебе! Это мне больно, Няки!

— Левин! — Миана обняла его, когда он разрыдался. — Мы знаем. Мы все знаем, что ты делаешь это ради неё.

— Миана. Но я…

— Эй, Няки?! Поторапливайся и извинись уж… А?

Она не двигалась.

— Эй, Няки! Вставай уже!

— В-воу! Она же ещё жива, да? — холодный пот потёк по лицу Югуна, пока Тоадо спешил к ней.

— Всё нормально. Просто без сознания, — сказал он, с облегчением выдыхая.

— Боже, почему с ней вечно столько проблем? Нам было бы трудно смотреть в глаза Богине Вишис, если бы она взяла и сдохла тут.

Левин вытер слёзы, вырвался из объятий Мианы и шагнул вперёд.

— А пока давайте отправим боевого магического голубя Вишис-сама с хорошими новостями. Дадим ей знать, что мы нашли это.

Наннатотт сделал всё необходимое по приказу и выпустил нескольких голубей из клеток. Некоторое время они просто стояли и смотрели, как птицы исчезают из виду. Группа расслабилась, чувствуя, что большая часть задачи выполнена.

— Теперь осталось совсем немного, — сказал Левин.

— Ага. Это был долгий путь, но теперь, наконец…

— Югун, тихо, — оборвал его на полуслове Левин, приложив палец к губам. — …Кто-то идёт.

Это было с юго-запада, с той стороны, куда ушёл на разведку Страйф.

— Страйф? Страйф вернулся! — глаза Алейн всё ещё были опухшими от слёз, но лицо просияло при этой мысли. Однако чем ближе подходила фигура, тем больше подозрений она вызывала у Левина.

— С-Страйф?

Это был Страйф, сомнений не оставалось. Он вышел к ним из тени ближайших деревьев.

— ...се... Б-бе...ги... — его голос дрожал.

— ...А? Ч-что? Э-это невозможно... — глаза Алейн наполнились слезами, и она в шоке прижала обе ладони ко рту.

— Я-я... Алейн, я-я всег-да... Л-лю... — из шеи Страйфа торчала стрела, пробившая плоть насквозь. Не успев закончить, он повалился вперёд и рухнул на землю, мёртвый.

— П-почему? А? Что происходит?! Какого чёрта здесь творится?! — Миана была в отчаянии.

Югун пытался сдержать слёзы, не отрывая взгляда от леса.

— Я понимаю твои чувства, но ты должна успокоиться, Миана!

— Это не по-настоящему, нет, нет! Этого не может быть! Нет! Не-е-ет!

— Миана! — окликнул её Левин, сам едва справляясь с горем.

Все понимали, что Левин переживает эту утрату тяжелее всех, — печаль в его голосе была слышна яснее дня. Миана, заливаясь слезами, оступилась, когда у неё подогнулись колени. Её подхватил Тоадо, на лице которого застыло выражение глубокого смятения.

— Что думаешь? — спросил Каро, пытаясь подавить скорбную дрожь в голосе.

Он смотрел прямо на Левина, который стоял с обнажённым мечом, глядя вниз на тело Страйфа у своих ног. На плечах и спине погибшего виднелись бесчисленные царапины, были они и на руках — похоже, следы от попыток защититься.

— Эти раны нанесены не монстрами, — произнёс он.

— Наши враги — люди, — подумал он.

Миане становилось всё хуже.

— Это был кто-то из леса? К-кто вообще мог... сделать подобное?!

В этот момент они предстали перед ними. Левин Сиил заметил движение первым. Он почувствовал, как ладони стали липкими от ужасного пота, прикипая к рукояти меча, который он сжимал в руках. Левин кивнул и крикнул в темноту:

— Кто вы?

Фигуры появлялись одна за другой, сопровождаемые лишь едва слышным шелестом листвы. Рыцари с мечами и щитами в руках.

— Вы ведь из «Меча Отваги», верно? — мужчины выходили на свет один за другим, следуя за идущим впереди человеком.

Дыхание Левина участилось.

— Вы знаете, кто мы. Так почему... зачем вы это сделали? — Левину приходилось выдавливать из себя слова, его плечи дрожали от скорби. Дыхание и сердцебиение выходили из-под контроля.

—Герб на ваших щитах... — Это неправильно. Они должны быть союзниками Алиона.

Стоявший перед ним человек молча поднял меч.

— Мы пришли за божественным зверем.

Зачем?

— Почему Рыцари-Убийцы Монстров вдруг ст...

Но рыцари пришли в движение прежде, чем Левин успел закончить мысль. С внезапным градом стрел началась резня.

Пф-ф-фт!

Колени Левина подогнулись, и он рухнул в море крови.

— Ха-а... Ха-а!

Он смотрел в небо, пульс стучал в висках, пока он хватал ртом воздух. Кровь капала с его подбородка, словно слёзы, впитываясь в землю.

— П-почему? — прохрипел он. — Зачем? Почему? Зачем так разбрасываться своими жизнями?!

Перед Левином лежали тела Рыцарей-Убийц Монстров, разбросанные по поляне.

— Гха-а! — Югун прикончил одного из рыцарей на земле своим огромным топором.

Из всех членов «Меча Отваги» Страйф так и остался единственной жертвой. Более того: никто из них не получил даже того, что можно было бы назвать настоящим ранением. С другой стороны, Рыцари-Убийцы Монстров, у которых должно было быть численное преимущество, были мертвы все, кроме одного. Их изуродованные трупы служили свидетельством ярости членов «Меча Отваги».

Бёрдвитчер пересёк лужи крови, подтаскивая выжившего к Левину.

— Левин, это тот, кого мы оставили в живых, как ты и приказывал.

Единственным уцелевшим оказался тот самый первый мужчина — тот, кто говорил с ними перед битвой. В его глазах ещё теплился свет, но не было страха перед врагами, даже в том отчаянном положении, в котором он оказался. В тишине Левин медленно потянулся к горлу мужчины.

— Левин.

Услышав предостережение Сацуки, он, вздрогнув, отдёрнул руку. Левин был готов задушить его, не раздумывая ни секунды.

— ...Извини. Спасибо, что остановил меня, Сацуки. — Левин глубоко вздохнул и сел на землю, лениво положив локоть на колено. — Ты сказал, что вы здесь ради божественного зверя, верно? Что ты имел в виду? Рассказывай всё.

— ...

— Прошу, просто скажи мне.

— Я не буду говорить, что бы вы со мной ни делали. Просто убейте меня сейчас.

Левин вздохнул.

— Значит, вот как ты хочешь? Тоадо, готовь его.

Тоадо достал из кожаного подсумка на бедре тонкий плоский предмет и передал его Левину, который молча принял инструмент. Рыцарь-Убийца Монстров нахмурился в замешательстве.

— ...Напильник?

— Сделан по особому заказу, да. С моей силой я могу сточить им практически что угодно — даже человеческую кость.

Капля холодного пота скатилась по щеке рыцаря.

— Что ты собираешься с этим делать?

— Твои пальцы.

Далее объяснение подхватил Каро.

— Мы используем эту штуку, чтобы сточить твои пальцы от кончиков до самой ладони.

Рыцарь поперхнулся воздухом. Кровь отхлынула от его лица, когда он осознал, что происходит.

— Будет больно, знаешь ли, — сказал Югун. — Настолько больно, что ты, может, даже отрубишься в процессе... Но мы тебя разбудим. Будем бередить рану, пока боль не станет такой сильной, что сознание вернётся. А потом снова начнём пилить, пока ты не упадёшь в обморок. Мы будем делать это снова, и снова, и снова...

— В-вы безумцы!

— Да ты не переживай сейчас, — проговорил Югун, глядя на рыцаря с холодной жестокостью в глазах. — Все выбалтывают свои секреты ещё до того, как мы добираемся до ладони. Однажды попробовали сточить до конца, просто чтобы посмотреть, как это будет выглядеть... Мерзкое зрелище, доложу я тебе. Тяжело смотреть даже мне.

Левин, выглядя колеблющимся, поднялся со своего места с напильником в руке.

— Приступим.

— П-подождите… мне нечего вам сказать! Я серьёзно!

— Но ты лжёшь.

— А?

— Просто предчувствие, но... ты ведь на самом деле не один из Рыцарей-Убийц Монстров, верно?

— !..

— Эта реакция говорит мне всё, что нужно знать. Твои доспехи — просто копия, сделанная так, чтобы выглядеть как снаряжение Рыцарей-Убийц Монстров, так? Или я ошибаюсь?

Предчувствия Левина порой были почти пугающими. Все в группе знали: хотя он никогда не мог дать логического объяснения своей интуиции, догадки Левина всегда вели их к правильному ответу.

Левин Сиил был прав, от начала и до конца, и именно поэтому он был одарён такой силой. Или, возможно, это был результат крови тех Героев из Иного Мира в его жилах. В любом случае, его инстинкты никогда не ошибались... ни разу.

— Значит, ты утверждаешь, что тебе нечего нам сказать? Но я знаю, что это не может быть правдой.

Праведный огонь вспыхнул в груди Левина. Он подумал о Страйфе и крепче сжал напильник, приставив грубую зазубренную сторону к кончику пальца мужчины.

— Сначала мизинец.

Рыцарь побледнел.

— П-п-подождите, пожалуйста! П-прошу, просто подождите минуту! — запротестовал он.

Было слышно, как Левин скрежещет зубами.

— Тихо, еретик! Слишком поздно для этого! Ты должен испытать ту боль, через которую прошёл Страйф! Как ужасно вы изрезали его. Он, должно быть, так страдал!

Лицо Левина исказилось от печали, и слёзы начали стекать по его щекам.

— Да, Левин, да! — сказала Миана, рыдая рядом с ним, вкладывая эмоции в каждое слово. — Нам всем было так же больно — потерять нашего драгоценного друга вот так! Это было больно!..

Напильник сделал два быстрых движения, вперёд и назад, и кончик ногтя мужчины был счищен подчистую. Наконец, не в силах вынести жестокого осознания того, что должно было произойти, его решимость мгновенно рухнула.

— Я скажу, я скажу! Я буду говорить! Я-я расскажу вам всё, что знаю! Пожалуйста, только...

— Это за Страйфа.

В этом маленьком уголке Земель Златоглазых Монстров эхом разнеслись крики мужчины, подобные последнему вою дикого зверя перед гибелью.

— Нх... А... Я-я... Я рассказал вам в-всё... У-убейте меня...

Каро посмотрел на Левина, который кивнул ему в ответ. Он сжал меч и пронзил клинком голову тяжело дышащего фальшивого рыцаря. Тот издал звук, едва напоминающий человеческий крик, и наконец обрёл освобождение в смерти. Сацуки посмотрел вниз на ужасающее состояние рук мужчины.

— Не ожидал, что он окажется пешкой Миры.

— Хм, — задумчиво произнёс Югун, нахмурив брови. — В последнее время с империей Мира творится что-то подозрительное. Похоже, эти парни были здесь по приказу генерала Рухейта, но пытались свалить вину на Рыцарей-Убийц Монстров. Выходит, Рухейт намерен предать Императора Дикой Красоты и поднять восстание в ближайшее время.

— Рухейт на самом деле был первым в очереди престолонаследия, а Император Дикой Красоты — третьим. Нынешний канцлер и его брат — старшие братья императора, первый и второй в очереди на трон... система совсем перекосилась. Не удивлюсь, если у его братьев есть к нему претензии.

— Значит, это были пешки Миры, но при этом враги Императора Дикой Красоты, так ты думаешь?

— Но зачем Рухейту вообще понадобился божественный зверь?

— Могу представить. Когда Няки станет нам больше не нужна, давайте прикончим её. Все согласны?

Все кивнули без малейших колебаний.

Левин отвёл взгляд. Кое-что ещё осталось несделанным.

— А сейчас давайте устроим Страйфу достойные похороны, чтобы мы все могли попрощаться.

Все девять человек не могли думать ни о чём другом, что им нужно было сделать больше, чем это. Во время боя и даже после него — никто из них не мог удержаться, чтобы не взглянуть на его труп, лежащий там.

Все они любили его. Они хотели попрощаться с ним достойно, насколько могли.

Члены «Меча Отваги» начали плакать — только у Сацуки не было слёз, но никто не мог винить его за это. Это был первый раз, когда кто-либо из них видел выражение уныния на его лице. Все они благодарили Страйфа и прощались снова и снова.

Они не могли вынести его тело из леса — оно не выдержало бы пути. Они плакали, копая ему могилу, и воткнули его меч в землю над ней. Когда он был предан земле, Левин произнёс последние слова:

— Ты, может, и ушёл отсюда... Но твоя душа будет с нами вечно, Страйф.

Алейн, стоявшая позади него, разрыдалась с новой силой. Миана стояла рядом и утешала её, слёзы текли и по её щекам. Левин нашёл небольшое утешение в их общей боли; ноющая тяжесть в груди отступила, когда он обернулся.

— А? — он внезапно что-то осознал. — Где Няки?