Глава 3: Герои под воздействием Эссенции Короля Демонов
Аяка Сого и сёстры Такао бежали по коридорам своего общежития в столице Алион, Эно.
— Но неужели это и правда дело рук Короля Демонов?
Из-за внезапно опустившегося густого тумана Эссенции Короля Демонов Аяка и сёстры решили, что это неожиданная атака Империи Демонов.
— В любом случае единственные в замке, кто способен двигаться в этой плотной эссенции — это герои из другого мира! Мы! Неважно, кто это делает, главное, что мы должны нанести удар по источнику этой эссенции, — ответила Хидзири Такао, вырываясь вперёд.
В такие моменты хладнокровие и собранность Хидзири-сан успокаивают и меня…
Они направлялись к тренировочной площадке снаружи. В последнее время группа Аяки практиковалась там, и по расписанию они должны были находиться там с утра до вечера.
Сначала нам нужно объединиться с ними и убедиться, что все в безопасности! Другие герои могут быть в опасности, если наткнутся на источник раньше, чем мы доберёмся до них!
Они стали сильнее, чем раньше, но Аяка понимала: против самого Короля Демонов им понадобятся герои S-класса.
— Эй, староста, ты не знаешь, где Кирихара?!
— Прости, Ицуки-сан. Я… я не знаю!..
Такуто Кирихара уже давно действовал в одиночку и показывался на глаза остальным только тогда, когда Богиня созывала всех героев на собрание.
— Но если его сила не поможет нам сейчас…
Нет времени ворчать. Если снаружи действительно Король Демонов…
— Нам нужно, чтобы все трое героев S-класса действовали сообща!
— Я-я тоже здесь, вообще-то, староста! — воскликнула Ицуки.
— Я не хотела тебя обидеть, Ицуки-сан, прост…
— Да не парься ты! Я знаю, окей! Блин, староста, ты такая милая, когда суетишься, а?
— И-Ицуки-сан!
— Вы двое. Впереди.
— !
Перед ними стояли два златоглазых монстра.
Верхняя часть туловища тварей представляла собой узловатые груды мышц, а головы напоминали полумесяцы с выпученными по бокам золотыми глазами. Их рты походили на пустые пещеры, лишённые языков или зубов, зато вдоль рук были разбросаны бесчисленные пары человеческих губ, из каждой из которых высовывалось по несколько длинных змееподобных языков. Два монстра как раз поднялись наверх по лестнице в конце коридора и теперь застыли на месте, глядя прямо на Аяку и сестёр Такао.
— Хоооо!.. Хорррхооо!..
— Анэки, хочешь, я разберусь с этим?
— Да. Если хоч…
— Вы двое, бегите! Не останавливайтесь! Установка Лезвия! — крикнула Аяка.
Вжух!
Аяка использовала насыщенное маной лезвие, закреплённое на наконечнике копья, чтобы вскрыть одного из монстров от живота до плеча. Затем, перепрыгнув через них обоих и изогнувшись в воздухе, она атаковала снова. Второй удар рассёк спину существа, и оно развалилось, полностью разрубленное надвое. Отворачиваясь, она заложила «Внутреннюю Бомбу» в голову другого монстра. Голова взорвалась, разбрасывая кровь и осколки костей, словно фейерверк. Трупы двух монстров рухнули на пол, а Аяка побежала дальше по коридору вслед за сёстрами Такао, которые уже ушли вперёд.
Ицуки Такао оглянулась на Аяку.
— С-серьёзно?..
— Она уже не та девочка, которую мы знали раньше. Откровенно говоря, меня это обнадёживает.
Когда Аяка догнала их, Хидзири остановилась перед открытым окном в конце коридора. Аяка и Ицуки последовали её примеру и замерли как вкопанные.
— Мы спрыгнем здесь — это кратчайший путь к тренировочной площадке.
— Э? — вскрикнула Аяка. — С такой высоты?.. Хватит ли модификаторов наших характеристик, чтобы смягчить падение?
— Ветер, — Хидзири активировала свой уникальный навык, и Ицуки тоже пришла в движение.
— Тебе не о чём волноваться, староста… Оп-ля! — Ицуки легко подхватила Аяку на руки, удерживая её, словно принцессу.
— Ва?! Под… Ицуки-са?!.
— Вперёд, — Хидзири прыгнула без колебаний, и Ицуки последовала за ней с Аякой на руках.
Аяка не могла не прижаться к Ицуки. Оглядываясь назад, она понимала, что с её модификаторами характеристик волноваться не стоило. И всё же она ощутила странное чувство парения, смешанное с падением. По мере приближения к земле казалось, будто невидимая подушка самым причудливым образом замедляет их спуск. Они благополучно приземлились, и как только Аяка снова оказалась на ногах, вся троица немедленно рванула с места.
— Хидзири-сан, это было…
— Один из аспектов моего уникального навыка — управление ветром, да.
— А Ицуки-сан, то, как ты подняла меня так легко?
— Это тоже, — ответила Хидзири.
— Эй, староста… Ты суперсильная, но тело у тебя довольно мягкое, а? Типа вот тут и тут… Прям мягонькое.
— И-Ицуки-сан!
Хидзири заметила нечто — златоглазого монстра размером с человека. В руках он держал две человеческие головы, покачивая их за волосы, словно военные трофеи.
— Он убивает в замке людей, которые даже не могут пошевелиться, чтобы сбежать. Никто, кроме нас, героев, сейчас не может сопротивляться.
Внутри Аяки вскипела концентрированная ярость.
Она метнула копьё с невероятной скоростью, и оно пронзило череп монстра, полностью уничтожив его. Удар был настолько сильным, что голова существа просто исчезла. Пробегая мимо, она выдернула копьё из стены напротив и посмотрела вниз на две человеческие головы, которые держал монстр. Укол раскаяния пронзил её, но она продолжила бежать.
— Староста, ты потряс-с-ная!
— Хидзири-сан! — окликнула её Аяка. — Мы должны разобраться с монстрами так же, как и с Королём Демонов. Иначе они убьют всех, кто не может постоять за себя!
— Ты права, — Хидзири на мгновение задумалась. — Нам стоит подумать, пришли ли эти монстры вместе с Королём Демонов или же он «порождает» их здесь. Если первое, то…
Аяка поняла, о чём она, и сглотнула.
— Если Король Демонов порождает монстров…
— Да. Монстры не перестанут появляться, пока мы не победим сам источник.
— Тогда как насчёт того, чтобы разделиться?! — предложила Ицуки. — Одна группа идёт убивать Короля Демонов или того, кто всё это устроил, а вторая разбирается с монстрами поблизости!
— Слишком рано принимать такое решение. Пока мощь Короля Демонов неизвестна, я не хочу разделять наши силы.
Хидзири взглянула на Аяку, и та в ответ прикусила губу.
Она права. Но знать, что людей Алиона убивают рядом, и ничего не делать, чтобы остановить это… Я знаю, что она права, но…
— Сого-сан, я знаю, что тебя это тревожит.
— Прости. Я… я…
— Я не имею права пытаться изменить твои этические соображения. В конце концов, у тебя сила S-класса. В этой битве я та, кому нужна твоя помощь, а не наоборот. И только ты можешь решать, как поступить дальше, Сого-сан.
— Хидзири-сан…
— Делай то, что должна, и я поступлю так же, — Тон Хидзири Такао не был ни резким, ни злым. Она говорила ровно, но в её голосе слышался лишь намёк на доброту. — Но если позволишь внести одно предложение…
В поле зрения появилась тренировочная площадка.
— Я считаю, что мы должны выследить Короля Демонов вместе и атаковать его.
Аяка увидела Нихэя Юкитаку, покидающего площадку. Казалось, он звал кого-то, кто остался внутри. Следом вышла Эри Мурота, а вскоре за ней и Каяко Суо. Когда Минамино Моэ увидела приближающуюся к ним Аяку, её лицо просияло, и Нихэй начал махать рукой.
— Староста! Смотрите, сёстры Такао тоже здесь! Ну, разве я вам не говорил?! Они пришли спасти нас, как я и сказал!
— Ах, блин, я люблю тебя, староста, правда люблю!
— …Какое облегчение.
— Аяка-тян! Ты в порядке! Я-я так рада в-видеть тебя… Хнык…
Другие герои начали собираться вокруг них. Первой заговорила Хидзири.
— Ицуки и другие герои, находящиеся здесь, спасут тех, кто остался в замке. Что думаешь об этом, Сого-сан?
Аяка прикусила губу — она чувствовала, что вот-вот расплачется. Хидзири говорила об этом как о чём-то обыденном, но она знала, что именно чувствовала Аяка, и сопереживала ей.
— Хидзири-сан…
— Пусть S-классы идут и сражаются с Королём Демонов. Я не уверена, насколько он силён, но с твоей силой мы, возможно, сможем победить его. Именно такой могущественной ты мне сейчас кажешься.
— …Хорошо, — Аяка крепче сжала копьё. — Спасибо, Хидзири-сан.
— Слишком рано для благодарностей. Я не святая, как ты. Я коварная женщина, знаешь ли.
— Хе-хе, хитро сказано, Хидзири-сан. Ты мне, похоже, начинаешь нравиться ещё больше.
Хидзири отвела взгляд.
— Ты тоже очень хороший человек, Хидзири-сан.
Аяка и Хидзири привели свой план в действие. Герои разделились на группу Суо, группу Нихэя и группу Муроты, при этом Каяко Суо выступала в роли общего лидера всех трёх подразделений. Ицуки Такао должна была свободно перемещаться между ними, помогая одолеть монстров, которые казались слишком сильными для остальных.
Хидзири продолжала быстро раздавать приказы группе.
— Если появится враг, похожий на Короля Демонов, — немедленно отступайте и используйте вот это.
— Что это?
— Магические устройства, известные как звуковые сферы. На самом деле я собирала их уже некоторое время. Это редкие предметы… Но мне удалось приобрести несколько на одном из рынков в переулках столицы. Другие достались мне через связи.
Она объяснила, что узнала об их существовании в закрытых архивах библиотеки. Звуковые сферы были магическими устройствами, издававшими звук, когда в них вливали определённое количество маны.
Мы не можем пользоваться смартфонами в этом мире, но с их помощью мы сможем мгновенно подавать сигналы друг другу на больших расстояниях. Но… связи? С кем?
Сомнения не покидали Аяку, пока Хидзири продолжала объяснение.
— Звуки различаются в зависимости от цвета сферы, так что мы сможем понять ситуацию в других группах, если заранее договоримся о значении каждого сигнала. Какой сигнал означает просьбу о помощи в трудной ситуации — и тому подобное. Звук достаточно громкий, чтобы его можно было услышать практически в любой точке замка, так что мы будем знать ваше приблизительное местоположение.
— Значит… Мы можем выбрать цвет на случай, если столкнёмся с тем парнем, Королём Демонов, и это заставит тебя примчаться, даже если ты будешь супер далеко, верно, Анэки?
— Эти звуковые сферы могут передать больше информации, чем рога, и требуют меньше времени, чем дымовые сигналы. Мы могли бы сигналить флагами, но бывают моменты, когда мы можем потерять друг друга из виду. Если не разразится сильная гроза с громом, эти сферы — наш лучший вариант.
Группа определила различные сигналы, основываясь на цветах и звуках сфер.
— Хорошо, тогда удачи в бою.
— Кхм, Хидзири-сан… Т-ты тоже будь осторожна!
— Спасибо, Минамино-сан.
Моэ остолбенела.
— Х-Х-Хидзири-сан только что улыбнулась?
— Будьте осторожны, все… И, пожалуйста, спасите тех людей, которые остались в замке, — крикнула Аяка группе напоследок.
— Эй, мы сделаем всё, что в наших силах, лады? — Ицуки скрестила руки за головой и уверенно фыркнула. — Ты тоже держи себя в руках, староста.
— Я приложу все усилия.
— Анэки… Я думаю, с тобой всё будет в порядке, но будь осторожна там, на всякий случай, ага?
— Ты тоже, Ицуки. Я оставляю этих героев на твоё попечение.
— Раз уж так сложилось… Тогда предоставь это мне, Анэки — я тоже сделаю всё возможное!
— Что ж, тогда идём, Сого-сан.
— Хорошо. Мы пройдём через это, все мы! Увидимся на той стороне!
Аяка и Хидзири снова побежали через территорию замка. Когда Аяка повернула голову, Каяко и других героев уже не было видно.
— Будем верить в них — в их силу. И с ними Ицуки.
— Д-да…
Пожалуйста… Оставайтесь в безопасности, все.
Хидзири внезапно остановилась и посмотрела на смотровую башню, встроенную в часть замковой стены.
— С этой башни открывается широкий беспрепятственный обзор на окрестности.
— Да, это может быть быстрее, чем бегать и искать пешком.
— Мы также можем быстро спуститься оттуда, используя мой уникальный навык.
Они взбежали по лестнице башни, ведущей наверх, и обнаружили внутри корчащихся солдат, борющихся под влиянием Эссенции Короля Демонов. У Аяки не было выбора, кроме как подавить приступы сочувствия, и она продолжала бежать, пока они не добрались до верхнего этажа.
Отсюда открывается довольно хороший обзор на замок.
Они обе, стараясь не попадаться на глаза, выглянули в окно. Аяка подавила удивлённый вздох.
— Хидзири-сан, вон там.
— Да.
Там был чёрный туман, по форме похожий на человека, покачивающийся при «ходьбе». Он находился возле фонтана на замковой площади, примерно в 300 метрах от сторожевой башни.
Внезапно чёрный туман раздулся — и теперь они могли видеть его отчётливо. Огромный рот — эти белые зубы и дёсны. Приглядевшись, Аяка смогла разглядеть золотистые сферы во рту существа, маленькие точки света, похожие на глаза, скрывающиеся там, но существо из чёрного тумана быстро втянуло их обратно во внутренние глубины. Это было странное зрелище, словно единственным, что скрывалось в этом чёрном тумане, был фальшивый человеческий рот.
Затем… он изверг монстров.
Они посыпались, как свежая рыба из глубоководной сети, — поток златоглазых монстров, выливающийся из Короля Демонов — извергающийся, порождаемый, рождающийся.
— Судя по тому, что ты мне рассказала… Единственный, с кем Король Демонов поделился своей силой порождения златоглазых монстров, был Первый из Клятвенных, сильнейший из его Круга Приближённых, нет?
— Д-да… Судя по тому, что мне сказал Первый из Клятвенных, это особая способность, которой Король Демонов никогда бы не поделился легкомысленно. Что он обычно никогда бы…
— И этот чёрный туман внизу… Я думаю, это то же самое, что появилось на восточном фронте — ядро той великой живой крепости.
— Тогда ты имеешь в виду — это… — Аяка не договорила вслух и сглотнула.
Когда существо закончило извергать монстров, чёрный туман съёжился.
Хидзири слегка скрестила руки на груди, глядя на него вниз.
— Да, — решительно произнесла она. — Это всё решает.
Аяка и Хидзири бросились вниз по лестнице сторожевой башни. Изначально они планировали спрыгнуть, но Хидзири рассудила, что риск быть замеченными Королём Демонов слишком велик. Они покинули башню и вышли к большому проходу с аркой над головой. Дверь в проход была широко распахнута, а с другой стороны…
Аяка, прижимаясь спиной к стене, осторожно заглянула внутрь.
Вот он.
Он двигался подобно призраку, покачиваясь на ходу — его окружали пять златоглазых монстров…
Теперь, когда мы подобрались близко, я вижу. Кажется, у него есть ноги на земле, с помощью которых он ходит. Где-то внутри этого тумана есть гуманоидное тело…
Это хорошие новости. Если у него есть плоть, я смогу её разрезать.
Аяка обменялась взглядом с Хидзири.
— Как ты думаешь, как нам следует атаковать, Хидзири-сан?..
— Внезапная атака с использованием самых мощных уникальных навыков, имеющихся в нашем распоряжении. Я полагаю, это будет лучше всего, — Хидзири удержалась от дальнейших слов. Она выглядела глубоко задумавшейся.
— Согласна. Это враг, которого мы должны победить рано или поздно. И если нам удастся одолеть его здесь, мы все наконец сможем вернуться домой.
— …Да. Да, ты права.
Аяка почувствовала в ней некую нерешительность.
— Тебя что-то беспокоит?
— Если Король Демонов умрёт здесь, то… Ну, это правда будет большим событием. И если это значит, что нам никогда не придётся столкнуться с той живой крепостью на поле боя, это может стать для нас отличной возможностью. Внезапная атака в самый подходящий момент… Давай сделаем это, Сого-сан.
— Хорошо, тогда, Хидзири-сан, — Аяка ещё строже свела брови и сжала копьё.
— Мы можем это сделать. Я знаю это, — сказала Хидзири, поворачиваясь к ней лицом.
— Да. Давай верить друг в друга, в нашу силу.
— Так, Хидзири-сан… Те златоглазые монстры вокруг него — как ты ду!..
Аяка едва не вскрикнула. Хидзири просто приложила руку ко рту и задумчиво посмотрела на сцену, разворачивающуюся перед ней.
— …Интересно, что произойдёт дальше.
— В конце концов, я оказался здесь — лицом к лицу с тобой.
— …
Король Демонов медленно повернулся на месте, чтобы встретиться с ним лицом к лицу.
— Значит, та штука, которую я видел на восточном фронте, была просто огромной тачкой, в которой ты ехал, а? Это настоящий ты… ядро? Блин… Всё сводится к тебе, да? По-другому и быть не могло.
Тяжело дыша, словно выпуская пар, он откинул волосы и поднял голову, дерзко глядя на существо из чёрного тумана.
— Здесь, в конце, что бы ни случилось… Ты встречаешься со мной. Ты сопротивляешься и извиваешься, но вот ты здесь. Говорят, Бог не играет в кости — но я даже не знаю, как играть в первую очередь. Как только слабаки подсаживаются на азартные игры, для них всё кончено… Не могу отделаться от ощущения, что Бог мне больше не ровня.
Такуто Кирихара был окутан маленькими золотыми драконами. Он стоял лицом к Королю Демонов, к северо-востоку от Аяки и Хидзири.
— В прошлом мире всё было точно так же. Сильным предоставляются возможности, достойные их способностей. Все лучшие схемы заработка попадают в руки сильных, понимаешь. В этом мире победители просто продолжают побеждать. О, тебе нужно представиться? Я один из победителей.
Король Демонов хранил гробовое молчание. Его рот напоминал человеческий, но ни одно слово не срывалось с его губ. Аяка вспомнила, как демоны из Круга Приближённых взаимодействовали с людьми.
Развили ли они способность говорить, потому что сам Король Демонов не мог?
Аяка была странно встревожена ситуацией — неспособностью общаться, невозможностью понять или быть понятой тем, кто стоял перед ней.
Туман Короля Демонов слегка парил — пять златоглазых монстров, окружавших его, выглядели готовыми к бою, но пока не выказывали признаков движения.
— Тц. Надо торопиться, я полагаю. Пора покончить со всеми моими незаконченными делами…
Хидзири прищурилась.
— Я полагаю, он заметил наше присутствие. Кроме того, судя по тому, как метнулся взгляд Кирихары, — вполне возможно, Король Демонов тоже знает, что мы здесь.
— Т-тогда пойдём, Хидзири-сан. В нашей нынешней позиции мы можем взять его в клещи. Если будем действовать синхронно с Кирихарой-куном, то…
— Нет. Это не сработает.
— Хидзири-сан?!
— Ты взволнована, поэтому я уверена, что ты этого ещё не заметила… или, возможно, это то, во что ты просто не хочешь верить.
— А?
— Посмотри на него. Внимательно.
— На Кирихару-куна? Что он?.. Ах!..
Осознание потрясло Аяку. Хидзири взглянула на неё, затем снова устремила взгляд прямо на Кирихару.
— Он целится и в нас тоже.
Она права. Левая рука Кирихары направлена в нашу сторону… словно он думает, что мы здесь, чтобы украсть его добычу. Даже сейчас… он видит в нас не союзников, а…
— Он считает нас вражескими комбатантами.
— Н-не может быть… — Аяка больно прикусила губу.
— Если мы попытаемся атаковать Короля Демонов, не думаю, что он хоть на миг задумается, прежде чем применить против нас свой уникальный навык.
И это именно тогда, когда нам троим следовало бы действовать сообща…
Другая рука Кирихары, разумеется, была нацелена прямо на Короля Демонов.
— …
В этот момент из чёрного тумана вытянулась призрачная тень, напоминающая косу. Аяке она показалась лапой какого-то чёрного богомола. Давление, исходящее от Короля Демонов, усилилось, резко подскочило и обрушилось на Аяку волной, казалось, пронзающей кожу насквозь.
Эйнгланц — ничто по сравнению с этим! Такое давление… Так вот он какой, Король Демонов…
— Кажется, пришло время и мне продемонстрировать свои способности, не так ли? Итак… пусть начнётся финальная битва. Пришло время.
Драконы, кружащие вокруг Кирихары, засияли ещё ярче, чем прежде, и начали двигаться по воздуху ещё быстрее.
— …для Кирихары.
— Драконий Крушитель.
Король Демонов опустил свою выступающую косу.
Раздался звук, похожий на взрыв, — мощный удар сверху вниз чисто разрубил Драконий Крушитель Кирихары надвое. Две волны энергии разошлись влево и вправо, с беспорядочным визгом пронеслись мимо Короля Демонов и врезались в замковые стены позади него, обратив их в пыль.
Кррр-ах!
Грохот, осыпающиеся камни…
Воздух наполнился каменной пылью.
Он заблокировал уникальный навык К-Кирихары…
Аяка впервые видела подобное. Хуже того: все пять златоглазых монстров, укрывшихся за спиной Короля Демонов, пережили атаку.
Неужели он рассёк атаку Кирихары именно так, чтобы она не задела этих чудовищ?
Монстры выглядели растерянными и отступили на несколько шагов.
…Для любого, кроме Короля Демонов, этот уникальный навык Кирихары должен казаться ужасающим.
— Оправдываешь своё имя, а?.. Достоин титула.
Король Демонов по-прежнему стоял на месте, повернувшись к Кирихаре…
— …
…Всё так же храня полное молчание.
— Так значит, твоё прозвище «Король Демонов» не просто для красоты, вот к чему ты клонишь? В тебе тоже есть немного от Кирихары, да?.. — Кирихара держался отстранённо, не выказывая ни малейшего беспокойства о том, что его подавляюще мощный атакующий уникальный навык был заблокирован.
— Обычные мелкие неудачники сейчас бы уже начали паниковать. Но я другой, когда попадаю в переплёт. Мой уникальный навык — это не всё, что у меня есть, понял?.. Заранее извиняюсь, но я не вижу ни одного варианта, при котором мог бы проиграть этот бой. Я даже представить этого не могу. Победа — это просто то, что должно случиться. Как бы ты ни сопротивлялся… Я не такой, как те другие герои, которые полностью зависят от своих уникальных навыков, я…
Кирихара обнажил катану.
— Я рождён другим. Другой сосуд… Драконий Крушитель!
На этот раз его атака выглядела иначе: драконы в этой золотой волне извивались и взмывали быстрее, чем в первый раз… но Король Демонов разрубил её так же, как и первую.
В это мгновение Аяка увидела Кирихару, приближающегося к Королю Демонов с занесённой для удара катаной. Он спрятался внутри волны своей атаки, следуя вплотную за ней.
Он использовал Драконий Крушитель, чтобы спрятаться!.. Та атака была финтом, просто чтобы перекрыть врагу обзор.
Несколько золотых драконов, плавающих вокруг Кирихары, раздулись и атаковали ближайших монстров. Сам Кирихара не обращал на них внимания и махнул катаной, окутанной мерцающей золотой аурой, метя прямо в Короля Демонов.
Аяка собиралась спросить Хидзири, стоит ли им поддержать его, когда заметила, что та кусает нижнюю губу.
Это выражение лица… словно она знает, что что-то не так. Но что именно? В чём дело?
Аяка почувствовала, как внутри поднимаются сомнения, но подавила их.
На это нет времени. Мы должны сосредоточиться на победе над Королём Демонов прямо сейчас, пока он здесь, прямо перед нами.
Внезапно лицо Хидзири переменилось. Аяка проследила за её взглядом, чтобы увидеть, на что она смотрит…
Такуто Кирихара был отброшен назад.
Аяка увидела огромный комок чёрной плоти, возникший из чёрного тумана: гигантский узловатый кулак, который только что ударил Кирихару. Казалось, кулак появился мгновенно — туман никак не мог скрывать объект такого размера.
Что бы ни находилось внутри, оно должно было выпустить атаку за долю секунды. Туман расходился и тогда, когда порождал тех монстров… Должно быть, оно способно управлять своими размерами. Король Демонов может расширять и сжимать своё «ядро» внутри.
Эта атака выглядела сложной для отражения. Не было никаких признаков того, что последует удар. Когда враг не подаёт никаких сигналов, так трудно предугадать момент нападения.
— К-Кирихара-кун!
Он исчез, отброшенный совершенно за пределы видимости.
Аяка услышала грохот рушащихся замковых стен, в которые он врезался со скоростью пушечного ядра. Затем по территории разнёсся гул, подобный грому. Она увидела пыль, поднимающуюся вдалеке, там, где он приземлился. Казалось, он пробил несколько стен, прежде чем остановиться.
Как же далеко его отшвырнула эта атака? Жив ли он… до сих пор?
Хидзири положила руку на плечо Аяки.
— Давай верить, что он в порядке. Я уверена, что видела, как он защитился перед атакой, буквально за мгновение до удара Короля Демонов.
Аяка ничего подобного не заметила.
Слова Хидзири звучали расплывчато… Слишком расплывчато.
— Сого-сан… У нас сейчас нет времени проверять его. Дальше…
Король Демонов развернулся и подплыл ближе, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.
— …наша очередь.
Хидзири влила ману в одну из своих звуковых сфер, и шар в её руках начал звенеть. Сигнал сообщил всем: «Король Демонов обнаружен, не приближайтесь к этому району». Это удержит Каяко, Ицуки и остальных от того, чтобы подойти слишком близко.
Аяка намеревалась использовать свою звуковую сферу в тандеме с их внезапной атакой, если бы это было возможно. Но поскольку идея внезапной атаки отпала, Хидзири больше не беспокоилась о том, чтобы не шуметь.
Комок плоти, отшвырнувший Кирихару через территорию замка, исчез обратно в тумане. Король Демонов вытянул свою чёрную косу, указывая в их сторону, и пять златоглазых монстров, избежавших атак драконов Кирихары, снова приготовились к бою.
Чудовища ринулись в атаку как одно целое.
Хидзири права… Сейчас у нас нет времени проверять Кирихару!
— Благодаря атаке Кирихары-куна мы узнали об одном из козырей Короля Демонов… И теперь у нас есть немного информации о том, как быстро он способен двигаться.
— Ну… Да. Ты права.
— Эти монстры, атакующие нас, вероятно, просто «щупальца», чтобы посмотреть, как мы двигаемся… Одноразовые пешки для проверки наших способностей. Сого-сан, ты сможешь сберечь силы во время боя?
— Я… Думаю, смогу.
Она имеет в виду, что я не должна выкладываться на полную прямо сейчас.
— Тогда вперёд.
— Д-да.
Хидзири бросилась первой, монстры приближались. Аяка взяла на себя троих, Хидзири — двоих.
Всё закончилось в мгновение ока — златоглазые монстры больше не представляли для них угрозы.
Тридцати процентов моей силы оказалось более чем достаточно.
— Я не ожидала меньшего, Сого-сан. Отличная работа.
— И у тебя тоже, Хидзири-сан.
— Если ядро Короля Демонов находится внутри этого тумана, нам нужно определить, будут ли против него эффективны физические атаки.
— Хорошо.
— Зайдём с двух сторон, зажмём его. Давай… Ветер.
В тот момент, когда Хидзири произнесла название своего навыка, она сорвалась с места с невероятной скоростью.
Это аспект её уникального навыка? Ветряной элемент может использоваться для ускорения, подобно тому, как работает навык её младшей сестры.
Аяка тоже двинулась.
Я только оправилась от ран и чувствую скрип в теле от напряжения…
Кёкугэн — Максимальная Скорость.
Ещё несколько чёрных щупалец с косами появились из тумана Короля Демонов.
Значит, он способен создавать новые… А вот и они!
— Серебряный Мир!
Над головой Аяки появилась огромная серебряная сфера. Король Демонов приподнял пасть, словно глядя на неё снизу вверх. Сфера быстро начала деформироваться в очертания различного оружия, и Аяка выхватила из их множества единственный уникальный меч.
В правой руке она сжала своё копьё, в левой — меч.
Слабость использования этого уникального оружия заключалась в том, что ни один из её атакующих навыков не работал в тандеме с ним. Но пока она держала своё обычное копьё, это не было проблемой.
Это копьё само по себе всё ещё отличное оружие.
Несколько щупалец с косами устремились к Аяке. Она следила за каждым их движением, отслеживая траектории, пока они рассекали воздух. Мгновение — и её осыпало искрами от удара. Все косы были парированы, но не оружием в её руках, а тем, что парило в воздухе вокруг неё.
С тех пор как она победила Цвейгсида, уникальный навык Аяки эволюционировал. Теперь она была способна перемещать всё своё уникальное оружие, находящееся в радиусе действия. Теперь она могла сражаться, словно многорукий Гекатонхейр[✱]Гекатонхейры — в древнегреческой мифологии сторукие пятидесятиголовые великаны. из мифов.
Вокруг неё бушевал нескончаемый ливень искр, мерцающих по мере того, как оружие скрещивалось всё быстрее и быстрее.
Аяка заметила брешь — некоторые щупальца с косами ненавязчиво пытались направить её, указывая на слабое место. Она приказала своему уникальному оружию следовать за ней и сделала выпад — но именно этого и хотел Король Демонов. Он выбросил свой мясистый кулак, выстреливший в неё, словно сваебойная машина.
Он специально открылся, и я обманулась. Он заманил меня… пригласил войти.
Аяка думала, что сама выбирает путь атаки, но на самом деле его выбрали за неё.
Король Демонов замахнулся, чтобы раздавить её.
— Я знала, что ты это сделаешь.
Она уклонилась от летящего кулака и полоснула по нему своим уникальным мечом.
Это ощущение. И кровь.
Красная кровь.
Моя атака… Она прошла.
Защищаясь от налетающих щупалец с косами с помощью парящего оружия, Аяка обрушила на Короля Демонов серию рубящих ударов, целясь в ядро. Все его щупальца развернулись для защиты — даже те, что были посланы за Хидзири.
Но теперь, когда он в глухой обороне, я никак не могу пробиться… А сама при этом открываюсь для удара!
Аяка почувствовала, что находится в невыгодном положении, и отскочила назад. Её ноги с глухим стуком коснулись грязной земли. Хидзири тоже разорвала дистанцию и встала плечом к плечу с Аякой.
— Сого-сан, ты…
— А?
— Атаки Короля Демонов… Ты способна предугадывать их все? Тот кусок плоти метил и в тебя тоже. Я думала, ты отступишь, но ты продолжила сражаться.
— А? Да… Как-то само получилось. …Хидзири-сан?
Во время боя Аяка время от времени поглядывала на неё краем глаза — казалось, Хидзири тоже не уступала Королю Демонов.
— Я держусь из последних сил. Попыталась с помощью Снежной Бури быстро создать ледяное оружие, похожее на твоё, но оно оказалось недостаточно прочным. К тому же этот навык расходует слишком много MP, так что чем дольше продлится битва, тем сложнее мне будет.
Аяка заметила, как ледяное оружие в руках Хидзири разлетелось вдребезги, когда та парировала один из серпов на щупальцах.
— Мои навыки потребляют меньше маны теперь, когда их уровень вырос… Думаю, я смогу продолжать бой.
Король Демонов замер: кусок плоти всё ещё торчал из чёрного тумана. Казалось, он уставился на свою рану, однако повреждение выглядело поверхностным.
Этот кусок плоти не похож на часть его ядра.
— Я была вынуждена уйти в глухую оборону, не имея возможности для манёвра. Ни секунды на атаку, как это делала ты, Сого-сан. И даже времени проверить твоё состояние во время боя не было.
Девушки замерли, готовые снова броситься в бой, не сводя глаз с Короля Демонов.
— …Он не двигается.
— Ты права. Интересно, о чём он думает?.. Или, может, выжидает, чтобы увидеть, как будут развиваться события? Сого-сан… Ты сможешь долго поддерживать эту твою способность Кёкугэн?
— А? Да. Нагрузка на тело уже не такая сильная, как раньше. Возможно, дело в бонусах к характеристикам после победы над тем демоном из Круга Приближённых. А может, я просто привыкаю.
Хидзири обречённо вздохнула, и на мгновение на её губах промелькнула вымученная улыбка.
— Врождённый талант, полагаю, — произнесла Хидзири, не отрывая взгляда от Короля Демонов.
Она всё время о чём-то размышляет.
— Сого-сан, я понимаю, что прошу тебя о невероятно опасной вещи…
— Д-да?
— Можешь выиграть для меня немного времени? Я имею в виду, в одиночку.
— А? Мне, одной?..
Она снова посмотрела на Короля Демонов.
— Если боевая мощь Короля Демонов останется на нынешнем уровне… то д-да, думаю, я смогу дать тебе время. Кхм… Статус открыть, — она проверила остаток MP. Был определённый резерв, за пределы которого она не хотела выходить. — Но, учитывая это… В лучшем случае я смогу выиграть для тебя около часа.
Хидзири вздохнула.
— Больше, чем я предполагала… Ты особенная, Сого-сан, честное слово.
— Я-я правда не такая уж осо… ах, прости. Знаю, мне не стоит быть слишком скромной.
Хидзири снова улыбнулась, словно извлекая на свет эмоции давно минувших дней.
Она сегодня много улыбается.
— Если тебе понадобится моя помощь, подай сигнал через звуковые сферы. Вот ещё несколько сообщений, которые мы можем использовать.
Хидзири быстро объяснила пару дополнительных сигналов для звуковых сфер.
— Хидзири-сан… Куда ты пойдёшь?
— Мне нужно кое-что проверить.
Интересно, что это может быть?
— Есть причина, по которой я не говорю тебе, что это… О, и вот, возьми, — Хидзири положила сложенный лист бумаги в подсумок Аяки.
— Что это?
— Сейчас читать не нужно. Прочти, если я не вернусь, и сожги после прочтения, хорошо?
Подождите…
— Если ты не вернёшься? Что ты имеешь в виду?..
— Это просто на всякий случай. Не волнуйся, я планирую вернуться. Просто я всегда привыкла готовиться к худшему. Ты же знаешь, верно?
— Д-да…
Ни одна из них не отводила взгляда от Короля Демонов. Тот начал втягивать огромный шмат плоти обратно в туман, но не выказывал никаких признаков наступления.
— Не знаю, какую ответственность я смогу на себя взять… но я приму столько, сколько смогу.
Ответственность за что?
Хидзири отвернулась.
— Что ж, тогда я оставляю его на тебя.
— Ах, Х-Хидзири-сан!
Она остановилась и оглянулась.
— Всё в порядке. Можешь спрашивать о чём угодно.
— Если, эм… Если я почувствую, что могу победить его… стоит ли мне это делать?
Глаза Хидзири широко распахнулись от шока — такого выражения лица Аяка у неё действительно никогда раньше не видела.
— Хех, — Хидзири невольно рассмеялась. — Ты и правда особенная, ты знаешь это?
Этого я тоже никогда не видела — чтобы она так естественно смеялась…
— П-прости, Хидзири-сан.
— Ничего страшного. Точно… Пожалуй, мне нужно отдать тебе ещё и это, — Хидзири протянула что-то Аяке.
— Ах!..
Это был ошейник из чёрного кристалла, который Богиня доверила Хидзири. Им сказали, что в сердце Короля Демонов обитает особый вид Эссенции Короля Демонов — субстанции, необходимой для возвращения героев в их старый мир. Богиня объяснила, что как только Король Демонов будет повержен в бою, а его сердце полностью уничтожено, ожерелье поглотит и соберёт Эссенцию Короля Демонов, которую он испустит в момент смерти.
— Как только ядро Корня Всего Зла будет повержено, возможно, его Эссенция Короля Демонов преобразуется в некий вид мощной энергии? Я полагаю, что останется только эта энергия, безвредная... но всё же существующая, — объяснила Хидзири, прежде чем снова одарить Аяку слабой улыбкой. — Я доверяю это тебе, Сого-сан.
— Х-хорошо… Я поняла.
— Когда Король Демонов будет повержен, его эссенция нейтрализуется, и эффект, который он оказывает на этот замок, тоже должен исчезнуть. Возможно, я смогу понять, что ты победила его, по влиянию его смерти на окружение. Но, пожалуйста, на всякий случай вызови меня через звуковую сферу. И ещё… — Хидзири посмотрела вдаль, туда, куда отбросило Кирихару. — Если Кирихара-кун сейчас без сознания, он может попытаться вмешаться, когда очнётся. Он может попытаться «украсть твой фраг». Ты должна убедиться, что именно ты нанесёшь последний удар. Обещай мне. Ты должна быть той, кто покончит с этим. Во. Что. Бы. То. Ни. Стало.
— Х-хорошо! Я… Я нанесу добивающий удар!
Хидзири сделала паузу.
— Сого-сан.
— Д-да?..
— Я искренне рада, что нас призвали сюда вместе с тобой.
Хидзири снова отвернулась, и Аяка почувствовала, как она уходит. Странная волна тревоги накрыла её с головой. Это была не просто грусть от того, что она внезапно осталась одна; было там что-то ещё.
Хидзири-сан… То, как она оставила меня с этой улыбкой. Почему? Почему я так себя чувствую?
Почему-то мне кажется, что я никогда её больше не увижу.
Возможно, всё дело в том, что её улыбка была такой чудесной… Она была такой особенной, такой невероятной, такой беспрецедентной — я не могу не тревожиться, просто думая об этом.
Внезапно Король Демонов двинулся вперёд.
Это потому, что теперь я одна? Неужели Хидзири ушла только потому, что готова принести меня в жертву этой твари?
Скрип.
Аяка укрепила нити Кёкугэн, бегущие сквозь её тело. Она привела всё уникальное оружие, парящее над ней, в боевую готовность — её Серебряный Мир.
Сейчас мне нужно верить Хидзири-сан. Она сказала, что собирается вернуться. Должно быть, она отправилась делать что-то важное… для нас. Это для того, чтобы мы могли победить эту тварь. Так что сейчас…
Аяка сжала копьё в одной руке и свой уникальный меч в другой.
— Я должна сделать всё, что в моих силах.
Такао Хидзири бежала по коридорам замка, стараясь максимально заглушить звук своих шагов. Она остановилась у двери.
В это время она, скорее всего, будет здесь.
Затем дверь перед ней отворилась.
— О-о, боже? Боже, боже, боже мой~? Не-неужели это… Хидзири-сан…
Богиня Вишис выглядела ужасающе бледной — дверь открывалась медленно, и её руки казались почти слишком слабыми, чтобы удерживать створку приоткрытой дольше. В ней не осталось ничего от той Богини, которую знала Хидзири, — сохранилась лишь её характерная улыбка, сияющая, как всегда.
— О-хо-хо… Эта внезапная, странно интенсивная Эссенция Короля Демонов… Что же её вызывает? Полагаю, сам Король Демонов. Но… почему здесь, в замке? Как он п-пробрался внутрь? О-о-хо…
Богиня выглядела такой слабой.
— Возможно, я действительно в опасности. Я подумывала об эвакуации в отдельную локацию, но… ах… Как же я рада, что у двери оказалась именно ты. Король Демонов там, снаружи, да?
— Да, я полагаю, так и есть, — ответила Хидзири.
— В предыдущих битвах он, должно быть, увидел, насколько устрашающими стали герои. За гранью воображения, на самом деле… Он боится вашего потенциала, вашего будущего развития. Вот почему он здесь лично, чтобы прикончить вас. О-хо-хо… Возможно, Король Демонов загнан в угол куда сильнее, чем я поначалу д-думала…
Хоть она и была слаба, страха не выказывала.
Хидзири подставила ей плечо для опоры.
— О, боже… как мило. О-хо-хо… Если бы только вы, герои, могли победить Короля Демонов здесь и сейчас. О, это было бы просто идеально…
— Вы в порядке?
— Мне так больно это признавать, но даже я доведена до такого состояния перед лицом столь мощной Эссенции Короля Демонов… О-хо-хо. Не могли бы мы пойти в эту сторону?..
Богиня указала дрожащим пальцем вдоль коридора, ведущего прочь от той части замка, где находился Король Демонов. Возможно, даже перемещение на небольшое расстояние от него облегчило бы усталость, которую вызывала в ней его эссенция.
— Как только мы отойдём достаточно далеко, чтобы вы могли двигаться свободнее, я считаю, нам следует объединиться с Сого-сан и Кирихарой-куном. Если Король Демонов действительно уже здесь — давайте попробуем победить его.
— О, х… Чудесно… Поистине чудесно, Хидзири-сан…
— Моя младшая сестрёнка сейчас работает над тем, чтобы определить местоположение источника этой Эссенции Короля Демонов. Как только она найдёт его, то должна подать нам сигнал.
— С-сигнал?
— Я собирала звуковые сферы некоторое время — она использует одну из них, чтобы связаться со мной.
— Б-боже, боже… Вот как?♪ Ты так способна…♪
— Даже на вас влияет Эссенция Короля Демонов, я погляжу.
— О-хо… как бы мне ни было стыдно это признавать. Н-но именно п-поэтому вы, Герои из Другого Мира, здесь… Т-теперь ты понимаешь это?.. Возможно?
— Да.
— Но молодец… Что пришла найти меня…
— Вы нужны нам, чтобы вернуться в наш старый мир. Для нас было бы ужасной потерей, если бы вы умерли здесь, к тому же есть многое, о чём я ещё хочу спросить вас, Богиня… — Хидзири сделала шаг по коридору, в том направлении, которое указала Богиня. — Нам нужно, чтобы вы жили.
— О-о-хо… К-конечно. Моя… Наши судьбы переплетены, в конце концов…
Богиня пошатнулась и чуть не потеряла равновесие. Хидзири вытянула руку перед Богиней, положив ладонь ей на грудь, словно желая поддержать.
— Гунгнир.
Уникальный навык Хидзири Такао мог принимать свойства различных стихий, чтобы использоваться множеством разных способов. Но это ставило перед Хидзири вопрос — почему же базой её навыка стала способность типа «Ветер»? По мере того как уровень её уникального навыка рос, Хидзири, казалось, начала понимать причину. Названия навыков Героев, судя по всему, в значительной степени основывались на играх из их родного мира — и случай Хидзири не стал исключением.
Имя «Гунгнир» было известно далеко за пределами игр, использовавших этот термин, — так звалось знаменитое копьё из скандинавской мифологии. Владельцем Гунгнира был бог Один, известный некоторым как «Бог Ветра». От «Ветра» произошёл «Гунгнир» — навык, ставший естественной эволюцией базовых способностей Хидзири. Сам навык был невероятно прост — он выпускал в цель чрезвычайно быстрое энергетическое копьё, фокусируя всю мощь хозяйки в едином смертоносном атакующем ударе.
Возможно, потому что она была так занята — или, может быть, дело в высокомерии... Но Богиня в последнее время не проверяла наши экраны статуса. Неужели она ещё не знает об эволюции навыка Серебряный Мир Аяки?
Она полностью доверяла Хидзири, в частности. Хидзири даже не могла вспомнить, когда в последний раз проверяли её характеристики.
Гунгнир — это продвинутый навык, о наличии которого Богиня даже не подозревает...
...
Ш-ш-ш-ш...
— П-почему... Т-ты... Вы, люди, всегда...
Правая половина тела Богини была разорвана в клочья. Она уклонилась в самый последний момент, собрав каждую каплю оставшихся сил, чтобы уйти с линии огня. В результате её тело не было полностью уничтожено атакой Хидзири.
По краям её правой стороны, там, где плоть была разрушена, извивались и корчились бесчисленные маленькие червеобразные щупальца.
Её тело пытается восстановиться — но процесс кажется медленным... Эссенция Короля Демонов всё ещё оказывает на неё влияние.
Уцелевшая половина тела Богини истекала потом, лицо было мокрым. Половина её лица представляла собой обнажённое мясо, а глазное яблоко свисало, удерживаемое лишь глазницей. Левая сторона рта продолжала улыбаться, как и всегда.
Я не уверена в этом. Загнана она сейчас в угол или нет?
— Хидзири-сан... П-почему, интересно? Т-ты... Р-разве ты не хочешь... Вернуться в свой старый м…
— Огненный Ветер.
Хидзири не могла использовать Гунгнир сериями — требовалось время перед повторным применением. Поэтому она направила на врага пылающий вихрь, заставляя языки пламени плясать вокруг Богини, чтобы поглотить её целиком. И снова влияние Эссенции Короля Демонов не дало Богине уклониться должным образом, и правую половину её тела вновь окутало огнём.
Хидзири обнажила меч и нанесла удар единым чистым движением. Богиня отпрыгнула назад, выглядя так, словно это стоило ей последних сил. Она откинулась на перила балкона, а затем рухнула со второго этажа в холл первого этажа замка.
Пытается сбежать? Уходит на первый этаж?
Хидзири поддерживала скорость с помощью уникального навыка и тут же бросилась в погоню. Одним прыжком она перемахнула через перила.
Исчезла.
В холле первого этажа её и след простыл.
Она не могла уйти далеко... Нет, погоди.
Хидзири видела, как она достала что-то чёрное из одежд и проглотила это как раз в тот момент, когда её поглотило пламя, — она была в этом уверена.
Мысли проносились в голове Хидзири, пока она летела по воздуху.
Под перилами есть пространство, которое видно только с первого этажа — мезонин.
Именно там она и нашла Богиню, прилипшую к потолку вверх ногами. Она словно игнорировала законы гравитации, подобно насекомому, цепляющемуся за гладкую стену. Она потела, как и раньше, но также... регенерировала. Кожи всё ещё не хватало, но кости отсутствующих руки и ноги уже восстановились.
Ещё кое-что изменилось — там, где раньше были белизна и золото, теперь её глаза были окрашены в угольно-чёрный цвет. На мгновение там появилась золотая паутина, тусклое мерцание, но исчезла так же быстро, как и возникла.
— И-и-истинно... И-истинно, истинно глупо. Ах, но... п-подумать только, что мне придётся использовать это здесь. Я правда н-н-никогда не думала, что буду... понимаешь, Хи-дзи-ри-са-ан? П-п-подумать, только подумать! Ох, боже, ох-ох-хо! ♪ Ох-ох? Ох-ох-хо... Че-ло-век... — Черноглазая Богиня ухмыльнулась, глядя на неё сверху вниз. — ...Ж-ж-жалкий!
Хидзири выпустила в Богиню очередной огненный залп, заставив ту спрыгнуть с потолка, словно таракан, и приземлиться возле лестницы, ведущей обратно на второй этаж. Там лежал тёмно-красный ковёр, расходящийся влево и вправо по изогнутым ступеням. На стене позади неё возвышалась огромная статуя её самой, чистая и непорочная... что едва ли имело хоть какое-то сходство с существом, которое теперь обернулось, чтобы посмотреть на Хидзири.
— Ч-ч-что всё это значит? Т-т-теперь предаёшь меня, я искренне н-не могу п-понять твоих действий. Т-ты была единственной, кому я действительно доверяла, знаешь ли?! Видишь, люди всегда предают... Ох, мне так трудно всё это понять! Горе мне... Ах! Хидзири, ты теперь доигралась! Это больше не на моей совести, ладно?! Я серьёзно! Я не виновата~!
...Раньше ей было трудно говорить — она заикалась — но теперь способна говорить нормально. Что-то изменилось.
Хидзири продолжала наблюдать.
Щупальца всё ещё извивались на её теле, пытаясь починить его, но мышцы уже начали формироваться, и она явно восстанавливалась быстрее. И двигалась быстрее.
Это восстановление... Должно быть, оно связано с тем, что она съела ранее. Я понятия не имела, что у неё припасён такой предмет или что она скрывала нечто, способное так усилить её способности.
— ...
Действительно ли я загнала её в угол? Пот, льющийся с её тела... он не прекратился. Очевидно, что после поглощения той чёрной сферы она движется гораздо свободнее, но даже сейчас кажется, что Эссенция Короля Демонов оказывает на неё огромное воздействие. Права ли я в этих предположениях?
Когда она прыгнула, чтобы скрыться от меня, это было в противоположном направлении — прочь от Короля Демонов. Должно быть, она чувствует, откуда исходит эссенция. Наверняка рассчитала это перед прыжком.
Хидзири заметила взгляд, который Богиня бросила в сторону Короля Демонов, когда та её поддерживала.
Она хотела убраться от него подальше, хоть немного — не так ли? Даже в своей новой усиленной форме она не может вынести его близости?
Богиня всё ещё улыбается, её слова спокойны и даются легко. Но я начинаю думать, что всё это может быть блефом. Она тянет время, чтобы тело восстановилось.
Хидзири тщательно взвешивала, продолжать атаку или нет.
— Верно... Я загнала тебя в угол, не так ли? — спросила она наконец.
— О? Боже, боже?.. Ты та-а-ак долго молчала, а теперь заговорила со мной? Ветер сегодня дует в весьма любопытных направлениях, не правда ли! К-как эгоцентрично с твоей стороны, сметь задавать мне вопросы!
— ...
— Я хотела бы задать свой собственный вопрос, если не возражаешь! Как ты могла быть такой глупой, совершая подобное?! Ты такая злая!
— Та чёрная сфера, которую ты выпила после моей атаки... Интересно, сколько их у тебя осталось?
Богиня моргнула, и её чёрные глаза вернули свой нормальный оттенок — но интенсивная аура, которую она испускала, ничуть не померкла.
— Ах... Ах! Я-я понимаю... — Богиня уставилась на неё, слегка склонив голову влево. — Ты ведь видишь ложь насквозь, не так ли?
Она меня раскусила. Я была слишком прямолинейна, я знала это.
Богиня свела обе руки перед собой — хотя одна из её рук всё ещё срасталась.
— Я действительно думала, что это странно. Ты так долго пыталась убить меня молча, а потом внезапно заговорила... это правда было довольно отвратительно. Ах, так это случилось тогда, верно? Некоторое время назад ты пришла ко мне и спросила, действительно ли я отправлю тебя обратно в твой старый мир. Ты, должно быть, неправильно поняла что-то из сказанного мной в тот день! Какая неудача! Ты решила прямо тогда и там заклеймить меня лгуньей, даже не подумав обсудить всё со мной... И теперь ты даже пытаешься убить меня?! Ох-х... Хнык... Как ужасно жестоко с твоей стороны!
Даже сейчас она пытается выставить всё это недопониманием. У неё не всё в порядке с головой — совсем не всё в порядке.
— Ты ведь не единственное божество, верно? — спросила Хидзири.
— Ах — понимаю. Ты думала, что если убьёшь меня, другое божество сможет отправить тебя домой вместо меня? Понимаю, понимаю, понимаю! Ты надеешься, что придёт другое божество, даже более понимающее, чем я?! И ты понятия не имеешь, существуют ли они вообще?!
Попалась.
То, как я представляю наше возвращение домой без Вишис — на самом деле не имеет ничего общего с надеждой на помощь другого божества. Это метод с чуть большей определённостью — но, к счастью, она неверно истолковала мои слова, как и планировалось.
— Ахх, и всё же... как жаль! ♪ Похоже, тебе не удалось остановить меня, не так ли?
Хидзири продолжала внимательно наблюдать.
— ...Ну, ну. Как ты думаешь, почему я смогла уклониться от тебя в последний момент? Когда ты подставила мне плечо, на краткий миг — ох-ох-хо! — ты заколебалась, не так ли? Подумала о том, чтобы пойти в противоположном направлении, по коридору и в сторону Короля Демонов. Ты подумала, что близость к источнику эссенции, даже единственный шаг в том направлении, повысит твои шансы на успех, не так ли?
Она права.
— Но ведь внутри тебя промелькнула тень сомнения… Та крохотная вероятность, что если ты попытаешься направить меня к источнику, то вся твоя внезапная атака может сорваться. Ох, какая жалость. ♪ Я стала относиться к тебе весьма подозрительно, когда позволила себе увидеть этот внутренний конфликт. И в конце концов, всё, что тебе удалось, — лишь слегка доставить мне неудобства! Не стоит недооценивать богов.
— …
— О-хо-хо. Только посмотри. Тот навык Гунгнира или чем там это было… ты ведь не можешь использовать его, когда тебе вздумается, верно? Требуется определённое время, прежде чем ты сможешь атаковать им снова, не так ли? После того первого выпада было несколько возможностей, но ты воздержалась от его использования. ♪ О-хо-хо, и что ты, собственно, имела в виду той атакой ветра и огня? Интересно, ты правда пытаешься меня убить? Т-ты хорошо себя чувствуешь? Могу ли я усомниться в твоём здравомыслии?
Тем временем Хидзири Такао выстроила гипотезу.
— О-хо-хо… Знаешь, мне это совсем не по душе. ♪ Сначала ты не можешь меня прикончить, а теперь — когда ты ясно видишь, насколько я невероятно сильна, — выражение твоего лица ничуть не изменилось! Какая грубость! Почему ты не можешь быть больше похожей на Сого-сан: падать в обморок, вздрагивать и впадать в отчаяние? Я просто не могу проникнуться моментом, Хидзири-сан!
Хидзири рванула вперёд — упреждающий удар. Она использовала силу своей способности ветра, чтобы приблизиться к Богине одним мощным рывком. Удар был не слишком сильным, но Богиня сделала движение, готовясь принять её атаку. Левая рука Богини, которую пощадила первая атака Хидзири, запульсировала чёрными венами — а затем трансформировалась в форму, похожую на щупальце-косу Короля Демонов.
Богиня была полностью готова к ней, но даже так Хидзири не дрогнула.
— Ну давай же, Хидзири Такао.
Она была почти у цели — Хидзири взмахнула мечом. Её клинок столкнулся в воздухе с щупальцем-косой.
— О боже мой?! Как чудесно ты выдержала этот удар! Ого-го! Недурно, Хидзири-сан, совсем недурно! Тем. Не. Ме. Нее…
Рука Богини широко раскрылась, словно распускающийся цветок, деформируясь и превращаясь в два новых щупальца-косы. Богиня снова моргнула; её глаза на мгновение окрасились в чёрный цвет, прежде чем вернуться в норму.
— Теперь всё кончено.
И тут налетел ветер — внезапный локальный ураган, которого Богиня, вероятно, не предвидела, закружился в её сторону.
Вжух!
Два новых щупальца-косы Богини отбросило ей за спину давлением воздуха.
— …!
В одно мгновение длинный меч Хидзири рассёк плоть на правом плече Богини.
Сам меч был окутан яростными лезвиями ветра, клубящимися вокруг него, словно пылевые вихри, и увеличивающими радиус поражения, чтобы срезать мясо с незадачливой цели. Клинок Хидзири достиг области на шее Богини, которая ещё не исцелилась, и вырвал ещё один кусок плоти.
— …Вот теперь ты доигралась, Хидзири-сан.
Хидзири продолжала наступление, не давая Вишис ни секунды передышки. Два щупальца-косы вернулись, чтобы блокировать удары, и Богиня отпрыгнула назад, отступая.
— Снежная Буря!
Хидзири не ослабляла натиск, и глыбы льда взорвались в воздухе.
— Это… Т-ты закрываешь мне обзор…?
Хидзири создала лёд, разрушила его силой своего ветра и рассеяла осколки. Вскоре вся местность была покрыта тонкой ледяной пылью, закрывавшей Богине вид.
Хидзири услышала звук рассекаемого воздуха, когда её клинок начисто отрубил левую руку Богини, отсекая щупальца-косы.
— Ты слишком много болтаешь, — произнесла Хидзири, тут же одним плавным движением переходя к следующей атаке.
Она пытается выиграть время этими речами. Зачем? Должно быть, ей нужно больше восстановиться, чтобы полноценно использовать свои способности. В её нынешнем состоянии у меня есть шанс победить её.
Хидзири знала, что это авантюра, но ей удалось нанести ещё один удар мечом.
То, как ведёт себя Богиня после поглощения этой чёрной сферы… Я знаю, что при нормальных обстоятельствах у меня не было бы даже надежды победить её. Но сейчас она находится под влиянием эссенции Короля Демонов. У меня есть этот единственный шанс — ограниченный период времени, когда она ослаблена.
Отрубленная левая рука Богини упала на пол с тошнотворным шлепком.
— Я здесь, чтобы прикончить тебя. Прямо сейчас.
— Ах ты дрянь!
Мой лимит времени — один час.
