Эпилог

В общежитии героев Алиона Аяка Сого находилась в своей личной комнате, делая растяжку. Когда с этим было покончено, она перешла к тренировке с копьём, делая выпады в воздух.

Хм... Я восстанавливаюсь быстрее, чем ожидала. Стресс, который техника Кёкугэн оказала на моё тело, уходит. Как раз вовремя. Завтра герои наконец отправляются на север.

Пять дней назад поступило сообщение о том, что большая группа вражеских войск скапливается возле Ночной Стены, и видели даже самого Короля Демонов. Аяка никогда не видела Короля Демонов лично, но Ицуки Такао нарисовала ей картинку.

«Хе-хе, я рисую намного лучше тебя, Анэки!»

Аяка вспомнила слова Ицуки — она не лгала.

Полагаю, с моей стороны несколько грубо так думать, но я была немного удивлена. Что ещё важнее... этот образ того, с чем мы должны сражаться...

Существо на её рисунке выглядело ужасно — огромная, пугающая крепость в виде зверя.

Сообщалось, что часть армии Короля Демонов на скорости движется на восток, возможно, чтобы захватить Алион через восточный путь вторжения.

«Словно они действуют заодно с Мирой на западе. Поистине ужасное время. Нет... они действуют сейчас, потому что знают, что в наших рядах царит неразбериха», — сказала Богиня, анализируя ситуацию. «И в таком масштабе... Возможно, они планируют, что эта битва станет последней в их кампании».

Король Демонов — корень всего зла — был способен порождать бесконечное количество златоглазых монстров, однако они не могли позволить себе посылать этих чудовищ героям лишь для того, чтобы скармливать им очки опыта. Чем дольше длилась война, тем в более невыгодном положении оказывался Король Демонов. Эссенция Короля Демонов лишала Богиню сил, как и остальных людей этого мира. Лишь Герои из иного мира оставались невосприимчивы — они были единственными естественными врагами Короля Демонов.

Во время недавнего вторжения Король Демонов разделил героев S-класса и предпринял внезапную атаку на Белую Цитадель Защиты. Он использовали демоническое устройство, чтобы призвать на место событий человеколиких монстров, и добавил в свои ряды демонов Первого и Второго из Клятвенных, принадлежащих к Кругу Приближённых.

Оглядываясь назад, Аяка с болезненной ясностью осознавала: их намерением было полностью уничтожить всех героев одним ударом. Не осталось фронтов, где Король Демонов не пытался бы сокрушить сопротивление подавляющей силой — он бросил в бой абсолютно всё.

«Я полагаю, что корень всего зла на этот раз, безусловно, сильнейший из всех, что когда-либо существовали», — заявила Богиня героям, собравшимся перед ней на площади. «Но и вы — самые могущественные герои в истории, достойные сразиться с ним. Я объявляю, что наш Священный Альянс, вместе с героями Алиона, выступит на север к Ночной Стене, дабы истребить Короля Демонов и его златоглазых монстров».

Сама Богиня нарекла грядущее сражение «Битвой за победу над Королём Демонов».

Возглавить их должен был Согуд Сигмус, капитан Наездников Белого Волка из Магнара. Их силы состояли в основном из солдат Алиона, нейских и бакосских воинов, а также самих Наездников Белого Волка. Урза не могла выделить войска из-за войны с Мирой на западе, куда Алион также направил значительные силы. Недавние атаки сильно ударили по армиям Неи и Бакосса, так что их вклад был невелик. У Ёнато и Магнара едва хватало солдат для самообороны, и они не могли надеяться внести хоть какой-то вклад в северную миссию.

Герои стали самой важной военной силой на континенте.

Такуто Кирихара возразил против выбора лидера.

«Только не говори мне, Вишис. Неужели ты всерьёз намерена разочаровывать меня и дальше? Этот человек, Согуд… Ты правда считаешь, что он лучше Кирихары — более истинный король, чем я? Ты не оставляешь мне иного выбора, кроме как усомниться в твоём здравомыслии…»

Но Хидзири Такао сумела его переубедить. Даже Такуто Кирихара (хоть и неохотно) не смог устоять перед красноречивыми доводами Хидзири.

Она потрясающая.

Она крепче сжала копьё.

Наконец-то… Финальная битва против Короля Демонов начинается.

В этот момент к ней пришли сёстры Такао.

— Нас вызывают.

— Кхм, подождёте минутку? Я выйду сразу, как переоденусь.

— Всё хорошо, не нужно спешить.

— Эй… Староста?

— Да, Ицуки-сан?

— Ты из тех, кто выглядит стройнее, чем есть на самом деле, типа того?

— Ицуки, сейчас не время для таких разговоров, — отчитала её Хидзири.

— Прости, Староста…

— Н-ничего страшного… Не беспокойся об этом, Ицуки-сан. Что ж, я скоро выйду.

Аяка закрыла дверь, быстро переоделась в своё обычное снаряжение героя и снова открыла её.

— Простите, что заставила ждать.

Хидзири оттолкнулась от стены, к которой прислонилась.

— Тогда идёмте.

Аяка заперла дверь, и они втроём пошли по коридору.

— Значит, мы типа наконец отправляемся на большую последнюю битву, да? — спросила Ицуки.

— Да… Мы зашли так далеко, — в голосе Аяки звучало волнение.

Ицуки похлопала её по плечу и рассмеялась.

— Эй, я знаю, что ты чувствуешь. Давай смотреть на вещи проще, а, Староста?

— Д-да… Спасибо, Ицуки-сан.

— Всегда пожалуйста!

Я рада, что Ицуки сейчас так бодра.

Хидзири, в отличие от младшей сестры, была спокойна и собрана, как всегда.

— Мы должны победить этого Короля Демонов до того, как случится что-то ещё. Мы обязаны заполучить сердце Короля Демонов, иначе… — взгляд Хидзири скользнул вниз, и она коснулась ошейника из чёрного кристалла на своей шее. — Мы можем поглотить Эссенцию Короля Демонов в этот ошейник.

— Хм? Хидзири-сан, этот ошейник…

— Богиня вызвала меня к себе в кабинет сегодня. Она доверила его мне.

Похоже, Богиня действительно ей доверяет. Кажется, в последнее время она стала мягче к Хидзири.

— Интересно, способны ли мы на это.

— Я понимаю, почему ты волнуешься, да. В смысле, я тоже не думаю, что смогу всё сделать идеально.

— Эй, Хидзири-сан… Ты правда думаешь, что Богиня собирается…

— Придержи эту мысль.

К ним по коридору шла горничная, нёсшая стопку сложенных простыней. С лестницы на противоположном конце коридора поднимались двое рыцарей.

Хидзири приложила указательный палец к губам Аяки.

— Сого-сан, давай не будем обсуждать это здесь.

— А, прости. Я не подумала…

Это нехорошо. Я должна взять себя в руки. Я герой S-класса… но что важнее, я всё ещё староста класса 2-C…

Ту-дум…

Что?.. Что это было?

Это было давление. В воздухе висело нечто ужасное, пугающее, и это чувство пронзило всё тело Аяки.

— Ах!

— Эй, Анэки, это!..

— Да.

Они втроём бросились по коридору к горничной, которая рухнула на пол, не дождавшись их, рассыпав сложенные простыни. Ицуки подхватила её, усаживая, но горничная начала биться в конвульсиях у неё на руках, закатив глаза. Ицуки попыталась заговорить с ней, но та была не в состоянии ответить.

— Те двое тоже.

Услышав слова Хидзири, Аяка обернулась и увидела, что оба рыцаря тоже упали и лежат на полу в таком же состоянии.

— Эй, Анэки?! Разве это не типа супер серьёзно плохо?! — когда изо рта горничной в руках Ицуки пошла пена, она уставилась вглубь коридора. — Да ладно… Что, чёрт возьми, тут происходит?!

В коридоре было тихо — никаких других признаков переполоха.

Но даже в такое время…

— С нами ничего не происходит, — сказала Хидзири, глядя на горничную. Аяка заметила слабые признаки тревоги на её лице.

Внезапно её осенило.

Мы единственные, кого это не задело? Что единственное не действует на Героев из иного мира?

— Хидзири-сан… Ты ведь не думаешь, что это может быть… Э-Эссенция Короля Демонов?

— Да, вероятно. И раз она проявилась с такой интенсивностью, существо должно быть поблизости.

— Значит, оно внутри стен замка? Или, по крайней мере, на территории? — спросила сама себя Хидзири, прищурившись. Аяку тоже охватили сомнения.

Но странно думать, что эссенция настолько сконцентрирована…

— Хидзири-сан… Я почувствовала, словно эта эссенция накрыла нас внезапно, без предупреждения. Не говоря уже о том, что… — Аяка обернулась, глядя в коридор.

— Староста?

Аяка посмотрела на двух рыцарей. Она знала их в лицо; они сражались вместе с ней в Битве за Белую Цитадель.

— Многие люди падали в обморок на том поле боя из-за воздействия эссенции, но она не была такой мощной.

Эссенция Короля Демонов… неужели она может быть настолько ужасной?

— Сого-сан, ты видела, как эссенция Первого и Второго из Клятвенных влияла на людей — и на сравнительно близком расстоянии, верно?

— …Да.

— Считаешь ли ты, исходя из своего опыта, что эта эссенция сильнее, чем у демона из Круга Приближённых?

— Я не знаю, действительно ли это эссенция… Я просто… Её сила… В любом случае, она другая.

У меня дурное предчувствие.

— Я почувствовала связь, — сказала Хидзири.

— С-связь?.. — переспросила Аяка.

— Это было далеко от меня и неясно… но я видела это существо на восточном фронте.

— Э? Эй, Анэки… Э? П-погоди, т-ты хочешь сказать…

— Я должна увидеть это своими глазами, но думаю, вероятность высока. Нам нужно выйти наружу и проверить.

Они переглянулись, понимая, что пришли к одному и тому же неизбежному выводу.

По спине Аяки пробежал холод. В висках стучало. Пульсация отдавалась в голове снова и снова, пока пот струился по её лицу.

Аяка понятия не имела, как такое могло произойти — она даже предположить не могла.

У неё были только вопросы.

Почему?! Но если наша информация верна — есть только один ответ, не так ли?

— На этот раз он явился лично.

Король Демонов.