Глава 1: Engage

^{[В оригинале название главы тоже было на английском. Исходя из контекста главы, его можно перевести «Вступление в бой». Прим. пер.]}

— Значит, вот чем вы занимались у меня за спиной, — произнесла драконид Кокоронико Доран, узнав о заговоре против Лизелотты Оник. — Полагаю, остальные из Четырёх Сияющих Воинов были в курсе?

— Ну... Ты бы ведь всё равно встала на сторону Лизелотты, что бы ни случилось, верно?

Нико метнула свирепый взгляд в сторону Гео.

— Разумеется. Как вы все прекрасно знаете, я в огромном долгу перед премьер-министром.

— Даже если идеи Лиз ошибочны? — тяжело вздохнул Гео. В его голосе звучало раздражение.

— Я никогда не шла против воли премьер-министра, это правда. И всё же, услышав вас сегодня, я также чувствую некоторое раскаяние за то, что мало подвергала её слова сомнению. Что ж... — она уставилась на меня своим драконьим взглядом. — ...Раз премьер-министр настаивает, чтобы мы следовали твоим указаниям, полагаю, я обязана подчиниться.

— Да, прошу тебя, Нико, — отозвалась Лиз. Её раны уже обработали, а лицо скрывали повязки.

Я хмыкнул, услышав слова Кокоронико.

— Рад, что всё разрешилось так быстро. Не возражаешь, если буду звать тебя Нико?

— Неважно. Зови как хочешь.

Я сидел в кругу вместе с остальными из Четырёх Сияющих Воинов. Учитывая приближение Тринадцати Орденов Алиона, нам нужно было как можно скорее определиться со стратегией. Серас и Слэй прискакали обратно из разведки.

— Как обстановка?

— Признаков других рыцарей всё ещё не наблюдается, — ответила Серас.

— Другие порядком запаздывают, не так ли? — я посмотрел на труп Микаэлы. — Этот парень был командиром Тринадцати Орденов Алиона — но такое ощущение, словно остальные ордены даже не пытались его поддержать.

— Действительно. Подумать только, остальные всё ещё так далеко от места его наступления...

Я рассказал остальным большую часть сведений, полученных от Микаэлы перед тем, как я его предал, включая тот факт, что остальные рыцари скоро будут здесь.

Но сейчас я начинаю в этом сомневаться. Перед началом миссии мы со Слэй разведали местность и заметили группу рыцарей на холме, далеко вдалеке. Они могли бы быть здесь раньше, но, похоже, остались на месте. Первый Орден был единственным, кто бросился в атаку.

— Думаешь, может, они увидели, что творится с этими ребятами, и дали дёру? — спросила Кил.

— ...Или, может быть, их использовали, — задумчиво произнесла Лиз.

Амия склонила голову набок.

— Что ты имеешь в виду под использовали? Объясни так, чтобы даже Амия Плам Линкс поняла, ладно?

— Точно так же, как Бельзегея-сан использовал меня в качестве приманки... Вполне возможно, Первый Орден бросили в бой как расходный материал, просто пешек, чтобы проверить нашу силу. Д-думаете, такая вероятность существует?

Лиз посмотрела на меня снизу вверх, робко, словно боялась говорить.

Она теряет уверенность в своих словах? В том, как она это сформулировала, тоже есть что-то странное.

Я приложил руку к подбородку своей маски.

— ...Если это так, у меня такое чувство, что этих ребят послали слишком далеко вперёд.

Если они с самого начала планировали использовать Первый Орден как приманку, им нужно было занять позиции для продолжения атаки — подготовить засаду, как сделали мы, или что-то в этом роде. Даже если те были всего лишь расходными пешками для проверки нашей силы, следовало выслать разведчиков наблюдать за боем. Но леопардолюди, которых я расставил, не заметили никакого движения. Полагаю, возможно, у них есть кто-то, невероятно умелый в сокрытии своего присутствия...

Гео выглядел так, будто собирался что-то сказать, но проглотил слова.

— Гео? Что-то на уме?

— ...Не. Слишком нелепо, чтобы даже думать об этом.

— Ты подумал о том, что другие рыцари подставили Первый Орден под удар, чтобы те погибли?

Гео выглядел потрясённым, остальные тоже.

Похоже, он пришёл к тому же выводу, что и я. На самом деле, я уже обдумывал этот вариант. Первый Орден намеренно изолировали — или, по крайней мере, мы не можем сбрасывать это со счетов.

Амия широко развела руками.

— Н-но... они же на одной стороне, да? И типа, я слышала, как этот парень Микаэла сказал, что он вроде как их командир? Тогда...

— Возможно, Микаэла мешал им.

— М-мешал им?..

— Я не знаю, но в других орденах наверняка есть кто-то, кто счёл, что им будет лучше без Микаэлы. Вполне возможно, что все остальные рыцарские ордены чувствовали то же самое... В любом случае, логичнее всего предположить, что этих парней послали проверить нашу силу. По крайней мере, пока что.

Не говоря уже о том, что я тихо перебил гонцов, которых Первый Орден отправлял обратно к остальным. Если бы эти послания дошли, остальные ордены могли бы уже насесть на нас.

Серас посмотрела в сторону входа на тропу в ущелье.

— Тринадцать Орденов Алиона по-прежнему остаются сложными противниками для правильной оценки.

— Тем не менее, Шестой Орден мы уничтожим. Любыми необходимыми средствами.

— Поняла, — тут же ответила мне Серас. Я чувствовал ярость, безмолвно пылающую в её груди — я ощущал ровно то же самое.

Группа, напавшая на деревню Лиз — я убью их, чего бы это ни стоило.

— Нам также на руку, что остальные ордены не атакуют немедленно — это даёт нам время на планирование. Лиз, Гео.

— А? Д-да, что такое?

— Да?

Я развернул карту местности.

— На днях я отправился вперёд вас всех и осмотрел территорию, выискивая лучшие места для боя. Если нам предстоит сражаться с конными рыцарями, нужно по возможности лишить их преимуществ.

— Ты составил эту карту? — спросила Лиз.

— Ну, нет. Это всё нарисовала Серас.

— ...Информация здесь практически идентична моим собственным познаниям о местности, знаете ли.

Я указал на отмеченную область.

— Здесь скалистая местность, но это будет хорошее место для засады...

Я продолжил обсуждать, как нам следует сражаться, и расстановку наших войск, попутно описывая особенности поля боя. Также я объяснил маршрут, по которому ожидаю продвижения врага. Серас при необходимости вставляла дополнительные тактические сведения.

— Но, конечно, мы не можем ожидать, что всё произойдёт именно так, как я только что описал. На поле боя нам придётся использовать гонцов и звуковые сферы, чтобы справляться с ситуацией по мере её развития, и гибко реагировать на происходящее.

Серас внимательно изучила карту, указывая кончиком пальца на несколько мест.

— В качестве контрмеры против рыцарей... Было бы лучше установить заборы или частокол в этих зонах. Но найти на это время будет сложно, — сказала она, бросив на меня вопросительный взгляд.

— Да, ты права... Я бы не хотел, чтобы нас атаковали, пока мы всё ещё строим укрепления.

Времени на установку каких-либо масштабных ловушек тоже нет, по той же самой причине.

— Вы подготовили копья и щиты, верно?

Рано утром я поручил Гео и остальным вынести их и спрятать где-нибудь в укрытии рядом с тропой через ущелье. Я отправил группу сильных солдат из Отряда Сияющего Дракона забрать их.

Времени на подготовку заборов и частокола не так уж много, но это оружие находится поблизости.

— Добавьте наших лучников... С этими силами мы перебьём всех рыцарей и конных стрелков, что бросятся на нас. А Отряд Сияющей Лошади может обеспечить некоторую поддержку в качестве магической силы.

Синекожий клан Мейл... Похоже, они единственные, у кого достаточно магов, чтобы составить полноценный отряд, так что они будут важны в предстоящей битве. Я слышал, для полулюдей редкость иметь такие способности к манипуляции маной. Ева тоже была в этом не слишком сильна. Уверен, причина, по которой люди обладают такой властью на континенте, во многом связана с тем, как много среди них способных использовать магию...

— Что касается наших гонцов... Я хочу назначить на эту роль гарпий в арьергарде.

Амия подняла руку.

— Но разве это не сделает их лёгкими мишенями для стрел и магических атак?

— Именно. Замечательно, что они могут летать, но это также делает их заметными. Поэтому я размещаю их только в тылу, чтобы врагу было сложнее их обнаружить и сбить.

— А, понятно... Ага.

То, что они могут пересекать местность, не огибая препятствия, — огромное преимущество, но я всё равно держу их позади наших передовых линий. У меня нет никакого намерения прореживать их ряды, отправляя на разведывательные миссии.

— А что насчёт передовой?

— Я хочу, чтобы сообщениями на фронте занимались леопардолюди. Они лучше всех умеют передвигаться незаметно, и они быстрые. Мы будем сражаться на границе Земель Златоглазых Монстров — возможно, нам даже придётся временами заходить туда. Леопардолюди лучше всего приспособлены и для этого.

Не говоря уже о том, что их сила в бою делает их очевидным выбором для авангарда.

— Я хочу, чтобы кентавры заполнили этот разрыв между передней и задней линиями, грамотно используя вашу мобильность.

Кил сложила руки под грудью, приподняв её, и одарила меня чарующей улыбкой.

— Предоставь это нам. ♪

— О, и ещё — Кил?

— А?

— Я хочу доверить командование всей этой битвой тебе.

Все посмотрели на Кил, которая с недоверием указала на себя.

— М-мне?

— Судя по тому, что я видел, ты спокойна и обладаешь хорошим самообладанием в бою. К тому же ты умна. Ты показала мне, какой ты хороший лидер, в стычке ранее.

— Рада слышать, но... Т-ты уверен, что не переоцениваешь меня? — скромно произнесла Кил, но я заметил слабую улыбку на её лице.

— Я говорю только правду.

— Да ладно тебе, Повелитель Мух, ты, конечно, умеешь делать комплименты... Но, честно говоря, я думаю, что командование должен взять на себя ты. Думаю, все со мной согласятся, верно?

— Нет. Здесь слишком много людей, чтобы я мог ими командовать. Учитывая масштаб битвы, это практически война. У меня нет опыта управления таким количеством войск одновременно.

Тогда, в Белой Цитадели Защиты, всё, что мне нужно было сделать, — это выпустить армию големов и позволить им выполнять свою работу. В этот раз всё иначе.

— Но… у меня ведь тоже совсем мало опыта в настоящих сражениях, понимаешь? Я не сильна в военной стратегии, поэтому, хоть убей, всё равно нервничаю… Ты уверен, что всё будет в порядке?

— Не переживай об этом. Тебе будет помогать Серас, — я указал большим пальцем на бывшего капитана Святых Рыцарей Неи. — Раньше она возглавляла рыцарей целой страны. Она изучала перемещение войск и военную стратегию, а значит, куда больше подходит для командования большой армией, чем я.

Надо будет как-нибудь попросить её и меня поднатаскать в этих вопросах…

— А? Так может, тогда Серас и должна быть командиром?.. Знаешь, я совсем не против уступить ей это место.

— Почти все ждущие здесь бойцы родом из Страны на Краю Света. Сейчас будет лучше, если приказы станет отдавать один из ваших, а не чужак вроде Серас.

— Ах… верно, — Кил всё ещё выглядела взволнованной, несмотря на согласие. — Но тогда почему не Гео?

Полагаю, она просто запаниковала из-за внезапного повышения. Я считал её беспечной и непоколебимой, но, видимо, и у неё есть пределы.

— Гео будет на передовой — на самом острие атаки.

Гео положил обух одного из своих клинков на плечо.

— Самое подходящее для меня место.

— Ты не ошибаешься, Кил. Гео и сам по себе хороший лидер. Но, учитывая его невероятную боевую мощь, он действительно должен быть на передовой. В конце концов, некоторые наши бойцы не привыкли к настоящим сражениям. Гео должен быть там, чтобы воодушевлять их и возглавлять атаку. Я не могу взять командование на себя по той же причине. Мне нужна возможность свободно перемещаться по полю боя.

Лиз взглянула на меня.

— Значит… ты намереваешься носиться повсюду во время боя?

— Ага. Считай Отряд Повелителя Мух вольным подразделением, действующим под собственным началом. Я постараюсь оказывать поддержку там, где ситуация будет наиболее критической.

— Раз я должна помогать госпоже Кил, значит ли это, что во время боя мы будем действовать по отдельности? — спросила Серас.

— Если ты мне понадобишься, я пришлю гонца или воспользуюсь звуковой сферой. А до тех пор я хочу, чтобы ты находилась рядом с Кил и делала всё возможное, чтобы помочь ей.

— Вашу волю поняла.

Это ещё одна причина, по которой я не хочу, чтобы Серас командовала всем сражением, — я хочу, чтобы она была свободна и могла сражаться на моей стороне, если что-то случится.

— К-кхм, т-тогда что делать мне? — спросила Лиз, воспользовавшись короткой паузой, чтобы вступить в разговор.

— Я хочу, чтобы вы с Амией пока вернулись за дверь и объяснили ситуацию Бессмертному Королю Зекту и Гратре. Они поймут, что делать, как только узнают о происходящем здесь.

— Х-хорошо.

— Ты ведь умеешь выстраивать аргументы в непробиваемую логическую цепочку и продавливать свою точку зрения, верно? Это всё, о чём я тебя сейчас прошу, — сказал я полушутя.

— Я-я и так это знаю! Я… Слушай, я… Я же уже извинилась за прошлое!..

— Я не пытаюсь сейчас издеваться над тобой… Твоё умение снова и снова подкреплять свои доводы, пока у остальных не останется выбора, кроме как согласиться с тобой, — это невероятный навык.

— …Ты не пытаешься сейчас издеваться? Значит, ранее ты пытался?

— …Ну, учитывая всё то, что ты наговорила мне раньше.

— Возможно, всё действительно проще, когда ты говоришь со мной откровенно. Я так привыкла добиваться своего, что, кажется, сама себе всё испортила.

Лиз выглядела так, словно снова впадала в депрессию, поэтому я положил руку ей на плечо.

— Одна из причин, по которой я не исключаю тебя из этой битвы, — это моя вера в твои способности. Я рассчитываю на тебя. Так что не подведи меня.

— К-конечно!

— О, и ещё, Лиз?

— Ч-что ещё?!

— Как только тебе окажут нормальную первую помощь, тебе стоит поспать.

— Хорошо… Я сделаю так, как ты говоришь, — лицо Лиз на мгновение помрачнело, и она закусила нижнюю губу. Казалось, эмоции прорываются наружу.

— В чём дело?

— Это всё моя вина! Солдаты-гарпии, которых я отправила гонцами, были убиты. Я должна извиниться перед Гратрой и перед её семьёй.

— Всё ещё тяжело думать об этом, да? — произнёс я, внимательно наблюдая за ней. — Если это слишком тяжело, тебе не обязательно участвовать в том, что предстоит…

— Нет! — воскликнула она, вытирая слёзы с глаз. — Я сделаю то, что должна, — а потом буду раскаиваться и размышлять о своей глупости. Сейчас я… я должна защитить тех, кто ещё жив!

Вина, ответственность, давление… Бывают моменты, когда всё это необходимо в какой-то мере. Но они могут стать страшным ядом для разума. Учитывая, о чём сейчас, должно быть, думает Лиз, возможно, мне стоит сказать что-то, чтобы успокоить её…

— Не скажу, что тебе стоит забыть об этом, — произнёс Гео, стоявший рядом с Лиз. — Но мы тут на войну собираемся. Люди и монстры будут умирать… Кто-то из нас тоже.

— …Я знаю, — ответила Лиз.

— Но мы обязаны встретить их боем — мы должны сопротивляться. Противостоять этому бессмысленному насилию. Встать против них и сражаться за наши жизни и за жизни тех, кто родится после.

— …

— Если чувствуешь, что твоя ошибка стала причиной гибели наших людей, тогда спаси больше жизней, чем погубила. Именно это и значит загладить вину, верно?

Он всё время говорил «мы», вместо «ты», — не знаю, специально это было или нет… Но лидер из Гео что надо.

— Да… — она подняла голову, всё ещё вытирая слёзы рукой. — Сейчас нет времени стоять без дела. Я должна сделать всё, что в моих силах!

Лиз посмотрела в сторону и заложила обе руки за спину.

— И, ну… — она выглядела невероятно неохотно и даже немного смущённо, произнося следующие несколько слов. — …Спасибо тебе, Гео.

— А?

— Н-ничего! Я ничего не говорила… Ты, тупица!

— …Хмф.

С такими ушами, как у него, Гео просто не мог не услышать, что она только что сказала. Я прямо чувствую, как лёд начинает таять.

— Хм-м… Похоже, ты изменился, господин Гео, понимаешь, о чём я? Сердце оттаяло или вроде того? Погоди, не говори мне — неужто мне пора вас поздравлять? — Амия смотрела на них двоих сузившимися глазами.

Я протянул ей листок бумаги.

— Вот список дел для тебя, Амия.

— М-м?

Там были записаны инструкции о том, что должны делать жители Страны на Краю Света, и я добавил несколько заметок, пока Гео и Лиз разговаривали.

— Используй эти инструкции как руководство и работай вместе с Лиз, хорошо?

— Я поняла приказ сформировать из монстров армию подкрепления. Хорошо. Но ты действительно хочешь, чтобы мы с госпожой Гратрой оставались внутри?

— Да. Я хочу, чтобы вы отправили несколько гарпий-гонцов в нашем направлении, но Отряд Сияющего Змея и личная стража короля должны оставаться в городе. Орки, кобольды и другие монстры, способные сражаться, тоже должны оставаться там.

— У нас хватит здесь сил, чтобы сражаться?

— Вполне вероятно, что на стороне врага есть божественный зверь. Пока мы не сможем его захватить, всегда есть шанс, что они прорвутся через дверь и вторгнутся к нам. Я постараюсь перерезать как можно больше путей вторжения, но они всегда могут использовать верёвки, чтобы взобраться на скалы и найти какой-нибудь новый путь к двери. Пока мы не найдём их ключ, я хочу оставить по крайней мере часть наших сил в городе.

Няки и Мунин всё ещё внутри — я не могу допустить гибели Клана Запретных Слов.

— Они также могут стать нашими резервами для битвы. Если случится худшее, мы сможем призвать их присоединиться к нам здесь.

— Ладно, хорошо.

Лиз хотела распустить армию своей страны, начав с четырёх главных армий. Но это также означает, что она осведомлена о том, какими силами располагает Страна на Краю Света. Она идеально подходит для того, чтобы отобрать лучших солдат, оставшихся в городе, организовать их и отправить в бой. А помогать ей будет опытный командир войск, такой как Амия.

— …

— Что случилось, Бельзегея-доно?

— …Ещё кое-что, если не возражаете, — сказал я всем, а затем обратил внимание на Серас. — Серас, не могла бы ты быстро нарисовать герб империи Мира на этом листке бумаги?

— Да, я могу.

— Спасибо.

Лиз и Четверо Сияющих Воинов в замешательстве переглянулись, пока Серас набрасывала герб.

— Вот герб империи Мира, — сказала она.

Лев и лилия.

Гео посмотрел на герб, затем на меня:

— И что насчёт этого символа?

— Это была одна из вещей, о которых мне рассказал Микаэла, помнишь? Империя Мира объявила войну Алиону.

— Ага… Если подумать, он действительно это говорил, не так ли?

— Какое это имеет отношение к этой битве? — спросила Амия.

— Они сражаются друг против друга, — Лиз повернулась ко мне. — …Ты хочешь сказать, что у нас есть общий враг?

— Империя Мира может стать идеальным кандидатом для установления дипломатических отношений со Страной на Краю Света.

Лицо Лиз стало серьёзным.

— Именно так…

Согласно Мечу Отваги, они сражались с группой убийц из Миры, прежде чем мы наткнулись на них. Поблизости могут быть и другие силы Миры.

— Нам следует избегать убийства их солдат по ошибке, чтобы мы могли стать союзниками в будущем. Если случайно наткнётесь на отряды с этим знаком, не вступайте с ними в бой, если это возможно, — сказал я.

— Если они действительно настроены против Алиона, я полагаю, империя Мира будет рада любым союзникам, которых сможет найти, — продолжила Серас. — Если, например… вы добавите, что Отряд Повелителя Мух может присоединиться в качестве дополнительного бонуса, это может склонить их к союзу с вашей страной.

— Ты думаешь, нам стоит открыто представить себя как Отряд Повелителя Мух?

Отряд Повелителя Мух на стороне Страны на Краю Света — стоит ли позволить этой информации просочиться к Тринадцати Орденам Алиона или сохранить её в тайне?

Позади Гео я увидел Отряд Сияющего Дракона, возвращающийся из устья тропы в ущелье со щитами и копьями. Они прибыли со снаряжением против кавалерии и начали раздавать его солдатам.

— Гео, у тебя есть то, о чём я просил?

— Сейчас будет.

Пока остальные вооружались, Гео подошёл ко мне и сунул мне в руки тканевый мешок. Я взял его и заглянул внутрь.

Маска чёрного Короля Леопардов и одеяние Клана Шэдоублейд.

Я взял второй мешок, который он протянул мне, и отдал его Серас.

— Это тебе. Тот же размер, что и твоё снаряжение мушиного мечника, так что должно подойти.

— П-поняла, — Серас с любопытством приняла сумку.

Гео скрестил руки на груди и фыркнул, глядя на неё.

— Я поручил Йерме внести пару изменений в традиционное снаряжение Короля Леопардов и Принцессы Леопардов, которое мы используем для церемоний.

— Вообще-то я уже решил, что в этой битве мы не будем участвовать как Отряд Повелителя Мух, — сказал я Серас. — Я попросил Гео подготовить для нас эти маски и одежду — в них мы с первого взгляда сойдём за леопардолюдей.

Серас осмотрела переданный ей наряд Принцессы Леопардов.

— Понятно...

— Когда на нас эти маски, мой псевдоним будет Долис, а твой — Куделка. Гео, проследи, чтобы все это усвоили.

— Хорошо.

Я ещё раз внимательно осмотрел маску Короля Леопардов в своих руках. Тонкая работа, сделанная искусным мастером-драконидом. Глаза пантеры словно горели на фоне глубокой черноты остальной части — странным образом напоминая мою собственную маску Повелителя Мух. Я заглянул внутрь, проверяя вырезы для кристаллов изменения и усиления голоса, о которых просил.

Отличная работа... Нужно поблагодарить за это Йерму.

— В этой битве мне придётся использовать три разных одеяния, в зависимости от ситуации.

Повелитель Мух, Король Леопардов и гонец.

Я решил оставить Слэй с Серас, а себе взял другого скакуна. Вскоре я запихнул одежды Повелителя Мух и гонца в сумку и прикрепил её к седлу моей новой лошади.

Если я собираюсь маскироваться под гонца, мне вообще-то следовало бы использовать одну из лошадей врага. Но лучше пусть Слэй останется с ней на случай, если мне понадобится, чтобы Серас тоже примчалась через всё поле боя на помощь.

— Ну что ж, давайте пройдёмся по плану ещё разок.

Лиз и Амия уже ушли, направляясь обратно к двери, но я собрал вокруг себя Серас, Гео, Кил и Нико. Лоа тоже был там — адская гончая и лидер монстров, способный говорить на человеческом языке.

— Первоочередная цель — Божественный Зверь, который находится на стороне врага. По возможности я хочу захватить его... но если не удастся, то нейтрализуйте любыми средствами. Также я бы хотел, чтобы вы по возможности избегали сражения с Шестым Орденом, это самый опасный противник, с которым мы здесь столкнёмся. Если встретите их — доложите мне или Серас.

Я продолжил описывать членов Шестого Ордена, о которых был наслышан.

Всё, что я знаю, это рассказ Микаэлы... Он может быть неточным. Особенно насчёт их капитана — Джондоу. «Отсутствие отличительных черт — вот что делает его особенным». Как вообще искать кого-то подобного? Но, похоже, их вице-капитана опознать будет ничуть не легче. В таком случае...

— Проще всего их будет опознать по номерам, выгравированным на доспехах и изображённым на знамёнах. Микаэла сказал, что рыцари состоят из тринадцати орденов, поэтому они используют номера, чтобы различать друг друга издалека. Если увидите цифру 6 на чьих-либо знамёнах — отступайте. Велика вероятность, что Божественный Зверь находится именно у Шестого Ордена. Он должен быть того же цвета, что и Няки, так что, возможно, вы сможете отличить его издалека.

Я продолжил:

— Если увидите кого-то похожего на солдата Миры, не вступайте в бой, если можете избежать этого. Постарайтесь показать, что намерены вести переговоры, а не сражаться. Но нет нужды реально вести переговоры прямо на месте, мы можем послать кого-нибудь поговорить позже.

Все внимательно слушали.

— Но если покажется, что они готовятся к атаке, тогда защищайтесь. Если почувствуете опасность, можете либо бежать, либо дать сдачи. В любом случае, если встретите кого-нибудь из Миры, передайте отчёт о времени и деталях ситуации мне или Серас. Это понятно?

После этого я в общих чертах обрисовал группе свои собственные передвижения, и все начали всерьёз готовиться к битве. Мы с Серас отошли немного в сторону от остальных солдат, чтобы переодеться в огороженном месте, которое устроил для нас Гео.

— Кхм... Поскольку времени так мало, может, переоденемся там вместе?

Я согласился на предложение Серас, и мы вместе переоделись в тесном пространстве.

Серас закончила облачаться в одежды Принцессы Леопардов, а я надел маску Короля Леопардов. Кил подбежала к нам, как только мы вышли из-за ширмы.

— Разведчики-кентавры докладывают о движении врага, — сказала она.

— Значит, они здесь.

Наконец-то... Они сделали свой ход.

Я выехал из долины на лошади, направляясь к каменистой местности за её пределами.

Я уже почти привык ездить не только на Слэй — полагаю, всё благодаря тренировкам Серас.

Местность, в которой я оказался, находилась прямо к северу от нашего главного лагеря — в случае чего отсюда будет легко уйти на восток или запад. Отряд Сияющего Леопарда под командованием Гео тоже отправился на север, но был далеко впереди моей позиции.

Наши силы находились в режиме «ожидания» по всем направлениям. Армия Гео по большей части всё ещё вела разведку. Враг наступал на нас с трёх сторон: востока, севера и запада.

Каждый орден старается не заходить на территории, где находятся другие. Даже если они атакуют, то будут рассредоточены и пойдут разными путями через эту местность.

Разведданные Микаэлы, похоже, точны. Как он и сказал, они не группируются. Нам удобно, что они не объединены в единую армию — особенно учитывая лимит целей у моих навыков статусных эффектов.

Нам было бы труднее справиться с ними, если бы они все разом ломанулись через долину большими силами. Теперь мы можем изолировать и уничтожать их поодиночке.

Внезапно вдалеке показалась женщина-кентавр, галопом несущаяся к нам на большой скорости.

— Докладываю! — крикнула она.

Отряд Сияющего Дракона под началом Кокоронико Доран первым вступил в бой на западном фланге. Их противник — Четвёртый Орден.

Затем раздался ещё один крик:

— Докладываю!

Новости о битве начали прилетать одна за другой.

— Враги приближаются на восточном фланге! Численность примерно от 100 до 150! Сера... Т-то есть Куделка уже отдала приказ реагировать!

Гонец-леопардочеловек отступил, передав сообщение.

Значит, я уже на передовой...

Передо мной раскинулся редкий лес, но в остальном местность вокруг была каменистой — за исключением небольшого зелёного оазиса в центре, где в укрытии ждали Гео и остальные.

Прибыл ещё один гонец.

— Д-доклад от Отряда Сияющего Дракона! Они уже вступили в бой с врагом! — голос гонца был полон тревоги.

— Они победили! Четвёртый Орден, похоже, временно отступает! Наши силы понесли лишь лёгкие потери!..

Я быстро достал карту и развернул её, чтобы подтвердить места, где шли бои.

— Здесь?

— Д-да! — кивнул гонец, всё ещё дрожа от возбуждения.

Должно быть, он чувствует это кожей... Битва идёт повсюду вокруг него.

Согласно объяснению гонца, наши силы использовали короткий путь, который я нашёл во время осмотра местности.

Подпустить врага достаточно близко, затем отправить другой отряд через короткий путь, чтобы взять их в клещи. Они не проявили нетерпения и не бросились в лобовую. И судя по всему...

— Они отлично справились — точно по приказу. Нико реально вытащила эту битву, а? Отряд Сияющего Дракона, возможно, сильнее, чем я думал, — я перевёл взгляд с гонца вперёд.

Похоже, она скосила немало врагов, размахивая своим огромным мечом.

Наши главные силы на западном фланге — это Отряд Сияющего Дракона Нико. В центре у нас Отряд Сияющего Леопарда Гео. И, наконец, на востоке — Отряд Сияющей Лошади при поддержке объединённой армии монстров. Адская гончая Лоа возглавляет армии там, пока Кил Мейл командует из нашей главной базы.

Восточный фланг — единственное место, где у нас нет одного из Четырёх Сияющих Воинов. Впрочем, я слышал, что Лоа довольно силён в драке...

Десятый Орден возглавляла Айгис Вайн.

— Ну что ж... — Её длинные чёрные волосы были собраны в три пучка на затылке. Она поправила монокль и покрепче перехватила алебарду, сидя верхом на лошади. — Пожалуй, пора и нам сделать свой ход?

Лезвие её алебарды по форме напоминало мясницкий нож. Десятый Орден иногда называли Рыцарями-Гурманами.

— Надеюсь, там найдутся новые полулюди и монстры, которых мы никогда раньше не видели, а, Торрес?

— Именно так, да.

Вице-капитан Айгис, Торрес, сидел верхом рядом с ней, стремя в стремя. Это был усатый мужчина в расцвете сил, с узкими глазами. Его толстые руки были покрыты лёгкими шрамами от ожогов — знаками доблести за годы, проведённые на кухне. Позади двух конных лидеров ожидало более 100 кавалеристов.

— Так рада, что здесь мы можем раздобыть ингредиенты местного происхождения!

— Именно так, да.

— Специи и всё остальное взяли?

— Да. Всё в порядке.

— А кастрюли и сковородки?..

— Помыты и готовы к делу, — Торрес яростно откусил кусок вяленого мяса, который держал в руке. — Я даже прихватил ту большую кастрюлю, которую мы недавно сделали.

— Очень хорошо, — сказала Айгис, приложив руку к подбородку и слегка хихикнув. — Эти монстры могут быть весьма вкусными, если их правильно приготовить. Полулюди тоже не так уж плохи, смотря какие попадутся и какие части брать. Но всё зависит от повара...

— Думаю, когда дело доходит до готовки полулюдей, оно того стоит.

Животных держат как скот, а монстров... нет. Как мы делим существ на эти две группы? По каким стандартам? Во-первых, пригодны ли они для употребления в пищу.

«Монстров есть нельзя», — говорят люди... И поэтому никто не лезет в подземные руины в поисках еды. Монстров едят только в крайних случаях, когда нет других вариантов — а полулюди считаются ещё менее съедобными.

— О боже, интересно, а кентавры здесь тоже есть?! Конина!

— Люди обычно не воспринимают монстров или полулюдей как пищу, не так ли?.. Уж больно сложные это ингредиенты, трудно их правильно приготовить. Но если потратить время и вложить душу, результат того стоит — вы согласны?

— Ненавижу сражаться с людьми! Знаете ли, они отвратительны на вкус! Не хочу я с ними драться! Я их просто нена-а-вижу!

— Какая удача, что мы здесь только ради сражения с полулюдьми и монстрами!

— Чудесно! Как восхитительно, что Богиня даровала нам эту возможность! Эй, вы! — Айгис подозвала нескольких подчинённых. — Вы ведь захватили достаточно сетей, чтобы переловить этих тварей?!

— Д-да, госпожа! Столько, сколько смогли унести!

— Отличная работа! Но старайтесь не убивать врагов без крайней необходимости!

Убьёшь существо, и оно тут же начинает портиться... Трупное окоченение доставляет столько хлопот. Разделывать лучше свежими.

— Ох, но разделка — это так весело! Правда, если резать их живыми... уж больно шумное это дело, верно? Единственный минус. Эти вопли так раздражают.

— Хрум... Такова жизнь шеф-повара. Вам уже не терпится начать, госпожа Айгис.

— Совершенно верно! В этом и есть суть повара! О, я знаю... Давайте продадим все шкуры и рога Восьмому Ордену! Они обожают свои поделки!

— Итак, госпожа Айгис, — произнёс Торрес, перехватывая поудобнее костяную пилу. — Какой процент врагов нам оставить в живых в этой битве?

— Хм... Хотелось бы оставить хотя бы тридцать процентов в качестве свежих ингредиентов. Если попадутся семьи, мы ведь захотим подать их на одной тарелке, верно? ♪ О, и смотрите, оставьте в живых хотя бы по одному представителю каждой расы! Это понятно?

— Будет исполнено, госпожа.

Айгис размашисто и картинно махнула войскам позади себя:

— Вы всё поняли?!

Конные рыцари за её спиной громко отозвались — их боевой дух, казалось, был на высоте.

Хотя Шестой и Двенадцатый ордена Алиона занимали верхние строчки в списке рыцарей, к которым лучше не попадать в плен, Десятый Орден не сильно от них отставал. И они были сильны — в этом не было сомнений. Они жили ради своего желудка. Слабыми они быть просто не могли.

— Похоже, Четвёртый Орден вступил в бой с противником на западном фланге! — прокричал приближающийся гонец.

— Ч-что... Кто там?!

— Большинство, похоже, дракониды!

— Ах! Мясо дракона! Звучит аппетитно. Пусть идут сюда!

Прибыл ещё один гонец:

— Докладываю! Замечен табун кентавров, пока что на некотором расстоянии к югу от нас! Кажется, они направляются в эту сторону!

— О-о... Полагаю, нам стоит атаковать их первыми?

— Да. Кентавры — это отменное мясо, знаете ли.

— Ха-а! У-у меня доклад!.. — ещё один гонец внезапно вырвался из леса и, задыхаясь, поплёлся к ним.

— Э? Эй, ты... Ты из другой группы, не так ли? Ну и ну, крепко же вам досталось. Выглядишь ужасно! Грязный! До постыдного омерзительно!

Одежда гонца была в грязи и залита кровью. Из тела торчали две стрелы, дыхание было поверхностным и невероятно слабым.

Он с трудом продвигался вперёд — его ноги дрожали с каждым шагом.

Похоже, уже не жилец. Что с ним случилось?

— На нас напали, мой отряд был почти полностью уничтожен, и... М-мы рассеялись...

— Похоже, наш враг весьма силён, — заметила Айгис.

— Т-там была засада... Леопардолюди на юге, у леса... Они ждали нас.

— Неужели они так сильны?

— Да... Н-но один из них был сущим монстром... Кажется, он вёл остальных. Красные глаза, чёрная шерсть... крупнее других... Г-Гео, кажется, так они его называли... Он орудовал двумя чёрными клинками... Гхх... Э-это... это чудовище! К-как мы можем надеяться победить их?!.

На мгновение показалось, что мужчина вспоминает нападение, затем он издал жалкий вскрик и рухнул к ногам Айгис.

Но это гонец Тринадцати Орденов Алиона — передо мной не слабак.

— Ну что ж, хе-хе... Большой чёрный леопардочеловек, говоришь... — Айгис сжала свою алебарду и посмотрела на север. — Леопардочеловек звучит совсем недурно. Стоит ли нам направиться в центр поля битвы? Похоже, их стоит съесть! Я хочу разделать их! Нет нужды сдерживаться, когда имеешь дело с полулюдьми и монстрами, верно? Чудесно!

— Паралич.

— А? — Айгис застыла, всё ещё глядя в сторону центра поля битвы.

Я... Я не могу двигаться?

Она из последних сил старалась удержать гонца в поле зрения. Тот больше не дрожал.

Затем он издал резкий свист.

Это какой-то сигнал? Постойте... эта кровь на его одежде. Она не его. А он был настолько грязным, что я не смогла разглядеть номер на его форме...

Неужели это просто совпадение?

То, что происходило с Айгис в авангарде, начало вызывать переполох в рядах. Окровавленный гонец побежал прямо на них, направляясь в тыл.

— Берсерк.

— Ч-что?.. Госпожа Айгис? Эй, ты! Из какого ты вообще орде...

— Грррааа!..

— Эй?! Ты что творишь?! Ай?! Идиот, ты меня укусил!..

— Ах ты мелкий!.. С ним что-то нечисто! Разделайте его!

— Тьма.

— Куда он подевался?! Н-нет, погодите!.. М-мои глаза?!

Паника начала распространяться среди рыцарей арьергарда, которые всё ещё могли двигаться.

Что происходит?.. Это враг, ошибки быть не может. Если только наши оставшиеся люди смогут убрать этого человека, переодетого гонцом, тогда...

— Гррраррр...

Айгис скосила глаза обратно на юг. На каменистом просторе из-за гряды валунов перед ней появилась орда монстров. Её сердце подпрыгнуло, когда она увидела зверя, который их вёл.

Трёхглавый пёс-монстр... Э-это что — а-адская гончая?! Настоящая?!

Орда надвигалась на них, в глотках монстров клокотал низкий гортанный рык. Некоторых чудовищ Айгис даже никогда раньше не видела в книгах — они не были златоглазыми, но выглядели столь же устрашающе и разъярённо.

Эти звери... организованы!

Внезапно «гонец» вернулся на передовую. Арьергард всё ещё пребывал в смятении, галдя о чём-то, чего Айгис не могла видеть.

— Госпожа! Что случилось?! Каковы приказы?!

Они толпились, пытаясь пробиться к ней, но у Айгис не было голоса, чтобы отдать команду. Лжегонец выхватил алебарду из её рук.

Затем он размахнулся — и перерезал горло Айгис, всё ещё сидевшей верхом на лошади.

— Ах, гх!..

Лжегонец выдернул стрелы из своего плеча. Они вошли лишь поверхностно, не задев мяса руки. Испуг, с которым он держался ранее, тяжёлые раны, кровь — всё это было игрой.

Он насмешливо фыркнул, глядя на них почти со скукой. Ужас полностью исчез с его лица. Теперь он выглядел даже расслабленным — спокойствие, неестественное для поля битвы. Находясь на пороге смерти, Айгис почувствовала невероятный страх перед этим человеком. Он смотрел на неё жестокими, безэмоциональными глазами. Ни сострадания. Ни милосердия.

— Довольно брутальное оружие... Что ты собиралась разделывать с его помощью? Для чего, говоришь, тот большой котёл вон там? Разделывать полулюдей и монстров, да?

— ......

— ...Ну, могу представить, что ты планировала. Мне просто уже всё равно.

И тут адская гончая внезапно заговорила на человеческом языке — задала вопрос.

— Нам связать их?

— Нет нужды. Те, что в тылу, похоже, не бегут — они даже идут сюда... Не дай никому уйти, если сможешь.

— На такой местности, с моей скоростью, мы без проблем догоним отставших.

— Хорошо.

Адская гончая завыла, и остальные монстры подхватили вой, отчего звук стал во сто крат ужаснее. Они перешли в атаку. В дьявольских глазах зверя вспыхнула свирепость.

Этот человек... Он управляет монстрами?..

Он чуть приподнял голову и с презрением посмотрел на неё. На мгновение показалось, что он испытывает к ней отвращение.

— Убейте их, — сказал гонец, указывая алебардой на остатки Десятого Ордена.

— В атаку.

13:45 — Десятый Рыцарский Орден был уничтожен.

— Они и правда попались на твой план, — сказал Лоа, сидя рядом со мной. Все головы огромного зверя были обращены ко мне.

— Пи-и-и!

Пиггимару находился на спине Лоа.

Я бы не смог так хорошо спрятать малыша в одежде гонца. Пиггимару был очень полезен в битве против Десятого Ордена.

— Согласно Микаэле, Тринадцать Орденов Алиона не дружат друг с другом. Мало кто из них знает в лицо каждого солдата в других орденах... По крайней мере, я так рассудил.

С таким командиром, как Серас, которая знает имена своих подчиненных, это бы не сработало.

— Кхм-кхм... Не мог бы ты не шевелиться?

— А? Да, прости.

Лоа стирал кровь и грязь с моей одежды.

Любая засохшая кровь или бледные пятна будут выглядеть подозрительно — если моя одежда и должна быть грязной, то грязь должна быть свежей.

Я осмотрел доспехи Десятого Ордена, лежащие неподалеку.

— Теперь у нас есть и кое-какое их снаряжение.

— Мы победим их всех с помощью этой стратегии?

— Могу лишь надеяться, что всё будет так просто... но не думаю.

Если все враги, с которыми мы столкнёмся, будут такого уровня, та же стратегия, вероятно, сработает снова. Если она продолжает работать, нет смысла менять тактику. Но я не настолько наивен, чтобы думать, что все они купятся на это. Это особенно касается больших групп рыцарей, с которыми нам предстоит сразиться. В более масштабных битвах есть предел тому, что может сделать один человек вроде меня. При принятии решений здесь важно будет то, сколько людей у врага.

— Твой стиль боя грубее, чем я себе представлял, господин Долис...

— Красивые убийства, да?.. Не думаю, что мне такие по плечу. В любом случае, это не мой стиль битвы. Я просто делаю то, что работает.

— Хм, не уверен, что мы смогли бы противостоять тебе в бою.

— С моей колокольни кажется, что у вас явное преимущество в плане чистой боевой мощи.

Когда последние из Десятого ордена обратились в бегство — именно Лоа бросился за ними в погоню. Адская гончая — острые когти, удар туловищем, словно кузнечным молотом, и мощные клыки. Не говоря уже о том, что Лоа способен изрыгать огонь. То, как он сумел остановить их на полпути, было просто невероятно.

— Ты подвижен и быстр… Вижу, почему именно тебя выбрали лидером монстров.

— Ты умеешь делать комплименты, — ответил Лоа, виляя хвостом из стороны в сторону.

Он смущён? Такое чувство, будто он не привык к похвале. Даже две другие его головы выглядят немного виноватыми.

— …Здешние монстры сражаются куда лучше, чем я ожидал, — то же касается и Отряда Сияющего Дракона, — сказал я.

— Те, что сейчас на поле боя — тренированная элита, видите ли. Они больше приспособлены для битвы, чем те монстры, что остались в городе.

Таких монстров обычно встречаешь в играх, в которые я играл раньше, в качестве врагов. Все златоглазые монстры, попадавшиеся мне здесь, были враждебны — только Пиггимару и Слэя я мог по-настоящему считать товарищами. Но теперь на моей стороне целая группа чудовищ, сражающихся ради защиты своей Страны на Краю Света.

— Однако наше текущее маневрирование — целиком заслуга командирских способностей Се… Куделки, — произнёс Лоа.

— Ну да. Он чуть было не сказал «Серас». Должно быть, трудно привыкнуть к другому имени.

Наше общее позиционирование сейчас неплохое. Серас расставила нас всех по правильным местам — она также очень хороша в передислокации сил. Полагаю, меньшего от капитана Святых Рыцарей Неи ожидать и не стоило. Я бы такое провернуть не смог. С ней во главе всё идёт невероятно гладко.

— Доклад! — приблизился гонец, получеловек. — У врага нет способа замаскироваться под наших посыльных.

— Западный фланг… Они всё ещё довольно далеко от наших сил, но мы видим признаки движения врага!

— Они не унимаются, да…

Вражеские силы собираются на западе? Или это просто обман, чтобы заставить нас так думать?

— Что слышно от Гео в центре?

— Они пока не видели вражеских сил. Продолжают оставаться в режиме ожидания в назначенном месте…

Я посмотрел на Лоа, который покачал головами.

— Мы тоже не видели никаких признаков их войск с момента разгрома Десятого ордена.

У нас был один пленный из ордена ещё несколько минут назад. Он был на грани смерти, и я пообещал облегчить его уход, если он даст мне информацию, о которой я просил.

Не то чтобы полученные сведения были особо ценными… Но, судя по ситуации вокруг нас…

— Тринадцать орденов Алиона не слишком осведомлены о перемещениях или местоположении дружественных орденов. Они действуют по собственной воле, у каждого свои планы. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

Значит, у них нет центрального командующего, который бы их организовывал. Это означает, что они не могут объединить свои силы, но предсказать их следующие шаги будет трудно.

Я встал и обратился к гонцу:

— Подготовьте мне верховое животное. Я отправляюсь на западный фланг, чтобы встретиться с Нико. Идём, Пиггимару.

— Пи! Бой~ньк! — маленький слайм отскочил от спины Лоа мне на плечо, радуясь возвращению.

— Пиии~♪!

— Что нам делать дальше?

— Немного отступить и ждать в назначенном месте… Если враги появятся, внимательно следите за ними и вступайте в бой, если вас атакуют — пока это всё, — затем я посмотрел на гонца. — Передай в штаб, куда я направляюсь. Но если у Куделки будут другие идеи, ты должен выполнять её приказы.

— Есть! — гонец скрылся в зарослях.

— …Было бы проще, будь у меня смартфон, а?

— Смартфон? Что это? — спросил Лоа.

— Устройство для разговора с кем-то, кто находится далеко. Впрочем, здесь им всё равно не воспользуешься.

Его даже не зарядить.

— Звучит удобнее, чем звуковая сфера. Я бы тоже почувствовал облегчение, если бы у нас была… штуковина смартфон…

— Ну, по крайней мере, у врага тоже нет хорошего способа получать информацию в реальном времени о происходящем на всём поле боя… Нельзя просто взять и снять фото или видео.

И это также делает данное поле битвы идеальным для моих ходов.

— …Ах. — драконид нервно посмотрел вниз на обрыв позади себя и с трудом сглотнул.

— Значит, вот и всё.

— Наконец-то загнали вас в угол, а, полулюди!

Двенадцатый орден оттеснил их к краю обрыва — все дракониды теперь стояли лицом к рыцарям, а позади зияла пропасть, грозившая гибелью любому, кто оступится. Рыцари выстроились перед ними, зажав их в тиски — бежать было некуда.

— Му-ха-ха… Неплохо, учитывая, что вы сражаетесь против Двенадцатого ордена! Возомнили о себе невесть что после победы над Четвёртым, а? Не смейте равнять нас с этими глупцами!

— Верно подмечено, старичок.

— Ты, там, впереди — та, что прикрывает остальных. Эта высокомерная дура, похоже, их лидер. Другие называли её… Нико, верно? — капитан Арс Дормитори, седовласый мужчина преклонных лет, прищурился, глядя на драконида.

Рядом с ним верхом на лошади сидела его вице-капитан, Гретхен Дормитори. Это была крепко сложенная старуха — лишь её лицо выдавало печать прожитых лет, на котором неизменно играла широкая улыбка.

Обоим было уже по семьдесят четыре года, но тела их оставались крепкими, а спины — прямыми; для своего возраста они выглядели молодо. Солдаты под их командованием тоже были довольно стары. Двенадцатый Рыцарский орден был также известен как Рыцари-вампиры.

— Эти дракониды выглядят совсем юными, а? Я так люблю убивать молодых, даже если они всего лишь полулюди!

— Верно подмечено, старичок.

— Наблюдать, как молодёжь страдает и корчится… Нет ничего лучше в этом мире!

— Но у нынешних детишек совсем нет выносливости, правда? Помучаешь их немного, и они сразу просят остановиться… Должно быть, их избаловали в детстве! Недооценивают наш суровый мир, говорю я тебе.

— Слишком мало уважения к старшим, я считаю. Богиня живёт дольше всех в этом мире, вот кого мы должны слушать! Уважайте старших!

— Да. Да. Но убийство этих юнцов… о, о, это поистине… — Гретхен посмотрела на свои руки, сложив их так, словно в молитве. — …заставляет меня снова чувствовать себя молодой! Обожаю поля сражений — места, где никто не будет жаловаться, сколько бы мы ни убили. Какое благословение!

— Хех, такое чувство, что каждый раз, когда мы убиваем одного, его жизнь просто вливается в нас. Чем они моложе, тем больше мы получаем.

— Словно возвращаешь себе целых три года за убийство младенца, не так ли… Интересно, много ли у них таких в этой их стране?

— Придётся заставить их рассказать нам всё об этом! А?! — крикнул Арс, спешиваясь с лошади и обнажая клинок.

Остальные рыцари сделали то же самое. Они явно превосходили драконидов числом.

— Всё-таки нельзя бросаться прямо на них, имея за спинами этот обрыв… Попались на их стратегию, не так ли… Но неужели ты нас недооценила, а? Моё старое тело более чем достаточно сильно и верхом, и в пешем бою.

— Полагаю, было бы проще просто перестрелять их всех стрелами, но…

— Так не почувствуешь, что по-настоящему поглощаешь их жизнь, верно? Чем ближе подберёшься перед убийством, тем приятнее ощущения!

— Но мы на небольшом склоне, старичок.

— Это может быть тяжело для коленей некоторых наших солдат. Но я в порядке!

Драконид, которую звали Нико, припала к земле и крепче сжала рукоять своего меча. Двуручный меч был слишком длинным для неё, но она держала его так, словно он был лёгким как воздух.

— Хо-хо! Вижу настоящего эксперта.

— Эта девочка-дракон — она крепкая, старичок… Давай убьём её вместе.

— Да, да… Для меня одного это может быть слишком опасно. Не стоит расслабляться, старушка.

— Остальных… Мы можем подавить их числом и вырезать. Они выглядят зелёными, не привыкшими к настоящему бою.

— Что ж, жаль их, — Арс усмехнулся, его лицо исказила зловещая ухмылка, когда глаза нашли цель. — Никакой пощады. Убить всех.

Он бросился вперёд — остальные последовали за ним, ветераны-элита, устремившиеся к Нико и другим драконидам.

Затем Арс остановился.

— …?!

Остальные тоже замерли.

— Ч-что…?

Дракониды, которых они загнали в угол — прижали к обрыву… Внезапно из их арьергарда начали появляться новые солдаты-дракониды. Стали показываться и другие монстры, увеличивая их численность в три раза по сравнению с тем, что было раньше.

— Они… взобрались по скалам? Но так много…!

Было невозможно представить, что они могли взобраться так быстро и появиться все разом.

— Нет! Стойте!

Их становилось ещё больше — солдаты-дракониды множились.

— Что происходит?!

— С-старичок…!

То, что находилось в тылу у Нико, технически не было обрывом как таковым — на самом деле за спинами её войск был пологий спуск.

Хотя с точки зрения врага, полагаю, это выглядит как обрыв.

Актёрская игра Нико определённо помогла убедить их в этом. Она подошла к краю склона и с опаской посмотрела вниз, словно боясь упасть.

Её войска могли ползти на животах или передвигаться пригнувшись, чтобы скрыться от глаз врага во время наступления. В каменистой почве окрестностей больше не было мест, пригодных для засады, поэтому враг её не ожидал. Упомянутый враг был убеждён, что за их спинами обрыв, в то время как в реальности это был лишь лёгкий склон. Учитывая окружающий рельеф, они понятия не имели, что засада вообще возможна. Армии Нико было легко заманить их.

Это место, что выбрал Повелитель Мух… Использование потенциала местности на полную в бою, в сочетании с правдоподобным спектаклем для убеждения врага. Подумать только, что они купятся на это так безоговорочно.

У рыцарей была одна главная сила — их натиск, особенно эффективный против пехоты.

Рыцари слишком опасались свалиться с «обрыва», находясь верхом. Эта местность также даёт им меньше пространства для маневра во время боя. Это оставляет им выбор: спешиться для боя, использовать стрелы или какие-либо атакующие магические выпады.

Нико заранее подтвердила, что в рядах врага нет рыцарей-лучников, и во время первого столкновения не заметила никаких признаков магии. Однако даже лишённые дальнобойных атак в своём арсенале, сами рыцари обладали силой, с лихвой компенсирующей этот недостаток.

Они намного сильнее того сброда из Четвёртого Ордена, с которым мы имели дело раньше.

Принимая в расчёт мощь противника, Нико с самого начала понимала, что её пехота ни за что не сравнится с их рыцарями. Именно поэтому она решила обратить рельеф местности себе на пользу.

К этому добавляется стратегия, предложенная Повелителем Мух — ложное отступление, чтобы выманить их на наши позиции. Мы завели их прямо туда, где в засаде ждало подкрепление.

Нико подняла знамёна, и её лучники выпустили град стрел с подножия склона. Они дугой взмыли над солдатами-драконидами и обрушились вниз, словно дождь.

— Вы там, щиты к бою! — пролаял приказы своим людям старый капитан.

Но было слишком поздно — несколько рыцарей пали, пронзённые стрелами сверху.

— Гья-а!

Нико с силой топнула ногой по каменистой земле.

— А ну, вперёд! За мной!

Она бросилась в атаку, и солдаты-дракониды хлынули следом за ней.

— Тц! Лошади пугаются и начинают разбегаться! И моя тоже! Вот беда с нынешними молодыми скакунами! Никакой дисциплины!

— Старичок, врагов здесь больше, чем мы рассчитывали! Давай позовём детишек из Четвёртого Ордена, которых мы оставили позади!

— Этого молодняка больше, чем нас, старых вояк, а?! Делать нечего, зови их, пусть пополнят наши ряды! Живо, пошлите за ними! — крикнул старый капитан вестовому за спиной.

Теперь армии почти сравнялись в численности. Воспользовавшись атакой рыцарей и внезапным увеличением числа драконидов, сейчас Нико застала врага врасплох.

— Наседать, пока они не успели получить подкрепление! Вперёд! Гордые драконьи солдаты, наступайте! — закричала Нико, нанося удар по старому капитану.

Он парировал, встретив её клинок своим. Дз-з-зынь!

— Тяжело, признаю — но никакой техники! Сплошная молодость!

— Гх-нх… Какая сила для твоего возраста!..

— О-хо-хо…

Вжух!

Старуха полоснула её, и Нико пришлось извернуться всем телом назад, чтобы едва уклониться от атаки. Опустив взгляд, Нико увидела, что изогнутый клинок прочертил тонкую линию крови на боку её бедра. Солдаты-дракониды бросились к ней на помощь.

— Госпожа Нико! Позвольте нам помочь!

— Осторожно! Эти двое сильны! Не обманывайтесь их возрастом!

Нико со всей силы размахнулась, оттесняя пару назад. Затем она тут же рванулась вперёд, чтобы пронзить старуху.

— Ах ты паршивка! Размахиваешь этим проклятым двуручником, да?! Кичишься своей молодостью, даже не думая головой! Вот поэтому я и ненавижу детей!

— О-хо-хо! Нападать на пожилых, какое ужасное дитя! Нам, опытным старикам, придётся позаботиться о тебе!

— Я достаточно наслушалась вашего эгоистичного бреда — в любом возрасте и любого пола есть хорошие люди и плохие. Одни набираются опыта, другие так и остаются глупцами… А вы двое — злобные глупцы. Я зарублю вас здесь и сейчас!

— Заткнись, назойливая малявка!

— Какая же ты раздражающая! Где твоё уважение к старшим?! Я запытаю эту получеловечину и насажу её голову на пику, старичок!

— Сияющие Драконы, это битва со временем! Мы должны сломить врага до прибытия их подкрепления, чего бы это ни стоило!

Сражение шло примерно на равных — ни одна сторона не имела преимущества. Но одна маленькая перемена могла в любой момент переломить ход всей битвы. Нико услышала приближающиеся шаги. Она не видела, кто это был, но чувствовала, что они подходят, как раз из-за гребня холма, где шёл бой…

— Этот Четвёртый Орден наконец-то явился! — торжествующе воскликнул старый капитан, снова бросаясь в атаку, чтобы рубануть её. Старуха прыгнула, чтобы поддержать его, набросившись на Нико из идеальной слепой зоны — та едва успевала отбивать их атаки.

Если враг получил подкрепление — мы окажемся в невыгодном положении.

Нико стояла на самом острие своих рядов, закрывая брешь в численности собственным присутствием.

— Гах!

Мне нужно поскорее победить этих двоих, чтобы переключиться на сражение с их подкреплением!

Старая пара начала ускорять свои атаки, словно чувствуя, что она теряет терпение.

— Двое на одного! Все знают, что побеждают числом!

На краткое мгновение Нико усомнилась в собственных глазах.

— Старичок!

— Что такое, старушка?!

— Э-это не Четвёртый Орден!

— …Прошу прощения?

Орда монстров ворвалась в поле зрения Нико. Их было немного — но они были союзниками.

— Божечки?! Во что играет Четвёртый Орден? Нынешняя молодёжь бесполезна, говорю вам!

— Враги с тыла! Не дайте им взять нас в клещи! Колом, бери свой отряд и разгроми их подкрепление!

Враги, казалось, не были так уж сбиты с толку появлением монстров. Их арьергард быстро перестроился и занял боевые позиции, чтобы встретить их. Лицо Нико помрачнело.

Они даже не дрогнули от этой небольшой перемены в ходе битвы. Эти люди — ветераны сражений и… опытные солдаты, прежде всего!

— Мы держим их на прицеле! Отряд Колома покажет этим монстрам, из чего сделаны рыцари! Мы сотрём их в порошок! Они даже не чета тем, что обитают в Землях Златоглазых Монстров!

— Хо-хо-хо-хо! Они и правда недооценили Тринадцать Орденов Алиона! Давайте сварим их трупы и скормим собакам!

— А? — позади старого капитана и старухи Нико увидела нечто.

Чёрный леопардочеловек?.. Нет.

— Паралич, — это был Бельзегея, облачённый в чёрные одеяния Короля Леопардов.

Они остановились?!

Старые солдаты застыли. Почувствовав идеальную возможность для удара, Нико не колебалась ни мгновения, обрушив свой двуручный меч сверху вниз.

— Х-хии?! Чт… Постойте!

Старик был разрублен надвое, от плеча до бедра. Он был мёртв — вне всяких сомнений. Затем Нико развернулась, вкладывая силу в бёдра и скручивая тело.

— Ну уж нет, хнн!

Она опустила меч на голову старухи, словно рубила дрова. Вжух!

— Гххгх?!

Голова раскололась, как старая дыня, и та погибла на месте.

— Я убила вражеских генералов! — тут же крикнула Нико через всё поле битвы. Её слова потрясли оставшихся рыцарей, и их боевой дух был сломлен. Нико немедленно бросилась к ним, чтобы помочь союзникам в бою. На бегу она взглянула на вражеских солдат, сражавшихся с ордой монстров, пришедших на подмогу, и заметила нечто странное.

Их практически уничтожают… Битва выглядит такой односторонней. Эти вражеские солдаты… Они что, стоят совершенно неподвижно?

— Моя проклятая магия удерживает их на месте.

— Бельз… Долис!

Верно. Когда он носит одежду Короля Леопардов, его зовут не Бельзегея, а Долис.

Повелитель Мух фыркнул в ответ.

— Убила их прежде, чем мы смогли вытянуть какую-либо информацию, а?

— Прощу прощения… Я действовала опрометчиво.

— Не беспокойся об этом. Идём — давай закончим с этим.

— Благодарю за снисходительность.

Ход битвы переломился.

14:36 — Двенадцатый Рыцарьский Орден был уничтожен.

Как только у неё наконец появилось время перевести дух и отдохнуть, Нико подошла поговорить с Повелителем Мух.

— Спасибо за помощь. Разве монстры, которых вы привели нам в подкрепление, не предназначались для центрального участка?

— Гео сказал мне взять их с собой, когда я сообщил, что направляюсь на запад.

— Гео так сказал?

— Лиз работает быстро. Мы уже получили свежие войска из Страны на Краю Света. Сейчас они направляются на соединение с Гео.

— Понятно. Раз он вот-вот получит ещё солдат, то позволил вам увести монстров под своим командованием на фланг.

Повелитель Мух посмотрел на восток.

— Мы наткнулись на кучку солдат Четвёртого Ордена, пока я шёл сюда. Похоже, они направлялись в ту же сторону, так что мы раздавили их на всякий случай, а потом все сразу направились сюда.

— Вы говорили о проклятой магии… Та странная сила, которую вы использовали, чтобы лишить тех двоих движения — это разновидность магии или нечто совершенно иное?

— Хм… иное, я думаю. Считай это уникальной силой, которая есть только у меня.

— Поняла. Я не буду расспрашивать дальше, — Нико посмотрела на вражеские трупы, разбросанные по полю боя. — Ваша стратегия сработала безупречно. Должна признаться… Меня ужасает мысль, что однажды вы можете сменить сторону и сразиться против нас.

— Всё, что я могу — это строить стратегии. Это бесполезно, если нет никого, кто способен реально воплотить эти планы в жизнь. Ты и твои союзники сделали мои планы реальностью — не я один тут ужасающий.

— …Хех, и к тому же такой дипломатичный.

— Полагаю, мой язык довёл меня так далеко. В любом случае… — Повелитель Мух опустился на одно колено, чтобы осмотреть доспехи врагов. — Теперь мы победили и Двенадцатый Орден.

Он поднял взгляд.

— Что не так? — спросил он, увидев выражение её лица.

— Ничего… Я просто волновалась за Гео. Все монстры, которые стояли в центре поля битвы, были отправлены сюда. Если новые подкрепления, которые он должен получить, будут перехвачены врагом, то его Отряду Сияющего Леопарда придётся сражаться в одиночку.

Именно тогда прибыл гонец из лагеря Гео. Он выровнял сбившееся дыхание, прежде чем доложить:

— Докладываю! Войска Гео, Отряд Сияющего Леопарда, вступили в бой с врагом!..

— Тринадцатый Орден атаковал, но почти полностью разгромлен! Гео лично сразил вражеского лидера.

Вице-капитан Ференох осматривал местность с вершины холма. В небе сгущались тучи, и, похоже, собирался дождь.

— Если верить гонцам, эти ребята из Страны на Краю Света сопротивляются всерьёз. Микаэла, небось, уже мертвец, а?

Остальная часть Шестого Ордена выстроилась позади него; их капитан Джондоу стоял в тылу.

— Для армии, что так долго была заперта за своей дверью, они двигаются словно опытные солдаты. Привыкли к битвам в частых гражданских войнах? Или же ими руководит невероятно способный командир? — размышлял Джондоу, выходя вперёд своего вице-капитана.

— Возможно, они уже объединились с Мирой.

— Да, это возможно. Вдали я вижу мелькающие тени, похожие на гарпий, но на передовой их не используют. Вероятно, держат в тылу, чтобы их не сбили. На фронте они наверняка используют для передачи сообщений другие расы. Судя по тому, что я вижу отсюда... полагаю, оборона врага внизу весьма крепка. Проще было бы просто спуститься штурмом и сломить их, но в нынешней ситуации это может оказаться несколько более хлопотным занятием.

— Кэп, у тебя и правда глаз намётан на такие вещи.

— Видишь ли, я не ожидал, что противник зайдёт так далеко. При нынешнем положении дел мне весьма печально, что мы всё-таки не можем воспользоваться здесь Мечом Отваги.

— Что-то не так, кэп?

Джондоу подбросил монету и снова поймал её.

— Отправь гонцов к другим орденам, передай им следующее... — Джондоу дал Ференоху ряд указаний, среди которых были и инструкции касательно гонцов.

— Хочешь, чтобы мы перепроверяли номера орденов и личности наших гонцов, да? А зачем?

— Если бы нашими врагами здесь были только монстры и полулюди, это не имело бы значения. Но тот Император Дикой Красоты замаскировал своих убийц под членов Рыцарей-Убийц Монстров, чтобы устроить засаду на Меч Отваги. Если он на их стороне, есть опасность, что они могут использовать его пешек для фальсификации докладов. Я бы не стал исключать, что этот человек прибегнет к подобной тактике.

— Нам ведь нет дела до других орденов, да и не общаемся мы с ними особо, так? Я и не помню, как все эти парни выглядят...

— Враг может использовать это против нас. Поскольку некоторые ордена уже пали, есть отчётливая вероятность, что противник может использовать их доспехи для маскировки. Будь я на их месте и имея под контролем людей, я поступил бы именно так.

— Понятно... Мы не можем превратиться в монстров или полулюдей, но раз Император Дикой Красоты на их стороне, они могут использовать такие штучки, да? Блин, врагу достаётся всё самое лучшее.

Подброшенная монета вернулась в ладонь Джондоу. — Второй и Девятый Ордена... они должны выжить. Если мы, Шестой Орден, собираемся оставаться здесь, в тени, нам следует держать этих двоих впереди.

Он посмотрел на монету в своей руке.

— Без надлежащего фронта, разумеется... Нам не за чем будет прятаться.

— Значит, мы так любезно предупреждаем остальных просто потому, что нам крышка, если Второй и Девятый падут, а? — спросил Ференох.

— Случись это, враг непременно придёт за божественным зверем — за Радисом.

Божественный зверь в данный момент находился вблизи арьергарда, насвистывая и справляя нужду на мешок — содержимое которого всё ещё упрямо цеплялось за жизнь.

— Если потеряем Радиса, мы, считай, проиграли битву, да? Ни в коем случае не стоит отдавать Радиса парням вроде Микаэлы.

— Но... Мы могли бы подумать над тем, чтобы использовать нашего божественного зверя как приманку.

— О чём думаешь, кэп?

— Враг весьма осторожно перемещает свои войска по полю. Если за этим стоит Император Дикой Красоты, мы не можем позволить себе беспечность.

— Ого...

— В чём дело?

— Т-только на секунду, кэп... Ты сейчас улыбнулся?! Ты же всегда такой бесчувственный!

— Немыслимо, я... Я просто... — Джондоу снова подбросил монету в воздух, и Ференох ловко перехватил её. — То, как враг выстраивает стратегию... Я чувствую некую близость к их действиям. Странно звучит, знаю, но как будто они держат передо мной зеркало. Никогда раньше не испытывал ничего подобного.

Это чувство было даже ближе, чем то, что он испытывал к Сильнейшему в Мире Человеку, с которым его связывала кровь.

— Значит, типа, чувствуешь родство с Императором Дикой Красоты, да?

— Несомненно, если за всем этим стоит он, да.

— Нельзя его недооценивать.

— Что ж. Нам тоже скоро следует сделать свой ход. Ференох...

— Понял! — Ференох встал рядом с капитаном, закрыл глаза и приложил обе ладони к ушам, словно прислушиваясь к чему-то.

— Воздух... Поток всего поля битвы... Я чувствую всё! Шестой Орден должен пойти... вон туда, — он открыл глаза и прошептал Джондоу; тот повернулся и указал в направлении, которое выбрал Ференох.

— Тогда туда мы и направимся.

Он погнал свои войска вперёд, и они приготовили коней к атаке.

Хрусть!

Листья хрустели под ногами, когда Шестой Орден строился в ряды. Обычно они были куда более расслабленными, чем другие ордена, но когда дело доходило до битвы, их окутывала исключительная аура — они излучали жёсткую дисциплину, которая заставляла устыдиться всех остальных. Ференох ехал во главе строя, переложив тяжесть своего двуручного меча на плечо.

— Ну что ж, погнали. — Это был огромный человек верхом на гигантском чудовищном коне — ужасающее зрелище. Джондоу же, напротив...

— Приступим же, — он слился с рядами, неотличимый от своих солдат. — Шестой Орден выдвигается, если позволите.

Враг начал концентрировать атаки на восточном фланге, где располагались Лоа и его силы с армией, состоящей в основном из солдат-кентавров и монстров.

Гео в центре, как сообщалось, получил подкрепление из Страны на Краю Света, но немедленно перенаправил их на восток для усиления.

— Веди монстров, которых ты позаимствовал из центра, обратно на исходную позицию, — сказала мне Нико, узнав о действиях Гео. — Оставь западный фланг пока на меня. Тебе следует вернуться и помочь другим армиям с той проклятой магией, которой ты владеешь.

На восточном фланге нет никого из Четверых Сияющих Воинов — Лоа силён, но не настолько. Я больше беспокоюсь за восток, чем за другие фронты. К тому же хочу своими глазами увидеть, что происходит у Гео в центре.

— Хорошо, — ответил я. — Пока держите здесь оборону. Уверен, ты и так знаешь, но — не вступайте в бой с Шестым Орденом, если они появятся, ладно?

— Разумеется.

Я повёл орду монстров обратно в центральную зону и соединился с Гео. Он отвёл свои войска немного южнее прежних позиций и разбил временную базу. Я видел, как тут и там лечат солдат-леопардолюдей — у некоторых отсутствовали руки и ноги. Были и погибшие.

Сам Гео выглядит почти совершенно невредимым.

Я окликнул Гео, который твёрдо возвышался над всем этим, осматривая лагерь вокруг.

— Кого я вижу, сам Король Леопардов, — произнёс Гео, увидев меня; тон его был лёгким.

— Похоже, ты разгромил один из вражеских орденов, — ответил я.

— Я всё-таки один из Четырёх Сияющих Воинов, — он несколько мгновений молча смотрел на раненых солдат вокруг. — Но мы понесли потери. Всё ещё немного беспокоит, что у нас нет чёткого понимания о численности врага на поле. Да и Шестого Ордена пока не видать.

— Ты выглядишь не так уж плохо для того, кто отбился от вражеского капитана, — заметил я.

— Это даже не было испытанием по сравнению с тем твоим вице-капитаном.

— Есть свежие разведданные от Лоа с востока?

— Судя по докладам, что мы получаем, они там серьёзно колотят врага. Полагаю, те свежие солдаты, которых прислала Лиз, вносят свой вклад. А, и ещё... Мы засекли новую группу солдат, направляющуюся сюда. Честно говоря, ты очень вовремя привёл этих монстров обратно с запада.

На чёрном это не бросается в глаза... Но его шерсть пропитана густой кровью врагов. Гео, должно быть, убил уже десятки. Обычно влияние одного солдата на масштабную битву ограничено — но не в случае с Гео Шэдоублейдом. Вполне возможно, у него хватит сил переломить ход этой битвы в одиночку. Сколько человек он уже уложил собственноручно? Я так и знал — даже среди Четырёх Сияющих Воинов его боевые способности на голову выше остальных. Он скромничает, но у меня нет никаких сомнений, что он сильнейший из них.

Уже сам факт того, что он на нашей стороне, повысит шансы на выживание всех наших солдат. Дело не только в грубой силе — его инстинкты и способности лидера также невероятны.

Гео Шэдоублейд — он для нас бесценен.

С личной, эмоциональной точки зрения, конечно... но также и как средство свести наши потери в битве к минимуму, нам нужно, чтобы он был на нашей стороне. Успокаивает мысль, что я могу оставить весь этот участок поля боя на его попечение.

— Позволь сказать это сейчас, — произнёс Гео, не отворачиваясь от раненых солдат вокруг. — Я правда рад, что ты пришёл к нам... в Страну на Краю Света. Спасибо.

— Как сказала Лиз, я расчётлив в отношении людей, которым помогаю. Я не заслуживаю твоей благодарности.

— И всё же. Если бы ты не умчался помогать Нико, её могли убить в бою. С тобой на нашей стороне я чувствую, что мне тоже не нужно сдерживаться.

— ...

Гео издал короткий рык из глубины горла.

— Слишком клишированно?

— Не-а — я просто думал о том же самом, вот и всё.

— Э? — уши Гео встали торчком. — К слову, есть кое-какая информация, которой я хочу поделиться. Только что поступила с восточного фланга от одного из наших разведчиков, любопытные вещи.

Я слушал, приложив руку к подбородку своей маски, пока Гео излагал отчёт.

— ...Значит, они проверяют номера орденов и личность всех своих гонцов, да? — задумчиво произнёс я, когда он закончил.

— Орден, с которым бьются Лоа и кентавры, говорил об этом во время движения, судя по всему.

Они уже разгадали мой трюк? Но я думал, мы полностью уничтожили тот орден, против которого его использовали. Мы не оставили выживших, и я не чувствовал поблизости людей. Я правда не думаю, что там были свидетели.

Значит ли это, что кто-то из врагов предвидел, что мы замаскируемся под гонцов? А это, в свою очередь, означает, что они допускают наличие людей на этой стороне поля боя.

— По словам разведчика, они думают, что на нашей стороне сражается сам Император Дикой Красоты, — добавил Гео.

— ...Понятно.

Значит, они думают, что Мира и Страна на Краю Света заключили союз, а не то, что здесь находится Отряд Повелителя Мух.

— Похоже, на сегодня с этим трюком покончено, — произнёс я.

Впрочем, не так уж важно, подозревают они меня или нет, пока я могу использовать маскировку, чтобы подобраться на дистанцию поражения. О моих навыках наложения статусов они пока ничего не знают, но тактика всё же стала рискованнее.

— Что ж, нам это тоже на руку. Теперь они будут с подозрением относиться ко всем своим гонцам, а значит, станут медленнее реагировать на наши атаки.

Если только у них нет способностей распознавать ложь, как у Серас...

В этот момент появился гонец.

— Они здесь! Вражеские рыцари направляются сюда!

— Сколько их?

— Около двухсот, насколько я смог разглядеть!

Гео развернулся и тут же начал отдавать приказы:

— Эвакуировать раненых! Те, кто ещё может сражаться, за мной!

— Я тоже иду, — сказал я, быстро восстанавливая в уме карту местности.

Мы ведь недалеко от той зоны, верно? Там поблизости были участки леса...

— Гео, покажи карту.

Рыцари появились из леса, зажатые между отвесными скалами, вздымающимися по обе стороны.

— Стоять, — мужчина впереди жестом приказал им остановиться.

Должно быть, капитан.

Он поднял взгляд, похоже, ожидая какого-то сигнала с вершины скал. Затем конный капитан погладил бороду с довольным видом.

— Мы разместили солдат на скалах. Что же касается того леса...

Капитан посмотрел на густой лес, раскинувшийся перед ним — почти оазис среди каменистого ландшафта, характерного для этой местности. Впрочем, лес этот вряд ли можно было назвать освежающе зелёным: скорее, тёмные джунгли из переплетённых лиан и подлеска, толстых деревьев и огромных листьев, закрывавших солнце и делавших лесную подстилку мрачной и зловещей даже днём.

— Перейдём сразу к делу... — произнёс капитан. — ...Это выглядит как идеальное место для засады. У этих недолюдей всё-таки есть хоть какие-то мозги, а? Мне не нужно видеть или чувствовать их присутствие, чтобы знать: их солдаты затаились там, ожидая нас. Эти звери, может, и умеют скрывать своё присутствие благодаря каким-то первобытным охотничьим инстинктам. Но мы, люди, обладаем интеллектом, который намного превосходит звериный. Это то, что изначально возвышает нас над ними. Они просто такие...

Капитан поднял руку, и конные рыцари позади него натянули луки.

— ...наивные.

Огненные стрелы... Он собирается стрелять в лес?

Другой отряд позади него приготовил магические устройства. Как раз в тот момент, когда капитан собирался опустить руку и отдать приказ к стрельбе...

— Пли-и-и!

Дождь стрел обрушился с вершины скал — но это был не приказ ордена. Капитан резко вскинул голову, упустив возможность отдать собственные распоряжения.

— Что?! Враг ждал на скалах наверху?! Э-эти коварные животные! Немыслимо!

По мере того как град стрел усиливался, раздался голос Гео Шэдоублейда.

— Ясное дело, мы знали, что вы подумаете, будто мы в лесу... И знали, что из-за этого вы оставите меньше парней здесь, на скалах. Эта драка будет игрой в одни ворота!

Гео метнул копьё вниз со скалы.

Хрясь!

Оно нашло свою цель, пронзив одного из рыцарей прямо через щит. Человек рядом с ним, увидев это, впал в панику.

— Щ-щиты бесполезны?! Хья-а-а! М-монстры!..

— А-а, а-а-а! Проклятье, проклятье, проклятье! — взвыл капитан, приложил руку к подбородку и выдрал клок волос из бороды. — Ха-а... Ладно, это меня успокоило. Так, значит...

Он с облегчением вздохнул.

Полагаю, это был какой-то ритуал для успокоения?

— Щиты поднять! Мы для них как сидячие утки! Снизу на эти скалы не забраться. Должно быть, они перебили всех людей, которых мы туда отправили! Значит, нужно прорываться к лесу, в укрытие! Берегитесь стрел! Вперёд! За мной!

С этими словами капитан ударил коня пятками, и его рыцари хлынули через долину к лесу. Те, кто не смог надежно укрыться за щитами, падали с лошадей один за другим и были затоптаны, так и не добравшись до спасения.

— Всё, мы в безопасности! Они больше не стреляют! — достигнув леса, капитан замедлил коня.

Один из рыцарей поравнялся с ним и оглянулся на скалы.

— Они положили немало наших. Этот чёрный человеколеопард... Что будем делать, капитан?

— Неплохо, а? Но посмотри на это так: убери его, и мы снова в деле.

Почти на месте...

— Так точно... Следует ли нам атаковать их с этой позиции? — спросил рыцарь.

— Пока они не пытаются поджечь лес, остаёмся здесь и наблюдаем. Может, даже получится взять их в клещи, если подойдёт один из других орденов.

Ещё нет...

— Если бы только у нас был способ передать сообщение другим орденам...

— Второй и Шестой могут почуять неладное и прийти нам на выручку. Но в этом лесу мы не сможем в полной мере использовать всю мощь нашего Третьего Ордена, а? Если эти чёрные леопарды ворвутся сюда... Придётся спешиться и драться врукопашную — как в старые добрые времена.

— Капитан, я чувствую монстров вдалеке. Слабо, но я слышу голоса...

— Ага, я тоже чувствую... Они не двигаются, но придётся их убрать, если подойдут слишком близко. Разведчики, может быть. Продвинемся ещё немного вглубь.

Ещё чуть ближе...

— Но эти полулюди... Они нас здорово перехитрили, не так ли.

— Если у этого леопарда есть жена, мне придётся взять её прямо у него на глазах. Не успокоюсь, пока не сделаю этого.

Ещё нет.

Затянуть их внутрь... Как можно дальше.

Едва уловимый звук дыхания достиг моих ушей. Я чувствовал это повсюду, напряжение пронизывало всё тело...

Ещё чуть ближе...

— Вам всегда нравилось забирать чужое добро, а, капитан?..

— Всегда нравилось и будет нравиться — бандитская жизнь. Обычно мне на вещи плевать, но когда они принадлежат кому-то другому, так и тянет прибрать к рукам. Видно, натура такая.

— Эй, а это напоминает мне... Грей, парень, чью жену вы забрали себе, он вскрылся, да?! Я видел, как он чахнул день за днём!

— Пха-ха-ха-ха! Да уж, ну и уделал я его тогда! Но блин... помнишь, когда мы были бандитами, напали на ту деревню, он вытворял такие жуткие вещи, что даже я б...

— Давай!

Шурх!

Группа леопардолюдей выпрыгнула из кустарника с луками в руках.

— З-засада! О-они устроили здесь засаду?!

Леопардолюди открыли огонь.

— О-они спланировали это?! С самого на-нач...

Я применил Паралич на цели, пока леопардолюди издали боевой клич и бросились на рыцарей со своим оружием.

— Нет, п-подождите! Их не так уж и м-мно... Гх?! А-а?! ...Я-я не могу пошевелиться... М-моё тело?..

Те монстры, которых я разместил чуть дальше позади, в ожидании... Я позволил им полностью раскрыть себя врагу, тяжело дыша там, в лесу, чтобы все слышали. Это и привлекло всё внимание противника... Они даже не заметили ни меня, ни солдат-леопардов, спрятавшихся совсем рядом.

— ...Такие наивные.

После нашей победы над Третьим Орденом я вместе с Гео и его войсками вернулся на нашу тыловую базу. Мы выиграли битву почти без потерь с нашей стороны и даже не используя монстров, которых я оставил в резерве. Ну, полагаю, технически мы использовали их, чтобы отвлечь врага...

— ...Как бы это сказать? Когда я сражаюсь вместе с тобой, мне кажется, что я не могу проиграть, — сказал Гео.

— Потому что я гений, — ответил я.

— Ты шутишь, но когда добиваешься таких результатов, спорить трудно...

— Хм... Честно говоря, мне просто везёт с дешёвыми трюками, вот и всё. Если бы наши враги были умнее или имели лучшее боевое чутьё, всё прошло бы не так гладко.

Против Эрики или принцессы Неи, например... Сёстры Такао, Асаги Икусаба... Не могу представить, чтобы они попались на какую-то из этих тактик.

— То, что у нас есть уши и глаза леопардолюдей, позволяющие засечь направление движения врага с такого расстояния, — это реальная помощь. Я не хочу принижать другие армии, но твоим Отрядом Сияющего Леопарда действительно легко управлять в бою.

— Отряд Сияющего Леопарда силён не только из-за меня, сильнейшего из Четырёх Сияющих Воинов. Каждый солдат в наших рядах прошёл через годы суровых тренировок. Ну, эй... Я благодарен им всем, наверное, за то, что пошли за мной... Эй, кажется, у нас ещё один гонец?

— Докладываю! Нико обнаружила божественного зверя на западном фланге!

Гео инстинктивно шагнул вперед, услышав новости.

— Божественного зверя?!

— ...Возможно, Шестой Орден наконец-то вступил в бой, — задумчиво произнёс я.

Судя по тому, что сказала мне Микаэла, именно у них находится божественный зверь.

— В чем дело, Долис?

— Хм.

— Что случилось?

— Есть ли в этом районе рыцари Шестого Ордена? — спросил я гонца.

— Н-нет! Докладывают, что они, похоже, из Пятого Ордена...

Гео нахмурился.

— Думаешь, Шестой Орден одолжил зверя одной из других групп?

— ...Или, может быть, Шестой замаскировался под Пятый?

— Д-докладываю!

К нам подбежал еще один гонец, запыхавшийся и тяжело дышащий. Похоже, он прибыл из центра.

— Замечен божественный зверь, недалеко от места вашей недавней битвы с Третьим Орденом! Я не стал преследовать дальше, как было приказано... К-как нам действовать?!

Гео удивленно поднял брови и посмотрел на меня.

— Что происходит? Два божественных зверя?

— Д-докладываю! — на этот раз гонец, казалось, прибыл с востока — от Лоа.

— Лоа и кентавры после ожесточённого сражения с врагом на западном фланге... Одиннадцатый Орден был отброшен! Наши потери, по-видимому, незначительны! Кроме того...

Только не говорите мне...

— Наши разведчики выдвинулись в этот район после отступления врага — и сообщают о появлении божественного зверя!

— Ещё один на востоке?! Что он там делает?! — Гео в отчаянии наморщил лоб.

Сколько же у них на самом деле божественных зверей? Нет... вряд ли это по-настоящему. Это какая-то ловушка, чтобы заманить нас... используют наш главный приоритет — захват божественного зверя — против нас же самих. Я допускал, что такое возможно, и говорил об этом с Нико, когда отправился на подмогу её армии. Она знает — и достаточно умна, чтобы не преследовать врага слишком далеко. Это немного успокаивает... Но на всякий случай нужно отправить новые приказы.

— Передайте это сообщение на все фронты немедленно: не преследовать никаких врагов, которые могут выглядеть как божественный зверь, до особых распоряжений. Сосредоточьтесь на обороне. Велика вероятность, что это ловушка врага.

Гонцы бросились на восток, север и запад.

Вскоре наши силы на центральной передовой начали отступать, и стали поступать донесения с востока и запада. Первым пришёл отчёт с западного фланга.

— Г-Гео... Повелитель Мух! Повелитель М-Мух!

— Эй, ты не должен называть его так, когда на нём эта... — начал отчитывать гонца Гео, но я поднял руку, останавливая его.

Он в панике — в такой момент он не вспомнит о смене имён.

Увидев вблизи, как бледен гонец, я поторопил его:

— Докладывай. Прошу.

— Госпожа Н-Нико...

В этот момент подоспел ещё один.

— Докладываю!

На этот раз сообщение пришло с восточного фланга, прервав первое новостью о том, что Лоа избегает преследования врага и отвел свои линии назад. Он не поддался рефлексу погнаться за ними.

Хорошо. Лоа принимает спокойные, разумные решения.

— Так... какие вести от Нико? — снова спросил Гео.

Гонец с запада бесконтрольно трясся — казалось, он вот-вот рухнет.

— Я не хочу повторять вопрос: что происходит на западе?

Гео навис над ним, его давление было колоссальным. Но гонец молчал — словно то, что он видел, было слишком ужасно, чтобы произнести вслух. Тем временем я подозвал нескольких солдат-леопардолюдей, способных оказать первую помощь.

— Отведи нас туда, — сказал я, закончив.

— Я тоже иду, — заявил Гео, положив руку на одну из своих катан.

— Нельзя. Ты нужен мне здесь, чтобы командовать центральными силами.

— ...Тч! — передав мне доклад, Гео заскрипел зубами, затем повернулся, пытаясь снова прижать гонца. — Тогда хотя бы скажи мне... Нико... Что случилось с Нико?!

— Э... Ш-ше... Ш... — гонец едва мог говорить связно, но каким-то образом всё же выдавил слова: — Ш-Шестой Орден.

Я взял с собой на запад нескольких солдат-леопардолюдей — ведомый гонцом к месту, где, по его словам, он их видел.

— Ах...

Он застыл на месте, и женщина-леопардочеловек рядом со мной тяжело сглотнула. Она закрыла рот обеими руками и замерла, словно разучилась дышать.

— Н-нет... Не может быть...

— Король Леопардов... Это... это что... Что это такое?..

Звук...

...Бззз, бзззз...

...Мушиных крыльев.

...Бзззз, бззз...

Эффективно... действительно эффективно. По-настоящему. Страх, чтобы уничтожить мою волю к борьбе? Гнев, чтобы заставить меня потерять контроль в битве?

Мне уже всё равно.

Да, верно.

Я справлюсь с этим. Если сосредоточусь — я на это способен.

Если это тот эффект, к которому я стремлюсь.

Они сделали это — они зашли так далеко.

— Госпожа Нико-о-о-о-о-о-о-о!

— Быстро, — я повернулся к одному из медиков позади меня и протянул руку. — Ножницы.

— Д-да!..

— Все! — прокричал я приказы, приводя всех в чувство. — Скорее, срезайте путы!..

Нико шла по лесу с группой из нескольких десятков своих солдат, все они были драконидами. Она шла впереди, с какой-то доской для сообщений, висящей на шее на верёвке. Обе её руки были связаны, а к ногам привязаны грузы, которые волочились за ней при ходьбе. У некоторых её солдат в спинах торчали стрелы или короткие мечи, всё ещё вонзённые в руки.

Но было кое-что похуже — нечто куда более жестокое.

Кисти, руки, хвосты... Части тел драконидов, которые, похоже, были взяты у мертвецов... И они были прикреплены к выжившим какой-то толстой нитью или бечёвкой. Они были намертво пришиты к рукам, ногам, ртам оставшихся солдат... У некоторых солдат были зашиты глаза... у других глазные яблоки были вырваны из глазниц.

Я разрезал нити, стараясь не задеть раны солдат-драконидов.

— Пиггимару, чувствуешь кого-нибудь поблизости? — спросил я, продолжая работу.

— Пи-и-и!

Пиггимару никого не чувствует — значит, врагов в этом районе, скорее всего, нет. Всегда остаётся опасность, что Нико используют как отвлекающий манёвр для засады, но, похоже, это не тот случай — по крайней мере, сейчас.

— П-пи-и-и-и!..

Пиггимару дрожал от ярости. Солдаты-леопардолюди, которых я привёл на помощь, давились рвотой, срезая мёртвые конечности — некоторых и правда рвало.

Чик!

— Б-Бельз-егея! — Нико заставили закусить хвост одного из её павших товарищей вместо кляпа — она заговорила, как только я её освободил. Мне было уже всё равно, что она использует мой псевдоним.

— Что случилось?

— М-мы погнались за ними.

Чик!

— За божественным зверем?

— Один из наших солдат закричал... сказал, что, как только мы захватим его, вся эта битва закончится. Они проигнорировали мои попытки остановить их и бросились за божественным зверем. Я... я не могла бросить их умирать. То, что вы видите здесь, — результат моей неспособности чётко донести ваше предупреждение до своих людей. Я не могла ничего сделать, кроме как преследовать своих солдат, чтобы попытаться помочь.

Чик!

Значит, она не могла бросить ни одного из своих солдат на смерть.

Нико дрожала, её телом и разумом полностью владел страх.

— Повелитель Мух... не вините их, пожалуйста? Они... они тоже не хотели, чтобы кто-то умирал. Они хотели закончить эту войну здесь и сейчас! Поэтому я... я... то есть, я пыталась...

Её ясные глаза дракона начали переполняться слезами.

Она — одна из Четырёх Сияющих Воинов, Кокоронико Доран. Большую часть времени она говорит как военный командир, резко и непоколебимо. Она обладает геркулесовой силой, размахивая этим двуручным мечом, который слишком велик для её рук. Но даже так...

Чик!

Она добрая молодая душа — её легко ранить, и всё же я чувствую в ней такую силу сейчас.

— Решение, которое я приняла... оно подвергло опасности всех на западном фланге... Ик... Я отправила отряд монстров в отступление, но Отряд Сияющего Дракона... Всхлип... Мы были полностью разгромлены...

Чик!

— Шестой Орден — это были они? — спросил я.

— Всхлип... Да. Они называли себя пятым, но... это была уловка. Они скрыли от нас номер своего ордена. Но пока они делали это с нами, я слышала их разговоры... Я... Прежде чем мы поняли, что происходит, мы были окружены. Прежде чем у нас появился хоть шанс, они... они смяли нас полностью! Я-я не могла понять, что происходит...

— Нико, — продолжал я говорить с ней, не прекращая работы.

Чик!

— То, что случилось здесь с тобой и твоими силами — ужасно.

— ...

— Ужасно, но...

Чик!

Я перерезал последнюю нить.

— Я рад, что ты всё ещё здесь, жива и с нами. Искренне рад.

...

...Шестой Орден.

После того как мы закончили срезать части тел с выживших, развязали их путы и сняли грузы с ног, мы оказали им первую помощь, какую могли.

Хотя им понадобится более серьёзное лечение, как только они окажутся за линией фронта.

У нас не хватало солдат, чтобы нести раненых, поэтому я послал гонца за подкреплением. Пока раненым оказывали помощь, некоторые леопардолюди просто стояли в шоке, в то время как другие выглядели так, словно теряли волю к борьбе.

Шок от этого, должно быть, слишком силён для жителей Страны на Краю Света.

Я взял доску с сообщением, которая висела на шее у Нико, и изучил её в стороне от остальных. Никто не подошёл ко мне заговорить и не выказал желания приблизиться. Сообщение предназначалось для других орденов — инструкции не причинять вреда Нико и её солдатам, так как их надлежало продемонстрировать врагу.

Значит, даже если бы Нико нашли другие ордена по пути сюда, её бы не убили.

На доске также содержалась рекомендация жителям Страны на Краю Света сдаться, написанная аккуратно, официальным и формальным языком.

Однако, читая дальше, я увидел, как тон начал явно портиться. Слова теряли формальность по мере продолжения послания, и сквозь них просвечивала первобытная жестокость, словно автор начал сдержанно, но на полпути устал от притворства.

«Мы будем следовать за вами, куда бы вы ни бежали! Заставим вас умолять, чтобы мы вас убили! Вечно будем следовать за вами, куда бы вы ни подались! У вас не осталось другого выбора! Либо убейте тех, кого любите, либо убейте себя! С нетерпением ждём вашего ответа!»

Трудно поверить, что это писал кто-то, у кого всё в порядке с головой... Нет, может, я неправильно читаю. Это написано, чтобы заставить читателя ненавидеть — наполнить страхом и заставить кипеть от ярости. Эти слова рассчитаны на психологическое воздействие.

...Но мне трудно это понять. Если они смогли оставить Нико и некоторых её солдат в живых, почему не использовать их как приманку, чтобы заманить нас? «Дайте нам то, что мы хотим, или мы убьём ваших заложников...»

Но они этого не выбрали. Это был лучший практический способ использовать Нико и её солдат, но они этого не сделали. Почему?

Они сделали всё это просто потому, что им так захотелось? Для них было бы гораздо эффективнее использовать этих солдат как заложников — но Шестой Орден предпочёл поставить на первое место психологический эффект, который окажут на нас их увечья. Они провоцируют нас — решив удовлетворить свои собственные садистские желания превыше всего остального.

Это единственный способ, как я могу это интерпретировать.

Не говоря уже об этом послании... Слова излучают абсолютную уверенность. Высокомерие? Нет, не то. Они преподносят как общеизвестный, принятый факт то, что Шестому Ордену Алиона нет нужды использовать дешёвые трюки вроде захвата заложников... Что их победа неизбежна, что бы мы ни предпринимали.

Вот почему они так разбрасываются своими преимуществами, вместо этого творя эти зверства.

...И это работает.

Психологический эффект... разжечь эмоции и позволить гневу подавить спокойное, рациональное мышление.

Да... сработало. Пожалуй, даже слишком хорошо.

Мне не удалось скрыть свою ярость — некоторые солдаты-леопардолюди вокруг меня явно её почувствовали. Мой вид заставлял их нервничать, внушал беспокойство.

Я здесь командир, я отдаю приказы. Так нельзя. Проявляя гнев, я подвожу их. Но всё же, я... у меня просто нет сил спустить это с рук. Кровь закипает от одной лишь мысли об этом.

Если отбросить, что правильно, а что нет — мне это просто не нравится. То, как они всё здесь провернули, вывело меня из себя. Вот и всё, проще некуда. И превыше всего прочего...

— Меня это бесит.

Значит, вот как вы хотите, Шестой Орден? Тогда я загоню вас в угол. Я заставлю вас молить о смерти.

Я глубоко вздохнул и подозвал одного из леопардолюдей.

— А... Да! Ч-что я могу для вас сделать?!

— Позови моего заместителя.

Вам больше некуда бежать.

Я уничтожу Шестой Орден.

Серас прибыла верхом на Слэй, и мы вместе вернулись в центр поля битвы, где находился Гео. Затем подоспело подкрепление, и раненых драконидов эвакуировали в тыл для лечения.

Именно тогда Гео узнал о том, что случилось с Нико — излишне говорить, что он впал в неописуемую ярость и тут же попытался в одиночку рвануть на западный фланг. Даже несколько дюжин соратников-леопардолюдей не смогли его удержать, поэтому я его усыпил.

— Сон.

Леопардолюди вокруг Гео встревожились. Я заверил их, что всё в порядке.

— Не волнуйтесь, он просто спит. Я могу разбудить его в любой момент, когда понадобится.

Люди Гео также пришли в ужас, когда узнали, что случилось с Отрядом Сияющего Дракона.

Полагаю, когда раненых лечат прямо здесь, скрыть это невозможно.

Серас подошла и встала рядом со мной; лицо её было предельно сосредоточенным и мрачным.

— ...Я слышала, что произошло с госпожой Нико.

В её выражении читалась скорбь, она прикусила тонкую нижнюю губу, но больше ничего не сказала.

Может быть, видя, как разъярён был Гео, она немного успокоилась... Впрочем, не то чтобы у неё получалось намного лучше скрывать бушующий внутри гнев.

— Не существует чистого способа убить кого-то. Мы тоже убиваем людей. Но мне на это плевать... Мне не нравится манера боя Шестого Ордена, и для меня этого достаточно.

Я не собираюсь разглагольствовать о справедливости или этике. То, что они сделали, мне неприятно, и именно это заставляет меня хотеть остановить их — вот мой единственный мотив.

— Но это не значит, что я позволю гневу взять верх и натворить глупостей. Шестой Орден силён, да и умён тоже. Такому слабаку, как я, придётся прибегнуть к стратегии, чтобы загнать их в угол, а затем прикончить.

Сперва я обсудил с Серас план действий, который собирался предпринять, и пока мы совещались, мне подготовили необходимых солдат-леопардолюдей. Они жаждут помочь — даже со страстью. Сверх всякой меры.

Я чувствовал себя сосудом для всей их ненависти к Шестому Ордену, словно они переливали эти эмоции в меня. Я опустил взгляд на маску Повелителя Мух в своих руках.

— ...Любыми средствами.

— Пи?

— Хм... Я сделаю это, несмотря ни на что.

— Всё готово, господин.

Я забрался на Слэй вместе с Серас, и перед отбытием мы проехали мимо Гео, чтобы снять с него эффект Сна. Проснувшись, он был в прострации, но быстро пришёл в себя и попытался что-то мне сказать... Но как только он открыл рот, она окликнула его, и это, казалось, немного усмирило ярость Гео.

— Лучше оставить Шестой Орден им, Гео.

— Тц. Ты ранена, Нико. Тебе надо спать.

— Не тогда, когда я ещё могу сражаться.

— Не глупи. Ты так погибнешь.

— Гео.

— Чего?

— Когда мы столкнулись там с Шестым Орденом... я почувствовала, что у нас нет шансов на победу. В этих людях было такое зло, которое я не могу должным образом постичь. Я ощутила страх, пронзивший меня до глубины души. Но в то же время... внутри меня было и другое чувство.

Гео молчал. Удаляясь верхом, я всё ещё слабо слышал голос Нико.

— Что на нашей стороне есть тот человек.

— Пороть зло злом, да?

— Грядущая битва с Шестым Орденом была вне нашего контроля. Инстинкты мне это подсказывали.

— А? Что это там ещё за хрень? — спросил Ференох.

— Эти тени похожи на людей. Кажется... они что-то несут, — ответил его часовой.

— Хммм. Значит, Император Дикой Красоты наконец-то здесь?

— Нет? Они не похожи на людей.

— Полулюди, что ли? Но их всего двое!

— Ну... Я уверен, что ошибаюсь, сэр Ференох. Но э...

Ференох встал.

— Это маска Повелителя Мух, не так ли? Да не гони!..

— Но что этот человек здесь делает?

— А хрен его знает! Эй, вы там! Стоять! Мы Шестой Орден Алиона, в курсе, нет?! — Ференох помахал руками над головой. — Мы боимся этой вашей проклятой магии! Так что держитесь на расстоянии, лады? Приказ кэпа: подойдёте ближе, и я не могу гарантировать вашу безопасность, окей? Видите тот тонкий валун в форме полумесяца? Дальше ни ногой! Если вы и правда Отряд Повелителя Мух, нам надо перетереть! Мы вас не тронем... пока что!

Я был облачён в наряд Повелителя Мух, а Серас, с уже надетой под одежду духовной бронёй, изображала Мушиного Мечника. Мы остановились у валуна, на который он указал. В скалистой местности, где мы оказались, было так тихо, что трудно было представить поле битвы прямо за гребнем. Все рыцари, которых мы видели, были пешими, а их лошади были привязаны неподалёку. Казалось, они отдыхают — возможно, перерыв.

Они расслабляются... После всего, что натворили.

На их доспехах всё ещё была кровь убитых солдат. Не было никаких признаков того, что Шестой Орден собирается выдвигаться.

Значит, это были они... Но на других фронтах наверняка приближаются другие ордена — я хочу закончить с этим как можно скорее.

Местность просматривалась во все стороны, никаких препятствий, закрывающих обзор.

Устроить засаду на таком открытом пространстве для них практически невозможно. Они слишком далеко, чтобы я мог атаковать их щупальцами Пиггимару, да и всегда есть риск, что они выбегут из зоны поражения, если заподозрят, что мы соединяемся. К тому же, этот трюк я могу провернуть только один раз за бой. Он жрёт слишком много MP для постоянного использования. Эта способность — козырь, приберегаемый для момента, когда я буду уверен, что смогу всё закончить. У тех солдат впереди в руках луки. Мы прекрасно слышим друг друга без крика, но они ещё не вошли в радиус действия моего Паралича. Они не дают мне возможности нанести удар.

Тот человек, должно быть, Ференох... Он подходит под описание заместителя, данное Микаэлой.

И всё же... Я не вижу реальной бреши ни в нём, ни в других солдатах. Они явно отличаются от других орденов, с которыми мы сталкивались. Может, их здесь меньше, потому что эта группа состоит из элиты? Даже на расстоянии я могу сказать, что каждый из этих солдат — опытный ветеран. Впрочем, я бы смог накрыть Параличом каждого из них, не превысив лимит целей. Хоть какая-то удача.

Среди них не было видно божественного зверя.

Но божественный зверь мог бы положить конец этой войне. Они это знают — и поэтому разместили его где-то в другом месте? И который из них вообще Джондоу — где капитан?

Джондоу — отсутствие у него отличительных черт и есть его отличительная черта.

Расстояние мешает разглядеть... Отсюда мне ничего не видно. От Ференоха исходит реальная мощь — аура кого-то по-настоящему сильного... Но никто из других рыцарей вокруг него не производит на меня такого же впечатления.

Ференох двинулся к нам, оставляя между нами более тридцати метров.

Словно ему приказали всё время держать дистанцию не менее двадцати метров. Ха...

— Рыцари Шестого Ордена Алиона, весьма рад нашему знакомству. Я Бельзегея, лидер Отряда Повелителя Мух, — представился я. — Судя по тому, что вы только что сказали, господин Ференох, мне следует понимать, что капитана вашего ордена сейчас здесь нет?

— А? Да не, он тут. — Ференох указал себе за спину. — Вон тот парень в центре толпы — кэп Джондоу. Правда, переговоры он пока оставил на меня — кэп пока просто понаблюдает за вами.

Мужчина оказался заурядным — до удивления. У него было так мало присутствия, он был настолько истинным персонажем второго плана, что я не замечал его, пока он не открыл рот, чтобы заговорить.

— Рад встрече. На самом деле, это честь. Как и сказал Ференох, я капитан Шестого Ордена, Джондоу, к вашим услугам.

Так это он…