Глава 1: Страна на Краю Света

Лес вокруг словно сгущался, пронзаемый яркими солнечными лучами, падающими прямо сверху.

Монстров нигде не было видно.

Возможно, мы уже покинули пределы Земель Златоглазых Монстров, но даже так… я вообще не ощущаю присутствия живых существ.

Нам всё чаще попадались участки голой скальной породы, а нос щекотал специфический запах каменной крошки. Местность, по которой мы шли, не была по-настоящему гористой, но деревьев и растений здесь росло явно меньше, чем раньше. Земля выглядела непригодной для земледелия. По пути мы наткнулись на следы поселения и быстро осмотрели окрестности.

Возможно, когда-то здесь вели активную добычу ископаемых.

Все здания были заброшены и, казалось, годами подвергались воздействию стихии.

Теперь, когда шахты иссякли, это место не имеет никакой ценности — земля бесплодна и непригодна для обработки. Ни одна страна не заинтересуется этим регионом. Но, полагаю, именно это и делает его идеальным укрытием.

Я оторвался от карты и посмотрел на огромную стену перед собой.

— Вот оно.

Каменная стена вздымалась прямо из земли, уходя на восток и запад настолько далеко, насколько хватало глаз. В окружающем пейзаже больше ничего не выделялось — всё казалось просто обычным.

Слишком обычным… Словно это место специально создали таким до совершенства скучным.

Я протянул руку и коснулся каменной стены.

Моя рука прошла сквозь поверхность камня.

— Ня?! — вздрогнула Няки.

— Должно быть, это та самая магия иллюзий, о которой говорила Эрика.

Эта местность так старается выглядеть естественной, что становится жутко. Эрика рассказывала мне о подобной магии иллюзий… Ей сложно воссоздать «хаотичность» настоящей природы.

— …Идём.

Мы вместе шагнули в стену и вышли с другой стороны на тропу, ведущую через ущелье. Широкая дорога уходила вперёд, обрамлённая по бокам отёсанным камнем. Я не чувствовал поблизости никаких живых существ, за исключением нескольких птиц, носящихся в небе над головой.

Мы видим небо — значит ли это, что они могут видеть нас сверху? Впрочем… думаю, всё это лишь иллюзия, а на самом деле над нами находится нечто совсем иное.

Пока мы продолжали путь, я обдумывал кое-какие вещи.

Убийцы, посланные империей Мира, чтобы устранить Меч Отваги… Левин и остальные говорили, что их целью была Няки, которая является божественным зверем. Однако как мне трактовать эту информацию?

Пытается ли Мира уничтожить и Страну на Краю Света тоже? Я слышал, что даже с учётом всех сражений против армий Короля Демонов военные силы Миры остались практически нетронутыми. И я до сих пор не знаю, насколько на самом деле силён возглавляющий их Император Дикой Красоты. Если мне придётся столкнуться на поле боя с Алионом и Мирой одновременно, справиться с ними может быть непросто.

Ещё есть «Нее-ня», о которой говорила Няки, — Нянтан Кикипат. Ева сказала, что Нянтан — один из сильнейших воинов в распоряжении Алиона. Возможно, однажды мне придётся сразиться с ней… Рад, что спросил её имя. Она единственная из них, кого я не могу убить, что бы ни случилось.

Затем следует подумать о Тринадцати Орденах Алиона — я не собираюсь забывать о тех, кто напал на деревню Лис… Но в отличие от Меча Отваги, выяснить, какой именно из тринадцати орденов совершил нападение, может быть сложно. Судя по названию, это довольно большая армия — они не могли участвовать все сразу… Нет гарантий, что виновные вообще ещё живы. Ну что ж, если подвернётся шанс, я хочу свести счёты и с ними. За Лис и за себя.

— Там что-то сверкает! — воскликнула Няки, указывая вперёд и вырывая меня из раздумий.

Там, куда она указывала, я увидел огромную серебряную дверь в раме, украшенной причудливой, тонкой резьбой. В центр двери был вставлен большой сферический кристалл.

Я достал из сумки хрустальный шар — «ключ», который доверила мне Эрика.

Всё в точности, как говорила Эрика. Значит… если я вставлю это в кристалл на двери, она должна засветиться и открыться.

— Но раз ты здесь, Няки… думаю, нам даже не придётся использовать эту штуку. Дверь должна открыться, как только ты подойдёшь достаточно близко.

Я достал свою маску мухи и надел её.

Вероятно, будет лучше, если они не смогут с первого взгляда опознать во мне человека… В конце концов, эту страну основали беженцы, спасавшиеся от мира людей. Не знаю, насколько враждебно местные жители отнесутся ко мне. По крайней мере, пока на мне маска, остаётся вероятность, что я получеловек.

— …Хотя было бы лучше всего, если бы Эрика могла пойти с нами в образе фамильяра, — произнёс я.

Если бы Эрика могла поговорить с королём Страны на Краю Света лицом к лицу через одного из своих животных, это было бы идеально. Хоть это и заняло бы время, мы могли бы обмениваться с ней сообщениями, используя свиток спиритической доски. Но теперь, похоже, это невозможно.

Мы должны были встретиться с одним из фамильяров Эрики у входа, но он так и не появился. Это тревожило, но не удивляло — перед нашим уходом она объяснила, что её фамильяры — это обычные животные с теми же физическими особенностями и слабостями, что и всегда. Если на них нападут монстры, их могут убить, и связь пропадёт.

Слэй нашла мёртвую сову неподалёку от того места, где мы увидели иллюзию стены, и я никак не мог отделаться от мысли, что это мог быть один из её питомцев. Но времени ждать замены не было.

Поскольку их местоположение раскрыто той мерзкой богине, над Страной на Краю Света может нависнуть опасность. Нам нужно передать весть королю как можно скорее…

Я посмотрел на дверь.

— Что ж, уверен, всё образуется.

Остаётся лишь разыграть имеющиеся карты наилучшим образом.

— Тоука-доно.

Я кивнул Серас:

— Ага. Наконец-то мы здесь.

Тот самый клан, что хранит секрет Свитков Запретной Магии.

Легендарная страна, считающаяся домом Клана Запретных Слов.

Последнее прибежище полулюдей и не-златоглазых монстров на краю земли.

Когда мы приблизились к двери, она засветилась ярче прежнего и медленно отворилась перед нами.

— Похоже, я наконец смогу добиться чего-то серьёзного…

Самый важный фрагмент головоломки, необходимый мне для свершения мести той мерзкой богине, наконец-то в пределах досягаемости.

Мы шагнули внутрь.

По ту сторону двери мы оказались в пещере.

Это место огромно… Широкое подземное озеро… и, похоже, руины какой-то цивилизации, что когда-то обитала здесь.

Ближайшие постройки были сложены из какой-то брусчатки. Пространство было ярко освещено камнями, встроенными в стены вокруг нас. Они напоминали те, что я видел в руинах Милса. Вся картина походила на какой-то мистический подземный сон.

Красиво, но пора переходить к делу.

— Гр-р-р…

Перед нами, на возвышенностях слева и справа, показались тени, похожие на человеческие, только немного ниже ростом. Они двигались так, чтобы окружить нас сверху.

Гуманоиды с головами, напоминающими собачьи… Должно быть, это кобольды. К счастью для нас, глаза у них зелёные, а не золотые.

— Г-господин… — пробормотала Няки, словно спрашивая указаний. Я велел ей никогда не называть меня «Тоука» при посторонних, называть только Господином или Бельзегеей — и был благодарен, что она следует правилам.

— М-может ли Н-няки чем-то помочь?..

В следующее мгновение с одного из уступов наверху взлетело существо, похожее на маленького дракона. Не сводя с него глаз, я ответил:

— Нет, всё в порядке. Просто подними руки, как я, — покажи им, что не желаешь зла.

— П-поняла!

— Ты тоже, Серас.

— Поняла, Господин.

Слэй, находясь во второй стадии трансформации, выглядела так, будто собиралась заржать на фигуры наверху, но по моей команде расслабилась.

Мы здесь не для драки — только чтобы попросить о помощи. Сейчас мне нужно найти способ завоевать их расположение. Будет трудно вести переговоры, если я уничтожу первых же встречных. Я хочу избежать применения навыков, если только это не будет абсолютно необходимо. И… я также чувствую присутствие других монстров поблизости. Кажется, они пытаются скрыться — может, засада?

То, как тот маленький дракончик сорвался с места… Выглядело так, будто его отправили с посланием. Возможно, полетел доложить о нас кому-то из лидеров. Надеюсь, мне удастся найти того, кто внемлет голосу разума.

Если подумать… смогут ли они меня вообще понять? Пиггимару всегда понимает мои слова. Что ж, стоит попробовать…

— Мы просим аудиенции у Бессмертного Короля Зекта. Эрика Анарвеил даровала нам «ключ» к этому месту, и нам сказали, что её имя, по крайней мере, убедит короля Зекта принять нас, — произнёс я, пытаясь заговорить с кобольдами наверху. Ответа не последовало, но несколько голов повернулись к нам.

Я слегка шаркнул ногой по грязи, издав негромкий скребущий звук, примерно такой же громкости, как мой голос только что.

— Гах! — кобольды схватились за луки и угрожающе направили их на нас.

Значит, они нас слышат. Просто не понимают. И всё же, похоже, по крайней мере, они не атакуют сразу.

Или так я думал. Но в следующий миг сверху в нас со свистом полетела стрела.

Серас обнажила меч и сбила её до того, как она достигла нас, затем немного пригнулась к земле и встала передо мной, словно щит от дальнейших атак.

— Прошу прощения, — произнесла она, не оборачиваясь ко мне. — Я не сдержалась.

Я мог бы и сам уклониться от этой стрелы; она знала это, но всё равно двинулась рефлекторно.

Она медленно опустила меч.

— Теперь уж ничего не поделаешь, верно? Просто... — ответил я.

Видя обнажённый меч Серас, кобольды разразились воем, полным убийственной ярости.

Другие монстры, прятавшиеся вокруг, восприняли это как сигнал приблизиться, почуяв, что их собратья в опасности.

Но ни у кого из них нет золотых глаз. Они другие — теперь мне это ясно. Они опасаются нас, но... в них есть разум — качество, которого просто нет у златоглазых монстров.

Я оглянулся и увидел, что дверь позади нас всё ещё открыта и не подаёт признаков того, что закроется.

Может, она останется открытой вечно, пока Няки рядом.

— Значит ли это... что все полулюди и монстры, говорящие на человеческих языках, исчезли?

Если все монстры, с которыми мы можем общаться, ушли... Это для нас очень плохие новости.

Внезапно Пиггимару выпрыгнул из моей мантии и запрыгал перед лицом наступающей засады.

— Пи-пи-пи... Пи-и-и!

Кобольды выглядели удивлёнными, и атака внезапно захлебнулась.

— Пи! Пи-и-и-и! Пи-и-и! Пи-пи-пи! Пи-и-и!.. Пи-и-и! — громко пищал Пиггимару, словно маленький слайм приводил свои аргументы.

— Га-а-а?

— Га... Гаммх.

Теперь в кобольдах что-то изменилось — в других монстрах тоже. Пиггимару продолжал пищать на них.

— Пиггимару-доно? — Серас смотрела на слайма, широко раскрыв глаза и моргая.

Что происходит? Это слабо, но... я чувствую, как жажда убийства монстров угасает...

— Пи-и! Пи! Пи! Пи! Пи-пи! Пи-и-и!

— П-Пиггимару... Ты переводишь им то, что я сказал?.. — спросил я.

Пиггимару стал зелёным — это означало «да».

— Пи!

— Пиггимару, ты... — я неосознанно приложил правую руку к маске и почувствовал, как под ней по лицу расплывается естественная улыбка. — Ты, как всегда, потрясающий... На что же ты ещё способен, малыш?

— Бельзегея-доно, посмотрите на монстров, — сказала Серас.

В них произошла перемена.

Словно они в режиме ожидания, ждут дальнейших приказов — такое у меня впечатление. Неужели речь Пиггимару дошла до них?

Казалось, кобольды не могут решиться.

— Пока ничего не предпринимайте. Посмотрим, что будет дальше.

— Пи-и-и!

При звуке писка кобольды переглянулись и сами приняли осторожную, наблюдательную стойку — Пиггимару, должно быть, перевёл то, что я только что сказал.

— Кто вы? — низкий голос эхом донёсся до нас, слегка резонируя в пещере, когда в одном из ближайших туннелей появился свет, становясь всё ближе и ближе, пока не появилась новая группа.

— Опустите оружие, — скомандовала одна из появившихся фигур.

У женщины-получеловека перед нами от основания плеч отходили крылья. Руки выглядели человеческими, но на кончиках пальцев я заметил большие когти. Она шла на двух ногах, которые от бёдер и ниже напоминали лапы хищной птицы. На голове у существа был перьевой хохолок, но в остальном тело выглядело относительно человеческим.

Она похожа на гарпию.

Она смотрела острым, пронзительным взглядом. В её внешности не было ничего грубого или примитивного — её элегантная одежда и доспехи, казалось, были сделаны специально под тело гарпии.

Но её голос... Это не тот низкий голос, что звучал ранее, тот, что спрашивал, кто мы такие.

Группа монстров и полулюдей следовала сразу за гарпией, все они были вооружены.

— Бросай оружие, — приказал я Серас, не оборачиваясь.

Серас выронила меч. Я вытащил короткий меч из-за пояса и бросил на землю. Гарпия, увидев, что мы с Серас сложили оружие, сузила глаза.

— Хмф, — фыркнула она.

На самом деле неважно. Мои навыки наложения статусных эффектов — моё главное оружие. Если что-то случится, я всё равно смогу их использовать для реакции.

— Магические предметы есть? — спросила гарпия.

— Ничего для атакующего использования. Если не верите, можете проверить наши сумки, — ответил я.

— Я бы предпочла не давать вам заложника, отправляя кого-то на осмотр.

Умно.

— Очень хорошо, — из строя монстров и полулюдей вышла тёмная фигура в мантии — скелет в короне, сжимающий посох в одной из костлявых рук.

Тот низкий голос... это он. Хотя он не похож на Короля Скелетов из руин Милс. Этот выглядит как настоящий Король Скелетов.

Стая гарпий встала перед скелетом, закрывая его от опасности. Остальные гарпии расправили крылья, готовые к бою.

— Зачем... Зачем вы пришли сюда? — спросил Король Скелетов, глядя на Няки. — Это... божественный зверь. Вон там монстр... эльф... и ты, в маске Повелителя Мух... Ты...

Он направил кончик посоха на меня.

— Человек... возможно?

— Да, — ответил я.

Как только я заговорил, по толпе пробежал ропот.

Логично... Монстры и полулюди, сбежавшие от человеческого общества, в итоге оказались здесь, в Стране на Краю Света. Людям тут не особенно рады. Но я должен обратиться к королю этой страны. Думаю, здесь мне стоит сыграть роль Бельзегеи... вежливо и почтительно.

— Полагаю, я обращаюсь к Почтеннейшему Бессмертному Королю Зекту? — спросил я Короля Скелетов, низко кланяясь.

— ...Именно так.

Я мысленно вздохнул с облегчением.

Скелет в одеянии короля, как и говорила Эрика. Король здесь тот же, что и всегда, а значит...

— Эрика Анарвеил наставила меня посетить Страну на Краю Света для достижения моей цели... Я пришёл по её совету.

Одна из гарпий выглядела потрясённой, услышав это имя.

— Ваше Высочество! Этот человек знает имя Анаэль!..

Хм? Анаэль? Так они называют Эрику здесь? Если подумать, «Эрика» — это просто имя, которое она дала сама себе. Вероятно, она велела им называть её «Анаэль» вместо «Анарвеил», потому что так короче...

— ...Если то, что вы говорите, правда, это заставляет нас задуматься, и мы можем рассмотреть возможность принять вас. Но... мне трудно безоговорочно поверить вашим словам. Можете ли вы предоставить какие-либо доказательства в подтверждение своих заявлений?

— Эрика Анарвеил даровала мне ключ от этого места. Также она первой рассказала мне о его существовании. Что же касается доказательств... — я сунул руку в рюкзак, и почётный караул отреагировал так, словно я тянулся за оружием.

— Довольно, — произнёс Король Зект, поднимая руку, чтобы успокоить их.

Я достал из рюкзака запечатанное письмо.

— Это письмо передала мне Эрика Анарвеил... мне сказали, что оно засвидетельствует её доверие ко мне и моим спутникам.

Гарпии поглядели на Короля Зекта в ожидании подтверждения, и он кивнул им в ответ. Они приблизились и взяли письмо из моих рук.

«Если моего имени будет недостаточно, передай им это». По крайней мере, так она сказала...

Король Зект взял письмо, и воск хрустнул, когда он сломал печать и начал читать.

Как это вообще работает без глаз в глазницах?

Солдаты, охраняющие бессмертного короля, ни на миг не теряли бдительности. Воцарилось долгое молчание — письмо было длинным, и король не спешил. В конце концов, он закончил и аккуратно свернул письмо костлявыми пальцами. Он обращался с ним бережно, словно теперь это было для него чем-то драгоценным. Он помолчал ещё несколько мгновений.

— Это действительно информация, которой могли обладать только я и госпожа Анаэль, — произнёс он. — Похоже, она написала это по собственной воле... Если бы её запугали или заставили написать это письмо угрозами, у неё есть способы тайно предупредить меня в тексте. Я таких знаков не увидел.

Значит, у неё есть подобные тузы в рукаве... Я ожидал не меньшего от Ведьмы Табу. Мы можем полагаться на неё даже в её отсутствие.

— Что касается вашей группы, полагаю, на данный момент я составил представление о ситуации.

Король Зект посмотрел на окружающих его гарпий, словно укрепляя свою решимость перед тем, что собирался сказать.

— При обычных обстоятельствах ни одному человеку не дозволено вступать в нашу страну. Но госпожа Анаэль — полагаю, теперь она называет себя «Эрика» — мы в огромном долгу перед ней. Я вижу, она даровала вам ключ. Если она сочла вашу группу достойной своего доверия, я обязан принять вас.

Я опустился на колени.

— Примите мою искреннюю благодарность, король Зект.

— Вы важные гости, так что оставьте эти формальности.

Король Зект с царственным видом повернулся к своим гарпиям и начал отдавать приказы:

— Гратра, проводи гостей в наши земли.

Затем он развернулся и двинулся вперёд.

— Что ж, прошу следовать за нами, — сухо произнесла одна из гарпий, похожая на адъютанта короля.

Нас тут же окружил отряд вооружённых воительниц, и мы двинулись следом за процессией.

Значит, полностью они нам не доверяют… Да и, похоже, гарпии не всегда летают. Ходят они тоже весьма неплохо.

Мы спустились по широкой лестнице, прошли по длинному прямому туннелю, и когда наконец вышли наружу, моему взору открылось невероятное зрелище.

— Ох… — у Серас вырвался изумлённый вздох от вида, расстилающегося перед нами.

Няки выглядела не менее потрясённой, на её лице застыло выражение шока.

— Н-ня-яу…

Проще говоря, это было подземное королевство. Оно напоминало величественные подземные города древних цивилизаций... с той лишь разницей, что здесь веками поддерживали порядок и что-то улучшали.

Некоторые здания были увиты плющом. Город опоясывали ярусные стены, которые становились тем выше, чем дальше отходили от центра. На каждом уровне стен выстроились дома. Мы вышли на длинную дорогу, уходящую вдаль. Я взглянул вперёд — мы уже прилично отстали от короля и его свиты. Гарпии жестом поторопили нас.

Мы пересекали мощёные улицы, предназначенные для жителей города, и я замечал множество взглядов, устремлённых в нашу сторону. Здесь были полулюди с головами драконов. Другая раса — с человеческим торсом и лошадиным телом. Попадались похожие на орков, а иные напоминали тех, кого я бы назвал гоблинами. Между переулками проскакал единорог, в толпе мелькнуло существо, похожее на минотавра.

Как же их много... Но, как я и думал, златоглазых монстров здесь нет. Я не чувствую от местных той специфической агрессии... Должно быть, для всех этих нелюдей здесь настоящий рай.

Одна из гарпий — та, которую король назвал Гратрой, — прикрикнула на Няки, застывшую на месте, чтобы разглядеть что-то.

— Не останавливайся. Иди, да побыстрее.

— Ня-Няки очень виновата! — воскликнула та, торопливо выпрямляясь и спотыкаясь на ходу.

Трудно её винить за желание остановиться и всё рассмотреть... Я и сам никогда не видел столько полулюдей и монстров в одном месте.

Прохожие разглядывали нас с любопытством — возможно, они просто настороженно относились к незнакомцам со стороны. К тому же нас окружали солдаты. Впрочем, особой враждебности я не ощущал. Вероятно, потому что среди этих «новых лиц» они не видели людей.

Серас выдавали уши — сразу видно эльфийку. Няки походила на зверочеловека. Слэй для всех была очевидным монстром, как и Пиггимару, выглядывающий из-под моей мантии. А то, что король назвал меня человеком, никто из горожан не слышал.

Взгляды, направленные на Серас, отличались от тех, которыми награждали меня.

Интересно, другие расы тоже считают Серас красивой? Судя по их глазам и первой реакции, полагаю, это вполне справедливое предположение.

Я снова осмотрелся, изучая толпу. Эльфов или тёмных эльфов пока не видно.

Место огромное, да и отряд вооружённых гарпий намекает на то, что у них есть какая-никакая армия.

— Бельзегея-доно, — прошептала Серас, придвинувшись ко мне на ходу. — Касательно того, что мы узнали от «Меча Отваги»... Не стоит ли сообщить им?

Она имеет в виду весть о том, что армия Алиона уже выдвинулась сюда.

— Я думал сказать об этом сразу, но лучше сделать это, когда останемся с королём наедине. Опасно, если кто-то посторонний услышит наш разговор.

«Люди идут на вас войной»... Если такая информация просочится в народ, начнётся паника и неразбериха. К счастью, похоже, что с местным королём можно договориться.

— Что будет дальше... решать самому королю Зекту, — пояснил я.

— Понимаю... — кивнула Серас.

— Информацию нужно передать как можно скорее, но не думаю, что атака начнётся в ближайшие двенадцать часов или около того.

Между нами и Алионом лежат Земли Златоглазых Монстров. А до недавнего времени Алион, Урза и Мира жили в мире, так что поблизости не должно быть расквартированных войск. Хотя где-то могут рыскать Последователи Вишис. Другой Божественный Зверь должен находиться в их родных краях, с Тринадцатью Орденами Алиона.

Левин Сиил сказал мне, что Шестой Рыцарский Орден начнёт действовать, как только будет найдено местоположение Страны на Краю Света. Думаю, можно с уверенностью сказать, что немного времени на подготовку у нас есть.

Гратра обернулась и посмотрела на нас:

— О чём это вы двое шепчетесь?

— Мы просто сошлись во мнении, что король Зект внушает доверие, — ответил я спокойным и расслабленным тоном.

Она с подозрением посмотрела на меня, её лицо напряглось.

— ...Разумеется, так и есть. Его Высочество обладает невероятным талантом правителя. Я не потерплю никакой дерзости или насилия в отношении Его Величества. Это понятно?

— Мне бы такое и в голову не пришло.

Спустя некоторое время замок, который мы видели издалека при входе в город, предстал перед нами во всей красе. Позади него высилась огромная каменная стена — или, скорее, казалось, что замок и стена были частью единого колоссального сооружения. Интересно, так было задумано изначально?

Чем ближе мы подходили к внутренней цитадели, тем выше поднимались. С точки зрения обороны это имело смысл. Вскоре мы достигли замковых ворот.

Мы на мгновение остановились, глядя на внутреннюю цитадель снизу вверх.

— Это поистине... Словно крепость какой-то древней цивилизации, — выдохнула Серас. Величественный вид захватил дух.

Няки тоже была потрясена.

— Вблизи это просто изу-ня-тельно... Ня-я-а!..

Повсюду вились лозы и виднелись пятна мха; хотя мы находились глубоко под землёй, вокруг не было голого камня. Внутри замка я разглядел цветы и кустарники, за которыми явно ухаживали. Появились и сады, где, склонившись над грядками, работали кобольды.

По обе стороны от ворот стояли два солдата-орка, с копьями в руках и рогатыми шлемами на головах. Они были заметно меньше огров-солдат, сражавшихся в армии Короля Демонов, и чуть толще. Те огры, которых я видел на поле боя, были буквально горами чистых мышц.'

Солдаты-орки мельком взглянули на нас, но не сдвинулись с места.

Может, несмотря на внешность, они принадлежат к одной из более тихих и сдержанных рас.

— Сюда, — бросила Гратра, входя в цитадель первой.

Внутри создавалось впечатление, что это место стоит здесь уже много веков.

Выглядит, однако, ухоженным. Даже дома могут отлично смотреться спустя десятилетия постройки, так почему бы и не замкам?..

В замке я видел полулюдей, некоторые были одеты в униформу горничных — и никого, казалось, не удивляло присутствие Слэй внутри самого дворца. Одно это уже демонстрировало культурную пропасть между этим обществом и человеческими королевствами.

Обитатели замка смотрели на нас с любопытством по другой причине — словно они вообще не привыкли видеть в цитадели новых лиц.

— Ты не кажешься особо заинтересованным тем, что вокруг, — заметила гарпия Гратра, которая регулярно оборачивалась, проверяя нас.

Как она может судить об этом, когда на мне маска?

— Хотите, чтобы я проявлял больше любопытства, Гратра-доно? — ответил я.

Она быстро отвернулась, задрав нос.

— Нет. Я не совсем это имела в виду.

Мы подошли к лестнице, по которой она бодро взбежала, оставив своё немногословное заявление висеть в воздухе. Мы последовали за ней, и в итоге нас привели в комнату на одном из верхних этажей.

— Подождёте здесь. Когда приготовления завершатся, за вами пришлют слугу, — сказала Гратра. — А пока я останусь здесь, чтобы присматривать за вами.

Она встала в углу комнаты, как и другие гарпии-солдаты из нашего эскорта.

Что ж... Письмо Эрики сработало, но, похоже, нам всё ещё нужно завоевать их доверие. Единственный, кто доверяет нам по-настоящему, — возможно, сам король, а остальные, чувствую, приняли нас лишь по его слову.

— Можем ли мы присесть на вон те стулья? — спросил я Гратру, и она молча кивнула в ответ.

Няки и Серас сидели рядом, а Слэй легла на пол перед ними. Я тоже занял место, напротив Гратры.

— Интересно, часто ли чужаки попадают в цитадель? — спросил я.

Ответом мне было молчание и острый взгляд, устремлённый на меня.

Я заметил, что Няки смотрит на меня с беспокойством, вероятно, встревоженная отношением Гратры.

Она насторожена, но злобы нет. Намерений навредить она не выказывает. Просто хочет защитить эту страну и своего короля. Она серьёзно относится к работе, но, похоже, не отличается гибкостью в методах.

Спустя некоторое время женщина-солдат открыла дверь нашей комнаты ожидания. Нижняя часть её тела была змеиной, а верхняя — человеческой. Я вспомнил, что таких полулюдей называют ламиями.

— Госпожа Гратра, — произнесла она.

Её доспехи были довольно откровенными, но в остальном ламия походила на своего рода рыцаря. Гратра встала и вышла из комнаты, жестом приглашая нас следовать за ней к следующему пункту назначения.

Король Зект уже сидел в комнате в одиночестве, когда мы прибыли. Помещение напоминало переговорную — идеальное место для беседы. В центре стоял большой стол, окружённый стульями всех форм и размеров.

Ага… Должно быть, они предназначены для разных рас и их разнообразного телосложения.

Ближайшим ко входу был стул «нормального» размера, в котором удобно разместился бы человек. На месте, самом дальнем от входа, во главе стола, восседал король Зект.

— Прошу, садитесь, — сказал он, указывая руками. — Повелитель Мух, займите место напротив меня.

Я сделал, как он просил; Серас и Няки сели справа и слева от меня. Слэй встала рядом со мной справа. Гратра подошла и встала рядом со своим королём, пока стражники-гарпии закрывали дверь переговорной.

Я почувствовал присутствие кого-то, спрятавшегося неподалёку.

— Что-то не так, сир Бельзегея?

— …Нет, — медленно произнёс я.

— Итак. Причина вашего визита в том, что вы желаете встретиться с Кланом Запретных Слов, верно? — спросил король Зект.

— Да.

— Что вы намерены делать после встречи с ними? — поинтересовался король.

— …Прошу прощения за грубость, но у меня есть к вам просьба, король Зект.

— Говорите.

— Можем ли мы поговорить наедине?

— Что?! — Гратра была явно возмущена этим предложением.

— Это касается и тех, кто в тайной комнате по соседству — или в стенах. Я бы хотел, чтобы вышли все, если возможно.

Вероятно, там размещены солдаты, спрятавшиеся на случай, если с их королём что-то случится. Охрана короля Зекта надёжна, и нас не недооценивают. Не то чтобы я их винил…

— Ч-что за чушь ты пытаешься предложить, кретин?! — крикнула Гратра; её красивые брови сдвинулись в яростной и брезгливой гримасе. Она подалась вперёд, но король Зект остановил её взмахом руки.

— Ну что ж.

— Н-но, Ваше Высочество… Представьте опасность… Мы не знаем, откуда он пришёл!..

— Гратра, послушай меня… — спокойно ответил король. — Если бы не госпожа Эрика, наш народ давно бы погиб. Она прислала этих людей к нам… Я доверяю им так же, как доверяю самой госпоже Эрике.

— Н-но, мой король…

Король Зект опустил руку и, помолчав мгновение, снова перевёл взгляд на меня.

— Я не знаю, касаются ли эти вопросы Клана Запретных Слов, но… Я полагаю, у этих людей здесь неотложное дело.

Этот король-скелет наблюдателен.

— Гратра! — твёрдо сказал король Зект. — Проследи, чтобы все покинули эту комнату. Возьми Амию и остальных и ждите снаружи.

— А… д-да!.. Да, мой король, — нерешительно ответила она.

— Прошу прощения за беспокойство, Гратра, — сказал король.

— Вовсе нет… Пожалуйста, позовите меня немедленно, если он сделает какие-либо неподобающие движения.

— Разумеется. Я рассчитываю на тебя.

Он добр и к своим подчинённым — не из тех, кто использует приказы, чтобы принуждать их к повиновению.

Я почувствовал, как скрытые присутствия удаляются. Должно быть, в стенах имелись потайные ходы.

— Серас, выведи всех наружу, — приказал я.

— Вы не сможете отличить его правдивые утверждения от лжи, Господин, — прошептала она, приблизив лицо к уху моей маски.

— Ничего страшного.

В конце концов, я вряд ли мог просить его отослать стражу и при этом оставить свою при себе.

Серас кивнула и молча вывела Няки и Слэй из комнаты.

Мы с королём Зектом остались в переговорной единственными, кто там находился.

— Приемлемая ли это дистанция? — спросил он.

— Вы совершенно правы… Наших спутников отослали, но мы, пожалуй, всё ещё на слишком большом расстоянии для действительно конфиденциальной беседы. Могу я сесть ближе?

— Пожалуйста, садитесь так близко, как пожелаете.

С его позволения я занял место поближе к королю.

— Это дело, похоже, действительно важное. У меня и самого есть к вам немало вопросов, сир Бельзегея… Но, пожалуйста, говорите первым.

— Разумеется…

Я поведал королю, что войска Богини направляются сюда, чтобы вторгнуться в его страну. Я рассказал ему о Няки, о Мече Отваги и о той потенциальной опасности, которая может грозить его народу. Я старался быть кратким, зачастую сосредотачиваясь лишь на главных моментах. Я предоставил королю те детали, которые счёл необходимыми для контекста и чтобы не казалось, будто информации слишком мало. Пока я говорил, я видел, как король Зект становится всё более тревожным, но он сдерживал чувства и слушал молча, пока я не закончил.

— …И такова ситуация, — завершил я.

Король Зект удручённо опустил голову.

— Понимаю… Значит, внешний мир всё-таки до сих пор взирает на нас со страхом.

— Я… Я не думаю, что это полная правда. В данный момент кажется, что только Богиня и её окружение так ратуют за эту атаку против вашего народа.

— Вы хотите сказать… этой атакой руководит лично Богиня? Она не пользуется всеобщей поддержкой внешнего мира?

— Я видел не всё, что может предложить этот мир. Но… Я слышал, что в каждой стране совершенно разные взгляды на полулюдей в целом.

— Понимаю… — ответил король с некоторым облегчением.

— У нас ещё есть запас времени до прибытия сил Богини. Но если вы намерены сражаться с ними, нам понадобится это время на подготовку. Вот почему я хотел сообщить вам об этом как можно скорее. Но начни новость об этой атаке распространяться бесконтрольно — я понимал, что это может вызвать панику и неразбериху.

— Я весьма ценю вашу осмотрительность, сир Бельзегея… Я немедленно посовещаюсь со своими подданными относительно нашего следующего шага. Что касается вашей цели здесь — Клана Запретных Слов.

Вот оно. Момент истины…

— Они… Живы ли они до сих пор, обитая в этой вашей стране? — спросил я с холодом страха в животе.

Король Зект прямо посмотрел на меня.

— Не беспокойтесь — они продолжают жить здесь, в нашей стране.

Они здесь.

Они живы.

Клан Запретных Слов выжил!

— Желаете ли вы встретиться с ними как можно скорее? — спросил король.

— Я не мог бы желать ничего большего, — ответил я.

— Понятно. Разумеется, Куросага сами должны согласиться на встречу.

— Куросага?

— Другое имя Клана Запретных Слов — можно сказать, их собственное имя. Их клан происходит от родословной Куросага… Это стало общим термином для их вида, — продолжил король Зект. — Но это к делу не относится. Ваше знакомство с Кланом Запретных Слов… также является просьбой самой госпожи Эрики. До тех пор, пока Куросага не будут категорически против встречи с вами, я сделаю всё возможное, чтобы её устроить.

— Премного благодарен.

Король Зект недоверчиво уставился на меня своими пустыми глазницами.

— …Что-то не так?

— Сейчас мы одни, так что для этих личных встреч… не могли бы вы, пожалуйста, прекратить эту нелепую актёрскую игру и преувеличенную вежливость?

Я на несколько мгновений задумался.

— Почему вы так решили?

— Об этом было написано в письме госпожи Эрики. — Король Зект издал глухой смешок, прежде чем продолжить. — Она написала, что, если пресечь вашу колоритную игру, это может дать мне лучшее представление о вашем истинном характере… даже если ради этого придётся закрыть глаза на некоторую грубость.

— Ясно.

— При других обстоятельствах более неформальная речь могла бы спровоцировать вспышки гнева у моих подчинённых. Но при личных встречах это не имеет значения. Могли бы вы общаться со мной как настоящий вы? Бессмертный Король и Повелитель Мух… Мы оба королевские особы, не так ли? — сказал король Зект с ещё одним смешком. — Давайте говорить как равные.

— Ч-честно говоря, я не такой уж великий, как подобает королю, — сказал я, переключая тон голоса обратно на свою обычную повседневную речь. — Но если вы так хотите, давайте тогда разговаривать вот так, когда мы наедине.

— Ха! Вот теперь… думаю, это подходит вам куда больше.

— Похоже, он сможет представить нас Клану Запретных Слов, — сказал я, как только вернулся в комнату ожидания.

Мы с королём Зектом поговорили ещё немного, а затем он позвал некоторых из тех, кто ждал снаружи, чтобы обсудить дальнейший план действий.

Что ж, логично. Подготовка к вторжению должна быть их главным приоритетом.

Меня попросили вернуться туда, где ждали Серас и остальные. Войдя и закрыв дверь, я заметил, что Гратра ушла, оставив на страже только двух солдат. Серас изящно присела на длинный диван, вежливо оправив полы одеяния.

— Похоже, мы наконец сделали большой шаг к тайнам запретной магии, — произнесла она.

— Ага.

Но пока что мы ждём. Стоит заодно разобраться и с ещё одним делом…

— Няки, — я посмотрел на девочку-кошку, сидевшую рядом с Серас на диване, аккуратно скрестив руки.

— Ня?

— Теперь, когда мы прибыли сюда, в Страну на Краю Света… каковы твои планы?

— Д-дайте подумать… — она на мгновение задумалась.

— Если ты останешься здесь на попечении жителей этой страны… тебе, вероятно, не позволят приходить и уходить по своему желанию, — сказал я.

— Ня, да.

— Жители этой страны не хотят, чтобы чужаки знали об их существовании. Те, кто стремится защитить её, не захотят отпускать никого, кто знает расположение двери, не говоря уж о божественном звере, способном открыть её самостоятельно, — я сделал паузу. — Это значит, что тебе будет трудно снова увидеться с Нее-ня и Май-ня.

Няки молчала.

— Тебе придётся остаться в этой стране — жить здесь. И, возможно, ты никогда больше не сможешь отсюда уйти.

— Няки… была к этому готова, — грустно улыбнулась она. — Конечно, Няки очень хотела бы снова встретиться с Нее-ня и Май-ня, но если Няки уйдёт, она знает, что доставит жителям этой страны кучу неприятностей. Няки это понимает.

Похоже, она понимает.

Любой, кто её поймает, может сделать ужасные вещи, чтобы заставить выдать местоположение страны и использовать её для открытия двери. Даже если я пообещаю защищать Няки, стоит слухам о том, что «ключ» от их страны ушёл с нами, распространиться среди граждан, и положение короля Зекта окажется под угрозой.

— Няки.

— Ня?

— Когда всё закончится… я постараюсь сделать так, чтобы ты смогла снова увидеться с Нее-ня и Май-ня. Если я объясню ситуацию Нянтан, она наверняка сможет договориться и прийти сюда навестить тебя. Позже я поговорю об этом с королём Зектом.

Няки подняла голову, на её лице читалось удивление.

— Г-господин…

— Я сделаю всё, что в моих силах, но твёрдого обещания дать не могу. Пожалуйста, пойми это.

— Няки п-понимает!

— Сперва я договорюсь, чтобы жители этой страны позаботились о тебе, пока нас не будет.

Няки снова склонила голову.

— Няки так, так сожалеет! Спасибо, спасибо вам! Няки когда-нибудь отплатит вам за вашу доброту, клянётся!

В её голосе, смешанном с благодарностью, звучала надежда. Серас посмотрела на Няки с доброй улыбкой, и через несколько мгновений я снова заговорил:

— Ты только что сказала, что отплатишь мне, верно?

— М-мя, да!

— Тогда не возражаешь, если я попрошу тебя об одолжении?

— Н-няки сделает всё что угодно! Всё, на что Няки способна!.. — воскликнула она, слегка подавшись вперёд на диване.

— Есть одна девочка — тёмная эльфийка по имени Лис. Сейчас она живёт с Ведьмой Табу — ну, Эрикой Анарвеил — в глубине Земель Златоглазых Монстров. Я хочу, чтобы ты однажды встретилась с ней.

— То есть… вы просите Няки только встретиться с Лис? — казалось, она была готова, но не понимала, зачем я об этом прошу.

— Конечно, я буду с тобой, когда это случится, так что златоглазые монстры не станут проблемой.

Я уже привык путешествовать по той местности. Если подходить с любой стороны, кроме севера, всё должно быть в порядке. Но расслабляться нельзя.

— Я хотел бы, чтобы ты подружилась с ней, если сможешь.

— П-подружилась?..

Я не знаю их настоящего возраста, но они обе всего лишь дети. Лис такая внимательная… слишком внимательная к окружающим взрослым, и то же самое касается Няки. У Лис нет друзей её возраста, перед которыми она могла бы открыться. Пиггимару и Слэй — друзья, но это немного другое. Разве Няки не станет для Лис хорошей подругой?

Если подумать, а взрослый ли я сам? Уф… об этом лучше подумать в другой раз.

Но у меня есть чувство, что они подружатся. В возрасте Лис… у меня не было друзей. Были дети, которые проявляли ко мне интерес, но мои настоящие родители держали их подальше. Они не хотели, чтобы кто-то знал о ситуации в нашей семье — если бы что-то всплыло наружу, кто-нибудь мог бы донести на них. Я хочу, чтобы у Лис была возможность завести настоящих друзей своего возраста.

— К-конечно! Няки приложит все усилия, чтобы подружиться с Лис! Няки думает… — она робко потёрла кончики лап друг о друга. — Няки тоже… хотела бы иметь друга!

Когда я проверял время на карманных часах, дверь в нашу комнату открылась.

Я встал вместе с Серас и Няки — вошла рыцарь-ламия. Её тело ниже пояса было чёрным и змеиным, а кожа на верхней части — белой. Её глаза были столь же строгими, как и брови, а лицо выглядело красивым, обрамлённое чёрными волосами.

Похоже, на ней какая-то вуаль для лица. В фэнтезийных историях я представлял танцовщиц в чём-то подобном. Судя только по верхней части тела этой ламии, у неё отличная фигура. Правда, не уверен, что в мире ламий думают так же.

Её доспехи отличались от тех, что были на другом рыцаре-ламии, которого мы видели раньше, — возможно, она была более высокого ранга. Её бронированный обруч на голове выглядел сложнее, чем у других рыцарей, а на поясе в ножнах висел длинный меч.

— Я одна из Четырёх Сияющих Воинов, Амия Плам Линкс, — произнесла ламия; кончик её хвоста скользил позади неё, пока она представлялась. — Пожалуйста, зовите меня просто Амия. Его Величество приказал мне организовать вашу встречу с Куросагой.

Значит, идём прямо сейчас, да? Я был готов ждать как минимум день или около того… Надо будет поблагодарить короля, когда увижу его в следующий раз.

— Приятно познакомиться, сэр Бельзегея, — Амия протянула руку в длинной перчатке для рукопожатия.

Я пожал руку рыцаря-ламии.

— Мне тоже приятно.

Кажется дружелюбнее, чем Гратра, по крайней мере. Или скорее, она совсем не видит в нас угрозы. «Амия»… Разве король Зект не называл это имя, когда удалял охрану из комнаты? Должно быть, она была одной из тех, кто прятался и подслушивал.

— Вы будете единственным, кто встретится с Куросагой сегодня, сэр Бельзегея. Они не любят взаимодействовать с другими кланами. Встреча с такой толпой может заставить их насторожиться. Я предлагаю остальным подождать здесь.

Я посмотрел на Серас, которая в ответ знаком показала, что ламия не лжёт.

Не похоже, что это способ разделить нас. Я думаю, мы можем доверять королю Зекту… Но полностью расслабляться пока рано.

— Хорошо, Серас, пожалуйста, подожди здесь со всеми. Если что-то случится, принятие решений оставляю на тебя, — приказал я.

— Поняла, — ответила Серас, снова садясь на диван.

Амия вдруг ткнула пальцем в мою мантию.

— Слайм тоже остаётся.

— Пи?!

— Он может заставить Куросагу нервничать, — сказала Амия.

— Вот как? Прости, Пиггимару. В этот раз тебе придётся остаться.

— Пи… — он выскочил из мантии, и я снова повернулся к Амии.

— Хорошо, Амия-доно, я готов встретиться с Кланом Запретных Слов.

Я взял с собой кое-какие вещи в запасной рюкзак и зашагал рядом с Амией по коридору. Похоже, мы покидали цитадель.

— Король Зект и его советники всё ещё на совещании? — спросил я.

— Да, — кивнула Амия. — Они всё ещё в зале совещаний. Меня попросили побыть с вами.

— Вы уверены, что это нормально?

— Таков приказ Его Величества. Моя работа — выполнять приказы, — она пожала плечами. — И если ваши дела с Куросагой затянутся, именно я буду организовывать комнаты и еду для ваших спутников.

— Примите мою благодарность.

— …Всё ещё вежливы, потому что не уверены в нас?

— Я доверяю королю Зекту, но почти ничего не знаю ни об этом месте, ни о тех, кто здесь живёт.

— Справедливо… но мы вас тоже не знаем. Думаю, мы можем узнавать друг друга постепенно, а?

— Могу я задать несколько вопросов по пути?

— Да, почему бы и нет?

Похоже, снова пришло время собирать информацию.

— Кто такие Четверо Сияющих Воинов?

Судя по названию, это местные шишки, вроде какой-то элитной четвёрки.

— Э, это просто титул, который дают четырём лучшим из нас в честь доблести в бою. Мы четверо также возглавляем свои армейские корпуса, ага.

Примерно этого я и ожидал.

— Гратра-доно входит в их число?

— Не-а, она капитан личной гвардии короля.

Амия подняла руку, приветствуя солдат-орков, отдавших ей честь, когда они проходили мимо.

— Четверо Сияющих Воинов, Его Величество Король, его личная гвардия и почтенный премьер-министр нашей нации часто именуются Семью Светилами королевства.

— Семь сияющих звёзд, на которых держится Страна на Краю Света. Понятно.

— Может, это не совсем так, но ага.

Не похоже, чтобы у них была какая-то своя уникальная культура — их быт кажется почти полностью человеческим. Единственная разница между этим местом и внешним миром в том, что вместо людей здесь живут такие, как Амия.

— Судя по виду, здешнее общество очень похоже на другие страны.

— Такова политика Его Величества, да.

— Зачем нужна такая политика?

— Может, однажды мы снова будем жить в гармонии с людьми. Считается, что мы сможем лучше влиться в человеческое общество, если привыкнем к их культуре и повседневным ритуалам.

— И всё это придумал король Зект?

— Да, похоже на то, — сказала Амия, искоса взглянув на меня.

— Ч-что-то не так? — спросил я.

— Я слышала, госпожа Анаэль дала тебе координаты нашей страны... Похоже, больше она тебе ничего не рассказала.

Я слишком мало знаю об этом месте, и это вызывает у меня подозрения.

— Она сказала, что лишь предложила вашей стране свою мудрость и инструменты, но сама здесь никогда не была. Ещё она сказала, что это было давно, и немногие из тех, кого она знала, дожили до наших дней.

Она не видела особого смысла давать мне информацию, которая могла уже устареть. Король Зект, вероятно, единственный выживший, кого она знала. Эрика выглядела немного грустной, когда говорила о том времени. Месяцы сменялись годами...

Учитывая долгую жизнь Серас — полагаю, к ней это тоже относится.

Амия согласно кивнула.

— Не скажу, что встречала госпожу Анаэль лично — только король да некоторые долгожители. Из Четверых Сияющих Воинов точно никто не встречал. Можно сказать, для нас она скорее легенда.

В этом был смысл, но я попытался вернуть разговор к тому, что меня интересовало.

— Так что вы правы, я почти ничего не знаю об этой стране. Я был бы очень признателен, если бы вы рассказали мне о ней побольше, Амия-доно.

— Хочешь, чтобы я побыла гидом? Уверен?

— С вами просто очень легко общаться, и вы так ясно отвечаете на мои вопросы. Думаю, вы станете идеальным учителем.

— Правда?! Ну, почему бы и нет, да?

Амия гордо выпятила грудь, и её вуаль всколыхнулась от выдоха носом.

М-да — это было легко.

Она может так двигать верхней частью тела, пока нижняя медленно ползёт под ней — ламии умело контролируют скорость своего передвижения. Наблюдать за полулюдьми вот так действительно интересно.

И пока мы шли к месту назначения, Амия много рассказывала мне о своём мире, так что я чувствовал, что получил из нашей беседы немало сведений.

Покинув замок, мы направились на запад. Мы миновали ряд каменных стен, испещрённых дверями и проходами.

Похоже, эта страна — не только похожий на город район у замка. Интересно, как далеко простирается эта часть?

Пройдя западную часть города, мы вошли в одну из многочисленных дверей в стене. Коридор за ней напоминал рукотворный туннель, слабо освещённый светящимися камнями. Спустя некоторое время пространство вокруг расширилось, превратившись в нечто, похожее на маленькую деревню внутри пещеры. В дальнем углу виднелись родник и небольшая рощица. На скалистых стенах и потолке были высечены узоры.

Эта местность выглядит так, будто раньше была частью руин.

В поле зрения появилась небольшая группа людей с серебряными волосами и серыми глазами. Они выглядели как обычные люди, за исключением одного — чёрных крыльев.

Значит, это Клан Запретных Слов.

Все они смотрели в нашу сторону, сосредоточив внимание главным образом на мне.

Здесь, в Стране на Краю Света, полным-полно самых разных рас, но я единственный, кто носит маску Повелителя Мух... Думаю, я неизбежно привлекаю внимание. Впрочем, они не кажутся настороженными. Вероятно, потому что меня сопровождает Амия.

— А это деревня клана Куросага, — сказала Амия тоном экскурсовода. — Их должны были предупредить о твоём визите, но я всё равно схожу к вождю клана. Подожди здесь минутку, ага?

Амия заскользила прочь.

Мы знакомы не так давно, но после того разговора по дороге... Кажется, она стала ко мне намного дружелюбнее.

...А?

Я заметил, что кто-то пристально смотрит на меня. На первый взгляд мне показалось, что это необычайно красивый мальчик, но присмотревшись, я понял, что это девушка с короткими волосами.

Выглядит как подросток, наверное? Кажется довольно робкой.

Когда я посмотрел на неё в ответ, она отвела взгляд и убежала.

В конце концов Амия вернулась.

— Ну всё. Тогда идём со мной, господин Бельзегея.

Она отвела меня к глинобитному зданию в центре деревни, немного большему, чем окружающие его строения. У дверей не было охраны, и старое здание просто стояло там в тишине, когда мы остановились перед ним.

— Давай, заходи, — подогнала меня Амия.

— Вы не пойдёте? — спросил я.

— Не-а, староста деревни хочет переговорить с тобой. Наедине. Я подожду здесь, — Амия указала на здание, а затем начала водить пальцем, объясняя дорогу. — Как войдёшь, иди прямо по коридору и поверни налево. Мунин, староста деревни, в комнате в дальнем конце.

Я вошёл внутрь и увидел, что здание старое, но ухоженное. Тот, кто присматривал за ним, уделял много внимания деталям. Следуя указаниям Амии, я оказался перед закрытой дверью.

Я постучал и произнёс:

— Меня зовут Бельзегея.

— Войдите, — ответил женский голос. Он прозвучал тепло.

Комната была просторной; у дальней стены стояло большое деревянное кресло, задрапированное тканью. Оранжевые лампы освещали помещение тёплым светом. Казалось, это какой-то неиспользуемый зал для аудиенций.

— Прошу прощения за вторжение, — сказал я, переступая порог.

— У вас есть дело, о котором вы хотели бы поговорить?

В центре комнаты стояла изящная женщина. Она была лишь немного ниже меня, не худая и не полная. Её длинные серебряные волосы были аккуратно разделены пробором посередине лба и ниспадали на белоснежную кожу плеч, груди и спины. Я заметил, что они, пожалуй, чуть темнее, чем серебряные волосы Богини.

Но, в отличие от Богини, у неё за спиной была пара чёрных крыльев.

Её брови над узкими глазами были безупречны, словно нарисованы кистью для каллиграфии. Лицо, казалось, излучало мягкое тепло — в её выражении совершенно не было строгости.

— Полагаю, сперва мне следует представиться, — сказала староста деревни с лёгкой улыбкой.

Возможно, из-за моей маски в её тоне сквозила лёгкая нервозность... но спокойствие тоже присутствовало.

Возможно, она старше, чем выглядит. В ней чувствуется настоящее «взрослое» спокойствие. Может, она даже намного старше меня — как какая-нибудь ведьма.

Этот наряд напоминает тогу или что-то, что носили в Древней Греции. Может, она шаман? Кто-то, отвечающий за ритуалы богам?

Присмотревшись, я увидел, что белая ткань местами была прозрачной, делая её одежду довольно откровенной. Вуаль на голове напоминала монашеское одеяние, и часть её тоже просвечивала.

Если подумать, Серас ведь тоже носила вуаль, когда скрывалась под именем Мист? Но по сравнению с тем, как выглядела Серас, эту женщину едва ли можно принять за монахиню.

— Я староста деревни клана Куросага. Меня зовут Мунин, — представилась женщина, поворачиваясь ко мне лицом.

— Благодарю за возможность поговорить с вами сегодня. Как я уже сказал, меня зовут Бельзегея, я лидер отряда наёмников, известного как Отряд Повелителя Мух.

Мунин улыбнулась и кивнула мне в ответ.

— Пожалуйста, присаживайтесь вон там, — сказала она, указывая на стоящее рядом кресло напротив её собственного.

Я сел, и она тоже опустилась в кресло, грациозно сложив руки на коленях.

— Итак, какое у вас дело к нашему Клану Запретных Слов?

— Могу я изложить свою просьбу прямо и откровенно?

— Разумеется.

Я достал из рюкзака свитки с запретной магией и протянул один из них ей.

— Это...

— Я слышал, что люди вашего клана — единственные, кто может прочесть слова, написанные в этих свитках. Я хочу знать, что в них сказано... Я хочу получить силу запретной магии, скрытую внутри.

— ...Запретная магия, — Мунин сглотнула, и её узкие глаза расширились, когда она услышала мои слова. Я увидел, что они были серыми, со слабым голубым оттенком — словно драгоценные камни. Казалось, ей стало не по себе под моим пристальным взглядом.

— Кхм... В-вы... — она снова с трудом сглотнула, на этот раз ещё громче. — Почему вы хотите обрести Запретную магию?

Я протянул ей левую руку — ту самую, которой показал средний палец этой мерзкой богине, когда она изгоняла меня.

— Мне нужно кое-кого стереть с лица земли — так тщательно, чтобы она никогда больше не появлялась.

Я встретился взглядом с дрожащими глазами Мунин. Её открытые бёдра слегка подрагивали; она приложила руку к груди и глубоко вздохнула.

— Кого? — спросила она.

— Божество... — я произнёс её омерзительное имя. — Богиню Алиона — Вишис.