Пролог
Следующие события произошли до того, как Томохиро Ясу и Шестой Орден Рыцарей покинули Алион…
Богиня Вишис вызвала капитана Шестого Ордена в свой кабинет.
Но… он опаздывает.
Вишис сидела неподвижно, и улыбка не сходила с её лица. Наконец снаружи раздался неуверенный стук.
— Ты заставил меня ждать, Джондоу.
Дверь медленно отворилась, но на пороге никого не оказалось.
— Прошу прощения.
— О?! — Вишис повернулась на звук его голоса, который необъяснимым образом раздался в пяти метрах справа от неё. — Как ты там оказался?
— Похоже, меня можно заметить лишь при приближении к цели.
— Ну надо же… ♪ Ещё одна чудесная и странная способность, которую ты в себе развил, — голос Вишис звучал впечатлённо. — Тем не менее я позвала тебя сегодня, потому что у меня есть к тебе просьба.
— Вы наконец обнаружили местоположение Страны на Краю Света?
— Наконец-то. Эта неудачница, Ведьма Табу, изрядно усложнила поиски своими ложными донесениями и уловками… Увы. Это было так утомительно.
— Фальшивые слёзы тут ни к чему.
— Как грубо с твоей стороны.
— Я так понимаю, вы желаете, чтобы мы присоединились к Мечу Отваги, дабы разобраться с Кланом Запретных Слов?
— Почему ты так разговариваешь?
— Из-за нехватки… индивидуальности я в последнее время начал забывать самого себя. И решил внести в свою речь некоторые формальные причуды.
— Тебе не идёт.
— Склонен согласиться.
— Совершенно не к лицу.
— Тогда я прекращу.
— Но, что ж… — Вишис продолжала улыбаться, сузив глаза, словно лиса. — Теперь, когда ты утратил так много индивидуальности, ты обрёл эту таинственную способность подбираться к людям незамеченным, я правильно понимаю?
— Для этого требуется огромная концентрация.
— Ну, талант просто сказочный. ♪ И всё же… Кто же ты такой, интересно знать? В тебе ведь не течёт кровь героев, верно?
— Полагаю, вы способны определить это самостоятельно, Богиня…
— Ну да. Я всё-таки бог.
Никто ничего не знал о рождении капитана Шестого Ордена, Джондоу, — и даже настоящее ли у него имя. В прошлом он был наёмником. Хотя Вишис многого не знала об этом человеке, в одном она была уверена: он абсурдно силён.
— Значит, похоже, Меч Отваги обнаружил Страну на Краю Света… И вы хотели бы, чтобы Шестой Орден выдвинулся к ним на помощь?
— На данный момент — да. Уверена, предоставленные сами себе, они перебьют кучу полулюдей. Ах, какая дикость…
— Эта группа нестабильных и сломленных личностей держится вместе лишь благодаря постоянному потоку новых врагов. Держать их на поводке, должно быть, довольно сложно, Богиня.
— Они и вправду довольно безумная компания. Я считаю, лучше всего отправлять их на одиночные миссии так часто, как позволяют обстоятельства.
— Если они проникнут в Страну на Краю Света, то вырежут всех, кто внутри. Разумно ли это?
— Трагично… но тут ничего не поделаешь. Я буду больше жалеть о том, чего не сделала, чем о содеянном.
— Не думаю, что у них будут какие-то сожаления.
Взгляд Вишис смягчился. Она приложила ладонь к щеке и криво усмехнулась Джондоу:
— Пожалуй, нет.
— Вы намереваетесь в конечном итоге избавиться от Меча Отваги?
— Я ничего подобного пока не говорила…
— Я представляю общую картину ваших планов.
— Хе-хе… Тогда, может, ты их завершишь?
— Это не невозможно.
— Тогда, как только с Кланом Запретных Слов будет по-тихому покончено, пожалуйста, утилизируй также и Меч Отваги.
— Только Клан Запретных Слов? Нам следует истребить и жителей Страны на Краю Света?
— Ч-что заставляет тебя говорить такие ужасные вещи?! Было бы таким расточительством убивать их всех. Но мы должны внушить им определённую долю уважения к Тринадцати Орденам Алиона. Как только это будет достигнуто, они могут стать ценным источником рабочей силы, если ими грамотно управлять. — Вишис ухмыльнулась, сложив ладони перед грудью. — Давай используем их собратьев-полулюдей, чтобы контролировать их. Это должно всех осчастливить.
— И вы уверены, что желаете, чтобы мы избавились от Меча Отваги? — снова спросил Джондоу; его лицо было лишено эмоций.
— …Мне всегда казалось, что их довольно трудно контролировать. Именно поэтому я в первую очередь отослала их подальше от остальных. Нггх… Думаю, к данному моменту они скорее уж выполнили своё предназначение. Как неудачно… для них.
— В войне против армий Короля Демонов они, возможно, и не принесут много пользы, но для устранения вмешательства со стороны других государств… Может, они ещё пригодятся?
— Если кто-то предаст Священный Союз, возможно, найдётся способ их использовать… Хм… Но ты ведь и сам испытываешь сильную неприязнь к Мечу Отваги, разве не так, Джондоу?
— …
— Думаю, это будет хорошей возможностью вывести их из игры, нет?..
— Ну да… Я не испытываю к Мечу Отваги ни малейшей симпатии.
— Я так и думала ♪, — богиня зевнула. — Их цель — это всегда уничтожение — убийство. Но порой имеет смысл спасать жизни людей… Полулюди здесь не исключение.
— Богиня, я хотел бы запросить личную награду за выполнение этой миссии.
— А? Какую награду?
— Мужчин и женщин — по четверо каждых. Желательно тех, кого благословили красивой внешностью. Но важнее всего: я желаю, чтобы вы нашли мне добрых, хороших людей с безупречной репутацией, достойным характером и положением. Тех, кто приветлив со всеми, кого встречает. Тех, кто страстно любит своих супругов, строя вместе счастливые семьи, — я хочу их.
— У меня такое чувство, что сейчас случится что-то ужасное… О боже! Меня аж в дрожь бросает… — произнесла Богиня.
Джондоу проигнорировал её и продолжил всё так же бесстрастно:
— Я не люблю убивать хороших людей, которые не сделали ничего дурного. Что я получу от этого? Именно те хорошие люди, которых любят все вокруг…
Выражение его лица было плоским.
— …я желаю видеть, как они падут.
Вишис хныкнула.
— Ох… Ты так ужасно жесток, Джондоу. Ты поистине бессердечен… Я начну презирать тебя, если ты продолжишь в том же духе. Ох, ты меня так пугаешь… Нельзя ли наградить тебя злыми мужчинами и женщинами вместо этого?
— Падение нечестивых людей меня совершенно не интересует.
— Немыслимо…
— Я жажду самого процесса превращения людей всего лишь в пустые оболочки их прежних «я». Прошу прощения за прямоту, но я искренне наслаждаюсь этим. Видеть, как близкие любовники или тёплые, счастливые семьи рушатся в пучину трагедии… Я просто не могу насытиться этим зрелищем. Они падают, превращаются в ничто, их оставляют ссориться и причинять ещё больше страданий окружающим. Хоть раньше они и были так довольны друг другом, были такими хорошими людьми… Прошу прощения, эта перспектива меня слишком возбудила.
— О-хо-хо, знаешь, всё в полном порядке. Ты вызываешь у меня отвращение, только и всего.
— Если быть до конца честным… Я желаю, чтобы в конце они убили себя сами.
Джондоу был странным человеком. В его голосе слышались нотки возбуждения, но его похожее на маску лицо оставалось совершенно пустым и неизменным.
— Было бы так жаль убивать их. Мы должны позволить им жить, чтобы лучше наблюдать за их падением. Самоубийство — столь идеальный финал, это так прекрасно. Самый прекрасный момент в мире. Вот почему…
Джондоу опустил свои безэмоциональные глаза в пол.
— Меч Отваги не прекрасен.
— Аах, какой ты страшный…
— В прошлом я совершал ошибки.
— Этот разговор затянулся, нет?.. — снова зевнула Богиня.
— Та деревня тёмных эльфов… Клан Шанатилис, почему… — на мгновение на лице Джондоу промелькнула редкая вспышка эмоций. Он прикусил нижнюю губу. — Почему я перебил их всех так быстро? Я просто вырезал их, и всё.
— Если бы только Анарвеил была среди них…
— Я был слишком молод. Ошибка, свойственная юности. Мне следовало заставить их совершить самоубийство или загнать в угол, вынудив в приступе кровавой ярости наброситься друг на друга. Я жалею об этом по сей день.
— Всё, что ты можешь, — это постараться в следующий раз. Люди учатся на своих прошлых ошибках, и… впрочем, мы закончили с этой темой? Я тебя прекрасно понимаю и даже сочувствую.
— Богиня.
— Да?
— Герои.
— Что насчёт них?
— Моя награда… Я тоже желаю получить Героев из Иного Мира, — произнёс он и быстро добавил: — После того, как армии Короля Демонов будут повержены, разумеется.
— Хм, и кого же ты хочешь?
— Больше всего Аяку Сого… И Кобато Кашиму…
— Сого-сан можешь забирать… Но, кхм, Кашима-сан… Кто она вообще такая?
— Сестёр Такао тоже, если возможно. Я понимаю, что они твои любимицы, поэтому поместил их ниже в своём списке. Хотя у меня есть личные сомнения насчёт того, действительно ли эти двое — хорошие люди, что является ещё одной причиной, почему они не в приоритете.
— Это как посмотреть. Кто ещё?
— Если добавить к ним Каяко Суо — этого должно быть достаточно.
— А, подруга Сого-сан, верно?.. Полагаю, ты внимательно наблюдал за ними? Использовал свой трюк с исчезновением, чтобы шпионить, не так ли?
— В некотором роде, да.
— Что ж, говоря о героях… Есть герой А-класса по имени Томохиро Ясу. Я хочу, чтобы он сопровождал твой Шестой Орден на задании.
— Понял. Можете доверить его нам. Кстати… Ты собираешься привлечь на нашу сторону отряд Повелителя Мух в качестве союзников, который сейчас на слуху?
— Именно. Думаю, они даже могут стать достойной заменой Мечу Отваги. Раз они победили в битве Первого из Клятвенных Короля Демонов, они нам точно не враги. Скорее, они, похоже, в союзе со Священной Империей Нея. Если мы правильно обойдёмся с Каттлеей Страумс, уверена, переманить их на нашу сторону будет возможно.
— Каттлея Страумс — женщина, которая должна была стать женой Цивита Гартленда, нет?
Вишис откинулась на спинку кресла, и та скрипнула под нагрузкой.
— Его падение стало полной неожиданностью. Я возлагала на него большие надежды в грядущих битвах против сил Короля Демонов.
— Вижу, потеря Сильнейшего в Мире Человека стала для тебя столь значительной.
Спустя несколько мгновений тишины Вишис вновь перевела взгляд на Джондоу.
— Допустим, тебе пришлось бы сразиться с ним — как думаешь, ты мог бы победить?
— Опять это? Как я и говорил, я бы никогда не узнал, пока не попробовал. И у меня никогда не было намерения это делать.
— О-хо-хо. — Вишис придвинула кресло обратно к столу и наклонилась к нему. — Ты ведь так и не скажешь, верно? Ни единого раза.
— Богиня?
— Ты никогда не утверждал, что сильнее его. В отличие от Левина Сиила, в тебе есть нечто непознаваемое.
Джондоу промолчал.
— Должна признать, Левин Сиил полон талантов. Но я вижу его пределы. Он силён, но никогда не сможет превзойти того, кем был Цивит. И всё же… — внезапно Вишис исчезла — на месте осталось лишь пустое кресло у стола, а сама она мгновенно возникла прямо перед Джондоу. Тот не дрогнул — ни единый мускул не шевельнулся.
— Твоих пределов… я не вижу.
— Ты меня переоцениваешь.
— Интересно, что же ты скрываешь? Это меня так беспокоит. Не даёт спать — я думаю об этом утром, днём и ночью. Ну же, разве ты не позволишь мне отдохнуть?
— Ты знаешь, в чём был секрет силы Цивита Гартленда?
— Никто этого не знает. Даже такая Богиня, как я.
— Может, в его жилах текла кровь божеств?
— Нет.
— Героическая кровь?
— Нет.
— Об этом ничего не известно?
— Ничего. ♪
— В империи Бакосс секрет силы Цивита был темой постоянных споров. Ходили слухи, что тайна его биологических родителей может быть ключом к разгадке.
— Но никто не знает родителей Цивита — он был приёмным сыном дома Гартленд, не их крови. Говорят, до того, как Бакосс его приютил, он жил один. Сам он утверждал, что ничего не помнит о своих настоящих родителях…
— Его мать… Её фамилия была Эйнхерьял.
— А?
— Похоже, сам Цивит считал её мёртвой… и я уверен, что именно она сама сказала ему об этом.
— Немыслимо.
— Его истинное имя было Цивит Эйнхерьял… Хоть он сам этого и не знал, — Джондоу произнёс это имя ещё раз. — …Эйнхерьял была фамилией и моей матери.
— Вы двое были братьями?..
— От разных отцов, но да.
Вишис на мгновение растерялась. Она отступила от него, и Джондоу направился к двери, чтобы уйти.
— У меня нет ни малейшего интереса занимать место Сильнейшего в Мире Человека. Я ужасно волновался, что пойдут слухи о моей силе. Поэтому я ничего об этом не говорил. Я не желаю сражаться, и у меня нет желания убивать. Я хочу лишь быть свидетелем сладкого падения с высот, сотворённого моими собственными руками, — вгонять истинно добрых людей в отчаяние и доводить до самоубийства. Вот это, на мой взгляд, истинное зло… а истинное зло лучше всего творить во тьме. Я должен быть анонимным.
Вишис на мгновение задумалась.
Если бы о силе Джондоу стало известно, Цивит нашёл бы его — он стал бы достойным противником для этого человека. Вот почему он подавлял свою личность, своё присутствие, размывал само своё существование — всё ради того, чтобы Цивит его не обнаружил. А теперь, спустя некоторое время после смерти Сильнейшего в Мире Человека, он развил уникальную способность полностью скрывать своё присутствие от чужого восприятия.
Столь внезапная перемена — прямо как это было с самим Цивитом Гартлендом.
Когда Джондоу подошёл к двери, Вишис спросила его в последний раз:
— Ты мог бы его победить?
— Я бы никогда не узнал — пока не попробовал, Богиня.
— Вы уверены насчёт этого, кэп?
— Что именно ты имеешь в виду?
— Идиоты из Первого Ордена ломятся вперёд… Но не похоже, что кто-то ещё собирается их прикрывать.
— Если в дело замешана Мира, нам лучше без него, я полагаю. Командующий Тринадцатью Орденами Алиона, Микаэла Эвкалион, бесполезен на поле боя. Ордена Алиона работают лучше всего, когда действуют независимо.
— Микаэла никуда не годится, тут вы правы.
— Некомпетентный союзник — находка для наших врагов.
— Похоже, это конец для Первого Ордена, а?
— Я раззадорил их перед тем, как мы выдвинулись, — я всегда ожидал, что они ринутся вперёд, как глупцы.
— Чёрт, кэп… Вы держите их всех на ладони!
— Думаю, они скоро отправят нам сообщение. Им понадобится Божественный Зверь Радис, чтобы открыть дверь.
— Я ведь должен был встретиться с ними гораздо раньше, так?
— Я не видел смысла посылать тебя вперёд, в битву со столь высоким уровнем смертности. Открыть ту дверь без тебя будет сложно. Казалось разумным пока попридержать тебя с нами. Я отправил Микаэле дружелюбное сообщение, информирующее об этом.
— Нарушили обещание, а? У нашего кэпа есть подлая жилка, я так и знал.
— Так нам будет проще сохранять гибкость в зависимости от того, как продвигается наступление Первого Ордена. Они — расходный материал.
— И всё же, кэп, вы правда думаете, что этот Император Дикой Красоты из Миры представляет для нас угрозу?
— Учитывая, что он восстал против Богини, он, должно быть, верит, что у него есть некие шансы на победу. Мы не можем позволить себе расслабляться.
— Думаете?
— Если мы способны устранить его здесь, нам следует это сделать. К тому же стоит подумать о награде.
— Какой такой награде?
Джондоу выставил указательный палец — на его кончике идеально неподвижно балансировало лезвие короткого меча.
— Та, кого называют «староста»… Из всех добрых людей, кого я видел за свою жизнь, полагаю, она — самая лучшая.