Пролог

— Она выживет? — спросила Ева Спид.

Эрика Анарвеил взглянула на потолок.

— Да. Мы успели вовремя… едва-едва.

Они находились на подземных этажах дома ведьмы — в месте, куда посторонние могли войти лишь в сопровождении самой хозяйки. Лисбет была в соседней кладовой. Прямо над ними, в той же комнате, где когда-то спали Тоука и Серас, лежала Хидзири Такао, а её младшая сестра Ицуки Такао без устали дежурила у кровати. Когда Ева и Эрика заходили проверить их последний раз, Ицуки тоже спала — наконец-то поддалась облегчённому сну, увидев, что состояние сестры стабилизировалось.

Сейчас же они находились в подвале, где можно было не беспокоиться, что их разговор подслушают… и не бояться, что информация о нём может просочиться наружу.

— Думаю, ей потребуется некоторое время на восстановление, — произнесла Эрика.

— А что насчёт её зрения? — спросила Ева. — Ицуки волновалась об этом.

— Слишком рано говорить. Оно может вернуться. А может и нет.

— Хм-м… значит, всё-таки яд, — прорычала Ева.

— Ядовитые вещества уже давно строго регулируются по всему континенту. Их изучение запрещено. — Эрика недовольно скрестила ноги. — С течением поколений знания о противоядиях к ним тоже угасли. Уверена, эти правила ввели только для того, чтобы мерзкая богиня могла монополизировать исследования и использование ядов.

Ева вспомнила рассказ Серас о битве с бандой пользователей проклятой магии, известных как Ашинто — духовных наследников древней гильдии убийц. «Проклятая магия», которую они использовали, на самом деле была основана на ядах, унаследованных от той самой гильдии.

— По словам Муаджи, гильдия убийц была уничтожена Героями из Иного Мира. Герои бродили по континенту, разрушая каждое отделение гильдии. Они выкорчёвывали и стирали с лица земли всех, кто имел к ним хоть какое-то отношение. В конце концов люди о них забыли. Когда Муаджи рассказывал об этом, звучало так, словно герои вышли из-под контроля после победы над Королём Демонов…

— Но ты думаешь, за этим стояла Вишис? — спросила Ева.

— Хм-м… Если её целью было прибрать все яды к рукам, гильдия убийц стала бы для неё лишь помехой.

— Люди из тёмных мест, возможно, являются потомками той гильдии убийц…

Серас говорила, что люди из тёмных мест — тайной организации, торгующей информацией, — очень бережно относятся к своим личностям. Хм. Учитывая ситуацию, у них могут быть причины для беспокойства…

В глубине сознания Евы начали формироваться догадки.

— Но даже так, на этот раз Вишис смахнула пыль с действительно древнего флакона с ядом. — Эрика подпёрла голову рукой. — Ингредиенты для противоядия были редкостью даже в те времена. Интересно, работают ли старые лекарства до сих пор? То, что есть у меня — не замена настоящему эликсиру.

— Но у тебя ведь есть противоядие?

— Ну да. Знаешь ли, я тоже уже какое-то время тщательно изучаю яды. В своё время я была довольно влиятельной фигурой, так что всегда существовала опасность, что какой-нибудь человечишка попытается меня отравить… Было время, когда многие приходили ко мне за советом, прося яды, чтобы получить преимущество в придворных баталиях.

Убийство ядом… Это пугает меня больше, чем оружие или прямое насилие.

— Вот почему у меня есть хорошо укомплектованная комната, полная ингредиентов для борьбы с любым существующим ядом. Нам повезло, что это не было чем-то новым — сомневаюсь, что смогла бы смешать что-то подходящее так быстро.

Когда Ева принесла Хидзири, Эрика действовала стремительно: приказала своим големам приступить к работе, а сама начала определять природу яда. Ева сомневалась, возможно ли такое вообще, — но, похоже, Эрика всё же справилась с созданием противоядия.

— Но с его ядом — ты ничего не могла поделать, верно?

— Верно. От этого противоядия не существует, — сказала она, слегка вскинув руки в знак капитуляции. — Этот яд Тоуки — яд лишь по названию. В действительности это нечто совсем иное. Уверена, его навыки паралича и сна являются производными от статусных эффектов и заклинаний, но его показатель успеха не похож ни на что, виденное ранее в этом мире… Вот что делает его навыки статусных эффектов такими необычными. Как он сам говорит, они совершенно выбиваются из нормы.

— Эти Герои из Иного Мира… они воистину могущественны. Теперь я понимаю, почему в прошлом они были так полезны как воины. — Ева скрестила руки на груди и посмотрела на потолок. — У тех сестёр наверху есть особые силы, как и у Тоуки.

В конце концов, она испытала способность Ицуки на собственной шкуре.

Когда Ева наткнулась на сестёр, она искала кое-что, оброненное Эрикой в лесу. Ведьма сказала, что это магическое устройство, и что она потеряла его, когда впервые бежала, чтобы укрыться в своих владениях.

Услышав о потерянной вещи, Ева предложила помощь. Эрика сначала отказалась, но когда Ева пообещала принять все возможные меры предосторожности, ведьма смягчилась.

Я боюсь, что мои боевые инстинкты притупятся за эти долгие мирные дни. Я слишком привыкла здесь жить. Лис заслуживает мирной жизни, и однажды мне, возможно, придётся защищать это место от нападающих. Если я собираюсь её защитить, мне нужно оставаться в форме. Расслабляться приятно, но я не должна забывать держать клыки острыми — этому меня научило путешествие с Тоукой.

С этими мыслями Ева отправилась на поиски утерянной вещи Эрики.

Сначала она ощутила смутное беспокойство… которое затем переросло в тревогу. Воздух стал тяжёлым от запаха смерти. Где-то неподалёку погибло огромное количество Златоглазых Монстров.

На мгновение она подумала, что Тоука и Серас могли вернуться.

Нет… Это может быть угроза. Если так, мне следует приближаться осторожно. Может, даже отступить, чтобы обсудить это с ведьмой. Кто бы это ни был, возможно, они пришли за ней.

Ева осторожно разведала местность — и вскоре столкнулась с сёстрами.

— Мне показалось, что они шли к тебе… Даже без карты им удалось подобраться близко самостоятельно. Но когда я их нашла, они обе были совершенно истощены, — сказала Ева.

Эрика тоже посмотрела на потолок.

— По крайней мере, они достаточно сильны, чтобы отбиться от местных Златоглазых Монстров.

— Я слышала, старшая сестра — герой высшего класса. Тоука говорил, что её нельзя недооценивать… Что ты о них думаешь?

— Если старшая полностью восстановится и попытается захватить контроль над этим местом… возможно, у неё получится. Если бы она была убийцей, подосланной богиней Вишис… Что ж, полагаю, это маловероятно. Если это заговор, то он слишком бессистемный, чтобы сработать.

Будь у Хидзири противоядие, это была бы совсем другая история, — но без него шансы умереть до того, как их обнаружат, были высоки. Эрика знала, что и само обнаружение их Евой в лесу было чистой случайностью.

— Ицуки сказала, что они сражались против богини и были повержены… Что думаешь? — спросила Ева.

— Не похоже, что она лгала, — ответила та.

Ева вздохнула.

— Если бы только с нами сейчас была Серас.

— Именно. Её способность отличать правду от лжи так удобна. Я бы с удовольствием заключила контракт с Сильфигзеей, если бы где-нибудь завалялся лишний… А пока будем считать, что они союзники. Честно говоря, я бы не одобрила то, что ты принесла этих сестёр сюда, если бы не твоя предыдущая встреча с ними.

Ева уже встречалась с сёстрами Такао в Землях Златоглазых Монстров и знала, что именно это сделало её менее осторожной в этот раз.

— После той первой встречи я попросила Тоуку рассказать мне о них. Он не говорил о них ничего плохого, так что…

— Значит, это Тоука косвенно спас тех двух девушек.

— Кхм, госпожа Эрика... Я... я закончила. — Лис появилась из другой комнаты, держа серебряный поднос. Эрика поднялась ей навстречу.

— О-о! Благодарю.

Лис подошла к столу в центре комнаты и поставила поднос. На нём лежали образцы разноцветных порошков, стояли маленькие бутылочки с жидкостью и всяческие ингредиенты для зелий.

— Прошу прощения... Позволишь взглянуть?

— Конечно.

Эрика наклонилась вперёд, чтобы изучить содержимое, затем подняла бутылочки к свету, проверяя цвет и плотность жидкостей внутри. Спустя некоторое время она посмотрела на Лис, всё ещё склонившись над столом.

— Лис.

— Д-да?

— Почти идеально.

Лицо Лис просияло.

— Б-большое спасибо! Я так р-рада это слышать!

Эрика учила Лис смешивать лекарства. Ева, видя, что девочке это действительно нравится, в основном не мешала ей. Сегодня Лис предложила приготовить отвар для Хидзири, которая всё ещё спала наверху.

— И всё же, вот это... — Эрика взяла в руку одну из маленьких бутылочек и прищурилась, глядя на неё. — У тебя настоящий талант, Лис.

— В-вы правда так думаете?..

— Твоё внимание к деталям просто фантастическое... Думаю, ты, возможно, даже лучше меня, учитывая, как я иногда отвлекаюсь.

— М-может быть, это похоже на отмеривание специй и трав. Я... я всегда любила готовить...

Эрика прищурилась на неё ещё сильнее.

— Я не сильна в готовке. Возможно, мне стоит попросить тебя научить меня паре вещей, Лис. Возможно...

Ева откашлялась, чувствуя оттенок гордости.

— Хе-хе. Тоуке и Серас тоже нравилась твоя стряпня, Лис. Мне она тоже никогда не надоест.

Ингредиенты у нас тут ограничены, но Лис постоянно придумывает что-то новенькое, чтобы нас порадовать.

— Господин Тоука, госпожа Серас... Пиггимару и Слэй... Как бы я хотела увидеть их снова. — На мгновение Лис погрузилась в ностальгию. Затем её руки сжались в маленькие кулачки, полные решимости. — В-вот почему я хочу научиться готовить намного лучше за это время!

— Ох, какая же ты хорошая девочка. Ты так доведёшь Эрику до слёз, — сказала ведьма.

Казалось, Лис хотела что-то сказать, но не могла заставить себя произнести слова. Она попыталась проглотить их, но Ева мягко подбодрила её продолжить.

— Если хочешь о чём-то спросить, просто спрашивай, ладно? В этом доме никто не станет отмахиваться от твоих тревог или любопытства без причины.

— Ева права, знаешь ли. Мы теперь как семья, так что не сдерживайся. Мы ведь обе тёмные эльфийки, верно?

— Тогда... госпожа Хидзири и госпожа Ицуки, которые пришли на днях... Они...

Значит, они тоже её интересуют. До того, как мы спустились сюда, Лис говорила, что не считает Ицуки плохим человеком. Не думаю, что она их боится.

— Хм. Они Герои из Иного Мира, да. Точно так же, как Тоука.

— Точно. Как. Тоука... Герои из Иного Мира... Иной мир... — пробормотала Эрика себе под нос. — Они из другого мира. Полностью отделённого от того, в котором живём мы... с другими культурами и цивилизациями. Уверена, растения и минералы там тоже уникальны, и у них есть множество вещей, которых нет у нас. Я столько всего хочу спросить у этих сестёр о мире, из которого они пришли... столькому хочу научиться...

Эрика пожала плечами.

— Но нам нужно помнить о бедствии, не так ли?

Между всеми, кто жил в мире, населённом Серас, Евой и Эрикой, существовало негласное понимание:

«Нельзя пытаться узнать слишком много о мире, из которого призваны Герои из Иного Мира. Бедствие всегда приходит за теми, кто знает слишком много».

Это предостережение передавалось из поколения в поколение.

В прошлом находились те, кто пытался узнать всё возможное о другом мире. В конце концов, это совершенно новое общество и культура — они не могли побороть любопытство. И всё же всех, кто пытался, ждал трагический и ужасный конец, словно так было предначертано судьбой. Слишком многие столкнулись с одними и теми же последствиями, чтобы списать это на простое совпадение.

Ева посмотрела вниз на своё лицо, отражавшееся в серебряном подносе.

— Эти учения и предупреждения... Каждая деталь о тех, кто пытался узнать слишком много, была записана, чтобы мы никогда не забывали.

— Я поняла, что запрет на бедствие реален, только когда узнала, что сама Вишис не хочет ничего знать о другом мире. Я думала, может быть, эта жадная богиня просто пытается сохранить всю информацию для себя и выдумала историю с бедствием, чтобы всё скрыть... Но когда даже она отказывается к чему-то прикасаться...

— Это доказывает, что опасность реальна.

— Полагаю, некоторые до сих пор в это не верят... И, похоже, настоящая опасность — это знать слишком много. Имена, слова, культура и еда, проникшие в этот мир, не стали проблемой. Кажется, где-то проходит разделительная черта между тем, что мы можем знать, и тем, чего не можем.

— Знать об их еде и напитках безопасно, не так ли? — спросила Ева, прекрасно зная, что ела закуски Тоуки из другого мира.

Техники приготовления пищи, принесённые Героями из Иного Мира, используются и здесь.

— Итак, Эрика. Те сёстры... Мы ведь собираемся рассказать о них Тоуке?

— Нет причин скрывать их от него. Но проблема в нехватке моих фамильяров в том районе, которые могли бы связаться с ним, — вздохнула Эрика.

Ева мало что знала о расположении фамильяров Эрики по всему континенту.

— Я поместила одного своего фамильяра возле входа в Страну на Краю Света, чтобы он дождался прибытия Тоуки, но его затравил дикий зверь. У меня был запасной относительно неподалёку, поэтому я направила того в эту область. Держать запасной вариант было правильной идеей, но... К сожалению, того фамильяра подстрелили рыцари Алиона. Судя по тому, что я услышала от них перед тем, как его убили, полагаю, они охотились на него в основном ради забавы. Они не знали, что животное было инструментом Ведьмы Табу.

Так вот почему фамильяров Эрики не было в том районе во время битвы Тоуки.

— Ещё один мой слуга уже в пути... — добавила Эрика. — Хотя, учитывая расстояние, ему потребуется несколько дней, чтобы добраться. Тоука и Серас могут уже уйти к моменту его прибытия.

— Хм... Значит, фамильяр может разминуться с ними. А если дверь будет закрыта, когда фамильяр доберётся туда, ты даже не сможешь связаться с людьми внутри, чтобы узнать, куда он направился.

Трудно знать, где на самом деле сейчас находятся Тоука и Серас.

Выражение лица Эрики стало ещё серьёзнее.

— Но есть кое-что ещё, что меня беспокоит — нечто более тревожное, чем просто связь с ними...

Ева кивнула.

— Ты имеешь в виду алионских рыцарей, которые направлялись в Страну на Краю Света, верно?

— Да. Если Богиня заполучила одного из божественных зверей, в существовании которых она когда-то сомневалась, вполне вероятно, она послала свои войска в атаку.

— Если Тоука и Серас попали внутрь Страны на Краю Света, они могут просто объединиться с местными жителями и нанести удар по этим рыцарям Алиона...

Лис с тревогой подняла взгляд, стоя рядом с Евой.

— Сестрица... С господином Тоукой и госпожой Серас ведь всё будет хорошо?

Ева одарила её широкой, бесстрашной улыбкой.

— Хе-хе... Я знаю, что для жителей Страны на Краю Света сейчас могут быть действительно опасные времена... Но раз Тоука там, я знаю, что он сможет что-то с этим сделать. Странно, но у меня просто такое чувство.

— О-он поможет им, правда?

— Ну да, — кивнула Эрика. — Думаю, Тоука наверняка справится с чем угодно, что бы против него ни выставили, независимо от обстоятельств. Он надёжен... можно даже сказать, достоин доверия. И по той же причине я бы ни за что не хотела видеть его своим врагом. Я содрогаюсь от одной лишь мысли об этом.

Ева отчасти пыталась успокоить Лис, но это была не просто напускная храбрость. Она провела с Тоукой короткое, но насыщенное время, путешествуя как боевой товарищ. И она не могла сбрасывать со счетов благородную и элегантную высшую эльфийку Серас. А ещё там был ловкий слайм верхом на свирепом чудовищном скакуне...

Грудь Евы наполнилась ностальгической гордостью, когда она вспомнила их совместное время.

Да, Отряд Повелителя Мух силён.

— Те две сестры наверху... Я знаю, как только мы поговорим о них с Тоукой, он поймёт, как лучше поступить.

Эрика выбросила руки вперед, со вздохом повалившись на стол.

— Какой от меня толк, если я даже не могу связаться с Тоукой!.. — воскликнула она.

— Хе-хе... Не нужно так волноваться. У каждого из нас своя роль.

— Что ж, когда дело доходит до решения, что делать с этими героями, нам немного сложно принять решение. Будем надеяться, что следующий фамильяр найдёт его как можно скорее. В любом случае, я так устала гонять своих фамильяров весь день. Угх. Я займусь фамильярами... Могу я оставить тех двоих наверху тебе и Лис?

— Хм, конечно.

— Да! Я... я постараюсь изо всех сил!

Эрика встала из-за стола, пытаясь укрепить свою решимость.

— Тоуки и Серас сейчас здесь нет... — произнесла она, вызывающе уперев руки в свои стройные бёдра. — Поэтому мы должны делать всё, что в наших силах, в их отсутствие.