Глава 5: Дьявол, что истребляет всех

— Они опаздывают.

Левин посмотрел в ту сторону, куда отправились на разведку Тоадо и Бёрдвитчер.

— Может, она убежала дальше, чем мы думали, — сказал Югун, стирая кровь со своего топора.

— Нам следовало причинить ей больше боли, раз уж всё так обернулось... — произнесла Миана, размышляя об их ошибках.

— Верно говоришь, — согласился Сацуки. — Я предупреждал вас — предлагал вырезать ей глаза на всякий случай.

Услышав укор в его голосе, обращённый к нему, Левин поник.

— Ты всё-таки был прав, Сацуки. Мы были с ней так добры. Я и подумать не мог, что она сбежит. Что она в итоге предаст нас. Это так жестоко.

Лицо Мианы исказилось от боли, её красивые брови резко изогнулись.

— Поверить не могу! И это после того, как ты по доброте душевной дал ей работу носильщика, Левин! На что ей вообще было жаловаться?! Ударить нас в спину вот так... она худшая! Чистое отребье!

— Н-ну, ну, успокойся, Миана, — принялась утешать её Алейн. — Слушай, она ведь даже не человек. Просто глупый зверь, которого научили выполнять трюки, верно? Может, было ошибкой вообще чего-то от неё ждать?

Миана упёрла руки в бока и надула губы.

— Ну, полагаю, так и есть, но...

Каро легонько похлопал её по спине.

— Всё нормально, Миана. Может, это займёт какое-то время, но Тоадо и Бёрд выследят этот мусор и притащат обратно. Вырвем ей глаза, когда они вернутся, идёт? А поклажу понесу я.

Алейн тихонько рассмеялась.

— Если рюкзак понесёшь ты, я буду спокойна за свои кастрюли и сковородки.

— Ну я-то не выдохнусь, как этот мусор-нелюдь, а?

— Ч-честно говоря, ладно? Я вообще не хотела, чтобы Няки носила мои вещи. В смысле, я не хотела, чтобы она трогала сковородки...

— Что ж, вполне логично, что ты так считаешь, — кивнул Наннатотт в знак согласия.

Они пришли к взаимопониманию, и атмосфера в группе начала налаживаться, когда вмешался Сацуки.

— Вы слишком много думаете о чувствах других. Ты становишься мягкотелым, Левин.

— ...Я знаю, — с готовностью признал Левин. — Пусть Няки и нелюдь, но она всё равно принадлежит Вишис. Вот почему я похоронил своё желание убить её глубоко внутри. И поэтому же я пытался воспитывать её по-своему, посвятив себя тому, чтобы сделать из неё инструмент, способный принести хоть какую-то ограниченную пользу. Но... вот результат. Няки предала нас. В конце концов, она просто дикая нелюдь. Прямо как Клан Спид. Будь она проклята — будь они все прокляты!

Левин ударил кулаком по стоящему рядом дереву, отчего толстый ствол содрогнулся и осыпал его листвой. Зрение затуманилось, искажённое горькими слезами.

— Пожалуйста, Левин, не вини себя! — подбежала Миана и вцепилась в его руку.

— Миана... Я... я...

— Всё хорошо! — она обняла его. — Мы все любим тебя! Сацуки он... он говорит так только потому, что беспокоится о тебе. Ты ведь знаешь это, правда? Сацуки тоже любит тебя, даже если не говорит об этом вслух. Возможно, даже сильнее, чем мы.

В ответ Сацуки фыркнул.

— Но я...

— Давай сначала своими глазами убедимся, что эта Страна на Краю Света существует, хорошо? Затем мы объединимся с элитой из Алиона и вместе сотрём этих нелюдей с лица континента, — Миана положила руки ему на плечи и посмотрела прямо в глаза. — Возьми себя в руки. Ты наш символ — Меч Отваги, помнишь?

— Миана...

— Мы ведь собираемся спасти человечество от опасных семян зла, не так ли? — улыбка Мианы успокаивала. — Ты сможешь это сделать — я гарантирую.

Левин вытер слёзы рукавом — его глаза, красные от плача, теперь сияли ярче прежнего.

— Прости, Миана. Я на мгновение пал духом.

Алейн, наблюдавшая за ними обоими, слегка улыбнулась самоуничижительной улыбкой.

— Мне не победить. Действительно не победить, — пробормотала она себе под нос.

— Сдаёшься? — спросил Югун, положив руку ей на плечо.

— Нет. Попробую ещё немного.

— Ну тогда... я болею за тебя.

— Спасибо, Югун.

— Га-ха-ха, у меня ведь пари с Бёрдом! Я останусь без карманных денег, если ты проиграешь!

— Т-ты! Поверить тебе не могу, Югун!

Все рассмеялись, глядя на их перепалку. Почти все.

— Что случилось, Левин?

— Просто... я вспоминаю, как весело просто быть со всеми вами. Когда ничто не стоит у нас на пути. Я счастлив, просто...

— Думаешь, было бы лучше, если бы Няки не вернулась?

— Как бы мне ни было больно, пока мы не откроем дверь в Страну на Краю Света, у нас нет такого варианта. В мире есть ещё один божественный зверь, но Вишис-сама, похоже, хочет приберечь его в резерве. Придётся пока терпеть Няки.

— Ты такой терпимый, Левин. Ты такой великолепный пример для всех нас.

Левин посмотрел в землю, на его лице читалось разочарование.

— В конечном счёте, Няки оказалась такой же, как Клан Спид.

— Да. Оказалось, что так.

— Мы ничего не можем сделать, чтобы воспитать их, когда они становятся такими. Я думал, мы достучались до неё — а теперь у нас нет выбора, кроме как уничтожить её.

Миана ткнула его пальцем в центр лба.

— А?

— Ты опять хмурился. Брови.

— А...

— Помнишь, что ты сказал нам тогда, когда мы прикончили Клан Спид? — Миана улыбнулась, и Левин понял, о каких словах идёт речь.

— Ты права. Мы ведь не можем убить Няки одной лишь ненавистью?

— Нет, не можем — как и тех, кто живёт в Стране на Краю Света.

— Спасибо, Миана.

Левин посмотрел на остальных членов своей группы, которые слушали их разговор. Югун ухмыльнулся и кивнул ему. Алейн тоже улыбнулась и закивала головой. Сацуки фыркнул и слегка опустил голову в знак согласия. Каро ухмыльнулся, прикрыв один глаз и выставив вверх большой палец. Наннатотт показал, что всё понял, погладив подбородок.

Глаза Левина полностью вернули свой обычный блеск.

— Вы правы. Мы не можем убить Няки или тех, кто в Стране на Краю Света, имея в сердце одну лишь ненависть. Это было бы просто слишком грустно. Мы... — Левин Сиил почувствовал, как его грудь наполняет обновлённое чувство цели, и на его лице появилась жизнерадостная улыбка. — Давайте найдём способ получить от этого удовольствие, хорошо?! И ради Страйфа тоже!

С учётом сказанного, убийство Няки и поиск местоположения Страны на Краю Света придётся отложить до тех пор, пока Няки не поймают и не вернут. Левин и его группа ждали, но ни Тоадо, ни Бёрдвитчера не было видно. Они были двумя лучшими следопытами в группе — они уже должны были её поймать. Наннатотт проворчал, когда сгустилась вечерняя тьма:

— Этой нелюди удалось уйти довольно далеко, почти не отдыхая. Я не давал ей спать как раз для такого случая.

— Няки, вероятно, находится в движении с тех самых пор, как мы попрощались со Страйфом. Но в том состоянии, в котором она находится, они уже должны были её догнать, — озвучил свой анализ Каро.

Но они ещё не вернулись — что-то не так, подумал Левин.

— Я знал, что нам следовало выколоть ей глаза, — сказал Наннатотт, с досадой ударив себя по колену. — Без них она бы далеко не ушла!

— Дело в ушах, Тотт. Нам следовало лишить её слуха. Мы... мы были слишком великодушны.

— Даже так, странно, что они ещё не вернулись, — заметила Алейн.

Левин наконец нарушил молчание:

— Думаете... они столкнулись с человеколиким типом?

— Возможно, — отметил Сацуки.

Югун нахмурился.

— Хм, я думал, что район, через который мы прошли, безопасен. Мы разнесли всех монстров, которые нам попадались.

Сацуки немного приподнял меч из ножен, демонстрируя им его своеобразный блеск.

— Я пойду за ними.

Наннатотт тоже встал.

— Как и я.

— Я тоже, — сказал Каро. — Когда я её поймаю, вы не против, если я лопну ей обе барабанные перепонки, а?

— Раз до этого дошло, я не могу вас остановить, — кивнув, сказал Левин.

— Я отсеку ей уши от головы своей катаной, — заявил Сацуки. — Теперь я не удовлетворюсь простым прокалыванием перепонок. Не пытайся остановить меня, Левин.

Они все были так разъярены побегом Няки, что хотели убить её, как только найдут. Левин знал, что все здесь думают об одном и том же.

Смерть Страйфа, вероятно, тоже целиком вина Няки, не так ли? подумал он про себя.

— Я понимаю, что вы чувствуете, Сацуки. Только не убивайте её пока, хорошо?

— Не бойся — я не переступлю эту черту.

Наннатотт закончил приготовления к выходу и, стряхивая грязь с седалища, повернулся к Левину за одобрением.

— Я раздавлю ей глазные яблоки, когда найду. Полагаю, возражений нет?

— Уверен, она будет выть и плакать, когда ты это сделаешь — но потерпи, — ответил Левин.

— О-хо-хо, ты и правда слишком добр. Нет причин для беспокойства.

— Прости, что всегда сдерживаю тебя, Тотт.

— Ты, пожалуй, и сам себя слишком сдерживаешь, — ответил Наннатотт, от души рассмеявшись.

— Что будем делать? Сломаем ей ноги на всякий случай? — спросил Каро.

— Не, тогда кому-то придётся её нести. Никто здесь больше не захочет к ней прикасаться. Верно?

Все кивнули в ответ. Левин улыбнулся самоуничижительной улыбкой, словно только что задал вопрос, на который уже знал ответ.

— Мы потащим её за собой на верёвке, и она пойдёт сама. Если станет медлить, мы дадим ей ещё немного воспитания. Но теперь мы знаем, где находится дверь. Это лишь немного дальше... прошу, ещё одно усилие, и всё.

Три участника нового поискового отряда громко хмыкнули в ответ.

Левин и остальные ждали возвращения Сацуки с его группой.

— Интересно, они уже благополучно встретились с Тоадо и Бёрдвитчером?

— С ними всё будет в порядке, Левин. Сацуки ведь с ними.

— Ха-ха-ха! Вечно ты за всё переживаешь, а, Левин?

Место, где они находились, представляло собой лесную поляну, усеянную каменными сооружениями, которые уже с трудом можно было назвать зданиями. В ушах стояло назойливое жужжание насекомых, и временами им чудились крики птиц или, возможно, рёв монстров где-то вдалеке.

Уцелело лишь несколько низких каменных стен, но время их почти разрушило, так что укрытия из них вышли бы никудышные. Впрочем, Левину и остальным укрытие и не требовалось. Если на них нападут человеколикие монстры, Левин без труда защитит всех.

Сацуки и остальные до сих пор не вернулись.

— День почти закончился, — произнесла Алейн, глядя на тёмно-фиолетовое небо.

Время, когда выползают все тёмные и злобные твари.

Эта фраза мелькнула на задворках сознания Левина. Давным-давно он услышал её от одного из Героев из Иного Мира. Закат был временем появления монстров и демонов — вестников беды для всех, кто повстречается на их пути.

— Небо сегодня выглядит зловещим, — лениво добавила Алейн, продолжая смотреть вверх.

Сердце Левина гулко забилось в груди. Инстинкты вопили.

Это… Что-то приближается. Опасность! Угроза!

— Что-то не так, Левин, — сказал Югун. — Я больше не слышу насекомых.

— …Что-то здесь нечисто.

— Левин, ты о ч...

— Всем приготовиться к бою! — проревел Левин.

Трое его спутников среагировали мгновенно, осознав, что стряслась беда. Интуиция Левина уловила нечто важное.

Они были вместе уже долгое время — чутьё Левина почти никогда не подводило, когда приближалась реальная опасность. Оно спасало их бесчисленное количество раз. Вчетвером они встали в круг, вглядываясь в лесную чащу, чтобы прикрыть друг другу спины.

— Кто-то сильный?! — крикнул Югун.

— Не знаю… что-то плохое. Что-то очень, очень плохое!

Деталей было мало, но никто из них не мог позволить себе усомниться в словах Левина.

— Миана! Используй Белый Шум в режиме крепости!

— А?! М-мне нужно использовать режим крепости?! — переспросила Миана.

— Да, живо!

— П-поняла!

Миана надела на правую руку тёмно-фиолетовую перчатку, доходившую почти до локтя. Перчатку покрывали выступы, торчащие подобно рогам, — магический предмет исключительно для чтения заклинаний, доступный лишь немногим избранным магам-заклинателям.

Миана сконцентрировала ману, и резные кристаллы на предмете засветились бледным светом. Затем вокруг неё возникло кольцо из светящихся букв. Это были слова заклинания, но Миане не нужно было их читать — она знала их наизусть.

— Ничего не видя, ничего не слыша… Вы, грешники, свободные и бесформенные… Будьте обезглавлены шестиимённым богом разрушения, опалены Серебряной Девой, верховным магом, обратившимся в шум… Белый Шум!

Когда она закончила, буквы впитались в её руку и исчезли. Над ней в небе возник квадрат шириной в два метра. Полупрозрачный лист покрывал узор, напоминающий песчаную бурю, который двигался, проецируя помехи и блокируя обзор с другой стороны.

Именно этого Левин и добивался.

Миана создала несколько квадратов, управляя маной, чтобы удерживать их все в небе над группой. Она работала быстро, как и всегда, — в мгновение ока они оказались полностью окружены куполообразной формой.

Режим крепости. Эти листы образуют защитную стену над нами — мы часто использовали их, когда возникали трудности в боях. Хотя со временем, пожалуй, нужда в них отпала.

— Сколько времени прошло с тех пор, как мы в последний раз использовали режим крепости, а? — спросил Югун, осторожно выглядывая в щель между листами.

Они оказались внутри бесформенного купола, но он не был герметичным. То тут, то там оставалось достаточно места, чтобы протиснуться. Однако снаружи было невозможно толком разглядеть никого внутри. Для этого пришлось бы подойти вплотную.

— …

Почему мои инстинкты говорят мне, что я не должен позволять врагу видеть нас целиком? Ну почему? Разве было бы нормально, если бы враг видел только наши ноги или верхнюю часть тела?

Теперь их окружала тьма. А с наступлением ночи поле зрения любого противника сузится, и он потеряет восприятие глубины.

Если мы хотим, чтобы никто нас толком не разглядел, может, стоит просто подождать здесь, пока снаружи совсем не стемнеет?

Нет… — инстинкты Левина снова заговорили с ним. — В полной темноте вы окажетесь в ещё более невыгодном положении.

Значит, наш враг видит в темноте? Выходит, мы столкнулись с каким-то монстром?

Чем больше он размышлял о ситуации, тем сильнее внутри бурлило тревожное чувство.

Как нам это спланировать? Если исход битвы будет зависеть от поля зрения, стоит ли использовать дальние атаки?

Левин знал, что если сможет навязать ближний бой, бросившись на врага в лобовую атаку, то не проиграет никому… даже Сильнейшему в Мире Человеку. Он вспомнил слова, сказанные Богиней незадолго до того, как она дала им нынешнее задание.

«Вы и Сацуки-сан — мои важные козыри, знаете ли. Было бы довольно опасно с моей стороны полностью полагаться на этих Героев из Иного Мира и Цивита. Мне нужны союзники, которые прислушаются к голосу разума, да-да. Если остальные когда-нибудь восстанут против меня, мне понадобятся надёжные люди на моей стороне».

«Да, я бы не хотела, чтобы они знали, что у меня есть соратники, способные скрестить с ними мечи. Я бы хотела, чтобы вы скрыли свою истинную силу от мира. Время ещё не пришло».

Тогда Богиня окликнула его, когда он уже выходил из её покоев.

«Если Цивит Гартленд — Сильнейший в Мире Человек, то… Меч Отваги — сильнейший из Героической Крови, кого я знаю. И у вас куда больше потенциала для роста, чем у него — это я вам гарантирую».

Из уст самой Богини — я сильнейший.

Левин Сиил однажды мельком видел Цивита Гартленда. Он сразу узнал это — тяжесть истинно сильного.

Но то, что приближается к нам… оно какое-то другое. В нём есть что-то ненормальное. Это не сила.

Чистое зло.

Нет смысла пытаться всё понять прямо сейчас. Пока что…

Левин выровнял дыхание и сосредоточился.

Нужно просто довериться инстинктам.

Это было правильное решение, как и всегда. Интуиция Левина была сродни предсказанию. Её нельзя было объяснить простой причинно-следственной связью, но всякий раз, когда Левин слушал собственный внутренний голос, ему сопутствовала удача.

Левин стряхнул оцепенение, вернулся к реальности и глубоко вздохнул.

— Покажись! Мы — Меч Отваги, здесь по приказу самой Богини Вишис! Ничего хорошего из стычки с нами не выйдет! Может, ты ошибся — давай сначала сядем и поговорим, а? Как насчёт этого?!

Но ответа не последовало. Тьма оставалась такой же глубокой и безмолвной. Алейн выглядела напряжённой, выглядывая через одну из щелей их купола.

— Эй, Левин. Сацуки и остальные… они ведь в порядке, правда?

— Может, они ещё не наткнулись на эту тварь. Может, дело только в нас.

— Как думаешь? Там снаружи человеколикий монстр? — спросил Югун, держа свой огромный топор на плече и глядя наружу.

— Нет, мы уже не так глубоко в лесу. Мы ближе к окраине. Не могу представить, чтобы здесь водились человеколикие монстры опаснее тех, что мы убили раньше.

Миана побледнела и сглотнула, прежде чем заговорить:

— Тогда что же, чёрт возьми…

— Возможно, это потому, что мы близко к Стране на Краю Света, — предположил Левин.

— Хочешь сказать, они почувствовали наше приближение и ударили первыми?!

— Вероятно.

— Да ладно! Ты хочешь сказать, что этот мусор из полулюдей не просто забился в норы и дрожит от страха?!

Неужели монстры и полулюди из Страны на Краю Света действительно настолько устрашающие? Что-то здесь не сходится. В этом присутствии нет и следа их самодовольства. Они бежали с поля боя! Бежали как трусы, чтобы создать себе здесь, на краю света, мимолётный рай.

Так неужели это могут быть они?..

— Всё точно так, как говорила Вишис-сама.

— Левин?

— Они должны быть уничтожены. Все, кто живёт в этой Стране на Краю Света.

Это зловещее, гнетущее присутствие… Я бы не удивился, узнав, что там Король Демонов. Но если бы это и вправду был Король Демонов, кто-то из нас уже почувствовал бы воздействие его эссенции. Кто же там на самом деле?

— !..

Трое остальных тоже поняли это, сразу вслед за Левиным. До их ушей донёсся слабый шорох.

— Кто-то идёт.

Подул ветер, раскачивая деревья и заглушая шаги. Левин напряг слух ещё сильнее.

— Гра-а-ах!..

Голос.

Левин прижался спиной к стене.

— Это монстр?

Он прищурился, пытаясь найти источник шума. Треск и шорох во мраке.

Хруст веток под ногами. Шелест листвы. Это не могут быть остальные — они никогда не были бы так беспечны.

— Сацуки! — крикнул он.

Сацуки показался в поле зрения, и Левин сразу заметил в нём перемену.

— С-сацуки?

— Гр-ра-а-а! Гха-а-ах!

— Сацуки?!

Не было сомнений, что это Сацуки ковылял к ним в темноте, набирая скорость по мере приближения. Но что-то было явно не так. Его глаза закатились, а изо рта летела слюна. Он сжимал катану в одной руке, но его равновесие было нарушено, походка совсем не походила на его обычный шаг.

И с клинка капала кровь. Он сражался.

— Сацуки, что случилось?!

Они звали его, но Сацуки не останавливался. Не похоже, чтобы он был напуган, — казалось, он лишился рассудка.

— Эй, Левин, с н-ним что-то не так!

— Д-да…

Но что мне прикажете делать? Монстров я могу просто рубить, но на меня несётся мой друг. Он сам на себя не похож, но это ничего не меняет — передо мной по-прежнему Сацуки.

— Гха-а-а!

Он с размаху врезался в стену шума, заставив Югуна инстинктивно отшатнуться от неожиданности. Сацуки отбросило назад, он покатился по земле, но тут же вскочил на ноги.

— Гх-у-у гра-а-а! — он просунул катану сквозь брешь в куполе.

— Эй, прекрати, Сацуки! Неужели ты нас не узнаёшь?!

Левин закусил губу, отбивая клинок Сацуки плоской стороной своего меча. Вся группа отпрянула от той стороны купола, которую он атаковал, но Сацуки обежал барьер и нашёл точку, где мог дотянуться до них. Левину пришлось отбить очередной дикий выпад.

— Что с тобой сделали, Сацуки?! Что случилось?!

— Гра-а! Гах! Га-ах!

Он не прекращал атаковать и не реагировал на их отчаянные мольбы объяснить происходящее. Если бы он повернулся боком, то смог бы проскользнуть сквозь стену шума — это было очевидно всем, — однако сам Сацуки, похоже, считал, что внутрь ему не попасть.

Дыхание Левина сбилось, стало неровным.

— Что это... что за жажда убийства? Почему ты пытаешься...

— Н-нет! Я ненавижу это! Нет, нет, не-е-ет! — Алейн рухнула на землю, обхватив голову руками и крича.

Кровь отлила от лица Мианы, и она с мольбой посмотрела на Левина.

— Ч-что нам делать, Левин?! Разве мы ничего не можем попробовать?! Эй!

— Каро и Наннатотт... — медленно произнёс он.

— А?

— Где Каро и Наннатотт?

Миана задрожала, её зубы застучали, словно от лютой стужи.

— Левин, только не говори мне... кровь на катане Сацуки?..

Он прикусил губу, и лицо его исказила скорбь.

— М-мы этого ещё не знаем!

Отчаяние начало овладевать ими, отражаясь на лицах.

Если даже Сацуки довели до такого состояния... Шанс, что двое других в безопасности...

— Да что же это такое?! Страна на Краю Света так близко, и теперь с нами происходит вот это?! Чушь собачья! — внезапно Левин кое-что заметил. От тела Сацуки исходило какое-то бурление.

Это иллюзия? Нет, не может быть. Лопаются и трещат... Что у него с кожей?

Пузыри всплывали в воздух и лопались, исчезая без следа.

— Грх, гах! — Сацуки вдруг начал раздирать себе шею обеими руками, вспарывая кожу ногтями.

— Стой, ч-что ты творишь, Сацуки?!

Казалось, он пытался сбежать от какой-то чудовищной муки.

Он слабеет. Это из-за пузырей? Я... я понятия не имею, что происходит.

Неожиданно Сацуки бросился в атаку.

— Ва?! Л-Левин! Он прорывается!

Сацуки начал с силой протискивать своё тело сквозь одну из брешей в куполе.

— Ч-что нам делать?! Сделай же что-нибудь, Левин!

Югун выставил свой огромный топор и навалился им на проход, пытаясь не пустить Сацуки внутрь.

— Проклятье! Ну же, Сацуки! Да что с тобой не так?!

— Га-ах!

Катана Сацуки сверкнула в проёме и отсекла Югуну ухо.

— А-а-а! Ой-ё-ёй! — взвыл он от боли.

— Ты порезал его?! Он же твой друг, Сацуки! — с укором крикнул Левин.

— Га-ах! Гра-а-ах!

— Прошу! Ради всего святого, приди в себя! Сацуки! Мы не можем позволить всему закончиться вот так, просто не можем! Я этого не вынесу!

Но сколько бы Левин ни умолял со слезами на глазах, Сацуки не внимал голосу разума.

— Гхгах!

Ещё один выпад Сацуки прошёл в считанных сантиметрах от него. Левин опустил голову и крепче сжал рукоять меча.

Другого выхода нет.

— Сацуки... прости меня.

В следующее мгновение он нанёс удар снизу вверх. Выпад был мощным и точным — нацеленным исключительно на убийство и ни на что иное. Мастерство мечника Левина не нуждалось в словах.

Сацуки застонал, отшатнувшись назад. Он выронил катану. В его глаза вернулся свет — тот самый, который все они хорошо знали.

— Левин... — позвал Сацуки в свои последние мгновения.

— А?

Глаза Сацуки спрашивали «почему» — перед самым концом. «Левин зарубил меня. Безо всякой причины... И теперь я умру». Его взгляд говорил об этом красноречивее любых слов.

Труп Сацуки остался лежать в проёме, через который он пытался прорваться. Некоторое время все стояли как громом поражённые, глядя на него. Первым нарушил молчание Югун, прижимая кусок ткани к раненому уху.

— Сацуки, он... он ведь пришёл в себя в конце, да? Т-ты не думаешь, что если бы мы подождали ещё немного, он б-бы очнулся?

— Не смей так говорить, Югун! — Миана метнула на него гневный взгляд, обнимая Левина, который стоял неподвижно, остекленевшим взором глядя на Сацуки. — Какого чёрта?! Ты будто считаешь, что Левин сделал неправильный выбор или что-то в этом роде!

— Тц! В твоих глазах Левин никогда не ошибается, а? Так всегда было!

— У тебя ещё есть какие-то претензии?!

— Заткнись, господи! Это я тут ранен, между прочим!

— Что за тон?!

— Хватит, вы оба! — крикнул Левин, успокаивая их. — Я знаю, вы в смятении, но успокойтесь. Опасность ещё не миновала.

— Да, ты прав, — согласился Югун. — Это всё из-за Няки, так или иначе. Прости, Миана. Во всём виноват этот кусок недочеловеческого мусора.

— Д-да, я тоже прошу прощения. Ты прав. Весь этот гнев... он должен быть направлен на Няки.

Они взялись за руки, в их глазах появился блеск.

— Мы поймаем Няки... — начала Миана.

— ...и заставим её заплатить за всё это, — закончил Югун.

Недавно они готовы были перегрызть друг другу глотки, а теперь, казалось, вернулись в норму. Левин с облегчением выдохнул и посмотрел на Алейн, которая всё ещё сидела, закрыв уши руками.

— Миана, разбросай вокруг сферы света.

Но встала и ответила Алейн:

— Я сделаю. Сферы света, верно? Все?

— Да...

— Поняла.

Она бросилась к своему рюкзаку и начала рыться в нём. При виде этого Левин едва заметно улыбнулся.

Прости, Алейн. Ты намного сильнее, чем я привык считать...

— Я позабочусь о том, чтобы Няки узнала... — сказала она, обливаясь потом и доставая сферы света из рюкзака. — Это она с нами сделала. Она ответит за всё!

Левин почувствовал, как его захлёстывают эмоции, но каким-то образом сумел взять себя в руки.

— Разумеется, — просто ответил он, снова поворачиваясь к темноте снаружи. — Мы — свет этого мира.

Он вглядывался в глубокую тьму, не отводя глаз.

— Мы никогда не проиграем этой злой черноте снаружи. Мы победим её, а потом...

— Левин? Что случилось?

— Ничего, просто...

Почудилось? Что-то маленькое и очень далёкое. Мне показалось, я услышал странный, искажённый голос, шепчущий во тьме. Спрашивающий...

Сферы света в их руках были небольшими магическими предметами — размером с гальку, — которые излучали свет, когда в них вливали ману.

Они выбросили несколько штук наружу через проёмы в стене шума — все четверо в разных направлениях. Броски получились и дальними, и ближними, но этого хватило, чтобы рассеять тьму в ближайшей округе. Никто не беспокоился, что свет привлечёт монстров — никто не мог победить Левина Сиила.

К чёрту монстров. Нам нужно опознать то, что находится там, снаружи.

Левин уже решил полностью отбросить всякое сострадание к врагу. Все четверо наёмников нервничали, ожидая под куполом.

«Давайте насладимся этим...» — Левин хотел произнести эти слова, но это было бы неправильно. Их положение было ужасным — хуже, чем когда-либо с того дня, как был основан Меч Отваги. Он взглянул на труп Сацуки, всё ещё застрявший в проломе стены.

Он быстро отвернулся, не в силах долго смотреть на это.

Мы потеряли двух членов отряда за такой короткий срок. Страйф и Сацуки...

Но что насчёт Тоадо, Бёрдвитчера, Каро и Наннатотта? Неужели мы потеряли шестерых?

Единственными членами его группы, в чьей жизни он мог быть уверен, были трое рядом с ним. Осталось меньше половины Меча Отваги.

— Думаешь, нам слишком опасно высовываться и атаковать их, Левин? — спросил Югун, всё ещё прижимаясь к стене и с опаской поглядывая на ту сторону.

— Интуиция подсказывает мне, что мы не должны позволить врагу полностью увидеть нас — этого нужно избегать любой ценой.

Похоже, враг не знает, как действовать дальше. Я не понимаю почему, но мне кажется, ему нужно чётко видеть нас, чтобы атаковать.

Использует ли наш противник легендарный Демонический Глаз?

Нет, не может быть. Истории могут звучать похоже, но это всего лишь легенда прошлых веков. Его не существует.

Всем было трудно дышать — нервы были на пределе от постоянного напряжения.

— Полагаю, сейчас никто из нас не может достать друг друга. Переключайтесь на луки.

Нам нужно использовать дальнобойное оружие. Всё, что может достать наружу.

Югун и Алейн вооружились луками и стрелами. У Мианы в руках уже был посох. Левин подобрал катану Сацуки, чтобы использовать её как метательное оружие, и крепко сжал рукоять.

Я одолжу это, Сацуки... и с помощью этой катаны я отрежу Няки уши. Я обещаю тебе.

Он выглянул наружу и увидел насекомых, собирающихся вокруг разбросанных сфер света.

— Похоже, враг не может атаковать нас, пока не получит хороший полный обзор.

— Хочешь сказать, они послали за нами Сацуки, потому что у них самих нет никакой силы?

— Д-думаю, д... — Левина внезапно накрыла волна тошноты. Он прижал руку к животу.

— Чт?!. Ты в порядке, Левин?

— Меня тошнит.

— Ч-что случилось?

— Странно, но... это присутствие... — Левин уже некоторое время чувствовал это: давящее ощущение в висках, словно мозг перемешивали внутри черепа. — Оно жуткое.

— Жуткое?

Интуиция Левина кричала, что всё неправильно.

— Оно не сильное. Совсем не сильное. Я должен быть способен победить эту тварь! Чем бы оно ни было, я могу одолеть его — но прямо сейчас я испытываю такой ужас перед ним!

Проблема прямо передо мной, которую я просто не могу решить.

— Это жуткое присутствие… Думаю, это ключ ко всему. Если мы разгадаем это, то поймём врага и сможем его победить!

— Хочешь сказать, это тебе интуиция подсказывает?! — спросил Югун, пытаясь уложить ситуацию в голове. — Та самая, что всегда спасает нас, когда становится жарко?!

— Да, сомнений нет. Понять, что это за присутствие — вот ключ, который приведёт нас к победе! Так говорят мои инстинкты. Я просто знаю это!

Левин тяжело дышал и говорил всё быстрее:

— Они велят мне выжить!

Знай своего врага. Это первый шаг к выживанию.

Человек? Получеловек? Убийца из Страны на Краю Света? Человеколикий тип? Может, это вообще другая армия, посланная из Миры?..

Ни один из ответов не казался Левину разумным — ни один не позволял кусочкам мозаики встать на свои места.

Он хрипел. Его тело покрылось потом. Под куполом не было жарко, но все четверо обливались потом.

— Шаги?

Внезапно раздался топот — все четверо настороженно прислушались.

— Лошадь? Здесь?

Большинство лошадей слишком напуганы, чтобы входить в Земли Златоглазых Монстров. Они не выдерживают напряжения. Но это определённо звук лошади. Нет! Двух лошадей, не меньше. Скачут тандемом. Они кружат вокруг нас снаружи.

— Там стук копыт как минимум двух лошадей.

Теперь, зная, скольким врагам противостоит, Левин сосредоточился на звуке лошадей.

— Угх! — Левин снова схватился за грудь, чувствуя давление.

— Левин?!

— Дело не в этом.

— Что ты имеешь в виду?

— Это исходит не от лошадей.

— Жуткое присутствие... источник в другом месте.

Но и лошади эти ненормальные — их скорость, то, как они бьют землю на скаку. Необычайно мощно... велик шанс, что там монстры, а вовсе не лошади.

Я больше не слышу шёпота. Это была галлюцинация? Но...

— !

Давление стало намного сильнее — внезапно, без предупреждения. Левин среагировал быстро, вытянув руку.

— Алейн, световые сферы!

— Д-да!

— Узнаем, кто ты на самом деле! — он выхватил сферу из её рук и изо всех сил швырнул в источник нового давления, в густой кустарник среди деревьев.

Оно появилось.

Глаза Левина широко раскрылись.

— С-слайм?

Огромный слайм был на мгновение освещён светом, затем стремительно исчез обратно во тьму. Словно испарился — но Левин был уверен, что видел его, нависающего там, словно какой-то внушительный Король Слаймов этого леса. Он никогда в жизни не видел такого большого слайма.

— Хе, хе-хе. Я понял... так вот оно что!

Югун обернулся. Он тоже видел гигантского слайма, и в его глазах появился блеск.

— Левин! Эта штука... это о том жутком присутствии ты говорил?!

— Похоже на то, да!

Слаймы слыли слабыми существами — настолько, что большинство людей могли играть с ними и давить ради забавы.

Давненько не видел их в лесу, может, мы слишком увлеклись, истребляя их в старые добрые времена.

— Какой-то слабый монстр-слайм испускает такое давление. Вот что в этом жуткого. Обычно эти твари такие хилые. Интересно, что за перемена сделала его таким? Полагаю, наш враг — этот странный слайм, способный сводить людей с ума! Алейн, ещё световых сфер!

Ещё больше сфер устремилось в темноту. Все сосредоточились на области, где видели слайма. Теперь он казался удивительно маленьким и хорошо укрытым в кустах.

— Я не дам тебе уйти!

Я смогу. Убью эту тварь одним ударом — у меня нет ни малейших сомнений. Сацуки, одолжи мне свою силу!

Левин сосредоточил всю свою силу в катане Сацуки, крепко сжимая рукоять и готовясь нанести удар.

Всё моё внимание. Все мои чувства.

Левин собрал их все на присутствии слайма и прицелился.

Цель захвачена.

Его руки были мокрыми от пота, мышцы кричали от боли.

— Пи-и-и-и-и!

Необычайно громкий крик эхом разнёсся по лесу.

— Что?! Чёрт, как громко!

— Какого хрена?!

— Ва-а?!

Трое спутников Левина закрыли уши, даже их голоса тонули в шуме. Крик монстра был таким громким, что казалось, будто его что-то усиливает.

— Пытаешься нас запугать, а? Или боишься? В любом случае, слишком поздно. Учитывая, что ты с нами сделал, прощения тебе н...

Левин внезапно осознал это.

Присутствие. Лишь на мгновение оно показалось таким причудливым — скорость, с которой оно настигло их. Он не мог найти слов, чтобы описать это.

— Т-ты... — Левин оглянулся через плечо, держа руку высоко в воздухе и готовясь метнуть катану.

Когда это случилось? Я вообще этого не заметил.

Сквозь стену шума позади них на них что-то смотрело. Существо из легенд.

Повелитель Мух — его лицо было раскрашено красным и чёрным.

Фигура указала на Левина.

— Паралич.

— Как долго... Как долго ты там стоишь?!

Верно. Когда я повернул голову, мог поклясться, что что-то слышал...

Моё тело! Я не могу пошевелиться!

Солнце ещё не зашло над лесом, когда я нашёл двух мужчин во время поисков оставшихся членов Меча Отваги. Судя по внешности, одним из них был Наннатотт, а другим — Сацуки. Разумеется, я не собирался сражаться с ними в лоб и застал обоих врасплох внезапной атакой. Думаю, они могли меня заметить, но оба были уверены, что я слабый противник, которого можно легко зарубить.

Я использовал свой навык «Берсерк» на Наннатотте и заставил Сацуки сразить его, затем применил «Яд» и «Берсерк» на самом Сацуки. Цели, находящиеся под действием эффекта берсерка и потерявшие из виду свежих жертв для атаки, как правило, идут на самый громкий звук, который могут услышать. Я использовал Пиггимару, чтобы заглушить звуки собственных движений, и бросал камни и палки, чтобы привести Сацуки туда, куда мне нужно — прямо к его спутникам.

Сацуки был одним из сильнейших врагов, с которыми я когда-либо сталкивался — я понял это, как только увидел его. Я знал, что в честном бою у меня не было бы шансов. Он был намного сильнее любого члена Элитной Пятёрки, за исключением Цивита. Но всё же он пал от моих навыков статусных эффектов, прежде чем я успел узнать значение его прозвища Наследие Клинка.

Я поймал его в свою паутину, и на этом с ним было покончено. Оставалось лишь замотать его и впрыснуть яд. Неважно, насколько он был силён. Сацуки и Наннатотт легкомысленно отнеслись к моему присутствию — вероятно, они засекли и Пиггимару, но решили, что мы слишком ничтожны, чтобы с нами возиться. Все они остерегаются только тех, кого считают выше себя.

Я ещё не встречал ни одного сильного противника, который остерегался бы меня, увидев явный разрыв между своей и моей силой. У слабаков, бросающих мне вызов снизу, пожалуй, было бы больше шансов. Чем лучше способность противника определять мою точную силу, тем сильнее эта способность выходит ему боком в конце.

Я проверил, следует ли Слэй позади меня, как было приказано, и вёл Сацуки до тех пор, пока мы не прибыли к лагерю оставшихся членов Меча Отваги. Мой план состоял в том, чтобы отправить Сацуки в атаку на них, отвлекая их собственным товарищем в состоянии берсерка, чтобы сбить с толку. Я собирался укрыться во тьме и убрать оставшихся одной атакой, пока они будут в замешательстве от Сацуки в его трансформированном состоянии. Если возможно, я бы прикончил их дальней внезапной атакой, используя связь с Пиггимару.

К моему удивлению, они выставили защиту. В стенах вокруг них было что-то неестественное — они не выглядели каменными или деревянными. Это больше напоминало проецируемую вокруг них стену визуального шума — как песчаная буря или помехи на плоском экране. Вероятно, результат работы какого-то магического предмета.

Когда я связываюсь с Пиггимару, мне нужно визуальное подтверждение цели для активации навыков. Единственный, который я могу использовать, не видя цель напрямую — это Замедление. И мне нужно видеть почти всё тело цели, которую я намерен атаковать. Я видел их части сквозь разрывы в стене помех, но чёткого обзора не было.

Внезапно у меня возникли сомнения. Знали ли они, как работают мои навыки статусных эффектов? Не могли. Если бы это было правдой, Тоадо, Сацуки и остальные смогли бы защититься от меня, они были бы осторожнее. Эти люди ничего не знали о моих навыках — должно быть, они установили это на случай любых дальнобойных атак. Преимущество всё ещё было за мной.

К сожалению, пока я оценивал ситуацию, Сацуки заметил своих спутников, прячущихся в защитном куполе, и бросился к нему. Если бы я попытался остановить его, это просто выдало бы мою позицию остальным. Я больше его не контролировал. Мне нужно было найти другое отвлечение, раз уж это пропало.

Поэтому я изменил планы.

Я оставил его в покое, позволив атаковать остальных, и вскоре начал слышать крики бедствия из купола. Тем временем я занялся собственными приготовлениями. Пока я планировал, среди криков я услышал имя «Левин». Другой сильный член группы, Левин Сиил, был здесь. С обезумевшим Сацуки он будет очень осторожен в отношении их защиты.

Мне нужно было подобраться близко. Достаточно близко, чтобы заглянуть в брешь в стене белого шума, поймать их всех в прицел и использовать навыки в упор.

Я немного отступил в лес и отдал приказы Слэй, которая всё ещё была в режиме ожидания. Я влил в неё ману, чтобы она сменила форму на третью после того, как мы оставили Серас и Няки. Я сделал это подальше от них, чтобы свет передачи маны не привлёк внимания к их позиции. И затем я убедился, что она следует на приличном расстоянии позади, чтобы звук её массивных копыт не привлёк ко мне внимания.

— Используй свои восемь ног, чтобы создать звук двух лошадей, — произнёс я.

Слэй значительно расширила мой арсенал в бою. И речь не только о передвижении… Она и Пиггимару играют ключевую роль в отвлечении врага и создании уязвимостей в его обороне.

— Держись от врагов на почтительном расстоянии. Особенно опасайся лучников и дальнобойной магии.

Слэй заржала в ответ.

— Теперь ты, Пиггимару…

— Пи-и.

— Как только Слэй доставит тебя на место, растянись так сильно, как только сможешь, а потом, как только они тебя заметят, мгновенно вернись к обычному размеру, хорошо? Цель — заставить их сфокусировать внимание на тебе.

Я обернулся через плечо, прежде чем продолжить:

— Когда вы двое выдвинетесь, я крикну им что-нибудь — первое, что придёт в голову. Это должно привлечь их внимание ко мне на долю секунды.

Я отведу их взгляды от Пиггимару и Слэй и переключу на себя. Отвлечение внимания — просто ещё один мой фокус.

Я вытащил кристалл усиления из маски и влил в него ману, прежде чем передать Пиггимару.

— Когда покажешься им на глаза… — Пиггимару ловко подхватил кристалл щупальцем и прижал к себе. — Издай крик — так громко, как только сможешь.

— Пи-и.

Стук копыт Слэй.

Гигантский слайм, внезапно возникающий из ниоткуда лишь для того, чтобы исчезнуть мгновение спустя.

Эхо его оглушительного крика.

И пока они будут отвлечены на всё это — я рвану к их защитной стене.

— Эта стратегия подвергает вас опасности, есть даже риск смерти. Если вам страшно, я не против, чтобы вы вернулись и подождали с Серас и Няки. Не волнуйтесь, я не буду вас винить.

Ни Пиггимару, ни Слэй не шелохнулись. «Ты спрашиваешь нас об этом только сейчас?» — казалось, говорили они.

Я невольно улыбнулся — благодарный за то, что они со мной.

— Когда всё закончится, можете забрать мою долю того, что выпадет из магического кожаного мешочка, — я молча кивнул, и Пиггимару со Слэй ответили тем же.

— Пи-и♪.

— Пумпи-и♪.

Я встал и надел маску Повелителя мух — наш план начался.

— Пи-и-и-и!

Всё идёт по плану. А теперь…

— Замедление.

Я произнёс название навыка, срываясь с места, пока крик Пиггимару заглушал мой голос.

Мой навык Замедление накладывал замедляющий эффект на всё живое в радиусе вокруг меня — полагаю, для них должно казаться, что я двигаюсь невероятно быстро. Мир, в котором они находятся, становится медленным и оцепенелым — даже их рефлексы запаздывают. Пусть физически он превосходит меня во всём, но с этим я смогу подобраться вплотную к Левину Сиилу. Это именно та ситуация, для которой создан этот навык.

Слэй и Пиггимару двигались через лес, не скрывая шума — намеренно подставляясь под удар врага.

Если у них есть дальнобойные атаки, они, вероятно, уже готовятся их применить.

Нужно спешить, но быть осторожным.

Стирать её до последнего момента — моё присутствие.

Отталкивайся от земли так быстро, как можешь — спринт сквозь тьму.

Во время схватки из-под купола было выброшено несколько светящихся шаров, вероятно, каких-то магических предметов. Они осветили мой силуэт, когда я выскочил из-за деревьев, но внимание врагов было полностью приковано к той стороне, где находился Пиггимару.

Я приблизился к стене.

Теперь они в радиусе действия моего Замедления.

Будь дерзким, но осторожным. Даже не дыши — проскальзывай внутрь.

— !..

Целевая дистанция достигнута! Вижу их как на ладони — четверо.

Я быстро развеял эффект Замедления, чтобы использовать другие навыки статусных эффектов.

Моя рука уже была вытянута, и в этот момент один из них осознал.

Его голова повернулась ко мне.

— Паралич.

— Как долго… Как долго ты там стоишь?!

Слишком поздно! Это конец для вас.

— Ну что ж… Давайте начнём, ладно?

Изо рта Левина Сиила хлынула кровь.

Ему не следовало пытаться так кричать, будучи парализованным, верно? И как ему вообще удалось издать такой громкий звук? Этот парень действительно на голову выше остальных. Но потеря самообладания была ужасной ошибкой. Его внутренние органы, вероятно, уже серьезно повреждены.

— Ты такой эмоциональный, не правда ли, Левин Сиил?

Черноволосый мечник — Левин подходил под описание, которое я ранее получил от Няки. Я протиснулся в щель в куполе и шагнул внутрь.

— Милое местечко у вас тут, — все четверо уставились на меня, пригвождённые к месту параличом. — Но для того веселья, что нам предстоит, здесь может быть тесновато.

Я схватил Левина за рубашку и выволок наружу, затем проделал то же самое с остальными тремя. Благодаря светящимся шарам на земле, вся область была залита искусственным светом. Я сел, скрестив ноги, и посмотрел на четверых, распростёртых на земле.

— Ты и правда силён, не так ли, — сказал я Левину.

Он настоящий боец — даже Сацуки был ничем по сравнению с ним. Их называют двумя сильнейшими в их группе, но между ними огромная пропасть.

И быстрый. Когда я отвлёк их внимание оглушительным криком Пиггимару, он первым понял, что я приблизился. Если отбросить ужасный характер, я, кажется, понимаю, почему он козырь в рукаве этой мерзкой богини.

Замечательно, что я убью его здесь. …Жаль только, что люди не дают опыта. Этот парень был бы джекпотом.

— Я всё знаю о вас, ребята из Меча Отваги. Вы секретное подразделение Вишис, верно? Няки мне всё рассказала.

Их выражения лиц изменились при упоминании её имени. В них читался гнев — нет, от всех них исходила яростная ненависть.

— Ох, и ещё… — я небрежно оглянулся на купол, на ногу Сацуки, нелепо торчащую из пролома в стене. — Сначала я убил Тоадо и Бёрдвитчера.

— !..

Прелестная реакция.

— Ну, полагаю, это не совсем так. Тоадо убил Бёрдвитчера. Знаете, он рыдал как младенец, когда делал это. Тоадо без умолку болтал о вас, ребята, со слезами на глазах.

— Т-ты… я н-никог… г-х, бхф?!

Глаза Левина сузились, и он с негодованием уставился на меня, выплёвывая ещё больше крови. Он попытался встать, но ноги подогнулись под ним, и он снова неподвижно распластался после падения. Без сомнения, внутренние повреждения усилились.

Провоцировать этого парня и заставлять его вредить самому себе — возможно, неплохой подход. Парализованные цели, похоже, не получают урона, когда я их перемещаю, а только когда пытаются сопротивляться и двигаться самостоятельно.

— О, а ещё Сацуки убил того парня, Наннатотта.

— Гх?!

— Вы же видели, как он напал на вас, верно? Сначала я сделал это с Наннатоттом, и Сацуки решил убить его, поняв, что спасти его невозможно. Затем я проделал то же самое с Сацуки и отправил его в вашу сторону.

— !!! — их гнев и агония были слышны громко и ясно даже без слов.

— Где-то должен быть ещё один из вас, — сказал я. — Ох, и…

— Яд.

Я установил его на нелетальный режим.

Сопротивление Левина делает работу за меня, но никогда не помешает ослабить их.

Они начали мучиться, а я сидел и просто наблюдал некоторое время.

— Хотите заключить сделку? — спросил я наконец. — Каро всё ещё жив, да? Я его отпустил.

Четверо уставились на меня с вопросом во взгляде.

— Видите ли, он предал своих друзей — вот почему.

— Л-лжец! Гхгх?!

Левин тут же бросился отрицать это, нанося себе ещё больший урон.

— Верить мне или нет — решать вам. А теперь…

Я не знаю, могут ли они направлять ману, пока парализованы. Не хочу, чтобы кто-то из них запустил в меня заклинанием. Магия с чтением заклинаний требует проводника в виде магического предмета для срабатывания — единственным исключением являются уникальные навыки нас, Героев из иного мира.

Я встал и осмотрел их снаряжение деталь за деталью. Я снял с них всё, что могло иметь магическую природу, и отбросил в сторону, прежде чем развеять эффект паралича с головы каждого из них.

— П-пошёл ты! Стоп. Я… Я могу говорить?! — Югун выдал обычную реакцию. Остальные трое последовали его примеру, тоже пытаясь пошевелить телами, но понимая, что не могут. Югун злобно уставился на меня с земли. — Ты… кто ты такой? Напялил эту мелкую маску Повелителя мух?

Они даже не знают, что Цивит мёртв — логично, что они никогда не слышали и об Отряде Повелителя мух. Не то чтобы это имело значение.

— Так, — сказал я, глядя на них сверху вниз. — Я задам вам несколько вопросов. Я сохраню жизнь одному из вас — тому, кто предоставит мне лучшую информацию.

Я увидел, как страх промелькнул на их лицах, и они переглянулись.

— Ну и кто же это будет… помимо Каро, интересно?

— …Почему, — Левина трясло от ярости. — Почему ты это делаешь?! Это она тебя надоумила?! Это из-за Няки-и-и?!

— Загадка, не правда ли? Но что более важно, вот мои вопросы. Я хотел бы знать… — Я перешёл к изложению своих вопросов. Поначалу они не отвечали и тратили время на то, чтобы проклинать меня.

Не то чтобы меня это волновало. Мои поступки заслуживали осуждения, это факт — но это ни на йоту не меняло их положения.

— Няки, Няки, эта треклятая Няки! Во что, чёрт возьми, она играет?! Она не отделается лёгкой смертью после этого!

— Мы не можем спустить это с рук грязной твари!

— Мы заботились о ней! Присматривали за ней! Это просто слишком жестоко!

Но когда они начинают проклинать Няки — меня начинает тошнить.

Левин отчаянно воззвал к остальным троим.

— Мы выберемся из этого, все вместе! Сейчас самое время сплотить наши эмоции воедино. Подтвердить наши чувства к Няки! — Левин продолжал свои безнадёжные призывы к ним. — Мы не продадим наших друзей, никто из нас! Ты недооценил наши клятвы, человек-муха! Твой план был обречён с самого начала на… Гхфт!

Я пнул его в бок, пока он лепетал.

— Убеждайте себя в чём угодно, делайте что хотите. Но если не ответите на мои вопросы, живыми отсюда не уйдёте.

— Глупец. Ты ничего не знаешь о силе наших уз. Никто здесь тебе не ответит! — прокричал он.

— Ладно. Но учтите: чем дольше это продолжается, тем больнее будет. Посмотрим, на сколько вас четверых хватит.

Сейчас они все отравлены. Со временем страдания будут только усиливаться. Я выставил настройки на «несмертельный режим» — от самого яда они не умрут. Это может случиться, только если их сожрет какой-нибудь монстр из местного леса… или если я решу прикончить их сам.

Мне остается только ждать.

Чтобы убить время, я принялся перебирать магические предметы, которые отобрал у этой группы.

— Гх, хх… Э-эй… Эй ты, там! — окликнул меня Югун.

— Чего тебе?

Под действием яда все четверо заметно слабели. Теперь они не могли даже сопротивляться параличу, что лишало их возможности нанести себе смертельные раны и покончить с собой. Я объяснил им этот расклад сразу после того, как задал свои вопросы.

Настоящий ад на земле.

— Т-то, что ты сказал раньше… это правда?

— Спрашиваешь, действительно ли я отпущу вас, если ответите на вопросы?

— Д-да, — в голосе Югуна звучал страх, которого раньше не было.

Теперь он понимает. Я не остановлюсь. И пощады не проявлю.

— Э-эй, Югун?! Только не говори мне, ч-что ты… ты же не собираешься делать то, что он хочет?!

— Заткнись! — завопил Югун. — М-мы просто сдохнем, если так пойдёт дальше! Я-я не хочу пока умирать!

Я перестал рыться в их вещах и подошел к пленникам.

— Как я уже говорил: если у вас одна и та же информация, выигрывает тот, кто скажет первым.

Левин скрипнул зубами, испепеляя меня взглядом.

— Кто согласится помогать те…

— Цель Вишис — перебить всех полулюдей и монстров в Стране на Краю Света!

На мгновение показалось, что воздух вокруг заледенел.

— А-Алейн?..

Левин смотрел на неё так, словно не верил своим глазам.

— М-мне плевать! Плевать, что ты так на меня смотришь! Я не хочу умирать! Не хочу! Я не выдержу! Просто не могу! — рыдала она.

— Да пошла ты, Алейн! Какого хрена ты меня опередила?! — взревел Югун.

— Чья бы корова мычала, Югун?! Ты первый попытался! Э-это всё ты виноват! Это из-за тебя я заговорила!

— Чего?! Пытаешься свалить всё на меня?!

— Это твоя вина! Я тебя не слышу! Мне всё равно!

— В-второй Священный зверь — он у Богини! Богиня держит у себя второго зверя! — вмешалась Миана, пока Югун и Алейн орали друг на друга. — В худшем случае, даже не важно, умрёт Н-Няки или нет, потому что… потому что о втором заботятся куда лучше!

— М-Миана-а-а! Ты тоже нас предала, и быстро же — ну ты и дешёвка, а? — закричал Югун.

— Заткнись, идиот! Т-ты вообще ведёшь себя как напыщенный индюк с тех пор, как на нас напали! Ты всегда был слишком высокомерным для такого урода, знаешь ли! Бесишь неимоверно! Если мы все умрём, может, лучше тебе пойти первым?! Просто сдохни уже! Ах, как я рада, что высказала всё это! Какое облегчение!

— Сама сдохни, шлюха! Э-эй, ты там, в маске мухи! Не слушай этих тупых девок, у меня есть информация получше, чем…

— Чушь собачья! — перебила его Миана. — Что?! Ты так отчаянно хочешь выжить?! Как же это убого!

— Шестой Рыцарский Орден!

На поляне воцарилась тишина.

— Как только мы найдем Страну на Краю Света, следующей силой, которую отправят сюда, станет сильнейший из Тринадцати Орденов Алиона — Шестой Рыцарский Орден! Это точная информация! Я единственный, кто может её подтвердить!

Югун, Алейн, Миана — все трое потеряли дар речи и просто смотрели в шоке.

— Л-Левин?..

— Давайте, народ, мыслить логически, — сказал Левин.

— А?

— Подумайте о будущем… Я самый сильный и талантливый среди нас! Я тот, кто должен выжить. Мне жаль, но у меня нет другого выбора.

— Ч-ч-чего?! — Миана побагровела от ярости, крича на него. — Что ты такое несёшь?! Ты думаешь, тебе решать?! Какого хрена?! Что случилось с нашими узами?! Эй!

Левин с досадой прикусил губу.

— Я не хочу этого говорить… но здесь нет никого более подходящего для выживания, чем я. И информация, которая ему нужна, тоже у меня — Богиня Вишис отдавала все приказы мне лично. Как я и сказал, я знаю вещи, которых не знаете вы трое. Мне больно, но я хочу, чтобы вы это приняли. Вот что это значит — вот они, узы между нами.

— И ты сейчас заговорил об узах?! Т-ты просто хочешь спасти свою шкуру! Ты худший! Чтоб ты сдох, Левин! — в припадке ярости закричала Алейн. — А-а-а, это всё ложь! Всё, что он говорит! Это враньё! Левин всё выдумывает! Только я говорю правду! Остальные просто кормят тебя ложью, чтобы спастись…

Левин продолжил:

— Нам было поручено тщательно проследить за тем, чтобы убить всех членов Клана Запретных Слов во время миссии в Страну на Краю Света! Думаю, они стали обузой для Вишис!

— Заткнись, Левин! Сейчас говорю я, я! Я говорю!

Левин полностью проигнорировал её вопли и продолжил:

— Мы уже сообщили Богине Вишис местоположение двери в Страну на Краю Света! Отправили ей сообщение с магическим почтовым голубем около полудня назад!

Он кричал, повышая голос, чтобы перекрыть визг Алейн.

— …

Тц… Значит, они уже передали сообщение этой мерзкой богине. Было бы идеально, если бы я смог раздавить их до того, как они нашли это место.

Я заставил их выложить всю информацию, что у них была; они продолжали соперничать друг с другом. Временами они проклинали друг друга, а временами перебивали и крали возможность выдать сведения, которые кто-то другой уже собирался раскрыть.

Наблюдать за этим не особо весело, но этот метод позволил получить большую часть нужной информации. Поначалу я думал, что они довольно лояльны к мерзкой богине, но теперь это не так очевидно.

— Вы, должно быть, очень хотите, чтобы я вас пощадил, а?

Их дыхание слегка участилось.

— Благодаря вам я получил информацию, за которой пришёл. Я сниму с вас эффект Яда.

Выражение страдания исчезло с их лиц.

— Теперь о том, кого я оставлю в живых. Как думаете, почему я снял яд со всех четверых, вместо того чтобы просто отпустить одного?

Четверо членов Меча Отваги, похоже, не понимали, о чем я говорю.

— Я дам вам ещё один шанс. Я задам вопрос, и мне нужна вся информация, какую вы только сможете дать. В зависимости от того, что вы скажете… возможно, я даже отпущу всех четверых.

Их лица переменились — они молча ждали моего вопроса.

— Расскажите мне о клане Спид.

На их лицах почти мгновенно отразилось замешательство.

Полагаю, они считают этот вопрос странным по сравнению с теми, с которых я начал.

— Я не самый терпеливый человек, — произнёс я. — Говорите быстрее, пока я не передумал.

Тогда они поспешили заговорить, восстанавливая в памяти уничтожение клана Спид. Теперь они больше не перебивали друг друга — казалось, они действуют совершенно синхронно, естественно передавая слово в разговоре. Они даже начали извиняться друг перед другом, улаживая недавнюю ссору.

— М-мне жаль. Я был так растерян.

— Да, я тоже зашла слишком далеко. Прости. Я не хотела… ничего из этого. Я была в панике, думала, что умру здесь.

— Я тоже прошу прощения. Правда.

— Нет, это я должен извиняться. Это было недостойно меня — глупо. Позвольте мне первым сказать «прости». Я искренне сожалею. Я думал только о миссии. Выполнить задачи, которые поручила нам Вишис, несмотря ни на что. Это всё, о чем я мог думать.

— Хе-хе, мы знаем. Всё хорошо, Левин.

— Миана… спасибо.

— М-мы ведь можем начать всё сначала, правда?

— Конечно можем! В смысле, это ведь Няки довела нас до такого, мы ничего плохого не сделали!

— Да, ты права! Как мы могли забыть о чём-то настолько важном?

— Всё может стать как раньше, да?

— Да. Мы начнём всё заново, прямо сейчас. Ради всех наших друзей, которых больше нет.

— …

Боже. У этих ребят нет ни стыда ни совести. Когда всё идет хорошо, они пьяны собственной дружбой, но стоит делам пойти наперекосяк, как наружу вылезает их истинная натура. Переключение происходит так быстро. Значит, все те оскорбления можно просто забыть, вот так просто?

— Давайте, народ! Расскажем этому парню в маске мухи всё, что он хочет услышать! Все эти чудесные воспоминания!

И они заговорили. Они рассказывали вещи… вещи, от которых меня мутило.

Я должен это выслушать. Я должен узнать, какой именно конец постиг клан Спид — родителей Евы. Я перед ней в долгу.

Но вскоре я больше не мог слушать. Я был на грани того, чтобы перебить их всех, лишь бы заткнуть. А они всё говорили, полностью опьяненные эйфорией от собственных слов.

— Как я и говорил, на одной ненависти далеко не уедешь! Это бессмысленно! Мы решили, что должны научиться развлекаться, убивая их, — такую задачу мы себе поставили! С тех пор у нас получается получать удовольствие от убийства, вот в чем секрет!

— Тихо.

— Чего?..

— Я уже говорил вам заткнуться.

Почувствовав перемену в моем тоне, четверка замолчала.

Я снял маску.

— Я знал! Под этой штукой ты человек, прямо как мы, — сказал Левин. В его глазах загорелся огонёк, словно все его тревоги разом улетучились. — Я могу рассказать больше о том дне, когда мы начали, но… тебе этого хватило?

— Вполне, да, — ответил я.

— Ну вот… Я рад видеть, что ты, похоже, понимаешь. Ты ведь проверял нас, да?

— …

— Проверял, сочувствуем ли мы этим недочеловекам. Тем, кого нужно искоренить и уничтожить.

— …

— Не волнуйся. Наша ненависть? Она самая настоящая. Но мы не позволим ей поглотить нас — мы по-прежнему наслаждаемся охотой, как и положено.

— Теперь я это знаю. Думаю, мы закончили.

— Тогда освободи нас от этих странных магических пут, ладно?

— И с чего бы мне это делать?

— Чего?

— Зачем мне вас отпускать? Вы же все сейчас умрёте.

— А?!

Их лица исказились от шока и недоверия, хотя всего мгновение назад вся четвёрка была уверена в собственном выживании.

— Вы не поняли этого, когда я снял маску и показал вам своё лицо?

Эта маска нужна, чтобы скрывать мою истинную личность. Если я снял её, это может означать лишь одно...

— Нет вреда в том, чтобы показать лицо кучке людей, которые всё равно вот-вот умрут.

— Н-невозможно! Ты обещал! Ты сказал, что отпустишь нас всех, если мы расскажем о клане Спид! Т-ты... ты солгал нам!

— Я сказал: это зависит от того, что именно вы расскажете.

— Чт?!.

Ни за что бы я вас не отпустил после услышанного. Я спросил о клане Спид лишь для того, чтобы проверить, насколько вы на самом деле подонки.

— Лжец! У тебя нет сердца?! Еретик!

И это говорит лидер, который только что пытался предать всех своих друзей? Забавно.

— Я просто истребляю тех, кто мне не нравится. Ровно то же самое, что делали вы, не так ли?

Вы направляетесь в Страну на Краю Света... Чтобы убивать всех, кто там живёт, просто потому что они монстры или полулюди, верно?

— Вы бы не пощадили Няки, как бы старательно она ни выполняла ваши приказы... только потому, что она не человек. Вы так и не ответили на её искренность своей. Поэтому я тоже не собираюсь вас спасать.

— Да пошёл ты! Ты чудовище! Сдохни!

— Этому парню Няки мозги промыла, я так и знал! Ох, чёрт!

— Лжец, лжец, лжец, лжец, лжец!

— Берсерк.

Первой жертвой я выбрал Миану — Югун и Алейн совершенно притихли, когда она превратилась в распустившийся цветок из свежей крови и испустила последний вздох.

Следующий — Югун.

— П-подожди... Хх-гха-а?!

Теперь Алейн.

— Послушай! Эй, ты можешь делать со мной всё, что захочешь, так что... гхе?!

Теперь я стоял перед Левином. Кровь отлила от его лица, пока кровь товарищей забрызгивала его красным.

— В-все... Нет! — его голова упала на грудь. — Значит... значит, это я.

— Мм?

— Я единственный, кому суждено выжить. Тот, кого ты выбрал.

Да ты шутишь. Этот парень... Он до сих пор уверен, что я оставлю его в живых.

— Скажи мне, человек-муха.

— Что?

— Кто ты? Почему ты здесь? Зачем ты это делаешь?

— Скажу проще: одна из моих спутниц — выжившая из клана Спид.

— !..

— Она важна для меня, а вы убили её родителей. Вы истребили весь её род. С чего ты вообще взял, что я оставлю тебя в живых? Ты с таким наслаждением рассказывал о том, что вы сотворили тогда. Неужели ты думал, что я просто отпущу тебя? К тому же, у меня есть и своя собственная месть.

— Месть?

— Этой мерзкой богине. Я путешествую, чтобы отомстить богине Алиона.

— Чт?!. Месть Вишис?! Но она всегда защищала этот мир от источника всего зла!

— Мне плевать.

Для людей, которых принесли в жертву ради чего-то, никакая праведная цель не звучит достаточно праведно.

— Как только я узнал, что вы — тайный отряд в кармане этой мерзкой богини, я понял, что должен сделать. Если я оставлю вас в живых, вы вернётесь, чтобы отомстить. Люди, жаждущие мести, бывают ужасно настойчивы. Поверь мне, я знаю.

Вот почему я покончу с ним здесь. Не оставлю монстрам — убью собственными руками, сам увижу, как он умрёт.

— Месть? Месть тебе ничего не даст! Одумайся!

Кажется, пытается переубедить меня. Он действительно думает, что сможет достучаться до меня, раз уж мы оба люди, да?

— Месть лишь опустошит тебя! Из неё ничего не может родиться!

— Хм, о чём ты говоришь? Я был рождён из мести.

— Ч-что?

— Ах да, и эта твоя фразочка? Она мало что значит из уст того, кто никогда раньше никому не мстил.

— ...Ты ведь никогда не собирался меня отпускать, верно?

— А что в тебе достойно спасения? — я оглянулся на три трупа позади. — Когда я сказал, что позволю выжить лишь одному из вас, ты пытался спасти только себя.

Няки, с другой стороны...

— Няки знала, что умрёт. Но она пыталась спасти меня и мою спутницу, даже если бы для этого пришлось пожертвовать собой.

— !

— Для меня ясно как день, на чьей стороне я должен быть.

— П-прошу! Я ещё не хочу умирать! Что я должен сделать?!

— Ты ничего не можешь сделать. В ту секунду, когда я узнал, что вы вырезали клан Спид, для тебя всё было кончено.

— Э-эта твоя подружка из клана Спид — трусиха!

— Прошу прощения?

— Если она хочет мести, пусть придёт и возьмёт её сама! Но она пачкает твои руки! Сваливает работу на друга! Тебе не кажется, что это несправедливо?!

— Нет.

— Почему нет?!

— Она примирилась с тем, что случилось с её родителями и остальным кланом. Она хороший человек.

Никто не должен вечно быть заложником жажды мести. Она пытается двигаться вперёд. Не то что я — Ева настоящий герой.

— Я просто подонок, который не позволит таким людям, как вы, уйти безнаказанными. Мысль о том, что ты проживёшь остаток жизни беззаботно... мне претит. И у меня нет намерения впутывать Еву в это дело.

Она должна быть счастлива сейчас — вот что важно. Ничего хорошего не выйдет из её встречи с такими людьми. Пусть живёт в мире с Лис. Я не против запачкать руки, чтобы это произошло.

Когда я посмотрел на Левина, казалось, у него голова идёт кругом от отчаянных попыток найти выход из ситуации.

— Я... я искуплю свои грехи! Мои, твои! Грехи всего человечества! Я отрекусь от всего, что делал в жизни, если ты захочешь! Каждому должен быть дан шанс покаяться! — закричал он.

— Возможно. Но я не дам тебе такого шанса.

— Почему нет?!

— Потому что я — один из тех еретиков, о которых вы говорили.

Я направил на него руку.

— Берсерк.

Некоторое время я смотрел на четыре трупа. Затем, повернувшись к ним спиной, сунул два пальца в рот и свистнул. Ева научила меня этому, когда мы оба жили в доме Эрики.

Пиггимару и Слэй появились на мой зов, и я подобрал тканевый мешок, в который сложил немногочисленные трофеи.

Нет нужды обрабатывать тела Заморозкой — можно просто оставить их здесь. Монстры в этом лесу позаботятся о них. Сейчас мне нужно как можно скорее вернуться к Серас и Няки.

— ...

Я остановился и оглянулся через плечо.

— Вы, ребята, называли меня сумасшедшим, да?

Я отвернулся и продолжил путь.

М-да. Люди вроде меня, несущиеся прямо к своей мести...

— Конечно, я сумасшедший.

Мужчина был один, в руке изогнутый клинок. Серас заранее ощутила его присутствие и спрятала Няки в ближайших кустах. Сама она стояла, скрытая мраком, противостоя мужчине в маскировке Мушиного Мечника.

Глаза Серас привыкли к полумраку, а слабый лунный свет сверху обеспечивал ей некоторую видимость. Судя по описаниям, которые Няки дала им обоим ранее — мужчина перед ней был Каро.

— Девчонка, ха, — произнёс он.

— Позволь мне прояснить, прежде чем ты спросишь — я не намерена отдавать Няки, — ответила Серас.

— Голос тоже красивый. Может, самый приятный, что я слышал в жизни, знаешь ли. Значит, не отдашь Няки?

— Судя по твоему тону, вряд ли тебя заботит её безопасность.

— Ты же знаешь, кто она, да? Недочеловеческий мусор, вот она кто.

— Лично я считаю, что недочеловек здесь ты.

— Сказанула, а. Но ты ведь тоже человек, верно? И, судя по виду, довольно сильный.

— Ты способен оценить мою силу, понимаю. Я тоже вижу, насколько ты сильный противник.

Каро пожал плечами.

— Глупо людям драться друг с другом, не находишь? Просто догадка, но... Бьюсь об заклад, ты та ещё красотка. Твой голос как музыка. Аж мурашки по спине.

— Что нас разделяет?

— А?

— Людей и другие расы. Как ты думаешь, что именно нас так разделяет?

— Ты?.. Только не говори мне, что ты не человек?

Простодушная ухмылка исчезла с лица Каро, его тело напряглось, готовясь к бою.

— А если бы я не была человеком — что бы ты сделал?

Из глаз Каро исчезла вся человечность.

— Если окажется, что ты не так уж дурна собой, я бы нашёл тебе применение.

Серас глубоко вздохнула и приготовила меч.

Духовный доспех — покров.

На её теле возник доспех, а по поверхности клинка поползла корка льда. Глаза Каро были прикованы к ней — одна рука у рта, словно он глубоко задумался. Наконец его осенило.

— Т-ты — эльф?

Он двинулся в то же мгновение, как слова сорвались с его губ, его меч затанцевал во тьме.

— Теперь мне не придётся чувствовать себя виноватым, делая с тобой всё, что захочу!

Серас тоже пришла в движение. Жесткий звон мечей разнёсся по лесу, когда она попыталась парировать удар противника. Каро, напротив, перешёл во вторую атаку, почти не предупреждая о замахе, что дало Серас мало времени на реакцию.

— Но блин, всё, на что годятся вы, чёртовы эльфы — это жить слишком долго! И трепать языком, как раньше?..

Первая атака Серас была ничем по сравнению со второй. Её первым движением был уверенный удар, чтобы встретить клинок Каро. На этот раз она вложила в удар всю свою скорость.

— Слишком медленно.

Каро пошатнулся назад, прижав обе руки к перерезанному горлу. Он упал на колени, тяжело дыша, но почти не издавая звуков.

— Моя техника владения мечом бледнеет по сравнению с техникой Евы Спид.

— Гх!..

— Имя, которое ты слышал раньше?

Каро посмотрел на Серас налитыми кровью глазами.

— То, что вы сделали с Няки... с кланом Спид — я не могу простить вам этого.

Каро тщетно искал свой упавший меч, пока жизнь покидала его.

Затем, с резким выпадом клинка Серас, всё было кончено.

Духовный доспех — развеять.

Серас сняла маску.

— Возможно, тебе повезло, что ты встретился именно со мной, — она посмотрела вниз на Каро; её лицо было таким же чистым и холодным, как яркая луна, сияющая в ночном небе над ними. — Если бы это был он — тебя, возможно, отправили бы на тот свет не так мягко и быстро.

Вернувшись туда, где меня ждали Серас и Няки, я почувствовал запах крови.

— Тоука-доно. — Серас с облегчением выдохнула, увидев, что это я. — Я рада видеть, что Пиггимару-доно и Слэй-доно тоже в безопасности.

— Здесь кто-то был? — спросил я, глядя на кровь, забрызгавшую ближайшие листья.

— Да — один из членов Меча Отваги.

— Похоже, ты с ним разобралась. Ты ранена?

— Нет. Не получила ни царапины.

— Это был Каро, верно?

— Да, хотя я его уже зарубила и отбросила в сторону, — в её голосе прозвучали резкие нотки. — Я сочла неуместным, чтобы мисс Няки видела труп. Он вон там.

Должно быть, Каро вывел её из себя. Вероятно, наговорил гадостей про Няки.

— Отличная работа. Слушай, я… мне жаль. Что оставил его на тебя вот так, — сказал я.

— Вовсе нет. Я счастлива, что вы доверили мне разобраться с ним.

— Я знал, что ты сможешь победить любого из них, кроме Сацуки и Левина.

В ответ Серас игриво напрягла руку:

— В конце концов, я вице-капитан Отряда Повелителя Мух.

— Да, и я на тебя рассчитываю.

— Я ценю, что на меня полагаются. — Серас улыбнулась мне, словно распустившийся цветок, но быстро вернула себе более серьёзный вид. — Ваша миссия увенчалась успехом?

— Я раздавил их. Всех до единого.

Уши Няки навострились.

— Э-этот Меч Отваги? В-вы победили их, Тоука-сан?!

— Да.

— Ня-я… — ноги Няки, казалось, вот-вот подогнутся.

— Я также получил почти всю необходимую информацию. И принёс кое-какие трофеи, — я приподнял рюкзак, наполненный магическими предметами и другими инструментами, которые, как мне казалось, могут нам понадобиться в путешествии. — Я взял только то, что мы сможем безопасно нести.

— Если вы устранили Меч Отваги, значит ли это, что мы можем немного передохнуть? — спросила Серас.

— Нет. Нам лучше продолжить путь к Стране на Краю Света. Я хочу подобраться хотя бы немного ближе.

Эта мерзкая богиня может сделать свой ход раньше, чем мы думаем.

— Няки… ты можешь идти? — спросил я.

Она была перебинтована в нескольких местах — первая помощь, судя по всему, дело рук Серас.

— Я использовала лекарство от ушибов, но… полагаю, нам, возможно, стоит дать мисс Няки немного больше времени на отдых.

Ах да. Няки нужен сон.

— Няки в порядке! Няки может идти дальше!

— Слэй, не возражаешь?

Она заржала в ответ, и через несколько минут мы помогли Няки забраться на спину Слэй.

— Ты можешь просто поспать, Слэй поддержит тебя, чтобы ты не упала.

— Ня-Няки никак не может! Как она может спать, когда все остальные бодрствуют и продолжают идти?

— Как знаешь, — я поднял руку. — Сон.

Веки Няки отяжелели, и её тело подалось вперёд. Слэй приняла на себя её вес, когда Няки мгновенно уснула.

— Пиггимару — помоги убедиться, что она не упадёт, хорошо?

Маленький слайм выпрыгнул из моей робы на спину Слэй.

…Понятно. Этот малыш может превращаться в подушку, чтобы удерживать её на месте.

— Хе-хе, удобен как всегда, Пиггимару.

— Пи ♪.

— А как насчёт тебя? Хочешь немного отдохнуть? — спросил я Серас.

— Учитывая местоположение Страны на Краю Света, чем ближе мы подберёмся, тем дальше окажемся от глубин этого леса. Я считаю, нам следует пройти как можно дальше, прежде чем устраивать привал, — ответила она.

Пиггимару и Слэй выразили своё согласие писком и ржанием.

— Хорошо. Тогда пройдём ещё немного.

— А вы сами хорошо себя чувствуете, Тоука-доно?

— Без проблем. Это место — рай по сравнению с Руинами Избавления.

Мы приблизились к месту, где лежали трупы Левина и трёх его спутников, и обошли его стороной. По присутствию существ в лесу я мог сказать, что там собрались монстры, вероятно, привлечённые светом или запахом крови.

Мы прошли мимо без происшествий и продолжили путь.

Небо над головой уже начало светлеть, когда мы наконец снова остановились на отдых.

— Ня? Ня-я?! Л-Левин-сан! Все! Няки так виновата! О-о-она просто задремала, и… — Няки подскочила, сбрасывая одеяло, под которым спала, и замерла, увидев нас с Серас, сидящих перед ней.

— Ты в безопасности, Няки. Время есть.

— Ня.

Я протянул ей немного воды, сушёного мяса и протеиновый батончик из кожаного мешочка. Я припас столько, сколько смог, пока жил в доме Эрики, особенно того, что могло храниться в долгом путешествии. Я заранее вынул протеиновый батончик из упаковки, на случай, если она её удивит.

— Эм… э-это всё для Няки?

— Да, конечно.

— Н-но тут так много?!

— И это всё твоё.

Няки начала подносить кусок сушёного мяса ко рту, но остановилась и посмотрела на меня.

— Всё в порядке, просто ешь.

Няки вгрызлась в мясо, и её глаза загорелись.

Тц… Как же мало еды давали ей эти подонки? Не говоря уже о том, что они заставляли её тащить весь багаж и лишали сна.

— Кха?! Кха!

Похоже, Няки ела слишком быстро, и что-то застряло у неё в горле. Я встал, чтобы помочь, но Серас оказалась ближе: она подошла, похлопала её по спине и дала воды.

— Тебе не нужно так спешить. Еда никуда не денется, понимаешь? — с кривой улыбкой сказала Серас.

— Ня-Няки так в-виновата.

— Не торопись, — добавил я.

Похоже, они и времени на еду ей толком не давали.

Я оторвал кусок мяса от своей порции и жевал его, размышляя.

Я так рад, что мы нашли её именно тогда. Если бы нет, она могла бы уже умереть от истощения или голода.

— Ч-что случилось, Няки-сан?! — Серас выглядела взволнованной.

Няки рыдала — всё ещё сжимая в лапе недоеденный кусок сушёного мяса.

— П-простите. Няки чувствует тепло впервые за долгое время. У Няки такое счастливое чувство в груди, она не чувствовала себя так с тех пор… с-с тех пор, как жила с Нее-ня и Май-ня. Ня…

Она улыбалась сквозь слёзы, благодаря нас снова и снова.

— Больше никаких благодарностей, просто ешь. Только на этот раз не подавись, хорошо? — пошутил я.

— Д-да! — она мило улыбнулась, её глаза всё ещё были полны слёз. После мяса она перешла к протеиновому батончику.

— Ч-что это? Няки никогда в жизни не ела ничего столь изуми-ня-тельного!

Хорошо — она кажется счастливой.

— На самом деле мы направляемся в Страну на Краю Света. Благодаря некоторым связям у нас есть ключ, который даст нам доступ, так что нам не нужна твоя помощь, чтобы попасть внутрь — но я хотел бы взять тебя с нами, Няки. Хочешь пойти с нами на какое-то время?

— Если она не будет обузой, то Няки хотела бы сопровождать вас вечно!

— Хорошо. Если что-то случится, мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы защитить тебя — не беспокойся об этом.

Няки склонила голову до земли.

— Тоука-сан — спасибо вам! Няки однажды отплатит за вашу доброту!

Я криво усмехнулся в ответ.

— Ты так формальна, Няки.

Нам с Серас, вероятно, стоит поработать над тем, чтобы это исправить.

— В любом случае…

— Да?

— Те люди — Мама-сан, Нее-ня и Май-ня, которых ты упоминала — не могла бы ты рассказать мне о них немного?

Няки рассказала нам о времени, когда она была божественным зверем, приписанным к тайному отряду богини.

Это значит, есть хороший шанс, что семья, о которой она говорила — её мать, старшая и младшая сёстры — жители Алиона.

Я решил спросить их настоящие имена и основное описание. Я не хотел встретить их на поле боя и убить по ошибке — такая вероятность всегда существовала.

— Мама-сан приютила Няки и вырастила её. Но Мама-сан была старенькой и умерла… — печаль отразилась на лице Няки, и Серас ободряюще улыбнулась ей.

— Твоя Мама-сан была очень добрым человеком, не так ли?

— Няки любила Маму-сан.

Если бы только они могли оставаться вместе вечно.

— Нее-ня и Май-ня живы, верно?

— Д-да! — Няки кивнула, её глаза загорелись. — Нее-ня и Май-ня не связаны с Няки кровью.

Значит, только Няки — божественный зверь?

— Но, но Нее-ня и Май-ня относятся к Няки как к настоящей семье ♪. Они очень добрые люди. Няки любит свою семью! ♪ — радостно сказала она.

— Понятно. Приятно слышать, что у тебя добрая семья.

— Ня!

— Как их зовут?

Глаза Няки засияли восхищением.

— Имя Нее-ня — Нянтан Кикипат!