Глава 3: Четверо Сияющих Воинов и Шестой Рыцарский Орден

Бессмертный Король Зект созвал Семь Светил обратно в зал совещаний. Он занял место во главе стола, дальше всего от двери. Меня посадили по правую руку от него, а Серас, вызванная посланником короля, стояла у меня за спиной.

— Леди Серас, почему бы вам не присесть? Я приготовил для вас стул вон там, — произнес король.

Когда Серас вошла в комнату, Король Зект уже успел поинтересоваться её самочувствием, а теперь вновь предложил ей сесть.

Она бросила взгляд на Гратру, капитана личной гвардии, стоявшую чуть позади Короля Зекта, а затем вернула внимание самому Зекту.

— Благодарю за заботу, но на этом собрании я постою.

Он и правда заботится о людях, этот король.

Первой прибыла Амия.

— О, только я гадала, по какому поводу сбор, а тут снова сэр Бельзегея.

— Благодарю вас, Амия-доно, за то, что поговорили с Королем Зектом и поспособствовали столь быстрой организации моей аудиенции.

— Хм. Принимаю твою благодарность.

Амия проскользила мимо и села рядом со мной. Стулья здесь были самых разных форм и размеров — похоже, тот, что стоял возле меня, предназначался специально для ламий.

Итак... с этими участниками я уже знаком.

Вскоре после неё прибыла женщина-драконид. У неё были голова и хвост дракона, чем-то напоминая ящеролюда. Одетая в лёгкую белую броню поверх красновато-коричневой чешуи, ростом она не выделялась, а глаза её были глубокого зелёного цвета.

— Меня зовут Бельзегея. Приятно познакомиться.

— Одна из Четырёх Сияющих Воинов, Кокоронико Доран.

Она назвала своё имя низким голосом и, больше ничего не добавив, села за стол, скрестив руки на груди.

Похоже, она из молчаливых.

Меньше чем через минуту появилась следующая гостья — женщина-кентавр. У неё были голубые глаза и волнистые волосы кремового цвета. Нижняя часть её тела принадлежала гнедой лошади. Самым поразительным был пурпурно-синий цвет кожи её человеческой половины. В ушах виднелись серьги, а на лбу красовался символ, похожий на татуировку. Она тоже носила лёгкую броню: чёрный нагрудник и латные рукавицы, украшенные золотой инкрустацией. Слева на боку у неё висел длинный лук, а справа — меч. Я представился так же, как и Кокоронико.

— А, так ты тот самый парень, Повелитель мух, о котором я столько слышала? Рада встрече. Я Кил Мейл из Четырёх Сияющих Воинов.

Она подмигнула мне и процокала копытами к Кокоронико, встав рядом с ней.

Садиться она, значит, не собирается.

Кокоронико бросила на Кил многозначительный взгляд, но заговаривать с ней не стала.

Прошло ещё несколько минут.

— Простите, что заставил ждать.

В комнату бодрым шагом вошёл леопардочеловек. Однако его шерсть совсем не походила на мех Евы — это была чёрная пантера с тёмно-красными глазами. К тому же он был выше всех присутствующих, настолько, что одним своим проходом заставил дверной проём казаться меньше. У него были длинные конечности, и размах его рук особенно привлёк моё внимание.

Сзади на поясе у него были двое ножен. Они висели за спиной, образуя крест за его ногами.

Там мечи? Огромные.

— Я — Гео Шэдоублейд, — представился коренастый леопардочеловек.

— Кхм... А я — Йерма Шэдоублейд, — раздался голос, и из-за его спины выглянула женщина-леопардочеловек. Её мех был таким же чёрным, как у него, но ростом она была на голову ниже Гео.

Это если сравнивать их двоих — но она всё равно выше любого знакомого мне человека.

Самая большая разница между ними заключалась в лицах. Если Гео выглядел свирепым, то выражение лица Йермы казалось почти умиротворённым. Гео указал большим пальцем себе за спину.

— Она захотела пойти с нами... Прошу прощения, Король Зект, не возражаете, если моя упрямая женушка посидит на собрании? Я опоздал, потому что никак не мог её отговорить.

Король Зект обратился к присутствующим:

— У кого-нибудь есть возражения против присутствия Йермы?

Никто не высказался против.

— Ваше Величество... все вы... прошу прощения, — извинилась Йерма. — Как вам известно, мой муж довольно вспыльчив. На тот случай, если он потеряет самообладание, я хочу быть рядом, чтобы остановить его. Я слышала о стычке моего мужа с премьер-министром во время вашего прошлого собрания...

Значит, она здесь, чтобы сдерживать его, если он выйдет из себя.

Гео цокнул языком.

— Я полез на неё только потому, что эта паучиха болтала так, будто мы здесь вообще не нужны. Может, эти арахны и умные, но они мне не нравятся.

— Осталось дождаться только Лиз, — сказал Король Зект.

Какое-то время прошло в тишине, затем в дверях появилась солдат-гарпия.

— М-мне очень жаль, Ваше Величество!

— Что случилось?

— Премьер-министр Лизелотта велела передать, что не появится здесь, пока не закончит свою работу... и что это собрание не является экстренным. А если этот созыв — лишь прихоть неизвестного отряда наёмников, то у неё, по её словам, ещё меньше причин присутствовать.

Гарпия посмотрела на Короля с мольбой о прощении, и тот кивнул в знак понимания. Когда гарпия удалилась, Король Зект извинился перед всеми.

— Собрание начнётся после прибытия Премьер-министра Лизелотты Оник. Пожалуйста, подождите ещё немного.

— Ты человек из внешнего мира, да, Повелитель Мух? — внезапно нарушил тишину вопросом Гео Шэдоублейд. Он смотрел на меня сверху вниз, скрестив руки на груди, и я почувствовал, как Серас напряглась у меня за спиной. — Есть к тебе вопрос. Знаешь что-нибудь о группе леопардолюдей, именуемой Клан Спид?

— Да, знаю, — ответил я.

— Расскажи, что тебе известно.

— Хорошо.

Я рассказал ему то, что знал о Клане Спид — что они были уничтожены группой тщеславных людей, ненавидевших полулюдей.

Углубляться в подробности того, что именно сотворил Меч Отваги, я не стану — какие бы отношения ни связывали клан Гео с Кланом Спид, ему незачем выслушивать всё это.

Я продолжил рассказывать то немногое, что слышал от Евы о самом Клане Спид, о временах до их истребления. Когда я закончил, Гео опустил взгляд в пол, положив руку на голову. Его плечи дрожали.

— ...Му-а-ха-ха-ха!

Чёрный леопардочеловек начал смеяться.

— Идиоты.

— ...

— Ха! Они ни капли не изменились. Вот что они получили за то, что доверились людям, а?!

Гео запрокинул голову и рассмеялся ещё громче.

— Так им и надо! Нельзя сказать, что их никто не предупреждал, да?! Ха-ха-ха! Эти...

Я сидел молча, глядя на него снизу вверх.

— Проклятые дураки!

Он ударил ногой свой стул, отправив его в полёт, и тот с грохотом врезался в стену позади. Гео подошел к стене, повернувшись к нам спиной, и начал с силой колотить кулаками по камню.

— Идиоты! Глупцы!

В его голосе слышались ярость, печаль и сожаление.

— Т-так тупо!

Йерма подошла к нему и мягко положила руку ему на спину.

— Когда наш клан пришёл в эту страну, чтобы скрыться, мы пригласили Клан Спид присоединиться к нам, — сказала она. — Мы просили их пойти с нами, когда клан Шэдоублейд решил покинуть мир людей, но Клан Спид отказался. Они не хотели переставать верить людям. Они говорили, что настанет день, когда мы все сможем улыбаться и жить вместе. Что они хотят работать ради этого, сколько бы времени это ни заняло.

Йерма горько улыбнулась и посмотрела на Гео.

— Это всегда не давало ему покоя. Он долго говорил о том, чтобы пойти туда и вернуть Клан Спид, силой, если потребуется. Но другие члены нашего клана всегда останавливали его. Я тоже его останавливала. Если бы он вышел наружу и пошли слухи о том, что мы выжили, это могло бы привести к раскрытию местоположения этой страны. Это подвергло бы опасности всех, кто здесь живёт. Он, как и все лидеры клана до него, оказался в ловушке здесь.

Я так и знал. Когда он начал смеяться, казалось, что он насмехается над Кланом Спид. Но я чувствовал всё это — гнев на самого себя и ту ужасную скорбь.

— Они ещё живы? — спросил Гео, голос его был пропитан густой ненавистью. — Те, кто убил Клан Спид?

— Я убил их, — ответил я. — Я вверг их в пучину отчаяния, а затем убил — всех до единого.

Когда Гео повернулся ко мне, я протянул к нему обе руки. Его глаза широко раскрылись, и он мотнул головой, словно стряхивая эмоции, бурлящие внутри. Он перевёл дух, прежде чем заговорить снова.

— Почему? Зачем заходить так далеко? Клан Спид что-то значил для тебя?

— Я встретил выжившую из Клана Спид во время своего путешествия.

Гео ахнул от удивления.

— Её зовут Ева Спид — она мой важный партнёр. Мой друг.

— Она не с тобой? Что с ней случилось?

— Она с Анаэль — живёт у Эрики Анарвеил.

Теперь удивился не только Гео — остальные из Четырёх Сияющих Воинов тоже выглядели пораженными.

— Значит, выжившая всё-таки есть... — прорычал Гео.

Я немного рассказал им всем о том, как мы с Евой начали путешествовать вместе.

— Понятно. Значит, ты спас одну из Клана Спид. Теперь она с госпожой Анаэль... Я-ясно.

Гео сжал кулаки ещё крепче и, снова повернувшись ко мне, взял мои руки в свои.

— Спасибо. Пожалуйста, ты должен позволить мне поблагодарить тебя, Повелитель Мух.

— Я принимаю твою благодарность, но в этом действительно нет нужды. Я не собирался оставлять Меч Отваги в живых. Даже если бы я никогда не встретил Еву... я всё равно собирался их перерезать.

За то, что они сделали с Няки.

Гео поднял голову и несколько мгновений пристально смотрел на меня.

— Повелитель Мух.

Он подошёл и встал рядом со мной.

— Если тебе когда-нибудь понадобится моя сила, только скажи. Я помогу тебе без лишних вопросов. Если потребуется, я приведу на твою сторону всю мощь клана Шэдоублейд.

— Спасибо.

— И когда-нибудь я хотел бы встретиться с этой Евой.

— Я бы тоже этого хотел, если будет возможно.

Йерма подошла к мужу и положила руку ему на плечо.

— Дорогой, Клан Спид постиг печальный конец. Но и в этой тьме есть луч света.

— М-да. Радоваться тут особо нечему, но… возможно, где-то ещё есть выжившие из Клана Спид.

Гео и его жена вернулись на свои места. Амия кивнула, Кокоронико по-прежнему сидела, крепко скрестив руки на груди, а Гратра не сводила с меня пристального взгляда, внимательно изучая.

Я услышал приближающийся цокот копыт: это ко мне рысцой направлялась кентавр Кил Мейл.

— Здоров, Повелитель Мух.

— Здравствуй.

— Ты носишь эту маску Повелителя Мух, но… под ней ты ведь хороший человек, правда?

— Это как посмотреть. Если другие люди проклинают меня, называют злом… я не имею намерения отрицать это.

Кил рассмеялась и слегка приподняла свои округлые плечи:

— Ну ты и фрукт, знаешь ли! Гео — сильнейший из нас, Четырёх Сияющих Воинов, а ты перетянул его на свою сторону в два счёта!

— Полагаю, ты права… Меня успокаивает мысль о таком союзнике, как Гео-доно, — я бросил взгляд в сторону входа — обе створки двойных дверей всё ещё были распахнуты настежь. — Если нам предстоит битва против сил Богини, конечно.

— Ты хочешь сражаться, Повелитель Мух? — спросила она.

— Да.

— Хм-м. Думаю, я понимаю твои чувства, но… — она замолчала, тоже посмотрев на дверь. Чьё-то присутствие становилось всё ощутимее. Затем она продолжила тихим голосом: — Она та ещё штучка, знаешь ли. То, как она говорит, как выглядит… не дай себя одурачить всем этим, ладно?

— Простите, что заставила ждать.

В дверном проёме появилась маленькая девочка… или, по крайней мере, она выглядела как маленькая девочка. Ростом она не вышла. Синие волосы, перевязанные лентой, были собраны в тонкие хвостики, напоминающие паучьи лапки. Глаза цвета изумруда. Нижняя часть её туловища была паучьей, с округлым брюшком, а верхняя — человеческой.

— Я Лизелотта Оник, — произнесла она властным тоном, сверля меня тяжёлым взглядом. — Глава Клана Оник, чтобы вы знали. Но я позволю вам обращаться ко мне «Лиз». Ну и?.. Значит, ты и есть тот самый Повелитель Мух, о котором я столько слышала.

Последняя, кого мы ждали. Наконец-то премьер-министр арахна здесь.

Лиз направилась ко мне, цокая по полу своими восемью ногами. Она указала на меня пальцем, но её взгляд был явно призван смотреть сверху вниз.

— Мне доложили, что именно ты просил об этой встрече. У тебя есть что сказать, ради чего стоило созывать сюда все Семь Светил? Что-то достойное того, чтобы отнимать моё драгоценное время?

— Эй, паучья малявка, — низкий голос прервал её, и Лиз отвернулась от меня, бросив на Гео недовольный взгляд.

— Что теперь, Гео? Есть что сказать? И я постоянно говорю тебе прекратить обращаться со мной как с ребёнком. Я в этом мире уже больше двадцати лет, и во мне совсем мало детского.

Судя по внешности… «маленькой девочки» чересчур много.

— Моя грудь теперь вряд ли сойдёт за детскую, не так ли? У меня она больше, чем у Амии, Кил и Кокоронико! Ты вечно так раздражаешь, Гео!

Лиз махнула рукой, словно пытаясь его отогнать — она казалась искренне раздосадованной. Гео цокнул языком.

— Не первый раз ты проявляешь такую наглость, премьер-министр… Я не буду сидеть молча, если ты продолжишь хамить Бельзегее, усекла?

— А когда это ты вообще молчал? Я и сейчас слышу твой бессмысленный лай.

— Т-ты, малявка!..

— Лиз, не могла бы ты присесть? — спросил Король Зект, разнимая их. — Я понимаю, если тебе хочется что-то сказать, но давай для начала хотя бы сядем, хорошо?

Йерма обхватила мужа за талию, словно пытаясь удержать его, пока он не успел наброситься на арахну.

— …Пф. Ну ладно, — фыркнула Лиз в ответ на этот упрёк и села.

Остальные тоже заняли свои места. Серас уже какое-то время колебалась, не решаясь заговорить или промолчать. Я небрежным жестом останавливал её всякий раз, когда чувствовал, что она готова вступить в разговор, и она следовала моим приказам.

— Хоп, — произнесла Лиз, запрыгивая на стул. Её сиденье было шире других, специально сделанное для арахны, и располагалось на противоположной стороне стола от моего. Она слегка покачнулась и вызывающе улыбнулась мне.

Она выглядит почти как хитрая и озорная девчонка. Предостережение Кил обретает смысл — она действительно внимательно наблюдает за мной.

В её глазах читалась какая-то житейская, лукавая мудрость.

Я понял. Не дай обмануть себя её внешностью, да?

Король Зект обвёл взглядом собравшихся за столом.

— Мы снова собрались здесь сегодня, чтобы обсудить наши планы — что нам предпринять в ответ на вторжение Богини.

Лиз заложила руки за голову и уставилась на короля.

— По-моему, эта тема уже достаточно обсуждалась, не так ли? На прошлой встрече мы решили поставить вопрос на голосование завтра. Казалось бы, у нас двое новых присутствующих, но… — глаза Лиз скользнули по Серас, затем по мне. — Ты ведь не скажешь мне, что они получат право голоса, правда? Собираются ли эти двое здесь жить?

— Нет, — ответил король.

— Значит, они чужаки. Им нельзя давать право голоса ни при каких обстоятельствах. Я этого не допущу. В чём именно цель этого нового обсуждения, раз уж эти двое находятся в комнате?

Я просто хотел встретиться с Семью Светилами — и особенно увидеть эту арахну премьер-министра лично. Но, полагаю, мне действительно нужно назвать причину.

Я посмотрел на короля, который, казалось, затруднялся с ответом, и слегка поднял руку.

— Могу я сказать?

— Прошу.

— Тогда позвольте мне просто представиться ещё раз. Я лидер наёмнической группы «Отряд Повелителя Мух». Меня зовут Бельзегея, — все взгляды теперь были устремлены на меня. — Сперва позвольте поблагодарить всех вас за то, что нашли время встретиться со мной. Мы выразили желание помочь вам в битве против сил Богини, и я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы вместе обсудить стратегию.

Лиз нахмурила лоб — она была явно недовольна.

— И что же, скажи на милость, ты предлагаешь?

Я передал королю некоторую информацию о силах Богини перед первой встречей, так что можно смело предположить, что всё это уже донесли до Лиз.

— Как вы наверняка знаете, существует очень высокая вероятность того, что силы Богини, которые в настоящее время приближаются к этой стране, настроены враждебно — не говоря уже об их мощи и реальной опасности, которую они представляют. Я считаю, мы должны использовать этот шанс, чтобы обменяться информацией и решить, стоит ли выходить и встречать их на поле боя.

Я приложил руку к груди и продолжил:

— Я пришёл из внешнего мира. Я слышал, что ваш народ был заперт в этой стране долгие годы, и хочу быть полезным в устранении информационного разрыва, который возник между миром здесь и тем, что снаружи.

На самом деле Серас знает о внешнем мире больше меня — вот почему я попросил её помочь, прежде чем мы вообще начали эту встречу. Она должна быть готова подкрепить мои ответы и объяснения деталями по мере необходимости.

— Ситуация смертельно серьёзная…

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь? — перебила Лиз. Она оперлась обеими руками о стол и поднялась.

— Я вас чем-то оскорбил?

— Разумеется! Твоя посылка в корне неверна. Ты… Ты исходишь из того, что мы будем сражаться, не так ли? Ты идиот? — Лиз метала в меня взгляды-кинжалы, выражение её лица граничило с отвращением. — Мы не можем сражаться. Это просто немыслимо.

— А что вы планируете делать тогда? — спросил я.

— Мы должны поговорить с ними — разрешить это путём переговоров.

— Откровенно говоря, я не думаю, что с ними можно договориться.

— Ты дикарь, — выплюнула Лиз, наклоняясь ещё дальше вперёд. — С чего ты вообще так уверен, что их нельзя урезонить?

Я был почти в благоговейном трепете от силы взгляда Лиз.

— Это просто твоё личное чувство, не так ли? Впечатление. Ты думаешь, что с ними нельзя вести переговоры, но мы не узнаем этого, пока не попробуем, верно? Возможно, такой дикарь, как ты, неспособен осознать, что драка и кровопролитие — не единственный способ решения проблем. Просто варварство.

«Мы не узнаем, пока не попробуем».

Хорошо сказано — с этим я могу согласиться. Не стоит сдаваться, даже не попытавшись. Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем не пробовать вовсе.

Но всегда ли это верный путь? Попробовать это и потерпеть неудачу вполне может означать загнать себя в безнадёжную ситуацию или затянуть приготовления настолько, что мы будем не в силах сменить курс.

«Мы не узнаем, пока не попробуем», говоришь?

Да — но это также и опасные слова.

— Тринадцать Орденов Алиона… вы когда-нибудь сталкивались с ними лично? Обладаете ли вы глубокими познаниями об их деятельности? Я слышал слухи, что основная их масса — это сброд и уголовники, но можно ли доверять этой информации? И не трудитесь лгать мне, имейте в виду. Если я узнаю постфактум, что вы мне солгали, я заставлю Куросагу нести ответственность за каждую ложь, которую мне скормили.

…Теперь она упоминает Куросагу — она знает, что именно они причина моего присутствия здесь.

— Позвольте спросить ещё раз: есть ли у вас какая-либо информация об этих Тринадцати Орденах Алиона, которая не является простыми слухами или сплетнями?

— У меня нет. Всё, что я знаю о них — это то, что мне рассказывали другие.

— А что насчёт тебя? — Лиз повернулась к Серас, не сбиваясь с ритма, и впилась в неё пронзительным взглядом.

— Я тоже… никогда не встречала и не видела их лично. Вся информация, которой я располагаю о них, основана на рассказах. И всё же я ни на мгновение не верю, что с ними можно мирно договориться, — возразила Серас, отчаянно пытаясь донести свою мысль.

— Мне совершенно наплевать на мнения по этому вопросу, — отрезала Лиз, быстро пресекая попытку Серас. — Говори всё, что угодно, с любой страстью, на какую способна, — но это всего лишь твои мнения. Твои личные обстоятельства не имеют к этому никакого отношения. Между нами не существует доверия, а доказательства — это всё. Если вы хотите убедить нас, я предлагаю вам предъявить их.

В её логике нет изъянов. Всё, что она сказала до сих пор, звучит разумно.

— Никакой наш личный опыт тебя не переубедит? — спросил я.

Разумеется, нет… уж точно не этого премьер-министра.

— Нет. Ни на йоту.

Как я и думал.

— Ты ведь в курсе одержимости Богини этой страной?

— Её цель — Куросага, верно?

Значит, эта арахна тоже в курсе. Истинная причина, по которой Вишис так одержима Страной на Краю Света.

Лиз вздохнула.

— Я бы предпочла не разыгрывать эту карту, если возможно… Но, что поделать, это было неизбежно. Ты вынудил меня, Бельзегея.

Судя по реакции остальных Семи Светил… Единственный, кто наверняка знал, что Вишис охотится за кланом Куросага, — это Король Зект. Гео и Кил, похоже, о чём-то догадывались, а вот Амия, Кокоронико и Гратра, кажется, вообще были не в курсе.

— Но не волнуйтесь. Даже если Богине и правда нужны Куросага, я никогда их не выдам — ни за что на свете.

Я безучастно уставился на неё.

— Я выйду к ним и договорюсь с Богиней, и она простит Куросага. Я убежу её. Я изменю мнение даже этой Богини — я смогу. Я — Лизелотта Оник, во мне течёт кровь Оник, мне это по силам. И я докажу тебе это, Бельзегея.

Я согласился помочь по просьбе Мунин, но говорить об этом Лиз не стоит. Это лишь покажет ей, что Мунин считает нужным сражаться, и Лиз может разочароваться не только в ней, но и, возможно, во всём клане Куросага.

— Постой-ка, Лиз? — вмешалась Кил. — Мы ведь сбежали сюда, чтобы скрыться от людей, так? Я думала, мы создали всю эту страну для полулюдей и монстров именно потому, что знали: мирные переговоры с теми, кто снаружи, не сработают.

— Чувства и мысли со временем меняются, понимаешь? Возможно, сегодняшние люди отличаются от тех, что были раньше. Мне кажется, ты слишком узко смотришь на будущее, если полагаешь, что Богиня и люди во внешнем мире совсем не изменились. Мы слишком много думаем о прошлом. Все мы.

Нельзя отказываться от диалога, нельзя прибегать к насилию. Важно попытаться искренне наладить контакт с этими людьми. Она права. Слишком права.

Безнадёжно права.

Внезапно раздался звук удара кулаком по столу. Вздрогнула только Амия, откинувшись на спинку стула с тихим «Во-оу…».

…Она пугливее, чем я думал.

Гео Шэдоублейд встал, отрывая кулак от столешницы.

— Эти люди убивали кланы леопардолюдей — мою плоть и кровь. И не просто так — он говорит, это люди под началом той Богини. — Он упёрся обеими руками в стол, слегка наклонившись вперёд из-за своего огромного роста. — Повелитель Мух вон там встретил тех, кто вырезал Клан Спид, и убил их. Похоже, по пути сюда он даже наткнулся на выжившего из Клана Спид — отомстил за них. Я хочу сказать… Слушай, те, кто следует за Богиней — зло, как ни крути.

Глаза Лиз сверкнули.

Я собирался рассказать ей о Мече Отваги позже… Ещё одна карта, которую я только что потерял возможность разыграть.

— Уж не Меч ли Отваги… случаем? Я слышала от Короля Зекта, что муха вон там победила их. Послушай ты, — Лиз посмотрела прямо на меня, словно не желая пропустить ни единой лжи. — Ты пытался заключить с ними мир? Неужели они не проявили ни капли желания пойти на компромисс?

— Когда я их встретил, они уже были морально сломленными людьми. Договариваться там было не о чём, — ответил я.

Не то чтобы я вообще собирался это делать.

Лиз взглянула на Гео.

— Гео, ты… Ты только что упомянул месть, не так ли?

— Упомянул. И что с того?

— Чистая месть, верно? Ты никогда и не собирался искать компромисс с этими людьми, так ведь?! — Лиз яростно ударила по столу.

Она права.

— Возможно, они пытались договориться с тобой, а ты просто скрываешь это, потому что это не вписывается в твою версию событий! Нет, теперь я понимаю, — в глазах Лиз пылал праведный гнев. — У тебя есть какая-то другая причина ненавидеть Богиню… разве не так?!

— …

— В конце концов, за нами идут люди Богини. А ты ненавидишь Богиню. Ты хочешь использовать военную мощь этой страны, чтобы разбить её войска в бою. Я ошибаюсь? Ты постоянно лжёшь нам, призывая нас тоже ненавидеть войска Богини — ты используешь сладкие речи, пытаясь манипулировать нами, так ведь?! — при этих словах она снова ударила по столу. — Разве это не правда?!

Она умна, этого не отнять. Быстро соображает и хорошо говорит — помогает и то, что половина из сказанного ею — чистая правда. Я пытаюсь использовать мощь этой страны, чтобы победить Тринадцать Орденов Алиона — в этом нет никаких сомнений.

— Но никто не хочет получить ранение в бою! — продолжала Лиз, и голос её звучал всё твёрже. — Никто не хочет умирать! Вы слышите меня?! Мы больше не решаем проблемы кровопролитием! Посмотрите, чего мы добились в нашей стране! Мы выжили, избегая войны, а не ведя её! Мы никогда не допускали решения проблем насилием, особенно с тех пор, как я стала премьер-министром! Мы обсуждаем наши разногласия! Мы решаем их вместе!

Это может быть непросто. Вероятно, Лиз знала только успех в подобных переговорах — с тех самых пор, как заняла пост премьер-министра. Она всегда разрешала возникающие перед ней споры ненасильственными методами. И это всегда срабатывало… с жителями этой страны.

Она просто не может не думать, что и в этот раз всё будет так же.

Лиз прищурившись посмотрела на Гео.

— Именно поэтому я предлагала полностью избавиться от Четырёх Сияющих Воинов и их солдат. Слишком большая военная мощь лишь заставит врагов относиться к нам с излишней настороженностью. Стражи Гратры вполне достаточно для нашей защиты. Нет нужды подвергать себя опасности в какой-то битве. Не может быть, чтобы я была здесь единственной, кто не хочет видеть смерть своих друзей… правда ведь?

— У нас разные приоритеты, — вызывающе бросил Гео. — А ты — лёгкая добыча.

— Сражаясь и проливая кровь без нужды, мы навсегда теряем возможность мирно договориться с этими людьми… Ты об этом даже не подумал? Почему тебе так не хватает воображения, когда дело касается подобных вещей?

— Не могу отделаться от мысли, что попытка мирно договориться с этими ребятами… это просто нереалистично, — возразил Гео.

— Как я уже говорила, все ссоры в этой стране решаются мирным путём. Особенно с тех пор, как я заняла пост премьер-министра. Вот это и есть реальность.

— Не все.

— Я же тебе уже говорила? Для исключений у нас будет небольшое число солдат — личной стражи Гратры более чем достаточно!

Понятно. Когда Гео сказал, что Лиз ведёт себя так, словно они не нужны, в нём проснулся гнев. Он не согласен с ней по поводу будущего их армии.

— Дело не в…

— В любом случае! — оборвала его Лиз, ещё раз ударив по столу. — Разве всё это происходит не из-за наших солдат, если уж на то пошло?!

Гео уставился на неё в ответ, но вид у него был неуверенный.

— Что это значит?

— В прошлом мы, полулюди и монстры, стремились обладать военной мощью, способной соперничать с людьми. Именно поэтому Богиня и все её последователи сегодня считают нас угрозой, разве нет?

Гео выглядел так, словно не мог найти слов для ответа.

— Если мы покажем им, что у нас нет солдат, люди не будут считать нас опасными, верно? Попробуй подумать об этом с их точки зрения! Смогли бы мы доверять группе людей, которые явно вооружаются для битвы? Я не права?!

— Э… Ч… — Гео потерял дар речи.

— И остальные. Вы действительно верите, что люди — это просто сгустки злых намерений?! Неужели вы не можете попытаться увидеть в них хорошее?! — она медленно обвела взглядом комнату, всматриваясь в лица других Семи Светил. — Я могу. Клянусь честью клана Оник, я решу этот вопрос мирно. Без единой жертвы, без всякого насилия! Пожалуйста, все… поверьте мне!

— …

Она идеалистка. Именно так она мне и представляется — другого слова не подобрать. Этот её идеализм работал здесь. Вот почему все доверяют Лизелотте Оник и верят в доброту других.

Что ж, хорошие люди существуют, в этом она не ошибается. И Лиз верит, что добро есть во всех.

Я был прав… это будет сложно. Её вера в добро приведёт к тому, что их поглотит зло — вера в идеалы приведёт к тому, что их раздавит реальность ситуации. Пока я не смогу доказать Лиз, насколько опасна Богиня, я не смогу убедить её отказаться от этой самоубийственной стратегии переговоров.

Даже если я открою ей, что я Герой из Иного Мира, и объясню, как меня отправили в Руины Избавления, сомневаюсь, что это будет иметь для неё значение. Скорее всего, она сочтёт это делом, которое Богиня и люди должны уладить между собой. Она лишь подумает, что я не смог как следует договориться с Богиней. Разговор о Мече Отваги и Няки, вероятно, закончится тем же — Лиз решит, что она смогла бы вразумить их, даже людей со столь извращённой логикой, как у той группы. Она верит в свои способности, несмотря ни на что.

Мысли вихрем проносились в голове.

Итак… что мне делать дальше? Смогу ли я? Нет… у меня нет другого выбора.

— Понял, — произнёс я, привлекая внимание всех присутствующих в комнате.

Не узнаю, пока не попробую. В этом она, по крайней мере, права.

— Я бы хотел поблагодарить всех вас за то, что уделили своё драгоценное время обсуждению этого вопроса и дали мне возможность высказать своё мнение. Я понимаю точку зрения премьер-министра касательно этого дела и вижу, что наши мнения расходятся. Завтра, полагаю, состоится голосование… Я знаю, что именно тогда Семь Светил примут решение.

— Лично я не против решить всё прямо здесь и сейчас, — заявила Лиз, но король Зект поднял руку, останавливая её.

— Обсуждение стало довольно жарким… Полагаю, нам всем нужно время, чтобы остудить головы и подумать. Мы проведём голосование завтра, как и планировалось.

— Ладно, — неохотно согласилась Лиз.

Король Зект поднялся со своего стула.

— Тогда мы снова встретимся здесь завтра, до полудня. Благодарю всех за присутствие.

Как только собрание закончилось, Лиз встала, собираясь уйти, но перед этим я перебросился с ней парой слов.

— Как по мне, так ты выглядишь как человек… Эта маска нужна, чтобы скрыть какую-то травму или ожог? — спросила она.

— А, маска? Ну, просто я полагаю, что прогулка по этой стране в человеческом обличье привлечёт ненужное внимание.

— Я так и думала, — провокационно произнесла она. — Ты не доверяешь тем, кто здесь живёт, верно? Скрываешь тот факт, что ты человек.

— …

— Я признаю, что в прошлом Анаэль совершила великие дела, но прислать такого, как ты, в нашу страну… Честно говоря, я в ней разочарована. Она застряла в старых образах мышления, совсем как ты.

Бросив эти слова повисать в воздухе, Лиз поспешно покинула комнату.

Король Зект ещё раз поблагодарил собравшихся и тоже ушёл в сопровождении Гратры. Как только они скрылись, Серас повернулась ко мне с извинениями.

— Прошу прощения, Бельзегея-доно. То, что случилось ранее, я…

— Да не беспокойся об этом.

Когда Лиз говорила об Эрике, Серас явно хотела вмешаться и возразить, но я её остановил.

— И в любом случае, мы не сможем убедить людей, которые не встречались с Эрикой лично в последнее время. Мы-то знаем, насколько она удивительна. Пока этого должно быть достаточно.

— Да. Прошу прощения. Мне стыдно за своё поведение, — она съёжилась, полная смущения и самобичевания за то, что чуть не сорвалась.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. В любом случае, впереди у меня для тебя много работы.

— Поняла. Я выполню любую работу, которую потребует от меня мой господин.

— Знаешь, это может тебя немного утомить.

— Я бывший капитан Святых Рыцарей Неи… Полагаю, выносливости мне хватит.

— Отрадно это слышать.

Остальные присутствующие в зале заседаний уже направлялись к выходу.

— Четверо Сияющих Воинов, у меня есть просьба, если позволите, — окликнул я их.

Они остановились и посмотрели на меня. Кил приложила указательный палец к нижней губе и многозначительно улыбнулась мне.

— Только не говори, что ты хочешь, чтобы мы проголосовали за войну? Можешь просить, конечно… Но ты же знаешь, что завтра мы все примем решение самостоятельно?

— Хм… Она права, — низко прорычал Гео. — Я уже принял решение, но время для этого придёт завтра. Нет нужды больше об этом болтать.

— Как и сказал Гео, никто здесь не даст тебе никаких обещаний, Мушиный парень.

— Нет, вы неправильно поняли. У меня всего лишь простая просьба, я не собираюсь настаивать…

— Чего тебе? — Гео скрестил руки на груди.

— Я ищу спарринг-партнёра для гордости нашей наёмнической группы, вице-капитана Серас Эшрейн. А если конкретнее… Я хотел бы попросить об этом вас, Гео-доно.

— Спарринг? В чём подвох?

— Мне просто интересно, ничего более.

По крайней мере, на поверхности.

— С точки зрения боевых способностей и командирского чутья, она лучший рыцарь, которого может предложить Отряд Повелителя Мух. Я также слышал, что Гео-доно — сильнейший в вашей группе, Четырёх Сияющих Воинов. Я полагаю, что столкновение с таким могучим воином, как Гео-доно, станет для самой Серас бесценным шансом для роста и развития. Разумеется, если он соизволит удовлетворить эту просьбу…

— Хмм… Лучший рыцарь, говоришь? — Гео встал перед Серас и посмотрел на неё сверху вниз, оценивая. — Хмпф, интересно. Я принимаю вызов.

Мы вместе с Гео вышли на тренировочную площадку внутри замка. Она располагалась под открытым небом, окружённая со всех сторон каменными стенами. Я видел участки, которые ремонтировались уже не раз, а мелкий гравий под ногами выдавал возраст этого места.

Здесь, пожалуй, можно тренировать около сотни солдат одновременно. Довольно просторно.

Гео подошёл к нам с ящиком, битком набитым оружием. Он грубо швырнул его на землю, и я услышал звон металла о металл изнутри.

— У нас тут разное оружие есть — всё затупленное, чтоб никто не покалечился. Вас это устраивает, ага?

Остальная часть Четырёх Сияющих Воинов собралась посмотреть — всем им, похоже, было интересно увидеть спарринг этих двоих.

— Хм-хм, что это у нас тут? Выглядит почти так, будто мы уже готовы отправиться в бой против сил мерзкой богини, не так ли? — произнесла Амия.

— Никто этого не говорил, ведь так, Амия? — тихая Кокоронико с недовольством посмотрела на Амию. — Я не собираюсь сама спарринговать с ней, но не могу представить, что у этой стройной эльфийки есть хоть какие-то шансы против Гео. Но мне любопытно… — добавила она.

— Подруга, да ты не можешь просто признать это, Нико?

— Молчать, ламия. Как я уже говорила много раз, я не переношу твою пустоголовость.

— Не то чтобы я старалась звучать пустоголово… — Амия прищурилась в ответ.

— Ты самая занудная из всей Четвёрки Сияющих Воинов, Нико. Само собой, Амия будет действовать тебе на нервы, — заметила Кил, поигрывая своим копьём.

— Тише. Ты хуже всех, Кил.

— Нет! — на лице Кил изобразился притворный шок, и она уронила копьё.

Похоже, Четверо Сияющих Воинов ладят друг с другом, но не слишком дружелюбны. Кажется, они держат дистанцию. Мне просто повезло, что нам удалось заинтересовать их всех этим спаррингом — я действительно хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы понять отношения между ними всеми.

— Они, может, так себя и не ведут, но они сильные, знаешь ли? — сказал Гео, у которого в каждой руке уже было по изогнутой катане. Он дважды постучал обухом клинков по своим плечам.

— Ну чё, готова?

— Готова, — ответила Серас. Она держала один длинный меч и уже приняла боевую стойку. Глаза Гео широко распахнулись.

— Хмм… А вот это сюрприз. Сильнее, чем выглядишь, а?

Полагаю, он узнаёт хорошую стойку, когда видит её.

Гео принял соответствующую стойку.

— Как начнём? Какой сигнал?

— Полагаю, это должен сделать самый надёжный из нас! — Амия скрестила руки и выпятила грудь.

— Хорошо, тогда давай, Нико, — сказал Гео.

— Отлично, — отозвалась Кокоронико.

Амия была совершенно застигнута врасплох.

— Эй?! Какого чёрта?! Вы все такие злые!

Несколько мгновений спустя:

— Начали.

По команде Кокоронико спарринг начался.

Поединок Серас и Гео закончился.

Похоже, их выступление произвело сильное впечатление на всех присутствующих. Остальные трое тут же попросили о собственных спаррингах, и сейчас Серас сражалась с Амией. Гео подошёл и встал рядом со мной, всё ещё тяжело дыша после боя.

— Что это, чёрт возьми, было? — сумел выдавить он. — Я понял, что она не промах, ещё когда увидел её стойку, но… она же просто невероятная! Серас Эшрейн, так ведь? Должно быть, она реально известная мечница во внешнем мире, да? Честно говоря, если мир там полон таких рыцарей, как она, то…

— Таких, как она, там немного. Ева Спид, сильнейший воин кровавого спорта в мире, о котором я тебе рассказывал, говорит, что у Серас таланта к сражениям даже больше, чем у неё самой.

Гео издал долгий вздох облегчения.

— Иначе нам бы крышка… Так что, эта эльфийка особенно сильна даже по меркам внешнего мира, да?

— Да, всё верно.

Ну, там раньше были и такие парни, как Цивит… А ещё есть Сого и ей подобные.

Я вдруг понял, что Гео всё ещё пристально смотрит на меня.

— Не говори мне… Ты же не сильнее той эльфийки, когда у тебя в руках меч, а?

— Нет, я ей и в подмётки не гожусь в ближнем бою. Прямо сейчас она обучает меня искусству фехтования.

— Значит… у тебя есть какие-то другие таланты. Ну, полагаю, нельзя управлять страной одной лишь грубой силой, — Гео цокнул языком и почесал затылок, словно злясь на странные эмоции, которые испытывал. — Арахны — те, кто заправляет этим местом… Они построили его, сделали таким, какое оно есть. Без них мы бы никогда не зашли так далеко. Я понимаю это — правда понимаю.

— Но, кажется, ты всё ещё не согласен с образом мыслей Лиз-доно?

— Всё, что она говорит… она будто в облаках витает, понимаешь? — Гео перестал чесаться. — Эй, Повелитель Мух.

— Да?

— Слово идеал… Как думаешь, мы вообще придумали это слово потому, что саму реальность было слишком тяжело выносить?

Я задумался на мгновение. Это была интересная мысль. Затем я сказал:

— Не думаю, что иметь идеалы — это плохо. Но лишь когда идеалы соприкасаются с реальностью, они обретают хоть какой-то смысл, как по мне. Нереалистичный идеализм бесполезен. И, ну, идеалы, за которые цепляется Лиз-доно… Должен признать, они слишком далеки от реальности, чтобы выжить во внешнем мире. Пока мы не сможем предоставить ей доказательства, которых она желает, всё, что я скажу, можно легко отбросить как просто моё личное мнение. На этом дискуссия и закончится.

Иногда нам приходится отбрасывать свои идеалы, чтобы взглянуть на мир таким, какой он есть на самом деле — чтобы иметь с ним дело как реалисты.

Ладно, хватит запутанных рассуждений, скажем проще. Мерзкая богиня и Тринадцать Орденов Алиона, которые следуют за ней — это большие неприятности. В этом у меня нет ни малейших сомнений. Пытаться договориться с ними нереалистично, и… я хочу их раздавить.

Но в конечном счёте, это действительно основано лишь на моём личном мнении.

Гео снова окинул взглядом остальных из Четырёх Сияющих Воинов, затем повернулся ко мне.

— Повелитель Мух, я хочу тебя кое о чём спросить, — сказал он, понизив голос. — Всё зависит от того, как завтра пройдёт голосование, но у меня есть идея. Сегодня вечером… Думаешь, мы сможем поговорить наедине?

Хм… Тайная встреча?

Спарринги закончились, и, обменявшись ещё парой слов, Четверо Сияющих Воинов покинули тренировочную площадку.

Серас подошла ко мне, вытирая пот со лба.

— Ну, как они? — спросил я.

Я сосредоточился на разговоре с Гео и почти не следил за остальными поединками. Впрочем, не беда — всегда можно спросить у той, кто непосредственно скрестил с ними оружие.

— Для воинов, долго живших в мире, они весьма способные бойцы.

Мунин была такой же, отказываясь поддаваться мирным привычкам… Полагаю, это касается и других рас.

— А что ты думаешь о них как об индивидуальных воинах?

— Госпожа Кокоронико выглядит стройной, но меня впечатлило, как она управляется с двуручным мечом. Полагаю, её сила значительно выше средней. И выносливость тоже… Она так много двигалась во время нашего боя, но я совсем не заметила, чтобы она устала. С другой стороны, её техника уступает остальным троим.

Значит, силовой персонаж, понятно.

— Госпожа Амия искуснее в защите, нежели в нападении — она особенно хорошо владеет щитом. Она также быстро принимает решения, точно понимая, когда защищаться, а когда использовать преимущество и атаковать. Её змеиная нижняя часть тела сильно затрудняет чтение движений. Полагаю, эта уникальная моторика даст ей преимущество при переходе в наступление.

— А что насчёт Гео Шэдоублейда?

Серас выглядела восхищённой.

— Он силён. Его телосложение впечатляет, а мышцы даже мощнее, чем кажутся на первый взгляд. При той скорости, с которой он движется, меня больше всего поразила гибкость его тела. Думаю, именно эта гибкость и длинные руки позволяют ему выхватывать длинные клинки, висящие за спиной. Я была удивлена, увидев, как он орудует ими, держа по одному в каждой руке. Его техника тоже весьма отточена. Кроме того, у него быстрый ум в бою и впечатляющая наблюдательность. Он очень хорошо приспосабливался к изменениям в ходе схватки.

Она так расхваливает этих ребят… Полагаю, титул «Четверо Сияющих Воинов» они носят не для красоты.

— А Кил Мейл?

— Она тоже сильна. Работа её ног — всех четырёх — была превосходна. Мы немного поговорили после спарринга, и она сказала мне, что владеет широким арсеналом оружия. Я также слышала, что она одна из немногих кентавров клана Мейл, способных манипулировать маной — полагаю, она также способна использовать и атакующие магические предметы. Хотя…

— Хотя?..

— Мне кажется, в спарринге со мной она сдерживалась.

— Значит, возможно, на самом деле она сильнейшая из Четверых Сияющих Воинов?

— Нет… Я всё же считаю, что Гео-доно на голову выше остальных. Возможно, даже на две или три. Откровенно говоря… я была несколько удивлена, встретив столь талантливого воина в такой стране, как эта.

Гео, со своей стороны, тоже высоко отозвался о Серас после их боя.

— Как он по сравнению с Евой?

— Полагаю, он сильнее.

Ответила без колебаний, надо же.

— Возможно, они на одном уровне в плане боевой техники. Но, думаю, когда дело доходит до сути…

— Их тела просто устроены по-разному?

— Да.

В спорте часто говорят, что разница в росте и телосложении спортсменов — решающий фактор. Физические различия могут безжалостно повлиять на исход матча. Наверное, поэтому в боксе и существуют весовые категории.

— Но в таком случае, Серас, ты…

Я осёкся, не став продолжать, и вместо этого пристально посмотрел на нее.

— Что-то не так?.. — спросила она, в недоумении склонив голову набок.

Серас Эшрейн и Гео Шэдоублейд… Она компенсировала физическую разницу своей техникой? Неудивительно, что Гео был так удивлён.

Я мысленно представил их рядом, сравнил габариты тел и вспомнил, что Гео говорил о ней. Вспомнил, как Ева рассуждала о силе Серас и невероятном потенциале, который она в ней видела.

Если подумать… она только что провела спарринги со всеми Четырьмя Сияющими Воинами и даже не выглядит особо уставшей.

— Хм, — я улыбнулся и выдохнул.

Боже, ну и талант.

— В чём дело? Господин?

Ева… Похоже, твоё суждение было точным, не так ли?

Поев в замке, я отправился навестить Гео в его доме, расположенном в углу восточного района. Проходя по улицам, я видел множество других черношёрстных леопардолюдей — похоже, в этой части города обитал остальной клан Шэдоублейд.

Серас меня не сопровождала — в конце концов, Гео просил поговорить наедине.

Как у главы клана и одного из Четырёх Сияющих Воинов, дом Гео был большим и выделялся на фоне остальных. Йерма встретила меня у дверей и впустила внутрь. Я вошёл в одну из внутренних комнат и обнаружил Гео, глубоко сидящего в большом кресле; помещение тускло освещали свечи на стенах. Я сел напротив, и, вежливо отказавшись от предложенной выпивки, мы сразу перешли к делу.

— По крайней мере, я так думаю, — сказал Гео, закончив излагать свои мысли.

— То есть вы хотите, чтобы я посодействовал вашему плану? — спросил я.

— Если всё пройдёт удачно, завтрашнее голосование не станет проблемой, каким бы ни был результат.

— Кто ещё, по-вашему, может помочь?

— Зависит от обстоятельств, но думаю обратиться насчёт этого к Кил и Амии.

Значит, он собирается предложить им это уже после того, как увидит, в какую сторону они проголосуют?

— А что насчёт Кокоронико-доно?

— Она встанет на сторону Лиз. Клан Доран в долгу перед арахнами, это и ежу понятно.

— Понимаю.

У меня тоже возникло такое ощущение по тому, как она говорила на тренировочной площадке — она ведь сказала, что у неё нет особого желания сражаться.

— Как вы думаете, чем закончится завтрашнее голосование, Гео-доно? Например, Кил-доно.

— Хочется верить, что она встанет на сторону бойцов, смекаешь? Когда их клан жил во внешнем мире, люди на них охотились. Потом с ними случилась какая-то внезапная перемена — эта синяя кожа и отметины на лбу… редкие, отличительные знаки, которые носит только клан Мейл.

— Значит, она считает людей опасными?

— Думаю, да.

— А что насчёт Амии-доно?

— Её я просто не могу прочитать. Но… слыхал, клан Линкс в последнее время откладывает яйца одно за другим, понимаешь?

Я ничего не знаю о биологии ламий, но звучит так, будто именно так они и размножаются.

Гео сделал большой глоток из огромной деревянной кружки в руке — когда он заговорил, от него пахнуло алкоголем.

— Зависит от того, что думает сама Амия. С виду можно решить, что она вообще не думает, но у неё есть свои глубоко укоренившиеся убеждения и идеи. Она просто ненавидит детали… но это не значит, что она их не понимает. Она умна — и хорошо это скрывает, — Гео сделал ещё один глоток.

Логично. Она ведь одна из Четырёх Сияющих Воинов.

— Она кажется мне весьма рассудительной. А Король Зект и Гратра-доно… Как, по-вашему, они проголосуют?

— Гратра и Его Величество голосовать не будут, кажись.

Впервые слышу.

— Я узнал об этом незадолго до твоего прихода. Король Зект говорит, что примет результаты, а Гратра — что примет волю короля. Так что решать будем мы пятеро, так?

Значит… Гео за битву, и есть большая вероятность, что Кил тоже склоняется к этой стороне… Лиз твёрдо за мирные переговоры, и, судя по тому, что я слышал, Кокоронико с Лиз.

— Выходит, Амия-доно — ключ ко всему этому?

— Зная Лиз, она наверняка уже прокралась к Амии, чтобы попытаться перетянуть её на свою сторону.

— Думаете, её удастся убедить?

— Не могу сказать. Думаю, даже Лиз не знает, что на самом деле у Амии на уме… Это меня беспокоит. Амия упрямая, знаешь ли. Душу нараспашку не держит. Поэтому у Лиз с ней всегда были проблемы, — Гео вздохнул. — Так что, честно говоря, я правда не знаю, как завтра повернётся голосование. Ах, точно… Я хотел поговорить с тобой ещё кое о чём. Если дело дойдёт до битвы, арахны подумывают покинуть эту страну.

— Только они способны обслуживать древние магические устройства, поддерживающие здесь жизнь, верно?

— Ага. Это угроза, — Умные красные глаза Гео встретились с моими. — Услышав твоё мнение на нашей второй встрече сегодня, Лиз начала бояться завтрашнего голосования. Я особенно думаю, что Кил могла передумать, услышав твои слова. Его Величество тоже — думаю, его эмоции были с Лиз, но то, что ты сказал, действительно потрясло его. Вот почему он решил остаться в стороне — оставить это на нас… После нашей первой встречи было довольно ясно, что я единственный, кто готов драться.

Значит, моё мнение действительно было таким влиятельным? И всё же, Гео, должно быть, очень внимательно за ними наблюдал. Он не просто боец.

— Лиз-доно заметила, что ветер дует не в её сторону? — спросил я.

— Видать, так. Думаю, у Лиз хорошее чутьё на то, как проголосуют остальные. Она знает, что Амия — ключевая фигура. — Гео издал низкий звериный рык из глубины горла. Это был удивлённый — или, возможно, ироничный — смешок. — Никогда не думал, что именно Амия окажется той, в чьих руках будет власть.

— Если арахны покинут эту страну…

— Это будет катастрофа. Дело не только в знаниях о древних магических устройствах и политике. Если мы когда-нибудь будем вести переговоры с людьми во внешнем мире, нам для этого понадобится клан Оник.

Полагаю, Лиз знает и о кризисе с нехваткой продовольствия.

— Похоже, вы сильно верите в её способности, Гео-доно.

— Верю — она по-настоящему талантлива.

— Но… разве вы сами не могли бы стать хорошим переговорщиком?

— Ты же знаешь, что я вспыльчивый, да? Бывает, просто срываюсь и перестаю видеть, что вокруг творится... Лиз остра на язык, но умеет держать себя в руках. В разговорах мне её не победить.

Гео обхватил кувшин обеими руками и на мгновение уставился куда-то вдаль, а затем опустил взгляд в пол.

— Но, слушай... Сейчас именно то время, когда мы должны объединиться и дать бой, а мы тут спорим между собой. Может, мы и не всегда ладим, но в такие моменты Семь Светил должны действовать заодно. Не знаю... Мне стыдно перед другими кланами и всеми жителями этой страны, которые на нас рассчитывают.

Гео Шэдоублейд и вправду всерьез думает о жителях своей страны... Он очень прямолинеен и грубоват, но искренне заботится о них.

— В любом случае, теперь я понимаю ситуацию, — произнёс я. — Амия-доно — ключ к завтрашнему голосованию.

— Если сможем перетянуть её на нашу сторону, всё будет в порядке. Но Амия... Понятия не имею, какой выбор она сделает.

У меня были подозрения, но, похоже, между членами «Четырёх Сияющих Воинов» существует особая дистанция. Они не враждуют, но и близкими их не назовешь. Логично, что в подобные моменты они не могут действовать как единая группа. Они все живут в одном месте, но сохраняют свою независимость и индивидуальность. Возможно, это просто характерная черта стран, представляющих собой союз совместно живущих разных рас.

— Тогда если выберут стратегию мирных переговоров Лиз-доно...

— В таком случае действуем по плану, о котором я тебе говорил, лады? Мы должны защитить эту страну, — Гео подался вперёд на стуле и молча уставился в пустоту.

— ...

Но это, вероятно, ничего не изменит — по крайней мере того, что действительно нуждается в переменах.

Я начал выстраивать планы в голове, собирая картину кусочек за кусочком.

Как лучше всего разрешить эту ситуацию? Какой метод выбрать? Смогу ли я?

Гарантий нет. Кому-то мои намерения могут показаться жестокими. Здесь куча факторов, которые я не могу полностью учесть.

Впрочем, Лизелотта Оник права. Она абсолютно права. Не узнаю, пока не попробую.

Если я хочу добиться наилучшего результата, это единственный путь.

Я покинул дом Гео и в одиночестве зашагал по брусчатке обратно к замку.

— С возвращением, мой господин.

Серас сидела на кровати в нашей комнате в замке.

— Ты же знаешь, что можешь звать меня просто Тоука, верно?

— Вы уверены?

— Мы же одни, разве нет? Я не чувствую никого за дверью, кто мог бы подслушивать.

Возможно, потому что мы заслужили определённый уровень доверия, у нашей двери не было стражи. Няки, Пиггимару и Слэй находились в другой комнате поблизости. Нам предлагали комнаты, где мы могли бы разместиться все вместе, но...

Ня! Няки не будет мешать Хозяину! Няки хочет побыть в отдельной комнате! Няки не хочет мешать Серас и Хозяину отдыхать вместе!

Няки настояла на том, чтобы ей выделили отдельную комнату, поэтому я поручил Пиггимару и Слэй охранять её.

Ну, мне и самому не хотелось бы, чтобы Няки скучала в комнате совсем одна.

Я снял маску.

— Ну, как всё прошло? Тебе удалось поговорить с Гратрой? — спросил я.

— Да. Теперь у меня есть общее представление о различных армиях, возглавляемых каждым из Четырёх Сияющих Воинов.

Серас и Гратра завтра не голосуют, так что ни одна из них не пыталась в чем-то убедить другую — должно быть, они могли говорить свободно.

— Всё прошло гладко? — поинтересовался я.

— У неё серьёзный нрав, но я верю, что в душе она очень добрая. При нашей первой встрече она отнеслась к нам настороженно, но лишь потому, что считала нас возможной угрозой для короля.

Она также не сильна в выражении своих чувств и, судя по всему, сама признаёт это.

Серас и Гратра беседовали за чаем, и Серас ввела меня в курс дела.

Помимо личной гвардии Гратры, существуют:

Отряд Сияющей Змеи.

Отряд Сияющего Дракона.

Отряд Сияющего Леопарда.

Отряд Сияющего Коня.

Эти четыре армии составляют главную военную мощь страны, насчитывая около двухсот солдат в каждой.

— Значит, всего у них почти восемьсот солдат.

— Полагаю, это число возрастёт, если включить тех, кто способен сражаться, но в данный момент не зачислен ни в одну из четырёх армий.

— Вероятно, некоторые монстры пригодны для сражений, да.

Целая страна полулюдей и монстров... Это место напоминает мне игру — королевство какого-нибудь короля монстров.

Серас начала рассказывать мне о силе каждой армии — всё, что она говорила, совпадало с информацией, которую уже дал мне Гео.

— Похоже, Гео — самый способный командир, который у них есть.

— Согласно леди Гратре, так и есть.

— Хорошо. Спасибо за труды, Серас.

— Как прошёл ваш визит в дом сэра Гео?

— Думаю, я сделал то, что нужно было, — ответил я, присаживаясь рядом с ней на кровать. — Всё зависит от того, как развернутся события завтра.

Серас слегка криво улыбнулась и взглянула на меня.

— Вы устали?

— Немного... да.

— Это естественно. У вас сегодня не было ни минуты нормального отдыха, Тоука-доно.

— Я передохнул, пока ел.

Серас, Няки и остальные ели в обеденном зале замка, но я провел это время один в своей комнате, так как мне нужно было снять маску, чтобы поесть.

— Вы уже принимали ванну?

— Ещё нет, — сказал я, падая спиной на кровать. Она была невероятно мягкой.

Ох, блин... Так хорошо, что я сейчас могу просто вырубиться.

— Серас.

— Да?

— Я посплю немного. Можешь разбудить меня через тридцать минут?

— Вы можете ложиться спать прямо сейчас, если хотите.

— Я не то чтобы чувствую себя самым чистым человеком на свете... Мне было бы неловко заставлять тебя спать в одной постели со мной. Я приму ванну после того, как вздремну.

Серас повернула голову в мою сторону.

— Вы же знаете, я не возражаю?

— Зато я возражаю.

— Хорошо, я разбужу вас через тридцать минут, — она снова одарила меня кривой улыбкой.

— Извини за беспокойство.

— Нисколько.

— Эй, это не то чтобы большая благодарность, но можешь поцеловать меня, пока я сплю...

Блин, спать хочу.

— Раз вы так говорите, я действительно подумаю над этим, знаете ли.

— ...Валяй, если хочешь. Я против не буду...

Да и какая теперь разница — поцелуй? Наши отношения меняются.

— Мы ведь уже принимали ванну вместе, верно? — Серас начала ёрзать.

— ...Что не так?

Спать хочу.

— На самом деле, я... Я тоже ещё не принимала ванну, — сказала Серас.

Мои веки начали слипаться.

— Они всё устроили так, чтобы мы могли принимать ванну когда пожелаем, — тихо продолжила она. — Так что, если всё зависит от завтрашнего голосования, тогда, может быть, сегодня вечером мы... уделим время тому, чтобы искупаться вместе?

— ...

— ...А, вы уже заснули, я погляжу.

Я почувствовал, как Серас встала с кровати и натянула одеяло мне до подбородка.

— Серас...

— Д-да?! — вскрикнула она от неожиданности.

— Конечно... мы можем принять ванну вместе. Дай мне сначала немного поспать.

— А. Т-так вы не спали, Тоука-доно? Х-хорошо — я подготовлю ванну.

Наконец, я провалился в сон.

Серас Эшрейн мылась в купальнях замка.

Им сказали, что купальни замка — это оригинальные сооружения, оставшиеся с тех времен, когда Страна на Краю Света была всего лишь подземными руинами, хотя с тех пор их несколько раз обновляли. Вода была на удивление чистой, поддерживаемая древними магическими устройствами, питающими город. Тоука искупался с ней, как и обещал, но ушел на несколько минут раньше, оставив её одну. Он объяснил, что хочет побыть в одиночестве некоторое время перед уходом.

Взгляд Серас смягчился, и она приложила ладони к щекам.

Дело не в том, что он слишком стеснялся одеваться в одной комнате со мной. Хотя я лично испытывала бы определенное смущение, переодеваясь перед ним.

Всякий раз, когда мы входим в купальню вместе, он всегда такой... Тоука-доно не так сильно подвержен эмоциям в этом плане, как я. Я бы никогда не смогла сохранять такое спокойствие, какое удается сохранять ему в моем присутствии. Он говорил мне, что я не должна истолковывать это так, будто он ничего ко мне не чувствует. Но когда мы вместе, он не выказывает даже намека на смущение.

Нет, это я должна брать с него пример и не так сильно волноваться. Чтобы я могла быть рядом с ним, даже в моем нынешнем обнаженном виде.

Она размышляла о времени, проведенном вместе, о каждом часе с того дня, как они встретились. Для неё всё это было так ново. Когда Серас жила в Священной Империи Нея, между ней и представителями противоположного пола всегда существовала определенная дистанция. Обычно они робели в её присутствии или начинали нервно ерзать. Многие и вовсе теряли дар речи.

Куда бы она ни пошла, на Серас смотрели влюбленными глазами (хотя хватало и похотливых взглядов). Каттлея объясняла, почему они так пялятся, столь часто, что у Серас начинали болеть уши. Она просто усвоила это как факт жизни и смирилась.

Хотя, оглядываясь назад, объяснения Каттлеи были несколько предвзяты... и призваны уберечь Серас от тех придворных волков.

Однако Тоука Мимори... был другим.

Он делал комплименты её внешности, но никогда не стеснялся этого. Он никогда не краснел, никогда не ерзал. Серас умела определять, когда человек лжет, и она знала, что каждый раз, когда он хвалил её, это шло от чистого сердца. Не успела Серас опомниться, как роли поменялись. Она узнала, каково это — быть влюбленной в кого-то. Для неё всё это было новым опытом...

Но теперь я чувствую, словно я... Я хочу быть той, кто заставляет его нервничать.

Но самое главное — Серас никогда не встречала мужчину, с которым у неё было бы такое взаимопонимание. Её отношения с Каттлеей — это, конечно, одно, но когда дело касалось противоположного пола, Тоука был единственным мужчиной, с которым у неё возникла такая глубокая связь.

Она запрокинула голову, позволяя каскаду воды стекать по лицу. Капли разбивались о кожу, превращаясь в струйки, скользящие по щекам. Горячий вздох сорвался с её губ, и она приложила руку к груди.

Должно быть, это и есть любовь…

Это было совсем не похоже на то, что чувствовала Серас, когда читала любовные романы. Её трогали персонажи и их истории… но то, что она ощущала сейчас, было чем-то иным.

Тоука Мимори не был ни в одной из прочитанных ею книг. О нём не было написано любовных историй.

И она могла на самом деле говорить с ним.

Она могла улыбаться ему.

Она могла прикасаться к нему.

И он может касаться меня.

Чувствуя, как щёки горят от сладкого стыда, Серас покинула купальни замка.

Интересно, Тоука-доно уже спит?..

Она быстрым шагом вернулась в их комнату и обнаружила, что он всё ещё не ложился, а сидит на краю кровати, глубоко задумавшись. Когда она вошла, он вздрогнул, словно сам удивился тому, что до сих пор не спит.

— Вы всё ещё не спите, я погляжу, — сказала она, убирая всё ещё влажные волосы с лица.

— А, да… — ответил он, нахмурив брови. — Просто много всего на уме… Не знаю, как лучше поступить. Общая идея есть, но детали пока для меня туманны.

— Вы устали?

— Нет, после того сна чувствую себя получше. Думаю, посижу ещё немного… Могу я что-нибудь для тебя сделать?

— А?

— Я сегодня устроил тебе настоящую трёпку в спарринге против Четырёх Сияющих Воинов, верно? Должна же быть какая-то награда. Не знаю, даст ли нам магический мешочек те сладости, что ты любишь, но мы можем попробовать.

— Ну… если бы я могла использовать в-ваши колени как подушку… — застенчиво попросила она, наблюдая за реакцией Тоуки. — Было бы это приемлемо?

— Ты уверена, что это всё, чего ты хочешь?

— Да… Это награда, которую я желаю попросить…

Тоука колебался несколько мгновений.

— Ты странная, Серас, — весело произнёс он. — Что ж, если ты этого хочешь.

Они переместились на длинный диван в другой части комнаты, постелили одеяло и сели бок о бок. Затем Серас аккуратно легла на бок и положила голову на колени Тоуки — одно из её длинных ушей мягко сложилось в ложбинку между его бёдрами.

— Тебе и правда это нравится, да?

— Да, я… Мне здесь нравится. Это меня расслабляет.

Когда я здесь, меня переполняет радость.

Внезапно Серас ахнула от осознания.

— Ах, простите — у меня волосы всё ещё влажные…

— Всё в порядке, не беспокойся об этом.

— …Поняла. Мои извинен… ах!

Рука Тоуки коснулась её уха.

— А, виноват.

— Н-нет… Вы можете трогать моё ухо, если хотите. Просто там я немного чувствительна.

Но Тоука, к лёгкому разочарованию Серас, больше этого не сделал.

И всё же… находясь здесь, я чувствую умиротворение.

Она закрыла глаза, ощущая его присутствие. Через одеяло она чувствовала тепло его коленей своей щекой. Оно пахло им.

Это так уютно…

Серас никогда и не мечтала, что сможет почувствовать такое счастье, доверившись другому — полностью отдав себя кому-то ещё. Будучи капитаном Рыцарей Священной Империи Неи, она не раз поддерживала своих подчинённых, но они никогда не могли поддержать её так же, как она их.

Серас никогда не открывалась так полностью даже перед Каттлеей; она никогда раньше не была ни с кем настолько беззащитна.

Здесь я могу по-настоящему отдохнуть. Словно я могу просто забыть обо всём остальном, и…

— А.

Она поняла, что перекатилась на спину и смотрит снизу вверх на Тоуку — а он смотрит на неё. Все расслабленные чувства исчезли в одно мгновение, и её сердце забилось с бешеной скоростью. Они были так близко, глядя друг другу в глаза. Лицо Серас вспыхнуло жаром.

— Серас… Ты в порядке? Ты потеешь.

— Я-я в порядке.

— Ты вся красная. Может, это потому, что ты только что из ванны… или ты немного смущена? У тебя нет жара?

Она быстро села.

— Я-я правда в порядке, пож?!.

Тоука прижался своим лбом к её лбу.

— Эй, я о том, что видел это клише в романтической комедийной манге. Все думают, что героиня красная, потому что смущается или типа того, а потом оказывается, что у неё просто жар и она на самом деле больна…

— Ах!..

Р-романтическая комедийная манга?.. О чём это он?

— Хм… не похоже, что у тебя высокая температура, — сказал Тоука.

Серас казалось, что она сейчас выпалит, что у неё действительно пылающий жар, просто другого рода. Она отвела взгляд и, не в силах скрыть красноту щёк, закрыла лоб обеими руками.

— Т-Тоука-доно…

— Измерять чужую температуру своим лбом… Наверное, я тоже отчасти хотел это испробовать. Всегда было интересно, работает ли это на самом деле. Прости, Серас. Ты единственная, с кем я могу реально пробовать такие штуки… Извини за то, что экспериментирую на тебе вот так.

Я-я счастлива, что надо мной проводятся эксперименты!

Эта мысль промелькнула на задворках сознания Серас и заставила её сердце биться ещё быстрее, совсем не так спокойно и мягко, как когда она лежала у него на коленях. Она обнаружила, что смущение захлёстывает её всё сильнее.

Я едва могу смотреть Тоуке-доно в глаза!

Потерявшись в моменте, она уткнулась лицом ему в грудь.

— Значит, жара нет… Но ты уверена, что ты в порядке?

Серас некоторое время молчала, всё ещё прижимаясь головой к груди Тоуки.

— Не уверена… — пробормотала она, прекрасно понимая, что голос выдаст её истинные чувства к нему.

— Прости… Ты уверена, что не просто вымоталась или что-то в этом роде?

— Нет. Дело не в этом.

— Хорошо. Рад это слышать.

— Прошу прощения за то, что потеряла самообладание ранее… — сказала Серас с искренним выражением лица, лёжа рядом с Тоукой в постели; оба они смотрели в потолок. — Паниковать столь недостойно моего положения рыцаря… Возможно, из-за инцидента с червём я в последнее время пренебрегала своими обязанностями.

— Теперь это не имеет значения, верно?

— А?

Серас повернула голову и посмотрела на него. Тоука всё так же смотрел в потолок.

— Тебе не обязательно быть рыцарем Отряда Повелителя Мух, когда ты отдыхаешь перед сном. Прямо сейчас ты можешь быть просто Серас — без титулов.

— Ах… — Она почувствовала приятное сжатие в груди и на мгновение лишилась дара речи.

Почему же он так волнует меня?..

Оба замолчали.

Он уже уснул?

Серас потребовалось несколько попыток, чтобы набраться смелости и найти руку Тоуки под одеялом. Её пальцы коснулись его руки, нащупывая… Но она остановилась, не решаясь зайти дальше.

Тогда Тоука взял её руку в свою и сжал.

Он всё ещё не спит.

— С-спасибо, — прошептала она.

— Конечно.

Переплетя пальцы с её пальцами, Тоука вскоре задремал. Серас почувствовала, как его рука в её ладони расслабилась — он наконец полностью уснул. Она осторожно высвободила пальцы и вздохнула.

В комнате было так тихо.

В такие моменты она не могла не думать о том, что произойдёт, когда Тоука свершит свою месть. Она посмотрела на него: он спал, тихо дыша совсем рядом с ней.

Он всегда старается быть сильным… быть надёжным человеком. Он позволяет мне опираться на него, как сейчас. Когда я чувствую усталость, он впускает меня.

С тех пор как мы прибыли в эту Страну на Краю Света, он идеально играл роль Повелителя Мух. Для своего возраста он обладает невероятной душевной стойкостью. Что бы ни случилось, Тоука Мимори продолжает идти вперёд.

Вот почему я хочу пройти с ним его путь — до самого конца.

Но если однажды он больше не сможет терпеть и оступится, тогда я… я хочу быть сильной ради него. Достаточно сильной, чтобы он мог опереться на меня. Я хочу быть способной поддержать его, чтобы он смог найти в себе силы вновь идти своей дорогой.

На следующее утро я проснулся в темноте.

Серас спала прямо здесь, рядом со мной, её тело свернулось калачиком, плечи были открыты. Она дышала так тихо.

Кстати говоря… она всегда дышит тихо, когда спит.

Я сел в кровати и натянул одеяло ей на плечи.

— …

Я чувствовал себя свежим после хорошего ночного сна, но когда я встал с постели, в комнату прокралась утренняя прохлада. Я надел куртку, проверил карманные часы и посмотрел в окно. Оставалось ещё немного времени до того, как древние магические устройства, питающие страну, начнут поднимать утренний свет.

Было так тихо.

Я знаю то, что мне нужно. Фигуры, которые должны двигаться, уже в движении.

— Что ж, тогда… Надеюсь, всё пойдёт по плану.

Лязг…

Ясу Томохиро был разбужен странным металлическим звуком, которого никогда раньше не слышал. Он спал на боку, но, казалось, его рывком усадили, и чьи-то руки сжимали его плечи.

— Мгмфх?!

Он собирался выплюнуть гневное: «Что ты делаешь, наглец?» тому, кто бы это ни был, когда понял, что не может нормально говорить — к нижней части его лица было пристёгнуто металлическое устройство, похожее на маску.

Он всё ещё мог дышать носом, но ртом — лишь едва-едва.

— Нхгхххх!

Они должны были находиться недалеко от столицы Урзы. Когда Ясу заснул, он был на природе, в стороне от лагеря Шестого Ордена.

Разве я не расставил ловушки, чтобы предупредить меня о таких злоумышленниках?! Неужели я их не услышал?

Ясу связал ветки и сучья верёвкой и расположил свои ловушки так, чтобы любой, чьи ноги запутаются в них, заставил ветки с шумом удариться друг о друга. Эту уловку он запомнил из фильма, который смотрел давным-давно.

— Вы издеваетесь надо мной с этой фигнёй? Никто в Шестом Ордене не попадётся на такие очевидные ловушки, ха!

Это был голос вице-капитана Ференоха. Ясу понял, что окружён рыцарями со всех сторон.

Я-я никогда не прощу их за это! Я сожгу их в пепел!

Леватейн!

Но вырвалось только: «Нх!..» Его навык не активировался.

Эта проклятая железная маска блокирует мой рот!

— Гфхх!

Благодаря модификаторам характеристик героя, Ясу знал, что должен быть намного сильнее жителей этого мира. Он вскочил на ноги и попытался ударить Ференоха, стоявшего позади, но кулак рассек лишь воздух.

— Это всё, на что ты способен, Герой?

Остальные солдаты рассмеялись.

Даже Радис насмехался над ним:

— Ха! В чём дело, досточтимый герой? Без своего уникального навыка ты ни на что не годен?

Ярость взорвалась внутри него — голова Ясу кипела от гнева.

Трусы! Глупцы!

Ясу уставился на их капитана, Джондоу, который сидел в стороне и наблюдал.

Вы заплатите, если об этом узнает Богиня. Отпустите меня сейчас, и я, возможно, забуду, что это вообще случилось. Прикажи им отпустить меня — освободите Героя Чёрного Адского Пламени!

Джондоу встал и подошел к нему, словно мысли Ясу прозвучали для него громко и отчетливо. Остальные солдаты расступились, пропуская его. Он присел перед Ясу, а затем выхватил короткий меч обратным хватом, поднеся его прямо к горлу Ясу.

О-он… В нём что-то изменилось?!.

В воздухе повисла перемена.

— Нгх?!

— Богиня сказала, что мы можем избавиться от тебя, если ты станешь доставлять больше проблем, чем пользы… Теперь я понимаю, почему она отослала тебя.

Не может быть!

Я… Томохиро Ясу была поручена особая миссия. Миссия, которую мог выполнить только я…

— Ты бросил всех своих товарищей-героев и сбежал из-за пустяка вроде нескольких отрубленных пальцев. И всё же ты не думаешь, что Богиня считает тебя полным провалом. Странно, — произнёс Джондоу.

— !..

— Возможно, тебя доверили нашему Шестому Ордену только потому, что она уже махнула на тебя рукой.

К чему он клонит?!

— Это жалко — даже смешно! Тебя сочли угрозой для других героев. Похоже, ты лишь помеха. Думаю, Богиня считает, что они гораздо успешнее одолеют Короля Демонов без тебя.

Этого не может быть. Не может, не может, не может — это невозможно!

— Она дала нам эту маску, чтобы наказать тебя, так как предвидела такой исход. Ты не можешь активировать свои навыки с этой штукой на лице… Я бы поостерёгся использовать такой предмет на герое S-класса с их высокими модификаторами характеристик, но для такого, как ты… похоже, этого достаточно.

На лице Джондоу не было никаких эмоций. Он был безразличен — пугающе безразличен.

— Жуть, мужик… Наш кэп становится всё злее и злее с возрастом…

— Я стараюсь сдерживать себя, когда имею дело с подобными вопросами. Куда более захватывающе сломить противника, если этому предшествовала подготовка. Некое падение с пьедестала добавляет драматизма, я полагаю.

— Ты страшный человек. Серьёзно, — сказал Радис.

— Ты тоже хорошо сдерживался, — ответил Джондоу.

— Только потому, что до смерти боялся того, что ты можешь сделать. Ты реально пугаешь меня, когда расстраиваешься, знаешь ли.

— Томохиро Ясу, — Джондоу посмотрел ему в глаза. Там не было ненависти. Он казался нормальным — его глаза напоминали глаза рассеянного прохожего.

Он внушал ужас.

— Ты считаешь нас всех полными идиотами, не так ли?

— Мн!

— Я вижу это по твоему поведению. Ты смотришь свысока не только на нас в Шестом Ордене, так ведь? А на каждого человека, живущего в этом мире.

Джондоу слегка прижал лезвие к горлу, и Ясу почувствовал тонкий укол боли.

— Не стоит нас недооценивать, — продолжил Джондоу. — Было бы расточительством убивать тебя так скоро. Ты просто побочный квест в нашем путешествии.

Солдаты вокруг него садистски рассмеялись, Ференох и Радис в том числе.

— Но не волнуйся, — легко добавил Джондоу, — я сделаю эту поездку незабываемой.

— Чувак, он уже расклеился! Куда делась вся спесь?!

— Отстой… Капитан, он не жилец, говорю тебе. Даже не слышно больше, как пацан ревёт…

— Те пальцы, что златоглазый монстр отрубил ему — Богиня прирастила их обратно, не так ли?

О чём они гово?..

— Отрежьте их снова.

— Нг!

— Эй, серьёзно?!

— Только те, что прирастила Богиня — не больше.

— Нхх! Нгх?! Нххх!..

— О, это снова тебя взбодрило, а? — сказал один из рыцарей.

— Держите его. Ференох, займись пальцами, — скомандовал Джондоу.

— Блин, ненавижу возиться с грязью, но я сделаю.

— Нхх!..

— Ха-ха! Похоже, у него ещё остались силы!

— Поздно плакать.

— Нхх-гх!! Нх-г! Нххх-гхх!!

— Убедитесь, что культи нормально перевязали, как закончите.

Стой! Стой, стой, стооой! Пожалуйста! Стой! Стой, стой! Ваааа?! Сто…

Вжих…

Я чувствую каждую кочку на дороге.

Связан в мешке, несут как багаж.

Кажется, теперь меня тащит Ференох.

— Ты собираешься добиться результатов на этой миссии, Радис? — спросил он.

— Чёрт возьми, да! Я слышал, даже такой полулюд, как я, может стать грёбаным бароном, если Богине понравится моя работа! Думаю, она позволит мне управлять полулюдьми, которых мы захватим в Стране на Краю Света, тоже… — ответил Радис.

— Богиня щедра к тем, кто ей послушен — даже если она пугает, чтобы компенсировать это, — сказал Джондоу.

— Она умна, добра, да и тело у неё убийственное, так?

— Я говорил не о её внешности.

— Ха… Не притворяйся, что не замечал, Капитан, — вздохнул Ференох.

— Что ж, она рациональна, по крайней мере. Сильный союзник, при условии, что ты никогда её не предашь.

— Ты правда думаешь, что нам стоит разделять силы, когда ещё нужно разобраться с Королём Демонов?

— Герои с этим справятся. Исключая этого, конечно.

— …

— Эй, ты там ещё жив?

Вспышка боли — кто-то ударил Ясу через мешок.

— Унф!

— Ещё дрыгается? Работа благословения Богини, может быть?

— Капитан, мы его ещё не будем убивать?

— Убивать? Не говори глупостей. Это было бы ужасным расточительством.

— Правда? Но Кэп…

— О-хо. Кто это?

Наконец-то они прибыли — Шестой Рыцарский Орден.

Человек был посланником Богини, и он ждал их в Монрое, столице Урзы, несколько дней… всё ради того, чтобы передать приказы Богини, полученные им с помощью магического почтового голубя.

Посланник встретил их прямо у главных ворот Монроя и передал новые приказы.

— Хм. Ясно. Значит, Император Дикой Красоты начал восстание? — сказал капитан Джондоу.

— Э?!

Посланник чуть из кожи вон не выпрыгнул.

Он стоял там всё это время?

Капитан был таким же неприметным, как и говорили слухи. Без доспехов Джондоу казался бы просто ещё одним обычным горожанином, идущим по улицам Монроя.

— К-кстати, кажется, из того мешка, что вы несёте, сочится кровь… Что внутри, позвольте спросить? — поинтересовался посланник.

— Не беспокойся об этом, — ответил Джондоу.

— А, ну… Если произошли какие-то значительные изменения, я должен доложить о них Богине…

— Ты ведь недавно стал её посланником, верно?

— На самом деле… Э?

Он посмотрел вниз — в его животе торчал короткий меч. Боль пришла позже. Только тогда он понял, что его ударили.

— Нгх?! Капитан Джондоу, ч-что вы?!.

— Я сказал, это неважно.

Холод пробежал по спине посланника — чистое чувство ужаса, которого он никогда раньше в жизни не испытывал. Человек перед ним был таким нормальным, но… он был слишком напуган им, чтобы даже говорить.

— Рана неглубокая. Иди и немедленно обработай её. А что касается мешка, о котором ты упоминал, — Джондоу повторил в третий раз.

— Это неважно.

Сколько прошло времени? Я не помню.

Я чувствую, как исчезают куски, вещи, которые когда-то были частью меня. Тело… оно чешется. Всё, что я знаю — я всё ещё жив.

В тумане сознания Томохиро Ясу начал думать, что странно, что он вообще жив.

— Мы сейчас на окраине Земель Златоглазых Монстров, да? — раздался голос откуда-то снаружи мешка.

— Что Мира думает, во что они играют? Погоди. Что это там?..

— Похоже на трупы…

— Этот парень, тот… Ты правда думаешь, что они все из Меча Отваги?!

— Трупы настолько объедены монстрами, что трудно сказать… но я полагаю, что так.

— Меч Отваги? Хочешь сказать, Левин Сиил побеждён? Невозможно.

— Но кем?..

— Хм… Трупы, которые мы обнаружили там, были одеты в доспехи Рыцарей-Убийц Монстров, нет?

— Ага, Кэп, это точно было снаряжение Рыцарей-Убийц Монстров…

— Очевидно, что эти двое сражались. А это, похоже, меч, которым пользовался лидер их группы. Герб на гарде меча, кажется, был соскоблен.

— Так, типа, к чему ты клонишь?

— Оставив в стороне доспехи… мужчины предпочитают использовать оружие, с которым они знакомы.

— Я всё ещё не догоняю.

— Эти мечи — те самые, которыми эта группа всегда пользовалась, но они соскребли гербы, чтобы скрыть свои истинные личности.

— Так, типа… они надели снаряжение Рыцарей-Убийц Монстров, чтобы атаковать Меч Отваги? Но, типа, как они стали сильнее Меча Отваги для начала?

— Если это дело рук Императора Дикой Красоты или Отряда Солнца, это возможно.

— Император был здесь?!

— Возможно. Но гербы на этих мечах… Я, вероятно, смогу разобрать, какими они были до того, как их испортили. Лев… и цветок лилии… гербы, дарованные Отряду Солнца Миры.

— Понятно. Значит… Мира?

— Мы пришли сюда, чтобы сокрушить Страну на Краю Света, разумеется, но это?.. Мне не нравится, как складывается ситуация. Подумать только, что Мира достаточно сильна, чтобы одолеть Меч Отваги…

— Похоже, пятый и девятый ордены движутся неподалёку… Стоит отправить им сообщение?

— Нет. Пока нет нужды информировать их. Если Император Дикой Красоты в этом районе, это даёт нам отличный шанс.

Группа больше совсем не беспокоилась о Ясу. Он был багажом, просто частью фона. Возможно, они вообще забыли о его присутствии. Небрежный тон Джондоу доносился через лес в мешок, в котором был связан Ясу.

— Впрочем, если Меч Отваги не смог тягаться с нашими новыми противниками, нам следует действовать с некоторой осторожностью.