Глава 4: Пусть ветер дует с улыбкой Белой Богини

Хидзири Такао приняла решение. И Богиня Вишис это знала.

Она видела насквозь мою попытку выиграть время. Умна, как и ожидалось, но всё же недооценивает меня.

Первым делом Вишис отступила. Преодолев несколько ступеней одним прыжком, она вновь оказалась наверху, в коридоре второго этажа.

Хидзири без сомнения бросится в погоню, и тогда мы посмотрим, как она атакует с это...

Она исчезла.

Уже за спиной. Часть её уникального навыка? Она перемахнула через лестницу, даже не коснувшись ступеней. Полагаю, звук движения заглушён той её ветряной способностью.

Разворачиваясь к Хидзири, Богиня трансформировала кость правой руки в топор и парировала удар приближающегося меча, но безжалостная волна атак Хидзири не утихала. Она продолжала наступать, смешивая удары с применением своего уникального навыка, и не выказывала ни малейших признаков усталости.

— Какая хитрая малышка, — прошептала Вишис так тихо, что никто другой не смог бы услышать.

Атаки девушки постоянно теснили Богиню всё ближе и ближе к Королю Демонов.

Если я попытаюсь уклониться от её ударов и уйти в другую сторону, меня наверняка заденут. Это отличный план, хорошо продуманный. Эти сёстры-близнецы умны; я всегда это знала. Дело не только в их уникальных навыках и модификаторах характеристик... их способности впечатляют сами по себе, безотносительно этих дополнений.

— Какая жалость, право слово... Ты была бы такой прекрасной пешкой...

Вишис бежала, бежала и бежала. Ей только и оставалось, что держаться в обороне и пытаться хоть немного отдалиться от источника Эссенции Короля Демонов.

Это улучшило бы мои способности к регенерации. Этот Корень Всех Зол — поистине досаждающая вещь.

Прежде всего, густой туман эссенции не позволял Богине использовать её магические способности божественного класса — она была не в состоянии выпустить даже простой Огненный Шар. Вишис скакала по коридору словно насекомое, то и дело натыкаясь на стены.

Неэлегантнo, но это лучший путь к отступлению.

Она приземлилась. Перед ней был проход, соединяющий это здание с другим. В переходе виднелось каменное окно, ведущее наружу; стекла в нём не было, так что путь к побегу был открыт.

Вишис огляделась — следов Хидзири нигде не было видно.

— И всё же... Неужели это вся сила, которую даровало мне поглощение той драгоценной фиолетовой сферы?

Нет. Тот факт, что я способна двигаться в такой степени под воздействием Эссенции Короля Демонов, уже о многом говорит. Я нахожусь в невероятно ослабленном состоянии, но всё ещё умудряюсь сдерживать Хидзири Такао.

Но как бы сильна она ни стала, Вишис знала: будучи божеством, она никогда не сможет победить Корень Всех Зол. Чем ближе божество подбиралось к источнику, тем тяжелее ложилось на него бремя — куда тяжелее, чем на человека! А атаки божеств не могли оказать на Корень Всех Зол ровным счётом никакого эффекта. Как бы свободно ни двигались боги в его присутствии, их удары, без исключения, были совершенно бесполезны против Короля Демонов.

У меня нет иного выбора, кроме как положиться на этих людей из иного мира — тех, чьи атаки способны его коснуться.

Мысли Вишис лихорадочно метались.

Предательство Хидзири... Когда она начала строить козни против меня? Действовала ли она одна или у неё есть сторонники? Если есть другие, была ли Хидзири той, кто предложил им эту схему предательства?

Или же... Она пешка кого-то другого?

Учитывая время...

— Наиболее вероятный виновник — это, конечно же, кто-то в союзе с Императором Дикой Красоты.

Возможно, они нашептали ей способ, который сочли способным победить меня. Как я пропустила шпионов Миры, проникших в столицу?

Всё просто — я была слишком занята, следя за великим вторжением. Я работала до потери пульса, прикрывая этих бесполезных людей. Это затуманило моё зрение, ослепило меня, и я не заметила их шпионажа.

— Но Король Демонов... Я даже представить себе не могла, что он явится сюда лично... Это совершенно беспрецедентно...

В нём есть что-то иное — непохожее ни на одного из предыдущих Корней Всех Зол. Он учится слишком быстро. Как он проник в замок? Каким способом? ...Телепортация?

Но только божества способны на подобные техники.

Если бы в этот мир пришло другое божество, я бы знала об этом... Так что это не их рук дело. Какая-то древняя техника телепортации, из глубин неисследованных подземных руин? Но я никогда не слышала ни о чём подобном, что можно было бы вынести на поверхность.

— Тогда...

Обладает ли нынешний Король Демонов какой-то особой врождённой способностью к телепортации? Нет — если бы обладал, было бы странно, что он не использовал её во время великого вторжения. Это что-то другое — нечто, что попало к нему в руки уже после той первой вылазки против нас.

На ум Богине пришёл только один предмет.

— Значит, он заполучил телепортационный кристалл.

Но в Алионе их нет, и, разумеется, ни у одного из отделений Гильдии Магов их тоже нет. Это редчайшие из редких предметов — если у кого-то и был такой, то это...

Та Наглая Ведьма Табу, или Ёнато... или Империя Мира.

Мира — Император Дикой Красоты.

…Невозможно — неужели он ответственен за эту атаку? Он намеренно передал телепортационный кристалл Королю Демонов?

— Если это так, то он поистине безумен... Барон Поллари снова будет в ярости!.. Ох, как страшно...

Ну что ж, вернёмся к текущему вопросу.

— Хидзири-сан? Куда же вы подевались? Я ведь полностью восстановлю свою боевую форму, если вы ничего не предпримете~.

Никакой реакции — хотя сложно представить, что она сбежала. Для неё это шанс, выпадающий раз в жизни. Она, должно быть, готовится выстрелить в меня своим навыком Гунгнир ещё раз. В моём нынешнем состоянии я не могу позволить себе снова попасть под эту атаку.

Вишис сосредоточила всю свою регенеративную силу на восстановлении отсечённой руки.

Хидзири Такао хорошо отреагировала на множество клинков, которые я выпустила из правой руки... Словно у неё был опыт сражения в подобной манере — какой-то прецедент, возможно. Существуют только двое, кого, полагаю, можно считать сильнее Хидзири Такао...

Такуто Кирихара, или...

— ...Аяка Сого.

И чем вообще заняты другие герои S-класса? Придут ли они ей на помощь? Ждёт ли Хидзири их прибытия?

Если так, мне следует прикончить её поскорее...

Впрочем, она была права... Предав меня сейчас, она выбрала неприлично удачный момент. Если она когда-либо планировала это сделать, то сейчас самое время. Лучшего шанса уже не будет.

Большинство способны на такую мысль, но не могут найти в себе волю довести дело до конца, — подумала Вишис, отдавая ей должное. — Хидзири Такао, однако, похоже, обладает весьма незаурядной душевной стойкостью.

— И всё же, она остаётся никчёмным человеком... ♪

Вишис сдвинулась с места, зная, что если Хидзири атакует, она должна суметь почувствовать её приближение. Она вышла в широкий коридор, похожий на тот, где они сражались несколько мгновений назад. Выглянув с балкона в зал первого этажа, она увидела нескольких людей, распростёртых на ковре внизу, бьющихся в конвульсиях и спазмах.

Возможно, скоро они умрут. Человеческая жизнь так хрупка, мимолётна... И на удивление забавна.

— Я не чувствую её приближения... Должно быть, сбежала. Надо же, надо же...

Я и представить не могла, что герой, которому я доверяла больше всего, окажется именно тем, от кого следовало избавиться давным-давно.

— Никчёмные... Вы, люди, вечно растрачиваете благосклонность богов впустую. Ох, мне так грустно... Хнык, ик... Так очень, очень грустно... Хнык! Вы, короткоживущие маленькие мусорные твари!

Богиня продолжала регенерировать.

— Ну, неважно. Сила этой тёмно-фиолетовой сферы... Она воистину великолепна. Как только я стряхну ослабляющий эффект Эссенции Короля Демонов... насколько же могущественной я стану!

Одна из дверей, расположенных вдоль коридора, с громким скрипом распахнулась настежь.

Возможно, она уже была приоткрыта? Ветер или что-то подобное, должно быть, вызвал этот звук.

— Ах... Ветер.

Хидзири Такао была рядом.

Был ли этот скрип знаком её приближения?

Вишис была настороже, чувствительная к малейшим звукам — вот почему она заставила дверь открыться... Пыталась выдать это за ветер, дующий в окно.

В тот краткий миг, когда внимание Богини Вишис сфокусировалось на звуке, Хидзири Такао воспользовалась возможностью и атаковала. Вишис сохраняла ясную голову, анализируя ситуацию.

Я не чувствовала присутствия. Понятно... она способна скрывать себя с помощью этой своей способности Ветра. Глушить звуки, прятать присутствие. Этот уникальный навык необычайно универсален.

Приложив некоторое усилие, Вишис деформировала кость своей полувосстановленной руки в ветвящийся клинок.

— Ка-ка-ка-какая наглость! На-на-на~хх... Ах... По-почему вы должны делать такие ра-ра-расстраивающие вещи, Хидзири-сан?! Почему до этого дошло?!

Её кость с лязгом столкнулась с длинным мечом Хидзири, пока Вишис продолжала рыдать и осыпать её вопросами.

— По-по-почему люди и боги не могут понять друг друга?! Почему?! Я у-у-убью тебя, мерзавка!

Меч Хидзири не был обычным длинным мечом — он был усилен мощью её навыка Ветра.

Я раню её — но мелкими, незначительными порезами. Этот костяной клинок плохо служит мне против неё.

Движения Вишис были несколько замедлены — причина этого была проста.

Она не использовала его снова — не выстрелила Гунгниром. Ждёт ли она идеальной возможности? Способна ли она вообще сделать это снова?

У Вишис были сомнения.

Возможно, она пока не может этого сделать, и это просто блеф. Возможно, её цель — сковать мои движения одной лишь угрозой повторного использования. Боевой стиль Хидзири — сама суть наглости. Она небрежно загоняет меня глубже в Эссенцию Короля Демонов с каждым ударом. Когда я пытаюсь сопротивляться и уйти от неё, она атакует меня с невыгодных углов.

— Ох, как ужасно хитро. ♪ П-просто умри уже, ладно?!

Набор дешёвых фокусов. Разумеется, ей не одолеть божество в лобовой атаке! Какая глупая девчонка… Ей не победить меня, даже когда я в столь ослабленном состоянии.

И всё же Вишис теснили.

— Ах, будь ты проклята! Это… Это ведь Король Демонов, да?!

Эффект Эссенции Короля Демонов превзошёл самые смелые ожидания Вишис. Она оглянулась назад — и начала отступать, поддавшись напору ветра Хидзири.

— Ах ты, к-к-коварная паршивка?! Вздумала смотреть на богов свысока?! Гх?!. Ах?!

Тяжёлый удар длинного меча Хидзири отшвырнул Вишис прочь. Она врезалась в стену и перила, отскочила к потолку и в итоге рухнула на ограждение коридора, прижавшись спиной к стене.

Хидзири бросилась в погоню — теперь в ней ощущалось нечто иное.

— Невозможно… — пробормотала Вишис.

Неужели она намерена покончить со всем прямо здесь — использовать против меня Гунгнир?

— Хидзири-сан! П-постойте, прошу!..

Вишис завела руки за спину, и Хидзири замерла.

Выпад.

— …

— У-у-у-гадай кто~! ♪

Между Вишис и Хидзири оказалась маленькая девочка, которую богиня удерживала на руке словно щит… а в живот Хидзири вонзился клинок — некая субстанция, которой была придана форма меча. Вишис провернула оружие, всаживая острие глубже во внутренности Хидзири.

— Помнишь ту дверь, которую ты распахнула своим ветром? Та комната… Именно её я одолжила ей. Да… Полагаю, ты её знаешь. Эту благородную девушку…

Вишис ухмыльнулась.

— Я нашла её там, валяющейся на полу. ♪

Вишис заметила лежащую на полу позади неё девушку, и именно поэтому начала отступать. Она намеренно позволила атаке Хидзири отбросить себя столь драматично, метя рухнуть рядом с ней. Именно в тот момент, когда Хидзири приблизилась для решающего удара, Вишис схватила обмякшее тело, чтобы использовать как живой щит. Хидзири резко остановилась, и Вишис воспользовалась шансом, пронзив её скрытым клинком.

Вишис знала, что Хидзири встречала эту девушку раньше… знала, что у неё есть связь с юной дворянкой и что она в последнее время встречалась с несколькими дворянами Алиона. Богиня также была в курсе, что Хидзири тайно пыталась заполучить магические предметы и всякую всячину.

— У меня сложилось полное впечатление, что ты готовилась сразить Короля Демонов… Я и представить не могла, что ты собираешься бросить вызов богам. ♪ Честно говоря, я сомневаюсь в твоём здравомыслии. ♪

Хидзири отшатнулась назад — освободившись от клинка Богини, она молча уставилась на Вишис. На мгновение её взгляд скользнул к мечу в руках божества.

— Ах, это тебя заинтересовало, да?.. Обычно он совсем плоский и гибкий, почти как лист бумаги… Но стоит влить определённое количество маны, и он принимает форму меча, вот так. ♪ Это на экстренный случай, понимаешь ли. ♪

Вишис вскинула брови и прищурилась — казалось, она едва сдерживает смех.

— Я всегда использовала только костяной клинок, что крепится к моей руке. Полагаю, ты думала, что это моё единственное оружие, не так ли? Разумеется, казалось, что я не прячу никакого другого оружия. Но этот клинок всегда при мне, припрятан на всякий случай. О, и ещё…

Богиня легко поднялась с ковра.

— О-хо-хо. ♪ Ну как тебе моя игра? Ты думала, я отвлеклась? Что мне, может быть, туго приходится? Ты действительно поверила, что загнала меня в угол? Тебя провели как дитя, не правда ли? О-хо-хо! Ты умеешь отличать правду от лжи, но я тебя полностью одурачила, а?! Ты не смогла разглядеть моих истинных намерений! Ох, обманывать вас, недолговечных паразитов, так весело! Б-больше всего на свете… Пф-хе-хе-хе!

Дворянка в руках Вишис была без сознания, закатив глаза. Вишис сделала шаг вперёд, волоча её за шиворот.

— Ты упустила шанс всей жизни, и всё ради этой мелкой девчонки! Ты безумна, Хидзири-сан?! Ты серьёзно?! В тот момент, когда я выставила её перед собой как щит, ты… ты мгновенно остановила атаку, да?! А-ха-ха-ха! Ах, это просто умора! Но на самом деле, если серьёзно…

Улыбка сошла с лица Богини.

— Именно твоё добросердечие спасло мне жизнь… Как ты себя чувствуешь сейчас? Ну же… Скажи что-нибудь, почему молчишь? Пф-ф, хе-хе… Эй. Ты слушаешь или как?

Лицо Вишис стало бесстрастным.

Здесь что-то странное — в смысле, неправильное, а не смешное. Выражение лица Хидзири Такао… Оно ни капли не изменилось.

— Ч-что с тобой не так?..

Никаких признаков паники — словно до неё всё это не доходит. То же самое было, когда я проворачивала клинок внутри неё — люди обычно хоть немного, но кривятся от боли.

— Но сейчас тебе, похоже, больно… Это едва заметно, но я вижу это в твоих глазах, те эмоции, что ты пытаешься скрыть. Если бы ты не чувствовала боли, не имела вообще никаких эмоций… тогда ладно, я бы поняла. Но ты… ты чувствуешь, но подавляешь это разумом, так ведь?.. Нет, этого не может быть.

Но если это признак её силы духа, то… Хидзири Такао ненормально стойкая.

Вишис надула щёки и обиженно выпятила губы:

— Думаешь, если у тебя стальные нервы, значит, ты меня победила? Какая же ты злая!

Впрочем, ладно…

— Должно быть, ты первый человек в истории, кто так преуспел в попытке победить меня. За это я тебя, по крайней мере, похвалю. Но… ты в весьма затруднительном положении, не так ли? Эта рана довольно глубока, а? О боже, я вижу, как ты угасаешь прямо на глазах…

Хидзири прижала руку к ране и опустилась на одно колено.

— Хе-хе. ♪ Ты можешь пытаться скрыть это, но правда в том, что ты слабеешь… Ха… Как разочаровывающе!

Вишис отшвырнула дворянку в сторону и немного подождала, сосредоточив всю энергию на подготовке к уклонению…

— …

…Но Гунгнир так и не появился.

— О-хо-хо… Как я и думала, этот навык Гунгнир требует значительного времени для перезарядки после первого выстрела. Раз в день? Что ж, в любом случае… — Она подняла руку над головой. — …это твой конец.

— Гунг-нир.

Вспышка света, и громоподобный рёв атаки Хидзири разнёсся эхом по коридору.

— …Значит, ты всё-таки смогла выстрелить снова.

Вишис опустила руку, которой прикрывала лицо. Хидзири исчезла.

Должно быть, сбежала.

— Ты могла бы победить меня, если бы решилась задеть ту девчонку взрывной волной… Боже ж ты мой — люди такие же никчёмные, как я и думала. ♪

Ещё одна атака этим её наглым навыком Гунгнир…

В этот раз повреждения Вишис были легче, чем после первой атаки. Теперь она находилась дальше от источника Эссенции Короля Демонов — и, что важнее всего, тёмно-фиолетовая сфера значительно усилила способности Вишис. Большая часть урона была заблокирована.

Но этот её Гунгнир — он был слабее, чем в первый раз. Может, ей нужно время, чтобы накопить энергию? Нет… Она просто хотела избежать попадания в ту дворянку.

— Наивная, насквозь…

Вишис осмотрела пол — на ковре тянулся кровавый след.

— Тебе не уйти.

Вишис устремилась следом по кровавой дорожке к открытому каменному окну в соединительном коридоре, который вёл наружу, во внутренний двор. На ковре перед окном виднелась кровь.

— Интересно, она спрыгнула отсюда? Нет…

Этот след слишком очевиден…

Присмотревшись, Вишис заметила слабые пятна крови, уходящие дальше по коридору.

— У тебя нет сил обогнать меня, так что ты намереваешься спрятаться где-нибудь, пока всё не утихнет, не так ли? Или, может быть, ты надеешься, что Король Демонов добьёт меня, пока ты отсиживаешься в укрытии?

Вишис спустилась по лестнице, следуя по кровавому следу через замковые кухни.

Те кухонные шкафы выглядят достаточно просторными, чтобы внутри поместился человек.

Вишис встала перед одним из шкафов, прямо у которого, казалось, обрывался кровавый след. Схватившись за ручку, она с силой распахнула дверцу, и…

— Давно не виделись! …О?

Её здесь нет. И что это за запах горелого мяса?.. Впрочем, полагаю, это же кухни.

— Нет. Она… О боже…

…Она прижгла рану, чтобы остановить кровотечение. Этот след крови… Это была тактика, чтобы выиграть время. Теперь она способна бежать, не оставляя следов.

Неужели у неё есть время на эти дешёвые трюки? Почему просто не посвятить себя полностью побегу?

Так поступило бы большинство… На первый взгляд, эти усилия кажутся напрасными. Но, возможно, с её способностями ветра подобные фокусы занимают лишь несколько секунд?

Её навыки невероятно гибки — было бы глупо с моей стороны считать её неспособной на такое. Вероятно, она потратила на это гораздо меньше времени, чем может показаться на первый взгляд.

Выглянув в открытую дверь кухни, Вишис увидела знаки, призванные обмануть её, разбросанные тут и там.

— Хидзири Такао… Ты раздражаешь до самого конца.

Хидзири Такао попыталась пробраться к выходу из замка.

В такой ситуации большинство людей попытались бы бежать к Аяке Сого — ведь Богиня не может приблизиться к Королю Демонов, источнику Эссенции Короля Демонов. Но вопреки её ожиданиям, я...

— Ух!

Богиня возникла прямо перед ней.

— Хорошо... Ты неплохо справилась. Но дальше ты не пройдёшь, — хихикнула Богиня. — Я тут немного поразмышляла. Разумеется, напрашивается побежать за помощью к Сого-сан... а приближение к Королю Демонов весьма затруднило бы мне преследование. Но... что если Хидзири Такао решит вместо этого сразу же покинуть замок, подумала я? В таком случае это был бы твой единственный путь к отступлению.

Она права. Я рассчитывала, что Богиня подумает, будто я направлюсь к Королю Демонов, но она уже была на шаг впереди меня. Однако я и не могла бежать к Аяке Сого. Этот вариант даже не рассматривался. Если я потерплю здесь неудачу, то не имею права втягивать её в это.

Воссоединение с Аякой лишь подвергло бы её риску.

Она не должна знать почти ничего о моём плане предать Богиню. Я ей ничего об этом не говорила. В моих записях об этом не было ни слова, и ни один из приказов, которые я отдавала Аяке, никогда не был напрямую связан с планом предательства.

«Это было дело рук Хидзири Такао, и только Хидзири Такао». Я позаботилась о том, чтобы всё выглядело именно так.

— Но, надо же, та благородная девица... Насколько я могла заметить, на сотрудничество с тобой её вдохновила глубоко укоренившаяся похоть, не так ли? Невозможная любовь, тоска, желание обладать тобой... В конце концов, всё сводится к простой похоти. Подумать только, ты упустила бы такую возможность воспользоваться рабой своих желаний. Хе-хе.

— ...Ты слишком спешишь судить людей как глупый вид.

— Э? Но вы действительно глупые, разве нет? Глупые и забавные... И с такими жалкими короткими жизнями. Вы совершаете одни и те же ошибки снова и снова. Это повторяется из поколения в поколение; мне просто надоело на всё это смотреть. Люди невероятно упрямы и никогда не пытаются учиться у истории. Сколько бы мудрых или талантливых личностей ни порождало ваше общество, их всегда перемалывают насилие и слепые желания масс, не так ли? ♪ Люди всегда будут дураками. ♪ Хотя это, полагаю, делает вас намного удобнее для манипуляций. ♪ В глубине души люди злы, если уж говорить начистоту.

— Я не могу утверждать, что все существующие люди чисты и добродетельны, включая меня саму... И всё же существуют те, кто заслуживает уважения — те, у кого есть достоинство и доброе сердце. Мы тоже не все дураки. Хорошие люди... они встречаются не так редко, как ты считаешь.

Богиня захлопала в ладоши.

— В-в-вот оно, обеление! Лицемерие! Невежество! Видеть только то, что хочется видеть, слышать то, что хочется слышать! Верить в то, во что хочется верить! Ты прикрываешь всё, о чём неудобно думать, своей софистикой и отводишь глаза от корня проблемы! А в конце концов у тебя кончается дыхание, и ты начинаешь задыхаться от собственной глупости! Поистине жалко... Я наблюдаю за убогой историей человеческой расы уже так долго! И вот оно снова! Глупый, самовлюблённый фарс, в котором вы, создания, так искусны! Вы никогда не пытаетесь понять свои проблемы, пока не становится слишком поздно что-либо с ними сделать — не так ли?! В то время как у меня всё, что мне нужно, находится прямо здесь. ♪

— Я-я...

— Да, да, что теперь?

— Я прожила недостаточно долго, чтобы отчаяться в человеческом роде в целом, но разве не ты отводишь взгляд? Называешь всё обелением... Ты так отчаянно пытаешься отрицать всё хорошее в нашей расе. К твоему сожалению, в нас, людях, есть добро — я это знаю. Не говоря уже об этой глупости, о которой ты говоришь. Похоже, у нас, людей, и божеств есть это общее качество.

Хидзири помолчала, затем продолжила, и в её следующих словах сквозил сарказм.

— Только не говори мне, что считаешь себя чем-то отличной от нас?

— Э? Вдруг решила подискутировать со мной? Т-ты вот-вот умрёшь, надеюсь, ты осознаёшь...

Хидзири создала вихрь, чтобы собрать кусок льда — и взорвала его с помощью Снежной Бури.

Крак! Крак! Крак!

— О боже, сопротивляешься до конца? Теперь ты намерена использовать этот навык, чтобы закрыть мне обзор. Интересно, будешь ли ты и в этот раз бессмысленно барахтаться против своей судьбы? Прижигание раны никак не помогло исцелить повреждения, знаешь ли.

Позади Богини — используя свой навык Разблокировка Один, чтобы приблизиться с невероятной скоростью с большого расстояния за одно мгновение — находилась Ицуки Такао.

— Просто тяну время, — сказала Хидзири.

— Сдвиг Молнии.

Богиня мгновенно развернулась.

— Лёд был не для того, чтобы заслонить тебе обзор... Взрывающийся лёд должен был заглушить звук навыка Ицуки... Чтобы абсолютно убедиться, что ты его не услышишь...

— Снятие Блокировки.

— ...О боже, она снова ускользнула от меня. ♪

Движения Вишис казались медленными — онемевшими.

Без сомнения, виноват уникальный навык её младшей сестры. Её невероятная скорость тоже проблема — в данный момент я не могу её преследовать.

— Я думала, это была атака против меня... Но всё это было попыткой сбежать, понятно.

Столкнувшись с неизвестным навыком, Вишис инстинктивно поставила блок... и две сестры умчались прочь.

Я могла бы легко поймать их, если бы не эта Эссенция Короля Демонов... Хотя я уверена, что этот новый навык Ицуки Такао тоже играет очень небольшую роль в моём нынешнем состоянии.

— И всё же, подумать только, эти двое заставили меня использовать мою тёмно-фиолетовую сферу... Ох, как досадно... ♪

Больше всего досаждает эта Эссенция Короля Демонов, покрывающая всё вокруг. Ох, как она меня раздражает...

Корень всего Зла поистине является естественным врагом всех божеств...

— ...

Вишис перестала двигаться, внезапно почувствовав себя немного глупо.

— О боже?

Эссенция Короля Демонов... Она исчезла?

Как только Хидзири Такао ушла, Король Демонов начал приближаться. Он остановился на небольшом расстоянии от Аяки, и щупальца-косы устремились вперёд, их кончики сверкали, выстреливая в её сторону.

В следующее мгновение лезвия засветились, испуская лучи фиолетового света — своего рода магическая атака. Аяка Сого тоже сокращала дистанцию с Королем Демонов.

Эти лучи света... он не может выпускать их мгновенно. Есть небольшая задержка перед тем, как он сможет выстрелить.

Аяка видела приближающиеся лучи и легко уклонялась от них. С её точки зрения, задержка между прицеливанием и выстрелом была возможностью, которую предоставил ей враг. Это была единственная причина, по которой она вообще смогла подобраться так близко.

Она направила уникальное оружие, парящее в воздухе рядом, присоединиться к ней в атаке. Король Демонов немедленно начал отвечать своими щупальцами-косами. Звуки ударов оружия об оружие наполнили воздух — бесконечный дождь искр служил доказательством того, насколько яростно клинки сталкивались над головой.

Траектории иногда напоминали изгиб бесконечного полумесяца, а иногда — прямую линию ослепительного света. Их ноги ударяли по твёрдой земле внизу, поднимая в воздух облака песка и пыли, когда они отступали друг от друга. Их яростные атаки сыпались, как ранний летний дождь, под звон клинка о клинок.

Атаки продолжались, удар за ударом, каждый из них пытался взять верх над другим, ища способ победить противника, пока они становились всё быстрее.

Они были равны.

Аяка ещё больше обострила свои чувства. Она позволила мышцам расслабиться, ещё сильнее натягивая нити кёкугэн, проходящие через них. Её тяжёлые удары превратились в то, что звучало как взрывы раскатов грома, эхом разносящиеся по территории замка. Каждая ослепительная атака выглядела так, словно сноп искр смешался с сейсмическим явлением.

Наконец, Аяка получила окончательное доказательство.

Король Демонов — он учится в процессе боя.

Он запустил ещё две магические атаки в Аяку, но обе были лишь брешами, которые он предоставил, чтобы загнать её в невыгодное положение.

«Атаки, требующие времени на зарядку, на самом деле вредят мне против этого противника» — похоже, теперь он это знает. В данный момент он атакует только несколькими своими щупальцами, и…

Вжух!

Массивный кулак пролетел прямо у щеки Аяки, едва не задев её. Предупреждения об атаке не было.

Но я всё ещё могу уклониться — просто увидеть приближение атаки достаточно. Этого может быть даже легче избежать, чем тех щупалец-кос, учитывая, что эта огромная атака кулаком не способна на какие-либо мелкие движения.

Больше всего её пугали щупальца-косы — самые простые атаки.

Как долго мы уже сражаемся здесь, и никто из нас не уступает ни пяди? Такое чувство, будто мы сейчас единственные два существа в мире.

Их обмен ударами тянулся и тянулся — достаточно долго, чтобы Аяка почти почувствовала, как ускользает время. Внезапно она кое-что поняла.

Король Демонов изучает мои движения... но он не пытается подражать мне. Его схемы атак — его собственные. У подражания есть предел, в конце концов. Оно не позволит превзойти противников. Он понимает, а затем включает мои движения в свои собственные — вот как он намерен одолеть меня. Он стремительно совершенствует свои техники в разгар битвы — растёт с огромной скоростью.

Король Демонов был невероятно силён, конечно, — но именно та хищная скорость, с которой он поглощал информацию, поражала Аяку больше всего.

Чем больше мы скрещиваем клинки... тем лучше становятся его техники. Я знаю, что должна тянуть время, но если так пойдёт и дальше — я не смогу долго поспевать за ним.

Аяка приняла решение тут же, на месте. Она решила найти брешь и покончить с Королем Демонов. Приняв решение, ей всё ещё нужно было найти эту брешь, чтобы воспользоваться ею. Она обострила все свои чувства, чтобы не упустить ни единой возможности, длящейся доли секунды. Она продолжала шквал яростных ударов по Королю Демонов, но начала примешивать к ним резкие выпады.

Король Демонов ответил тем же. Битва стремительно превратилась в гонку — кто первый найдёт ту самую атаку, способную поставить точку.

С возросшим уровнем навыков я могу держаться в этом бою! Но если у меня есть шанс покончить с этим, я должна сделать это как можно скорее!

В следующее мгновение спину Аяки пронзил холодный озноб. Внезапная идея, поразившая её, заставила кожу покрыться мурашками, а волосы на затылке встать дыбом.

Две нити.

То, как я визуализирую нити кёкугэн, проходящие через моё тело… Обычно я представляю только одну, но мастера способны создавать две…

Две нити удвоят силу… и удвоят ту цену, которую эта техника возьмёт с моего тела. Если станет слишком тяжело, я смогу остановиться в любой момент. Но если я действительно собираюсь закончить всё прямо сейчас, тогда…

…Это стоит попробовать.

Визуализируй это…

Ещё одна нить.

От этой нити — к самому пределу.

От одной — к двум.

Она поморщилась, когда две вспышки боли пронзили её насквозь.

— Двойной Кёкугэн.

С новой скоростью своих двойных нитей Сого Аяка обрушила на врага град ударов с ослепительной быстротой.

Я сделала это..!

Король Демонов явно начал колебаться в своих атаках, переходя к обороне. Аяка увидела возможность и усилила напор, удваивая ставки. Чудовище умело защищалось, и в тот момент, когда он прекратил атаковать, его движения стали намного точнее. Однако предел потенциала роста Короля Демонов… этого Аяка не знала.

Думаю, прямо сейчас моя техника превосходит его… Но если его техника разовьётся достаточно, чтобы догнать мою, он всё ещё может переломить ход битвы. Возможно, сейчас у меня преимущество с этими двойными нитями, но дай ему достаточно времени — и я не могу быть уверена. Прямо сейчас, пока я всё ещё могу, я должна…

И тут…

— ..!

…Аяка услышала хруст грязи под ногами.

Едва слышно, но…

Король Демонов отступил назад — совсем немного, но…

Это брешь в обороне?

Это была такая мелочь, но Аяка не позволила ей ускользнуть.

Если это не тот самый шанс, который выпадает раз в жизни, то что тогда?

Я могу это сделать!

Аяка с силой впечатала ступни в землю, а затем бросилась к нему с рубящим ударом.

Кровь брызнула в воздух.

Колени рухнули в грязь.

Король Демонов пал.

«Ты от природы талантлива, Аяка, но ты родилась во времени и месте, где это оружие попросту больше не нужно. Благословение это или проклятие? Я не могу сказать…»

Таковы были слова бабушки Аяки.

Сого Аяка была красива, обладала изумительной фигурой — по любым меркам прекрасная молодая женщина. Но она была чем-то большим, чем просто внешность. Она была мастером и пера, и меча — её результаты тестов были блестящими, рекорды на уроках физкультуры — выдающимися. Ей в равной мере нравились и спорт, и учёба. К тому же, она была внучкой председателя знаменитой Группы Сого — настоящая принцесса во плоти, если таковые вообще существуют. В школе она была старостой, рассудительной и заботливой по отношению к одноклассникам.

Бабушка обучила её древнему стилю боевых искусств Кисоу. Она называла внучку гением, без тени кумовства. Бабушка знала Аяку лучше, чем кто-либо другой.

В старом мире никто не видел талантов Аяки — они видели только всё остальное.

Они видели красоту её лица, гармоничные линии тела, тонкую талию. Они видели её успехи в учёбе или невероятный спортивный талант. Возможно, они признавали блестящее будущее, которое сулила её фамилия. Она была сказочно богата, но никогда этим не кичилась. Будучи старостой класса, она полностью отдавалась работе, проявляя и мастерство, и сострадание… И всё же никто в том мире не признавал настоящую Сого Аяку.

На восточном фронте, в предыдущей битве, Король Демонов уже встретил двух Героев S-класса — Кирихару Такуто и Хидзири Такао.

«Так вот с чем мне предстоит столкнуться», — подумал он.

Он подготовил внезапную атаку телепортацией на королевство Алион. После опыта сражения с героями S-класса на востоке Король Демонов решил довести дело до конца, но просчитался. Был один герой S-класса, с которым Король Демонов ещё не встречался.

Сого Аяка.

Он слышал её имя — она была героем, победившим Цвейгсида. Отчёты говорили, что победа далась ей с трудом. Человек в маске Повелителя Мух и его подчинённые, вместе с армией странных магических существ, одержали победу в Белой Цитадели, а не она. Цвейгсид к тому же был выбит из колеи смертью Эйнгланца в момент своего поражения.

«Аяка просто воспользовалась возможностью сразить его со спины, вот и всё», — предполагали отчёты. Основываясь на имевшейся информации, у Короля Демонов не было причин считать Сого Аяку угрозой.

Но он ошибся — и теперь она стояла перед ним, его величайший просчёт.

Он не знал.

«Мне не говорили, что она представляет такую угрозу».

Если истинной формой человека является то, кем он был на самом деле, то всё, за что хвалили Сого Аяку в её прежнем мире, было лишь показухой. Дело не в том, что она принижала свои таланты, чтобы скрыть истинное «я» — всё было с точностью до наоборот. Другие аспекты личности Сого Аяки сияли так ярко, что их блеск скрывал правду о том, кем она являлась. Сейчас сила её уникального навыка не имела ничего общего с её реальной мощью.

Её таланты расцвели здесь. Всем стало ясно, что, когда дело касается бойцовских навыков, Сого Аяка — редкий гений.

Тело Короля Демонов было окутано чёрным туманом… Но, судя по положению рта, казалось, что он стоит на коленях.

И он истекает кровью. Можно с уверенностью сказать, что где-то внутри у него есть физическая форма. Прямые атаки по нему проходят!

Она приложила руку к ожерелью, которое дала ей Хидзири, и приняла решение в одно мгновение — колебаться здесь означало бы упустить шанс. Именно в этот момент Король Демонов что-то выплюнул.

Кристалл?

Он покатился по камням перед ним, и у Аяки сразу возникло нехорошее предчувствие насчёт этого предмета. Из чёрного тумана появилась человеческая рука, испещрённая фиолетовыми венами. Она потянулась, чтобы схватить кристалл, но Аяка не позволила. Подхватив ногой упавшее рядом копьё, она подбросила его вверх, перехватила рукой и метнула. Наконечник копья отшвырнул кристалл прочь. Он не разбился, но оказался вне досягаемости Короля Демонов. Его рука замерла, и лицо — этот рот — повернулось к ней.

— Что бы ты ни пытался сделать… Я не позволю.

Она направила всё своё уникальное оружие на Короля Демонов. Его щупальца-косы размножились, но перед этим возникла странная пауза.

Выглядело так, будто он почти сдался. Или глаза меня обманывают? Он всё ещё сопротивляется, но тот кристалл… был его путём к отступлению?

— Ты…

Король Демонов заговорил, но Аяка осталась неколебима.

— …мой величайший просчёт.

Я закончу это здесь. Я хочу вернуться в старый мир.

Возвращение домой, конечно, было главной мотивацией Аяки, но дело было не только в этом.

Столько людей погибло в Белой Цитадели Защиты… И всё по приказу Короля Демонов. Каковы бы ни были его причины, увидев, что произошло на том поле битвы, я… я не отпущу тебя.

Вжууух!

Свет устремился к ней.

— Н-не может быть..!

Все уникальные клинки Аяки были заблокированы — одной единственной катаной.

— Что это, Сого?.. Думаешь, ты Кирихара или типа того? Нет. Ты ошибаешься. Это я — Кирихара…

Он запустил в них свой Драконьий Крушитель сбоку, влетев на нём к ней через всю территорию разрушенного замка. Кирихара теперь понимал, как использовать свою способность в качестве средства передвижения.

Он в порядке. Должно быть, удар Короля Демонов просто вырубил его. Он истекает кровью… Но повреждения не выглядят слишком серьёзными.

— К-Кирихара-кун, не вмешивайся!

— Я могу только вернуть эти самые слова обратно в твою сторону…

Аяка решилась…

У меня нет времени разбираться с Кирихарой. Я должна немедленно вывести его из игры и перейти к нанесению решающего удара Королю Демонов.

Аяка колебалась лишь долю секунды, а затем запустила парализующую атаку в сторону Кирихары…

…Но без предупреждения дробящее оружие, которое Аяка направила на Кирихару, было отражено — одной из кос-щупалец Короля Демонов.

Король Демонов защитил Кирихару-куна?!

— Тц… Это, должно быть, был твой лучший удар, а… Неплохо, должен признать.

Кирихара отпрыгнул назад, чтобы встать рядом с Королем Демонов.

— Почему… Ты Герой из Другого Мира. Зачем спасать меня?

— Потому что они не врубаются…

— ?

— Мы поговорим позже — она приближается.

Аяка не собиралась позволять им закончить разговор — она бросилась на них в атаку. И Кирихара, и Король Демонов ответили обороной — у неё не было возможности пробиться сквозь них.

С одним из них я бы справилась… Но, судя по тому, как они оба двигаются, они словно в идеальной синхронизации друг с другом.

…Нет! Это просто Король Демонов… Он идеально подстраивается под движения Кирихары! Он так быстро учится!

Аяке стало тяжело сражаться против них — она прекрасно знала, насколько проблематичным может быть Король Демонов, когда он полностью сосредотачивается на защите. Но он должен был быть искалечен раной. Однако теперь, когда Кирихара Такуто был на его стороне, Аяка не могла нанести ни одного удара.

Кирихара выпустил нескольких маленьких золотых драконов кружить вокруг себя.

— Король Демонов… Причина, по которой я спас тебя, в том, что никто из этих идиотов из 2-C никогда не пытался понять этого, включая Сого Аяку. Они никогда не понимали меня, истинный сосуд короля…

— …

— Затем эта некомпетентная Богиня… Священный Альянс едва использовал мои таланты. Это заставило меня задуматься, понимаешь. В чём была проблема? И я сразу всё понял… Эти люди никогда не встречали настоящего Кирихару только потому, что мы союзники!

Король Демонов слушал молча, казалось, искренне пытаясь понять, что говорит Кирихара.

— Я знал, что должен сделать. Ткнуть им в лицо истинного Кирихару! Я обязан доказать им это, явить истинный облик короля! Я стану предводителем их врагов — и всё ради того, чтобы они наконец поняли!

Он указал на Аяку, сжав кулак и потрясая им в воздухе.

— Класс 2-C не оставил мне выбора, кроме как пойти против них... стать их врагом!..

— ...Ты Герой из иного мира, и всё же желаешь примкнуть ко мне?

— Вот почему я спас тебя.

— Странный ты человек... И ведь не лжёшь.

Кирихара выглядел озадаченным.

— Истинному королю нет нужды во лжи. Он и есть сама истина.

Слова Кирихары прозвучали как приговор. Это предательство потрясло Аяку до глубины души. Она никогда не ожидала, что он встанет на сторону Короля Демонов, даже в самых страшных снах не могла предвидеть подобного. Спустя мгновение она встрепенулась, усилием воли подавляя тревогу.

— К-Кирихара-кун! Если мы победим Короля Демонов, то сможем вернуться домой, в старый мир! Это наш шанс, лучшего уже не будет! Отойди! Прошу тебя!

Кирихара вздохнул.

— Знаешь, я тут кое-что осознал...

— А? Осознал что?..

— Если мы вернёмся в старый мир, я не смогу в полной мере реализовать свою королевскую сущность... Всё, что меня там ждёт — это клетка, запертая наглухо, где я даже пошевелиться не смогу так, как мне захочется. Какого бы успеха я там ни добился, мне никогда не пробить этот потолок!.. Но в этом мире у меня может быть собственная нация! В прошлом мире я бы никогда не смог основать новую страну! А здесь?! С достаточной силой это возможно!.. Этот мир освободил меня! Спустил с цепи! Я должен расцвести и развиться здесь как король! Чего бы это ни стоило, я... Я буду королём!

— Что... Что за чушь ты несёшь, Кирихара-кун?

— О, а ты — Король Демонов... Я закрою глаза на ту атаку, которой ты задел меня раньше... Мы просто дурачились, ничего более...

— Я не совсем понимаю, но да будет так.

Король Демонов поднялся, покачиваясь.

— В твоих словах нет лжи... Ты говоришь от чистого сердца, не пытаясь меня обмануть... Я это чувствую.

Король Демонов встал рядом с Кирихарой.

— Я принимаю тебя, Кирихара. Как своего последователя.

— Н-нет, не надо, Кирихара-кун! Давай... Давай поговорим об этом ещё раз! Не знаю, смогу ли я понять тебя, но... Н-но, может быть, Хидзири-сан сможет.

— Ты думаешь, сейчас время для шуток, Король Демонов?.. — слова Аяки даже не долетели до ушей парня. — Последователь? Я, Кирихара? Если ты всерьёз предлагаешь это, то перегибаешь палку...

— Тогда... Чего же ты желаешь?

— Я могу быть лишь твоим союзником.

— Союзником...

— Я, Кирихара, заключу альянс с армиями Короля Демонов. Мы станем вровень, два короля вместе... Это единственные условия, которые я приму. Единственный возможный путь.

— ...Хорошо. У нас альянс, у тебя и у меня. Мы равны...

— На секунду мне показалось, что я кое-что увидел... толику Кирихары внутри тебя. Ты ведь показал её мне, верно?

— ?

В этот момент Кирихара выпустил золотого дракона. Аяка попыталась остановить атаку, но оба противника тут же перехватили инициативу. Она сразу поняла, насколько тяжело будет сражаться с ними двумя — Король Демонов идеально подстроил свои движения под Кирихару.

Так вот насколько они сильны, когда оба сосредоточены на обороне. Нет... дело не только в этом... Я не могу выложиться на полную в этом бою — не против одноклассника.

Аяка была готова убить Короля Демонов... Но убить кого-то из членов 2-C, которых она поклялась защищать? Это было немыслимо. Ей приходилось постоянно сдерживаться, чтобы избежать смертельного удара по Кирихаре, который при этом сосредоточился на блокировании её атак.

— Вещь, которую ты потерял — это она?.. — спросил Кирихара, когда одинокий золотой дракон принёс ему кристалл, который Аяка ранее выбила из рук Короля Демонов.

Он передал находку Королю Демонов — тот крепко сжал её в руке, и кристалл начал светиться.

— Кирихара... Ты хочешь пойти... со мной?

— То, чего я хочу, тут ни при чём. Я должен. Как истинный король, это моя обязанность.

— Понял... Мы отправляемся в самые дальние пределы севера.

— П-подожди, Кирихара-кун! Я... Я знаю, что не пыталась общаться с тобой столько, сколько следовало бы, я была неправа! Прости! Мне просто казалось, что я не смогу понять твой образ мыслей... Но я должна была попытаться! В итоге я просто свалила всё на Хидзири-сан. Но я ошибалась, я знаю!

— ...

— Так что мне нужно ещё немного времени — пожалуйста, совсем чуть-чуть! Я умоляю тебя!..

— Не двигайся, Сого...

Кирихара направил на неё свою катану, готовый в любую секунду выпустить золотых драконов. Он слегка наклонил голову набок, и та хрустнула.

— Не волнуйся... Я намерен позволить выжить стольким из 2-C, скольким смогу. Не получится доказать им величие истинного Кирихары, если они будут мертвы. Но и пощады не жди. Мы теперь враги...

— Кирихара-кун!

Её слова пролетели мимо него — словно никогда и не достигали его слуха.

— А ты... Сого? — обратился к ней Король Демонов. — Твоя неудача остановить меня сегодня эхом отзовётся в грядущих событиях. Запомни это... Я причиню тебе боль. Жди моего прихода. Кошмар, что поглотит этот мир. Я уничтожу всё. Благодаря нашей сегодняшней битве я прекрасно осознал свой просчёт. Из всех вас, Героев из иного мира, я теперь знаю, кого мне следует опасаться больше всего!

— Меня, Кирихару, разумеется. Кого же ещё?

На земле возник магический круг света, и частицы сияния взметнулись вверх, по мере того как бледное свечение усиливалось.

Кирихара молча уставился на Аяку, словно глядя на неё свысока.

— Тебе не повезло... Но вы, люди, никогда не были способны понять настоящего меня. Вы не могли разглядеть своего истинного короля. Теперь слишком поздно плакать и молить о моём возвращении... Это неизбежно... Вы все поймёте это...

Кирихара наставил острие катаны на Аяку, пока вокруг него кружили золотые драконы.

— Поймёте, как много вы потеряли... Запомни, Сого. Тебе никогда не быть Кирихарой!..

Эти слова звенели у неё в ушах. Она тщетно пыталась переубедить его, пока Такуто Кирихара и Король Демонов исчезали вместе в небытии.

— Кирихара-кун!..