Пролог

— Я и помыслить не могла, что Император Дикой Красоты выберет именно этот момент, чтобы обнажить клыки.

В замке Алион, не переставая улыбаться, за столом своего личного кабинета стояла Вишис. Она подняла взгляд на барона Поллари, который совсем недавно был командиром в битве за Белую Цитадель, и сложила руки на столешнице.

— Вам надлежит собрать войска и немедленно выдвигаться к границе между Мирой и Урзой. Примите командование армией Урзы и сдержите силы Миры.

— Мира уже начала атаку? — спросил барон Поллари.

— К настоящему моменту это вполне возможно, да.

По имеющимся сведениям, Мира отправила Урзе — своим соседям на востоке — приглашение объединить силы. Король Крушитель Монстров побледнел от одной этой мысли и тут же запросил инструкций у Богини.

Вишис рассчитывала выиграть время. Было бы лучше всего, если бы ей удалось затянуть их ответ Мире и подготовиться самим.

К сожалению, окно, которое Мира дала на ответ, было слишком коротким. Император Дикой Красоты явно не собирался давать другим странам время на подготовку. Тем не менее Вишис сделала всё возможное, чтобы задержать ответ Урзы как можно дольше.

Барон нахмурил брови.

— Если им удастся захватить крепость Золдо на юге, это может доставить немало проблем. Они могут использовать эту позицию как базу, чтобы ввести войска через границу прямо в сердце страны.

— Именно поэтому я приказала королю немедленно отправить туда своих Рыцарей-Убийц Монстров. И всё же...

— ...Вы полагаете, именно этого Мира и добивается от нас?

— Именно так. Император Дикой Красоты и его старшие братья не идиоты. Ещё предстоит увидеть, какие стратегии они попытаются применить против нас.

Тогда барон Поллари задал вопрос, который был у всех на уме:

— Но почему? Почему именно Император Миры решил напасть на нас именно сейчас?

— Я думаю, — сказала Богиня, и её сияющая улыбка ни на секунду не дрогнула, — потому, что такова текущая ситуация.

— То есть? — спросил барон.

— Пока Король Демонов ещё жив, Алион не может сосредоточиться исключительно на Мире.

— Н-но... Это слишком безрассудно, чтобы даже рассматривать! Если Священный Альянс скатится в междоусобицу сейчас, это гарантирует победу армиям Короля Демонов!

— Должно быть, они безумны, — сказал другой из её командиров. — Если силы на этом континенте, сдерживающие Короля Демонов, будут истощены внутренним конфликтом, зло на севере станет угрозой и для Миры тоже!

Король Демонов — единственный, кто от этого выиграет. Если только...

Улыбка Вишис стала шире.

— Что касается их выбора предать нашу нацию, Алион, именно сейчас — возможно, это единственный доступный им момент. В мирное время у империи Мира не было бы ни единого шанса на победу.

На севере Мира граничит с государством Ёнато, и отношения между двумя странами были какими угодно, но не дружескими. Ёнато, несомненно, встанет на сторону Алиона. К востоку от них лежала Урза, чей Король Крушитель Монстров благоразумно боялся Вишис и, вероятно, также встал бы на сторону Алиона и Ёнато.

Но сейчас Ёнато еле держится после тяжелейших потерь во время недавнего вторжения Короля Демонов. Мире больше не нужно беспокоиться об атаках с севера.

Магнар, занимавший большую часть севера, в ходе боёв сократил свою мощь до тридцати процентов от обычной. Всё, что осталось, — это Наездники Белого Волка и их войска, размещённые на восточном фронте. Если эти войска отозвать, весь фронт рухнет. Кроме того, Король Белый Волк Магнара пропал без вести, и никто не имел ни малейшего понятия, жив он или мёртв.

Военная мощь Священной Империи Нея и империи Бакосс также была значительно истощена. У них не осталось сил для ещё одной крупномасштабной войны. Короче говоря, на пути Миры стояли только Алион и Урза.

Наши силы тоже не вышли из битвы невредимыми... Мы потеряли изрядное количество солдат в Битве за Белую Цитадель, в то время как военная мощь Миры осталась практически нетронутой.

— Я... Я понимаю, — промычал барон Поллари в знак согласия. — И всё же... критически важно, чтобы мы все объединились перед лицом этой угрозы. Действия Императора Дикой Красоты безумны. У меня нет других слов, чтобы описать его поведение.

— Совершенно верно... Похоже, его уже довольно давно не устраивало положение Алиона. Но предать нас в такой момент... Что ж, он подписал себе смертный приговор. По правде говоря, я не могу постичь, чего он хочет. Я не понимаю этого, просто не понимаю.

— Да... Должно быть, он лишился рассудка, раз решил восстать против вас подобным образом, Богиня Вишис.

Вишис быстро стёрла улыбку с лица и издала театральный всхлип.

— Богиня?..

— Я стираю пальцы в кровь, служа всем этим людям. Чтобы человек мне вот так угрожал и нападал на меня... Это всё просто слишком жестоко. Вы ведь согласны, разумеется?

— ...Хм, — вяло вздохнул барон.

— ...

— Ах, р-разумеется, я согласен! Вы полностью посвящаете себя работе ради людей, только для того, чтобы ваши усилия были проигнорированы таким вот образом — это непростительно!

— С героями тоже так хлопотно иметь дело... Ох, горе мне. Словно мне суждено принять на себя все несчастья, которые мир обрушивает на меня...

— Как вы и сказали, порой очень трудно понять, о чём думают Кирихара и Хидзири в тот или иной момент. Но Аяка Сого — одна из лучших героев, не так ли?

— Хм?

— Э?

— Хммм... Хм-хм-хмм!.. — Вишис развернулась к нему всем телом, слегка откинулась на спинку стула и принялась напевать себе под нос.

Барон был ошарашен этим внезапным представлением, которое закончилось почти так же быстро, как и началось. Затем она нежно провела пальцем по краю стола, изучая тонкий слой пыли на нём. Она сдула пыль с пальца, надув щёки, и прошло некоторое время, прежде чем она снова заговорила.

— Кхм, дайте-ка подумать. — Она снова повернулась к барону с тёплой улыбкой на лице. — Я что, ослышалась?.. Когда я избавилась от того никчёмного героя Е-ранга, она обезумела и попыталась воспротивиться мне. И всё же мне показалось, что я только что услышала, как вы назвали её одной из лучших героев. Я, должно быть, ошиблась, не так ли? Вам нездоровится?

Барон Поллари побледнел, на лбу выступил холодный пот.

— Богиня... — начал он дрожащим голосом. — Н-но, как вам наверняка известно, боевая доблесть, которую она продемонстрировала в Битве за Белую Цитадель, была... Своими действиями она спасла жизни многих, кто был на поле боя в тот день. Многие солдаты относятся к ней с большим уважением!

— ...

— Ч-что касается моего личного мнения по этому вопросу! Видя, как она рисковала жизнью в бою, я-я был глубоко тронут этой сценой, и…

Бах!

Вишис с силой ударила открытой ладонью по столу, продолжая широко улыбаться.

— Прошу прощения, я плохо вас слышу.

— Е-если бы вы сами были на том поле боя, тогда — я уверен, вы бы поняли, чт... Ч-что она... Чтобы спасти как можно больше людей из пасти смерти, она…

Бах!

Стук Вишис по столу становился громче, но выражение её лица оставалось неизменным.

Бах! Бах! Бах!

Её последний мощный удар был намного громче остальных, словно она наносила добивающий удар. Когда всё закончилось, в комнате воцарилась тишина.

Вишис повторила свои слова ещё раз — всё так же улыбаясь:

— Прошу прощения, я плохо вас слышу.

Барон вытянулся по стойке смирно; в этой напряжённой атмосфере ему казалось, что сердце готово выпрыгнуть из горла.

— Я-я... — медленно произнёс он. — Я... Я знаю, что я человек, склонный к неподобающему. Я не могу назвать себя чистым и честным человеком... И-и всё же...

Глоть.

Барон с трудом сглотнул и приложил правую руку к груди.

— О-она обладает правильными и ясными убеждениями героя — я не знаю никого другого, похожего на неё! Верно, что исход битвы в конечном счёте определил Отряд Повелителя Мух... но! Мне также ясно, что без Аяки Сого мы бы никогда не продержались до их прибытия! Именно она победила трёх Человеколиких монстров, которые повергли Убийцу Драконов. Именно она сдерживала Демона из Круга Приближённых и выиграла нам время до прибытия Отряда Повелителя Мух. Всё это — её заслуга!

— ...

Барон успокоил своё частое, паническое дыхание, прежде чем продолжить.

— ...Я понимаю, что у вас сложилось плохое впечатление о госпоже Сого, Б-Богиня... Но если нам предстоит сражаться вместе, я считаю, что лучше пока отбросить эти чувства. Мы должны быть едины, если хотим выжить. По крайней мере, таково моё мнение на этот счёт...

Вишис некоторое время сидела неподвижно с застывшей ухмылкой. Напряжённая тишина царила в кабинете ещё какое-то время — пока Богиня наконец не нарушила её.

— О боже, как хорошо сказано.♪

— А?..

— Прошу прощения. Видите ли, я вас проверяла.

— Эм?..

— Думаю, теперь я точно знаю, что за человек передо мной. — Богиня улыбнулась. — Хе-хе. Вам, как военному лидеру, никуда не годится просто соглашаться с моим мнением на каждом шагу. Вряд ли я смогу положиться на подчинённого, у которого нет собственного твёрдого мнения или силы духа, чтобы отстаивать свои убеждения. Если вы считаете, что ваше начальство ошибается, вам следует не бояться говорить об этом — именно так строится настоящее доверие в подобных отношениях. Вы прошли проверку, барон Поллари.♪

Барон с облегчением вздохнул.

— П-понятно, так это была проверка... Я и не знал, что вы такая озорная личность...

— Хе-хе-хе, но я ведь вовсе не личность и не человек, не так ли?

— Ха-ха! И правда, не человек.

Отдав барону Поллари ещё несколько приказов, она отослала его. Затем она осталась в кабинете одна.

О, как он меня недооценивает.

Его утверждение было верным. Империя Короля Демонов на севере, Мира на западе... Мы зажаты в тиски между двумя врагами. Но неужели Император Дикой Красоты, этот человек, действительно верит, что сможет выиграть эту войну? Он что, безумец?

Фалькендоцин Мира Диасорджит. «Красота до дикости и безумия». Он, безусловно, красив и отчуждён... но этот человек не безумец. Нет... На самом деле он довольно проницателен, совсем как два его старших брата.

Вишис видела его насквозь.

Мира никогда бы не объявила такую войну, не имея надежды на победу. Но, восстав против нас, Император Дикой Красоты явно мешает нашим попыткам уничтожить корень всего зла — он стал препятствием. Он сам сделал себя мишенью для устранения.

Если подумать...

Вишис попыталась вспомнить слова, сказанные им во время их встречи перед вторжением... что-то о легенде про Убийцу Богов.

В то время я отшутилась, и всё же... неужели Мира действительно верит, что они смогут победить меня во главе армии Алиона? Если так, то как?

Подтянув одну ногу на стул, она упёрлась подбородком в колено и, глубоко задумавшись, принялась грызть ноготь.

— Запретная магия?..

Кусочки мозаики мгновенно сложились в голове Вишис. Она внезапно подумала о Мече Отваги, которому поручила это задание.

Страна на Краю Света находится так близко к Мире. Что, если Император Дикой Красоты узнал о существовании запретной магии и заполучил свитки? Если он каким-то образом узнал и о божественных зверях, тогда...

Мысли Вишис неслись вскачь.

Что бы сделала я?

Я бы украла божественного зверя, который теперь сопровождает Меч Отваги, связалась бы с Кланом Запретных Слов и... Нет. Это не сработает.

Но...

Неужели Меч Отваги позволит армии Миры так легко захватить их божественного зверя? Левин Сиил, безусловно, сильнейший Воин Героической Крови — на том же уровне, что и Цивит, или, возможно, даже выше в плане потенциала... по крайней мере, так я ему однажды польстила. Но с точки зрения истинной силы он никогда не достигнет уровня Цивита.

Впрочем, я думаю, они выгодно смотрятся на фоне Отряда Солнца из Миры. Вся его группа сильна, а Сацуки — главный среди них. Им не составит труда противостоять по меньшей мере двум сотням человек. Я не могу представить, чтобы Левин Сиил потерпел поражение даже против Императора Дикой Красоты и его Божественного Клинка.

Кто мог бы победить Левина Сиила, кроме меня самой? Цивит Гартленд... но он мёртв. Такуто Кирихара? Хидзири Такао? Аяка Сого?

Шестой Рыцарский Орден Алиона наверняка превосходит их по силе — но они уже на нашей стороне. Да и «Чёрный Волк» Согуд Сигмус к этому моменту уже, по сути, союзник нашего дела. Значит, это должен быть кто-то на стороне Миры.

Нет никого...

Но именно в этот момент ей пришло в голову — был игрок, который ещё не встал ни на сторону друга, ни на сторону врага.

— Отряд Повелителя Мух... этот Бельзегея.

Он был неизвестным фактором. Мысль об этом вызывала дискомфорт.

Пользователь проклятой магии, победивший Сильнейшего в Мире Человека. Честно говоря, от него меня тошнит. Не говоря уже о том, что я слышала, будто его магия действует и на демонов. Он ведь победил Первого из Клятвенных, этого Демона из Круга Приближённых, верно? И судя по докладам, он владеет чем-то, что похоже на древние магические предметы. Я должна найти способ с ним разобраться.

К счастью, он убил Первого из Клятвенных, доказав, что он точно не на стороне Короля Демонов. Лучшим вариантом было бы заручиться его поддержкой в качестве союзника — возможно, он даже полностью избавит меня от нужды в Героях из Другого Мира. Мои агенты сейчас ищут его местонахождение, и у меня есть приказы для Шестого Рыцарского Ордена и того героя А-класса: попытаться завербовать Бельзегею, если они снова с ним столкнутся.

Но если он отвергнет приглашение... у меня не останется иного выбора, кроме как устранить его.

Он во многом был помехой... например, убил Элитную Пятёрку. Всё это дело доставило мне жуткие неудобства. Но как очередная пешка он стал бы прекрасным дополнением к моей коллекции. Как именно его можно убедить, ещё предстоит выяснить, но разве с его группой не путешествует та Принцесса-рыцарь? В таком случае можно смело предположить, что этот Отряд Повелителя Мух встанет на сторону Священной Империи Нея. Возможно, я смогу использовать это как рычаг давления. Тогда, если мне удастся разгадать секрет его проклятой магии, этой его силы, способной воздействовать даже на демонов, тогда...

Вишис глубоко откинулась в кресле.

Но первым делом — Император Дикой Красоты.

И всё же во всём этом есть кое-что странное. У меня ведь есть ученик, размещённый в Мире, не так ли? Что, чёрт возьми, там происходит? Почему мне не сообщили об этом восстании раньше? Меня предали?

— Немыслимо.

Тот ученик — истинно верующий; вероятность того, что меня предали, ничтожно мала... Он родился в Мире. Он знает многое о её устоях и обычаях... Именно поэтому я и выбрала его для отправки туда в первую очередь.

Если подумать, его родственники ведь тоже живут в Мире, не так ли?

— Заложники...

Она ударила кулаком по столу. Должно быть, так и есть.

Это всё объясняет — Император Дикой Красоты наверняка взял его семью в Мире в заложники, заставив моего ученика посылать мне отчёты с ложной информацией в обмен на гарантии их безопасности. Это единственная возможность, которая могла привести к предательству.

— Тц! Брать членов семьи в заложники и манипулировать людьми... Какая безнравственность! Это решительно бесчеловечно!.. — возмущённый голос Вишис повысился. — Такое гнусное поведение!..

Император Дикой Красоты — глупец, раз использует такую подлую тактику в своём восстании. Аяка Сого сошла с ума от своего неожиданного и сильного своенравия. Барон Поллари тоже лишился рассудка, осмелившись спорить с такой Богиней, как я...

— ...

Вишис в раздражении рухнула вперёд, уткнувшись лицом в стол. Затем она подняла лоб с поверхности, но оставила подбородок на столешнице. Её выражение лица было пустым, плоским и невыразительным — словно она смотрела в саму пустоту.

Её золотые глаза были неестественно широко и округло раскрыты.

— Эти... — Она почти произнесла свою мысль вслух, но передумала.

Эти сопляки. Они все становятся слишком самодовольными.