Глава 4: Отмахиваясь от мухи

— Бельзегея-доно, Его Величество желает вас видеть.

С этим посланием ко мне обратилась гарпия, как раз когда я заканчивал завтракать у себя в комнате. По доспехам я узнал в ней одного из личных телохранителей короля Зекта.

Я проверил время и убрал карманные часы.

Похоже, результаты голосования уже известны.

Мы с Серас последовали за гарпией в зал, где днём ранее встречались с Семью Светилами. Стоило нам войти, как все взгляды устремились на нас. Всё было так же, как и вчера, — за исключением выражений лиц тех, кто сидел перед нами. Король Зект слегка приподнял руку, сидя во главе стола.

— Относительно того, как мы будем разрешать сложившуюся ситуацию — путём переговоров или битвы, — решение принято.

— И каково же оно? — спросил я.

— За битву было подано два голоса — Гео и Кил. За решение вопроса путём мирных переговоров проголосовали трое — Лизелотта, Кокоронико и Амия.

Лиз взглянула на меня с самодовольной улыбкой.

— Таким образом, отныне наша нация сделает всё возможное, чтобы договориться с теми, кто идёт на нас маршем. Хоть результат и не был единогласным, решение должно уважаться. Я хочу, чтобы мы все забыли старые обиды и сплотились ради предстоящих переговоров.

Гео молча стоял у стола, скрестив руки на груди.

— Ты принимаешь это, Гео? Прошу. Мы рассчитываем и на тебя тоже, — сказал король.

— Я… Да. Мне многое хочется высказать прямо сейчас, но своё слово я сказал во время голосования. Я обязан принять эти результаты.

— Я рассчитываю также на твоё зрение и слух леопардочеловека, знаешь ли, — заметила Лиз. — Понимаю, тебе не нравится решение, которое мы сегодня приняли, но давай сотрудничать дальше, ладно? Ты согласен?

— Да…

— На тебя я тоже рассчитываю, Кил.

Кил в ответ пожала плечами:

— Я ожидала, что Гео может начать буянить… Но раз уж он даёт заднюю и принимает результаты, полагаю, мне тоже придётся.

— На силу кентавров я тоже буду полагаться.

— Мы к вашим услугам, госпожа премьер-министр.

— Ты что, язвишь мне, используя такой официальный тон?

— Никакого сарказма. Просто я хреново умею проигрывать.

— Ну и славно. О, и я так рада видеть, что Нико и Амия понимают, насколько я права в этой ситуации. Благодарю вас обеих.

— Тут дело в моём долге перед вами. К тому же я уважаю вашу позицию премьер-министра, — сказала Кокоронико.

Голос Кокоронико был ожидаем, как и голоса Гео с Кил. Единственный человек, чьё решение мы не могли прочитать…

— У многих из нас, ламий, сейчас есть маленькие дети, да? И многие из нас служат в армии. Если нам придётся воевать, куча детишек останется сиротами. Если есть способ пройти через это без человеческих жертв, то так будет лучше всего. Лично у меня детей нет, так что я бы и подралась… Но с такой оравой врагов, против которых мы выступаем, нам понадобится любая помощь, какую только можно получить.

— Не тревожься, Амия, — произнесла Лиз и выразительно выпятила грудь. — Я никому не позволю умереть. Обещаю, я разрешу этот вопрос мирным путём, чего бы мне это ни стоило.

Гео повернулся к ней:

— А что насчёт армий?

— Они будут распущены, как и планировалось. В качестве боевой силы мы оставим только личную гвардию короля.

— Ты серьёзно?..

— Люди всегда видели в нас, полулюдях и монстрах, угрозу. Мы должны предпринять шаги, чтобы продемонстрировать отсутствие враждебности — доказать, что не желаем им зла.

Роспуск армии… она не видит иного пути.

— Вскоре мы, возможно, пригласим этих людей в нашу страну. Помня об этом, я хотела бы устранить все факторы, из-за которых наше общество может показаться опасным. В этой стране и так хватает монстров, которые выглядят свирепыми даже без оружия в руках. Мы должны показать нашу искренность, показать, что мы — мирный народ.

Лиз просеменила к двери и встала передо мной.

— Ну, в общем… вот так всё и будет. Полагаю, жалоб не имеется?

— Сегодняшнее решение было принято честно, с соблюдением надлежащей процедуры. К тому же я не гражданин этой страны. Я дал совет, и он был отвергнут — у меня нет права жаловаться на соглашение, которого вы достигли между собой.

— Именно так. Ты всего лишь чужак. Может быть, теперь ты понимаешь?

— Понимаю что?

— Своё место.

Готов поспорить, это Лиз меня сюда позвала.

На её лице было написано выражение полной победы.

«Я была права, а ты ошибался!» — должно быть, думает она. Но Лизелотта Оник права настолько, что это даже больно. Она права — она победила, честно и справедливо. Уговорить Амию присоединиться к ней вчера вечером — это не жульничество. Пытаться убедить кого-то в чём-то — это не грязная игра.

Спустя какое-то время ей, казалось, наскучило моё отсутствие реакции.

— Довольно. Тебе пора уходить, — властно произнесла она. — Жаль, что тебе не удалось обмануть нас всех и манипулировать нами, а?

— …

— Видишь ли, нам нужно поспешить и обсудить наши следующие шаги. Это обсуждение не для ушей горячих голов, вроде всяких чужаков, как вы.

— Достаточно, Лиз, — укоризненно осадил её Гео. — Этот человек может быть и чужаком, но он всё же наш гость.

— Ага, мне тоже кажется, что это уже перебор, знаешь ли, — добавила Амия.

Лиз сердито надула губы и отвела взгляд.

— Я всего лишь сказала правду.

— Нет… Всё так, как вы говорите, я здесь всего лишь посторонний. Если существует способ решить эту проблему без пролития крови, то я согласен, что это ваш лучший курс действий. Я искренне желаю вам удачи в предстоящих переговорах.

Я поклонился Семи Светилам.

— Что ж, тогда я откланяюсь.

Чем умнее человек себя считает, тем более целеустремлённо он работает над тем, чтобы обосновать свои аргументы логикой… пока, наконец, не назовёт то, к чему пришёл, «правильным ответом». Некоторые называют это самоуверенностью.

Но ведь я и сам такой же, верно?

Я слишком сильно верю в выводы, к которым прихожу.

В конце концов, разве всё это не просто два разных вида самоуверенности, столкнувшихся лбами?

Пока мы не получим реальных результатов, мы никогда не узнаем правильного ответа… Мы никогда не узнаем, чья логика была оправдана с самого начала.

На следующий день я запросил аудиенцию у короля Зекта. На этот раз мы встретились в его тронном зале, а не в обычном большом зале для собраний. Бессмертный король восседал на троне, а Гратра стояла позади него по правую руку. Четырёх Сияющих Воинов нигде не было видно.

— Я выполнил свою цель в этой стране. Учитывая ваше решение вести переговоры с наступающими силами и заявление Лиз-доно о том, что любой, кто похож на солдата, является помехой… я не думаю, что мне и моим спутникам стоит оставаться.

— Прошу прощения за то, что изгоняю вас при таких обстоятельствах.

— Но желаниям Лиз-доно нужно следовать, я полагаю?

— Хм. Она считает, что вы являетесь причиной ненужного конфликта. Она думает, что решение Гео и Кил голосовать за битву было обусловлено вашим влиянием. Приношу извинения.

— Нет, это правда, я мог спровоцировать у них такую реакцию… Она верна в своей оценке. Я считаю, что её решение — правильное.

— Я хочу верить им, доверить им будущее этой страны… арахны внесли такой большой вклад в наш дом.

— В конечном счёте, мы все должны делать свой собственный выбор. У меня нет права голоса в том, какой курс выбирает эта страна. Однако, что касается Куросага…

— Как вы и просили, наша страна сохранит их в безопасности до нужного момента — даю вам слово. Пожалуйста, возвращайтесь за ними и не беспокойтесь. Когда придёт время, я разрешу вам повторный въезд. Гратра.

— Да.

По слову короля она подошла ко мне и вручила ключ того же типа, что дала мне Эрика.

— Если божественный зверь останется с нами, вам понадобится этот ключ, чтобы снова войти в нашу страну.

— Я благодарен, но вы уверены? Разве эти ключи не драгоценны для вашего народа?

— С приходом божественного зверя в будущем нам их понадобится гораздо меньше. Пожалуйста, не волнуйтесь за госпожу Няки. Я позабочусь о том, чтобы она могла жить здесь спокойно. Клянусь.

— Спасибо… Я оставляю её на ваше попечение.

Гратра вернулась на своё место рядом с королём Зектом.

— Вы отправляетесь немедленно? — спросил он.

— Да. У нас мало времени.

— Я понимаю. Надеюсь, что при нашей следующей встрече моя страна переродится, и мы сможем пожать руки вам, людям. Я хочу верить, что такое будущее возможно. И если вам представится случай… прошу, передайте госпоже Эрике, сколь глубоко я благодарен ей и по сей день за всё, что она сделала для меня и моего народа.

Я покинул тронный зал и направился обратно в наши комнаты. Вернувшись, я обнаружил Серас, Няки и Слэй, ожидающих в спальне.

— Идём.

— Поняла.

— Пакю.

— Господин… — Няки с тревогой посмотрела на меня снизу вверх.

Я снял маску и посмотрел ей в глаза.

— Не волнуйся. Я уверен, что всё будет хорошо.

— А. Няки чувствует…

— Я не буду прощаться, хорошо?

Няки кивнула.

— …Ня. Няки очень, очень желает тебе удачи.

В её глазах стояли слёзы.

Эх, эта девчонка.

Мои губы тронула искренняя улыбка, и я погладил её по голове.

— Будь сильной.

— Ня-Няки — член Отряда Повелителя Мух! Няки никогда этого не забудет!

— Вот это я и хотел услышать, — сказал я, надевая маску обратно.

Мы вышли из замка и покинули территорию через главные ворота. Няки проводила нас до этого места. Мы начали спуск по пологому склону. Я обернулся, чтобы увидеть, как Няки всё ещё смотрит нам вслед, махая рукой, стоя прямо за крепостными стенами.

Это так в её духе.

Я поднял взгляд на крепостные стены — там были и другие лица, наблюдавшие за нами.

Гео Шэдоублейд.

Я поднял руку, и он поднял свою в ответ.

Мы прошли по городским улицам и наконец добрались до туннеля, ведущего обратно на поверхность. Я обернулся, в последний раз окидывая взглядом подземное королевство.

Мы поднялись по лестнице и подошли к серебряной двери, ведущей наружу. Я вложил ключ в углубление, и дверь начала открываться.

Полагаю, ключ не расходуется, когда открываешь эту дверь изнутри — только снаружи.

Когда дверь широко распахнулась, мне показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как солнечный свет касался моих глаз.

— Я бы с радостью пошёл и раздавил эти «Тринадцать Орденов Алиона» или как их там, прямо сейчас.

Но пока в деле замешана Лиз, это кажется невозможным. Да и есть другие дела, которые нам нужно сделать.

— Ладно... Сделаем то, что в наших силах, хорошо?

С этими словами мы покинули Страну на Краю Света.

— Дорогой...

— Не волнуйся. Всё пройдёт хорошо, я уверен.

— Ах, дело не в этом. Я... я беременна.

— Правда?!

— Да... Прости. Знаю, сейчас не лучшее время.

— Тц... Хотел бы я, чтобы ты сказала мне раньше, только и всего.

— Я хотела сделать тебе сюрприз. Вообще-то я собиралась сказать тебе позже.

— Время и правда не очень удачное. Но эй... я счастлив это слышать!

— Гео... Ты ведь вернёшься целым и невредимым, правда?

— Конечно, вернусь. Меня не зря называют сильнейшим из Четырёх Сияющих Воинов. Я вернусь к тебе.

— Честно говоря, я тоже хочу пойти с тобой.

— После того, что ты мне только что сказала? Ни за что.

— Ты прав... Удачи в бою, любимый.

— Я вернусь. Ради тебя. Ради ребёнка, которого ты носишь. Клянусь.

Для Лизелотты Оник напряжённые рабочие будни только начинались. Первым делом ей нужно было отправить посланников к силам Богини, направляющимся к ним, — ей необходимо было выразить отсутствие враждебных намерений по отношению к приближающейся армии.

— Когда люди входят и выходят, Няки должна открывать и закрывать дверь ня? — спросила Няки.

— Да, это твоя работа. Что ж, делай это хорошо, и, полагаю, я смогу назвать это работой.

— Ня, Няки поняла!

Количество ключей, которыми мы владеем, ограничено, но теперь, когда у нас есть божественный зверь, нам больше не нужно тратить их при открытии двери в нашу страну. Этот мух, что привёл её сюда, — это единственное, что он сделал для нас хорошего.

Лиз усердно работала с тех пор, как голосование завершилось, поставив всем членам клана Оник задачу подготовиться к предстоящим переговорам с внешним миром.

Мне также нужно обсудить «перевоспитание» Четырёх Сияющих Воинов. Мы должны исправить их воинственные наклонности — особенно Гео и Кил.

Дел была целая гора, и Лизелотта Оник делала всё, что могла, сама. Провал был недопустим.

Полагаю, эти переговоры потребуют нескольких поездок для полного завершения.

Клан Оник был центральным в правительстве страны, а арахны были теми, кто обслуживал важнейшие древние магические устройства, поддерживавшие жизнедеятельность страны. Лиз, конечно, знала о нехватке продовольствия и ухудшающемся состоянии этих устройств. Их страна должна была открыться внешнему миру.

Это означало, что силы Богини, скорее всего, были не единственными, с кем ей придётся вести переговоры.

Будут и другие государства. Я должна объяснить людям, что мы не представляем для них опасности. Я могу это сделать. С кем бы мне ни пришлось столкнуться, я решу вопрос, не пролив ни единой капли крови.

Я просто не могла позволить этой мухе предлагать нам прибегнуть к кровопролитию. Он пытался использовать нас.

В течение трёх дней Лиз отправляла посланников-гарпий во внешний мир.

Мы решили открыть эту страну внешнему миру... Существует опасность, что нас обнаружат, но пришло время принять этот риск.

Лиз посвящала всё своё время и энергию заботе о будущем Страны на Краю Света, ожидая ответа от своих посланников. Прошло три дня, но некоторые из них всё ещё не вернулись. Она также пока не получала никаких донесений о человеческой армии, марширующей к ним через лес.

Значит, существует высокая вероятность того, что силы Богини всё ещё далеко отсюда.

У нас есть время подготовиться. Ещё так много предстоит сделать.

Лиз стала меньше спать и есть, полностью сосредоточившись на текущей работе.

— Премьер-министр Лиз!

В её комнату ворвалась арахна, тяжело дыша и задыхаясь — это была Идата Оник.

— В чём дело, Идата? Прошу прощения, но я была очень занята эти последние несколько дней и немного устала... Я планировала немного отдохнуть...

— О-они исчезли! — перебила её Идата.

— Кхм... Тебе придётся уточнить. Кто исчез?

— Гео Шэдоублейд и Кил Мейл... Отряд Сияющего Леопарда и Лошади... Они пропали!

Лиз начала подниматься со стула ещё до того, как Идата закончила говорить.

— Что значит «пропали»?!

— Думаю, они, должно быть, ушли ночью — никто не заметил их ухода!

Невозможно... Они не подчиняются решению нашей страны? Они намерены покинуть нас навсегда, потому что не добились своего?

— Ах! — глаза Лиз широко раскрылись, и у неё вырвался вздох потрясения. — Это никуда не годится.

— Премьер-министр Лиз, что случ...

— Идата! — перекричала её Лиз.

— Д-да!

— Немедленно пошлите за Отрядом Сияющего Дракона и Змеи! Но не позволяйте им вооружаться! Ни при каких обстоятельствах они не должны иметь при себе оружия! Это понятно?! Также призови Лоа и остальных великих волков!

— П-поняла! А солдаты... Вы собираетесь преследовать Гео и Кил?!

— Конечно, собираюсь!

— Если мы отправляемся на поиски, то, возможно, нам стоит связаться с Гратрой, чтобы её личная гвардия тоже искала?

— Ты права! Прикажи Гратре выступать со своими гарпиями! Но убедись, что они...

— Безоружны, поняла! — закончила фразу за Лиз Идата.

— Я вижу, ты уловила мою мысль! А теперь поторопись! Пока не стало слишком поздно!

Почувствовав серьёзность ситуации, Идата выбежала из комнаты, и Лиз вскоре последовала за ней.

Это нехорошо... совсем нехорошо! Гео и Кил, без сомнения, выступают, чтобы дать бой. Они отправились сражаться с силами Богини ещё до того, как мы успели начать с ними переговоры. Должно быть, они действовали в тени, готовя это днями напролёт.

Лиз и другие арахны были так заняты, что у них не было ни минуты, чтобы присматривать за ними.

Гео, Кил... Они так и не приняли результаты голосования, верно? Я ошибалась!

Но, возможно, предсказать такой исход было нельзя. Жители этой страны всегда уважали результаты демократических решений. Все! Без исключения! Решения, к которым мы, Семь Светил, приходим путём голосования, окончательны — они закон. Как ещё нам править?

Почему это происходит?! Почему они все изменились?!

Лиз знала ответ.

Муха... Это всё та муха. Сожалею, что он знаком с Анаэль. Мне не следовало проявлять уважение. Мне следовало выгнать его раньше.

Лиз мчалась по замку, временами используя свои нити, чтобы срезать путь: прикрепляла паутину к колоннам в замковых коридорах и быстро подтягивала себя, пролетая по воздуху. Это позволяло ей преодолевать лестничные пролёты в одно мгновение и было намного быстрее бега.

Я должна спешить.

Она покинула ворота замка. Великие волки собирались неподалёку.

С их скоростью мы, возможно, успеем догнать их.

Лиз собрала свои силы прямо на ходу и быстро добралась до серебряной двери, ведущей из страны.

— Эти следы на земле... И в таком количестве... Они уже снаружи.

— Идата, что с ключами? — спросила Лиз.

— Д-да, — последовал ответ.

— Пропал ли какой-нибудь из нашего запаса?

— Ни одного — кроме того, что был выдан Бельзегее, когда его группа уходила.

Лиз осмотрела местность.

— Этого божественного зверя нигде не видно. Она должна дежурить в этом районе...

Она тоже планировала предать нас с самого начала? Я не могу сейчас строить такие предположения. Возможно, Гео или Кил угрожали ей.

Но в данный момент у нас другие приоритеты. Мы должны догнать их. Великие волки быстрее кентавров, и я уверена, что они смогут их настичь.

Трёхголовый пёс Аида стоял перед ней, лидер великих волков — его звали Лоа.

— Лоа, позволь мне сесть на тебя.

— Собираемся преследовать их? — спросил он. Лоа мог говорить не только с великими волками, но и с другими — правда, только через пасть своей центральной головы.

— Даже если я буду единственной, кто доберётся до них, мы должны идти! Ты понимаешь, Лоа?! Иди по следу! По их запаху!

— Как прикажете.

Лиз использовала свою нить, чтобы запрыгнуть на спину Лоа и крепко привязать себя к нему, чтобы не упасть. Она сощурила глаза, оглядываясь вокруг.

— Тц. Амия! Ты ведь прячешь короткий меч за своим щитом?!

— Я знаю, вы сказали нам не брать оружие, но я подумала, что это может быть немного опасно, вот и всё, — ответила Амия.

— Нет! Твоего щита будет вполне достаточно! Не нужно нападать! Неужели ты так хочешь видеть мёртвыми новоиспечённых матерей-ламий и их младенцев?! Оставь его там! И вы, остальные рыцари-ламии, следуйте её примеру!

Амия бросила меч, который прятала, на землю и приказала остальным сделать то же самое. Жёсткий звук бьющегося металла наполнил воздух.

Лиз посмотрела на Амию ещё более пристально.

— Амия, а это что?!

Амия открыла маленькую кожаную сумку, чтобы показать ей.

— А, это звуковые сферы.

Звуковые сферы представляли собой магические устройства, которые, как следовало из названия, издавали звук после того, как в них вливали определённое количество маны.

— Мы можем разделиться там. Они понадобятся нам для связи друг с другом. Разве у вас нет своих сфер, госпожа Лиз? Вы слишком остро реагируете на всё это, не так ли?

— Ты… возможно, права. Прошу прощения, Амия, — Лиз вытерла пот со лба.

Возможно, это усталость… Но она права. Я мыслю неясно. Нужно взять себя в руки.

Лиз глубоко вздохнула, затем повысила голос, отдавая приказы окружающим солдатам.

— Ламии и дракониды, оседлайте столько великих волков, сколько сможете! Гарпии, ищите с воздуха! Докладывайте мне, как только заметите Гео, Кил или кого-либо, похожего на солдат армии Богини. Идата — открывай ворота!

— Е-есть!

Идата вставила ключ в углубление, и дверь открылась. Лиз забрала у неё ключ, и в тот же миг, как он оказался у неё в руках, Лоа рванул с места как пуля. Великие волки и гарпии последовали за ними.

Я остановлю их. Я обязана. Если они найдут людей раньше нас… Я всё объясню! Я объясню, что мы им не враги. Я уговорю Гео и остальных и пальцем их не трогать.

Одно сомнение оставалось, кружась на задворках сознания Лиз.

Почему они это сделали?! Почему, почему, почему?!

Если бы они только позволили мне провести переговоры, всё прошло бы гладко… Я могла бы уладить всё это без происшествий!

Лиз мчалась как ветер сквозь долину, верхом на спине Лоа. Она не отрывала взгляда от пути перед собой, а Лоа стрелой летел под ней…

Там!

Лиз прислушалась к звукам.

Стук копыт? Кентавры? Это Кил там, впереди?

Лоа резко затормозил, его передние лапы проскребли землю, подняв в воздух тучу пыли. Лиз почувствовала приближение нескольких теней — они были вне поля её зрения, но стремительно приближались.

— Это… — прошептала она, и её глаза широко распахнулись. — Не может быть… Люди?!

К ней приближалась группа людей верхом на лошадях — все они были вооружены.

Они уже здесь.

Лиз обернулась и увидела стаю великих волков недалеко позади. Гарпии тоже были в небе над ними, немного отставая от стаи.

Её мысли лихорадочно метались.

— Лоа, возвращайся к ним! Уводи их обратно к воротам!

— Возвращаться?!

— Ты же видишь, что происходит, не так ли?! Те люди вон там наверняка из войск Богини! Если они увидят тебя, то сочтут опасным. Уводи наши силы и отступайте! Кроме Отряда Сияющего Змея…

Верхняя половина туловища ламий выглядит как у людей — возможно, они будут этим людям хоть немного понятны.

— Пусть они подойдут ко мне!

Люди остановились — казалось, они что-то обсуждают.

Они заметили наше присутствие.

Сердце Лиз колотилось сильно и быстро — её собственное сердцебиение оглушало. Она не имела права на ошибку — но чувствовала себя так, словно её вытолкнули на сцену без подготовки, не дав времени даже на репетицию.

Я должна была быть к этому готова!

— …

— …нистр…

— …

— Премьер-министр!

— А?!

Слова Лоа выдернули её из водоворота мыслей обратно в реальность.

— Вы уверены, что мне следует вернуться к остальным?

— Д-да! За кого ты меня принимаешь?! Я премьер-министр этой нации, Лизелотта Оник!

— Мне… известно.

Лиз спрыгнула на землю, и Лоа отступил, чтобы встретиться с другими великими волками. Ламии и дракониды спешились со своих скакунов, пока Лоа зазывал гарпий. Вскоре все, кроме ламий, начали отступление.

Теперь фигуры расставлены.

Она повернулась лицом к людям. Они тоже двигались — подходили ближе. Амия и другие ламии прибыли к Лиз.

— Премьер-министр.

— Амия, ты приготовила белый флаг?

— А… Ага, как вы и просили.

Это должно сказать людям, что мы не желаем им зла — по крайней мере, я думаю, именно это данный жест означает в их обществе. Интересно, правильно ли нас поймут. Возможно, стоило расспросить об этом ту муху.

Лиз повысила голос и попыталась докричаться до них, но всё было бесполезно — они были слишком далеко, и её голос не достигал их ушей. Издалека она могла разглядеть взведённые арбалеты в их руках — конные лучники.

Лиз встала во главе ламий и подняла свой белый флаг.

Они… опустили луки?!

В груди Лиз всё затрепетало от волнения.

Затем люди подняли свой собственный белый флаг.

Они поняли! Они знают, что у нас нет к ним враждебности.

Лиз подняла руку вверх, не сводя глаз с людей перед собой.

— Отряд Сияющего Змея, ждите здесь в боевой готовности.

— Позвольте мне хотя бы пойти с вами. Вы будете слишком открыты и беззащитны.

— В моей открытости есть смысл! Это шанс, который выпадает раз в жизни, понимаешь?! Мы должны спешить! К счастью, похоже, они ещё не столкнулись с Гео и остальными! Мы должны быстро договориться с ними и объяснить, что нет нужды сражаться! Нельзя терять ни минуты!

— Мне всё-таки кажется странным, что они не сразились с Гео.

— На что ты намекаешь?

— Вам не кажется возможным… — впервые руки Амии дрожали. — Что если те люди встретили Гео по пути к нам, и они уже…

— Не думай о худшем с самого начала! Возьми себя в руки, Амия Плам Линкс! Мы не можем знать этого наверняка, верно?! Мы должны довериться этим людям!

— Лиз… Я не думаю, что смогу простить их, понимаете? Если эти люди там убили Гео или Кил…

Лиз ударила Амию по щеке.

— Соберись! Это лишь ещё одна причина для нас вести переговоры! Мы должны объяснить им, что мы не такие, как Гео и Кил! Сказать им, что те двое проигнорировали наши правила и покинули страну! Мы должны быть искренними!

— Я… останусь рядом с вами, Премьер-министр.

— Я уже сказала, я иду одна! — отрезала Лиз. Она отвернулась и сделала ещё один глубокий вдох.

Всё хорошо. Они подняли белый флаг. Они не желают нам зла. Сцена для переговоров готова.

Лиз направилась к ним, всё ещё высоко держа флаг. Один-единственный рыцарь тоже начал выдвигаться в её направлении. Его доспехи явно отличались от остальных, и, казалось, он занимал руководящее положение над остальными рыцарями.

Может быть, он один из тех «дворян»?

Он приближался к ней, пока их не разделяло всего несколько метров, затем подъехал ещё ближе. Наконец они оказались лицом к лицу. Мужчина был верхом, поэтому Лиз пришлось смотреть на него снизу вверх. На нём не было шлема, а его доспехи казались легче, чем у других рыцарей. У него были тёмно-каштановые волосы. Глаза его казались немного сонными, но Лиз отметила, что с его правильными чертами лица и лёгким налётом утончённости его можно было счесть даже красивым.

Ему, пожалуй, под тридцать или чуть больше? Он не так мускулист, как Гео, но сложен хорошо.

— Прошу прощения. Было бы невежливо разговаривать с вами, сидя верхом, — произнёс мужчина мягким тоном. Он спешился, закрепил свой белый флаг в седле, после чего снова повернулся к Лиз и изящно поклонился.

— Меня зовут Микаэла Эвкалион. Я второй сын дома Эвкалион из королевства Алион. Я служу командиром Тринадцати орденов Алиона и капитаном Первого рыцарского ордена. Итак… раз вы подняли белый флаг, я вижу, что вы не простой монстр — и у вас нет привычных золотых глаз. Полагаю, вы народ Страны на Краю Света. Я прав?

Лиз вздохнула с облегчением. У мужчины были мягкие манеры — он был крупным, но не пугающим.

Он даже учтиво спешился со своей лошади — должно быть, он и правда добрый человек.

— Я… То есть, я служу премьер-министром Страны на Краю Света. Меня зовут Лизелотта Оник, я арахна. Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за то, что поняли значение нашего белого флага. Что я могу для вас сделать?

Микаэла выглядел ошеломлённым.

— Ах! Слышать от вас столь беглую и изящную речь… Прошу прощения, но это меня несколько удивляет. Не говоря уже о вашей красоте…

Щёки Лиз вспыхнули жаром от неожиданного комплимента.

Нельзя. Он подумает, что мною слишком легко манипулировать.

Микаэла одарил её улыбкой, которая, возможно, даже подразумевалась как проявление симпатии.

— Вы ведь отправили к нам посланников-гарпий, не так ли? — спросил он.

— А? Ах, да.

— Они объяснили нам ваше желание вести переговоры, и именно поэтому мы пришли. Мы слышали, что вы хотите разрешить конфликты путём обсуждения, а не битвы. Услышав это от них, мы тут же поспешили сюда, чтобы встретиться с вами.

— П-понятно.

Они получили наши послания.

Именно тогда Лиз заметила, куда смотрит Микаэла. Он смотрел мимо неё, на что-то за плечом Лиз.

— Сэр Микаэла?

— Те личности позади… Они ламии?

— Да. О, пожалуйста, не волнуйтесь. Они не агрессивные существа.

— Я не вижу у них оружия, о котором стоило бы говорить. Возможно, они используют атакующие магические устройства?

— Нет, я привела их сюда только со щитами — и ничем более.

— О-они не вооружены?!

Микаэла снова был ошеломлён, и у него вырвался вздох изумления, прозвучавший совершенно неуместно.

Возможно, он даже наивнее, чем кажется на первый взгляд… Это даже немного мило.

— Именно так. Я хотела показать в ходе переговоров, что мы не питаем к вам враждебности. У нас есть оружие, но мы оставили его, чтобы прийти и поговорить с вами, как и все монстры из нашего числа, чьи намерения могли быть неверно истолкованы как враждебные...

Лиз объяснила пацифизм своей страны и предательство Гео и Кил — она рассказала человеку, что те отвернулись от решения собственной нации. Микаэла внимательно слушал, кивая, словно невинный прилежный ученик.

— Надо же, подумать только, вы зашли так далеко... Я удивлён. Я и не знал, что в Стране на Краю Света живут столь мудрые личности... Госпожа Лизелотта.

Микаэла подошёл к ней и протянул руку для рукопожатия. Лиз взяла его ладонь и крепко сжала. Он посмотрел на неё с искренностью во взгляде и пожал руку в ответ.

Я не ошиблась.

Лиз была в этом абсолютно уверена.

Та муха думала, что никому из этих людей нельзя доверять... но он считал так лишь потому, что они были для него помехой. Еле пронесло. Мы чуть не купились на его сладкие речи и едва не совершили то, чего уже никогда нельзя было бы исправить.

Лиз подняла голову и улыбнулась.

— Я всегда мечтала встретить такого человека, как вы — мечтала о дне, когда мы сможем стоять рука об руку.

— Да... Честно говоря, я тоже поражён. Я и понятия не имел, что жители Страны на Краю Света... — произнёс Микаэла, и его глаза смягчились, когда он улыбнулся ей в ответ, — ...окажутся настолько невероятно тупыми.

...А?

Что он сейчас сказал? Невероят...

— Ва-а?!

Лиз с ужасающей силой повалили на землю. Она ощутила, как её крепко обхватили сильные мускулистые руки. По спине пробежал холодок. Откуда-то сзади донёсся крик Амии: «Премьер-министр!»

— Г-господин М-Микаэла... Ч-что в-вы... М-мне больн...

Она не имела ясного представления о том, что с ней происходит. Её мозг не успевал за событиями — не мог осознать ситуацию.

А? Что? Что происходит? Что со мной делают? Господин Микаэла? Этот добрый человек?.. Почему?!

Почему?!

Он смотрел на неё сверху вниз бесстрастными глазами, и Лиз задрожала от страха. Микаэла поднял руку — похоже, это был какой-то сигнал остальным. Лиз услышала стук копыт: приближались другие рыцари.

— Достаточно, ламия. Ещё один шаг, и я убью вашего премьер-министра, — сказал он. Его голос звучал так мягко, но теперь тон стал холодным и жестоким — пугающе жестоким.

Он начал рыться в вещах Лиз.

— Это оно? А... ага, вот он.

Ключ. Ключ, открывающий нашу серебряную дверь.

— Раз эта штука у нас, нам даже не нужно звать Шестой Орден, а? Эти ребята... Они относятся к тому божественному зверю почти как к одному из своих. С этим ключом нам та тварь больше не нужна.

Лиз задыхалась, но каким-то образом сумела успокоить дыхание достаточно, чтобы заговорить.

— Г-господин Микаэла!

— М?

— Это... это недоразумение!.. Должно быть...

— Недоразумение? Единственная, кто не понимает, что здесь происходит — это ты.

— У вас вышла занимательная беседа, господин Микаэла, — окликнул его другой рыцарь, подъезжая ближе.

— Эти твари ведут себя человечнее, чем я ожидал.

— Ого, это там ламия? Какая красотка.

— Ты что, по ламиям тащишься?

— Нет, но...

Лиз почувствовала на себе его похотливый взгляд — у неё мурашки побежали по коже.

— Эта, с нижней частью как у паука, тоже ничего.

— Человеческие девки приедаются, да? Хочу попробовать получеловека — это вообще-то главная причина, почему я вызвался на эту миссию.

— Тем более, когда дело доходит до таких недолюдей как эти, нам вообще не нужно сдерживаться... Не то что с людьми. Никакой пощады, верно?

— За тех, у кого есть человеческие части, дадут хорошую цену. Страна на Краю Света для нас просто сокровищница с добром.

Лиз была в шоке.

Но я должна быть сильной — я обязана.

— Д-давайте обсудим это! Я уверена, мы сможем прийти к взаимопониманию! В Стране на Краю Света живут хорошие люди! Ещё не поздно поговорить! Давайте забудем обо всём этом — что было, то прошло! Если мы просто постараемся понять друг друга, я уверена, мы сможем взяться за руки!

— Я бы предпочёл взяться за другие части.

— А?..

— Я спрашиваю, можем ли мы трахнуться.

— Ч-что?..

Что говорит этот человек?

— Половой акт между человеком и арахной... Ну, спаривание. Это возможно?

— Чт… к-как… что вы такое пыт?!.

Микаэла ударил её кулаком по лицу, всё ещё давя на неё всем своим весом сверху.

— Я спрошу ещё раз.

Лиз почувствовала острую боль в носу.

— Ты и я, например — мы можем заняться сексом?

— Д-довольно этой чуши! Вы хоть понимаете, что говорите?! Слезьте с меня! — закричала Лиз, почувствовав, как внутри неё что-то оборвалось. Она потеряла контроль. — Быстро! Разговаривать с вами бесполезно! Позовите кого-нибудь более серьёзного, с кем я могу провести перего… а-агх?!

Он снова ударил её по лицу — и снова, опуская кулак раз за разом.

— Гха, гхх... П-прек... Гх! Пожалуйста, хва-гх...

Избиение прекратилось.

— Пожалуйста, хватит... пожалуйста... Прек… всхлип... П-простите... Поэтому прошу... Не бейте меня... Уа-а... Я не м-могу больше... Уа-а-а...

— Спрашиваю в последний раз. Это возможно?

Лицо Лиз было залито кровью и слезами, она отчаянно пыталась сжаться в комок, стать как можно меньше.

— Я н-не знаю... Я никогда этого не делала, поэтому я... Простите... Не бейте меня...

Лиз была в ужасе, умоляя о пощаде между рыданиями. Услышав ответ, Микаэла коротко вздохнул.

— Что, ты не можешь ответить на простой вопрос, и при этом называешься премьер-министром этого места? Бесполезный мусор. Ну, полагаю, я могу оставить тебя в качестве питомца, пока мне не наскучит. Считай это честью — это милосердие.

Внезапно воздух наполнил звонкий звук — почти оглушительный.

Звуковые сферы?..

— Что это, сигнал?

— Отпусти её... Отпусти нашего премьер-министра.

Это был голос Амии.

— Ты. Снимай одежду.

— ...Что?

— Недолюди вроде вас совсем обнаглели, разрядившись в такие наряды. Раздевайся!

— Т-ты!..

Со свистом и лязгом одиночный болт отскочил от щита Амии — стрелял один из рыцарей-лучников позади Микаэлы.

— А вот это сюрприз. Она заблокировала.

— Думаю, та штука только что была звуковой сферой. Вероятно, она просто отправила сообщение своим союзникам.

— Сигнал друзьям, что переговоры сорваны. Вооружённые недолюди и отвратительные монстры уже в пути. Вот здесь начинается настоящая битва.

— Мы могли бы использовать их премьер-министра как заложника.

«Ха!»

— Что?

— Ничего... Просто называть этого монстра-недочеловека премьер-министром — это... жалко. Это уморительно.

— И не говори.

Лиз ничего не могла сказать — она не могла говорить. Она была в ужасе. Но жуткое чувство обречённости тянуло её вниз, и она больше не могла выносить неопределённости. Она выдавила из себя один вопрос.

— П-посланни-ки?..

— О? Что ты там лепечешь?

— ...Наши п-посланники... Ч-что с ними случилось?..

— А, мы их убили. Сбили прямо в небе. Если бы мы знали, насколько они безобидны, мы бы сначала поймали их и немного позабавились.

— Гхх... Всхлип...

Простите... Это всё моя вина... Это всё из-за меня...

— Ах да, точно, господин Микаэла. Мы только что получили сообщение от других орденов, наступающих позади нас.

— Есть что-то, достойное внимания?

— Те леопардолюди, которых обнаружил Шестой Орден, почти полностью уничтожены. Слышал, некоторые всё ещё в бегах, но крупная чёрная пантера, которую считали лидером, уже устранена.

Не может быть — Гео?!..

— Говорят, ему отрубили голову... Полагаю, они намерены преподнести её Богине как трофей, зная этот Шестой Орден.

«Всхлип...»

Г-Гео...

— Что насчёт кентавров, упомянутых в раннем отчёте?

— Их тоже почти полностью разбили, как я слышал.

— Тц, этот проклятый Шестой Орден. Они работают слишком быстро.

— Но это ещё не всё... хе-хе-хе.

— Что?

— Говорят, сучки-кентавры — красотки, все до единой. Они пытаются захватить их живыми, где это возможно. О, и ту, с синей кожей, которая их возглавляет, захватили в плен... Слышал, правда, им пришлось отрубить ей обе задние ноги, просто чтобы свалить её.

Кил! Н-нет... Не может быть... Кил!..

Микаэла цокнул языком.

— Чёртов Шестой Орден. Они даже не советуются со мной, прежде чем рваться вперёд с такими решениями.

— Всё веселье достаётся им, да?

— Это значит, нам нужно двигаться быстро... — сказал Микаэла, отведя свой острый взгляд от Лиз и посмотрев вдаль. — Мы должны войти в Страну на Краю Света первыми и убедиться, что Шестой Орден не украдёт все лучшие игрушки. Погнали... Схватите всех этих ламий, ладно? Если кто хочет изнасиловать их прямо здесь — валяйте, пробуйте. Только не ту изящную с вуалью на лице, она моя... Хм?

Он обернулся.

— Что такое?

Среди рыцарей, назначенных в арьергард, начался переполох.

Лиз крепко зажмурилась, затем снова открыла глаза. Мир вокруг неё был расплывчатым и неясным.

Рыцари... Они разбегаются?

— Самоубийственная атака жалких остатков армии недолюдей?

— Они знают, что уже мертвы.

— Похоже, их внезапная атака застала наших людей врасплох. Но это ненадолго. Раздавить их!

Десятки рыцарей поблизости опустили копья и развернули своих скакунов на месте, готовясь к бою.

— Ждите, — Голос Микаэлы напрягся. — Что это за штука?

Длинная чёрная тень надвигалась на них — фигура, слишком высокая, чтобы быть человеком. Боевой клич взвился в воздух, долетев через весь лес до ушей Лиз.

— Эй, разве это не тот леопардочеловек из отчёта?!

— Значит, тот, которого они убили, был фальшивкой?

Арьергард рыцарей был оттеснён и отступал, пытаясь перегруппироваться. Лиз видела ужас в глазах всадников, несущихся прямо на неё, но тут заметила огромную чёрную тень, метнувшуюся одному из них на спину. В этот миг она узнала его — сильнейшего из известных ей людей-леопардов, сжимающего в каждой руке по изогнутой чёрной катане.

— Ч-что?! — завопил отступающий рыцарь, когда человек-леопард нанёс удар.

Клинок рассёк воздух с громоподобным рёвом. Доспехи не оказали никакого сопротивления, и всадник был чисто разрублен надвое. Его тело перекрутилось и развалилось на части, гротескно свисая с боков лошади.

— Э-эта тварь — монс...

Мимо рыцарей пронёсся чёрный вихрь с горящими алым глазами. Он был настолько крупнее своих сородичей, что рядом с ними казался чем-то нереальным. Никто другой не смог бы владеть этими двумя огромными чёрными клинками. Гео Шэдоублейд одного за другим рубил бегущих рыцарей на куски.

На глазах Лиз выступили слёзы.

Г-Гео!.. Ты жив! Гео...

Лицо Микаэлы побагровело от ярости, хотя выражение оставалось бесстрастным.

— В докладе этого не было. Убить их.

— Э-это наверняка план врага! З-заговор, чтобы застать нас врасплох!

— Проклятый Шестой Орден... О чём они только думают? Тц... — он наступил на Лиз, всем весом вдавливая её в землю, отчего она застонала под давлением.

Она настолько окаменела, что всё равно не смогла бы пошевелиться, да и душевное состояние не позволяло думать о том, чтобы встать.

— Слушать всем! — прокричал Микаэла, перекрывая шум битвы. — Могучие рыцари моего Первого Ордена! Враги перед нами — недолюди, ошибки природы! Дикари, устроившие дешёвую засаду и возомнившие себя воинами! Покажите им настоящую битву! Никакой пощады! Превратите этого барса в кровавое месиво! Награда каждому, кто поможет его прикончить! В атаку!

Раздался боевой клич, и рыцари ринулись вперёд. Гео явно вырвался слишком далеко — остальные люди-леопарды позади всё ещё разбирались с арьергардом и не успели его догнать. Но Гео не останавливался.

— Г-Гео... — Лиз хотела выкрикнуть предупреждение, сказать, чтобы он подождал подмогу, но голос пропал.

— Бесстрашный, да? С этим леопардом будут проблемы... Рыцари-лучники, на позиции!

Они находились на дороге — единственном пути через долину с отвесными каменными скалами по обеим сторонам. На краях ущелья внезапно появились рыцари с луками.

Засада. Должно быть, они обошли нас по другой тропе, чтобы занять позицию сверху.

Лиз знала, что в этой узкой долине такая тактика возможна — просто она никогда не собиралась сражаться.

— Пристрелите зверя, пока рыцарям не пришлось сходиться с ним в бою. Свалите его!

Рыцари-лучники натянули луки, беря Гео на прицел.

— П-почему?..

— А?

— Мы... Мы же показали вам... Мы не... Мы пока не хотим сражаться...

— Всё ещё пытаешься заговорить нам зубы? Ты не перестаёшь меня забавлять.

Хнык...

Я не понимаю.

Я не смогла их убедить.

Я ошиблась.

Тот человек-муха... Повелитель Мух был прав. Но теперь слишком поздно. Мы опоздали.

— Гха-а?!

— Что там происходит наверху?!

Микаэла поднял голову к скалам и услышал крики.

Именно тогда появились они — Лиз отчётливо видела их, лёжа на спине в грязи.

— Ах!..

— Здесь наверху теперь командуем мы. Какая жалость, а? — произнесла Кил Мейл с луком в руках. Позади неё выстроились остальные кентавры, тоже вооружённые луками.

— К-Кил...

— Ч-что... — прошипел Микаэла, которого трясло от ярости. Его волосы развевались на ветру, но казалось, что они встали дыбом от гнева. — Во что играют эти ордена?! Вперёд! Это всего лишь кучка животных, не более! Лучники, огонь по скалам, и... Что?!

Он внезапно осёкся — словно увидел нечто, во что не мог поверить. Его войска проигрывали. Рыцари, атаковавшие Гео, были смяты.

И всё это — одно ничтожное животное?!

— Что это за тварь?!

— Я-я не хочу умирать!

— Это чудовище!

Рыцари арьергарда, отступившие к позиции Микаэлы, снова развернули лошадей.

— Н-но там ещё люди-леопарды! — воскликнул один из рыцарей. — Смотрите! Их так много! А нас осталось так мало! Сэр Гран!

Позади рыцаря, отдавшего приказ об отступлении, возникла сгустившаяся тьма, в которой сверкнули багровые глаза. С ужасающим рычанием тень наотмашь рубанула чёрным клинком. Голова лошади была отсечена, а самого рыцаря разрубило пополам. Гео раскрыл пасть, издав грубый, низкий рык. Он был с ног до головы залит кровью.

— Я всех вас перебью.

После его слов над полем боя повисла мёртвая тишина. Казалось, рыцари совершенно растерялись. Их строй рассыпался, и они бросились наутёк, пытаясь спастись той же дорогой, которой пришли. Сверху на них обрушился безжалостный ливень стрел и атакующей магии кентавров.

Первый Орден обратился в бегство.

— Стоять, трусы! Хватит бежать! — кричал им вслед Микаэла, но дух рыцарей был сломлен. — Гха! Как же так?.. Что происходит?!

— С-сэр М-Микаэла.

Микаэла остался стоять посреди леса, и рядом с ним не было никого, кроме человека, похожего на его вице-капитана. Он повернулся, глядя в сторону Страны на Краю Света. Перед ним собирались ламии.

— Какого чёрта?.. — он заскрежетал зубами. — Нам надо наступать! В атаку на этих чёртовых ламий, у которых одни только щиты!

— Может быть, используем арахну?! Она может стать нашей заложницей!

— А? Ты о чём? Это никогда не сработает, знаешь ли.

Спокойный голос прозвучал сверху. Это была Кил, взиравшая на них с презрением.

Вице-капитан Микаэлы завопил в ответ, брызжа слюной:

— Э-эта особа... Разве она не ваш премьер-министр?! Если хотите, чтобы она жила, то...

— Разве вы не слышали?

— Что ты несёшь?!

Но по лицу Микаэлы стало ясно: он всё понял.

— Я и забыл... — тихо произнёс он. — Эта арахна бесполезна в качестве заложницы.

— Почему?!

— Я слышал это из её собственных уст... Эти солдаты восстали против своего же премьер-министра. Полагаю, они предпочли бы видеть её мёртвой, чем живой, — произнёс Микаэла и посмотрел на Кил. — Думаю, этот паучок находится именно там, где они и хотят.

— Эта премьер-министр внизу — та самая, кто втянул нас в эту драку, знаешь ли.

— Гхх!.. Ах...

Раздался резкий свист, и стрела Кил вонзилась вице-капитану прямо между глаз.

— Убейте её, если хотите. Хотя смысла в этом мало, — подначила его Кил, глядя сверху абсолютно пустым, лишённым эмоций взглядом.

Холодный пот заливал лоб Микаэлы, когда он повернулся к ламиям. Затем он оглянулся через плечо — путь к отступлению перекрывал Гео Шэдоублейд, чья шерсть промокла от крови, стекающей алыми каплями с клинков. Он выглядел как воплощение ярости.

— В-вы, дикари!

— Ну, и как поступим? — спросил Гео, широко разведя руки и поднимая клинки в воздух. — Ты у них главный, да? Могу даже подумать о том, чтобы взять тебя в плен, если вежливо попросишь.

Микаэла окинул взглядом ужасающее количество трупов Первого Ордена, усеявших землю перед ним. Чуть поодаль он увидел людей-леопардов, добивающих тех, кто ещё дышал.

Их орден был полностью уничтожен.

Он в бессильной злобе сжал зубы.

— Вы... вы, звери! Микаэла Эвкалион никогда не будет взят в плен какими-то...

В одно мгновение со скал спрыгнули две чёрные тени.

— Что?..

Казалось, они проскочили мимо кентавров незамеченными и прыгнули — огромный чёрный скакун с горящими глазами, везущий всадницу в одеянии мечника-мухи. Лошадь приземлилась ловко, словно и не заметила высоты падения.

Тут Микаэла понял, что рядом со всадницей стоит кто-то ещё.

— От-откуда?.. К-кто... — Меня зовут Бельзегея, — произнёс Повелитель мух. — Не тревожься. Мой отряд Повелителя Мух здесь, чтобы помочь вам. И как раз вовремя, капитан Первого Ордена Микаэла.